11
Giữa mùa đông Bắc địa, gió bấc lạnh thấu xương.
Người chết rét còn nhiều hơn củi có thể đốt suốt một đêm.
Đồ cưới trong kho quá mức xa hoa,
Ta bèn sai người lấy ra một phần vải vóc, tự tay cắt may.
Đem đi may áo ấm cho những lão bộc trong phủ ăn mặc đơn sơ,
Cũng may cho dân nghèo quanh vùng mấy bộ hàn y.
Ngày tuyết rơi trắng trời như lông ngỗng, ta vừa giao xong đống áo ấm trở về...
Tố Cẩm khoác áo choàng cho ta: “Vương phi, người chớ để nhiễm lạnh.”
Quản gia lão Trương lo lắng nói:
“Doanh địa gian khổ, chỉ e còn lạnh hơn vương phủ gấp trăm lần.”
Nghĩ đến cảnh rét buốt trong quân doanh,
Sau khi tuyết ngừng, ta liền sai người chuẩn bị đồ ăn nóng cùng canh gừng sưởi ấm đưa đến.
Gửi cho Tiêu Hành ngoài thức ăn còn có một chiếc đại bào cổ lông chồn đen, do chính tay ta khâu từng đường kim mũi chỉ.
Giữa tiếng reo hò ồn ào của binh lính, hắn mặc áo vào, ngoái đầu lại mỉm cười với ta.
So với vương phủ lạnh lẽo, quân doanh náo nhiệt hơn nhiều, cũng càng cần giúp đỡ.
Thế nên ta quyết định ở lại, tạm trú trong một trướng doanh bỏ trống, đo vải may áo cho binh sĩ, hoặc đến bếp giúp việc.
Ngày qua ngày, tuy vụn vặt nhưng chắc chắn.
Trướng lớn của Tiêu Hành chất đầy quân vụ cơ mật, ta rất hiếm khi lui tới.
Thỉnh thoảng chạm mặt, phần lớn là trong khói bếp nấu ăn,
Hoặc khi ta vá áo cho binh sĩ, hắn tình cờ ghé qua tuần tra.
Có lúc hắn dừng lại, nhìn ta lúng túng xử lý đống vải vóc chồng cao như núi, thậm chí còn thử cầm kim may vá, đường chỉ xiêu vẹo, lại khiến mọi người cười vang.
Ngày dài tích lũy,
Hắn cũng dần biết ta sợ lạnh, thích ngọt, ghét mùi tanh của cá.
Sự an nhiên tĩnh lặng ấy, suýt khiến người ta quên mất Lục Tri Vi từng tồn tại.
Cho đến hôm ấy, nàng hối hả chạy vào doanh địa.
12
“Ngươi thêu thùa được mấy đồng tiền? Ta thiếu ăn hay ngươi thiếu mặc chắc?”
“Ngay cả con cũng không trông nổi! Ngươi còn có thể làm gì nữa?!”
Giọng trách mắng nén giận của Tiêu Hành truyền ra từ sau rèm trướng, từng chữ như mũi kim đâm vào tim.
Nghe nói, Lục Tri Vi mải làm thêu, còn kéo cả nha hoàn cùng làm, kết quả con trẻ lăn khỏi giường, ngã vào bên lò sưởi mà bị bỏng.
Tiếng khóc của nàng ta vang lên thê lương:
“Tiền của ngươi, ta không ham!”
“Ta chỉ là một cô nhi, sao có thể so với vương phi của ngươi, đẹp đẽ, đoan trang, lại được cả Bắc địa yêu quý! Ta chúc phúc cho hai người sánh vai đến bạc đầu, ân ái thắm thiết!”
Bên trong lặng như tờ.
Tiếng Tiêu Hành hạ xuống, trầm thấp mang theo mệt mỏi:
“Nàng ấy ở đây, cũng là vì thánh mệnh khó trái.”
“Hay lắm, thánh mệnh khó trái!” Lục Tri Vi cười gằn chua chát, “Tiêu Hành, chúng ta đến đây là hết! Ta không thể mãi mãi làm người ngoài của ngươi!”
Tiếng bước chân loạng choạng vang lên, dần xa.
Tiêu Hành chỉ lạnh lùng thốt ra một chữ: “Được.” Không còn lời thừa.
Khi đi ngang qua ta, Lục Tri Vi nhìn chằm chằm vào chiếc bộ dao trên đầu ta:
“Một khối phỉ thúy ấy, hắn lấy phần đẹp nhất làm trâm cho ngươi, còn lại, làm vòng tay cho ta.”
Ta ngẩn ra, vô thức đưa tay sờ lên tóc:
“Chẳng phải... cô nương nói là tặng ta sao?”
“Đó là điều hắn bảo ngươi?”
Nàng lắc đầu, cười tự giễu:
“Rốt cuộc ta còn trông mong điều gì chứ...”
Từ hôm đó, Tiêu Hành không còn đến chỗ Lục Tri Vi.
Cách hắn đối đãi với ta cũng dần thay đổi.
Mỗi lần trở về doanh, hắn đều mang theo vài món đồ chơi nhỏ, hoặc bộ hồ cừu mới săn.
Trong ánh mắt cũng dần lộ ra ôn nhu.
Đêm trại nổi lửa, binh sĩ uống rượu hân hoan.
Tiêu Hành được tiểu binh dìu về, đưa đến trước trướng doanh của ta, bước chân loạng choạng say mềm.
Đêm đã khuya, ta ngỡ hắn sẽ rời đi.
Nhưng hắn không hề.
Nam nhân cứ thế bước vào, nằm thẳng lên chiếc giường phủ chăn dày của ta.
13
“Đêm nay… quấy rầy rồi.”
Giọng hắn khàn khàn, mang theo hơi rượu.
Thấy ta có chút lúng túng,
Hắn bổ sung, tai ửng đỏ:
“Thuộc hạ đều đang nhìn, ta không tiện rời đi.”
Mặt ta nóng bừng, vội ôm lấy một tấm chăn dày, dựng đứng giữa giường, coi như giới tuyến.
Hắn không nói gì, chỉ nhìn lên cửa thông gió phía trên trướng.
Ánh trăng cùng sao sáng rọi vào, vẽ bóng lên mặt hắn.
“Bắc địa, sao trời sáng hơn kinh thành nhiều.”
Hắn đột ngột mở miệng, phá vỡ trầm mặc.
Rồi kể lại chuyện năm xưa xuất chinh khi còn niên thiếu,
Đêm tuyết phục kích Địch nhân thế nào,
Lại vì mải nhìn sao trời mà suýt trễ thời cơ,
Giọng điệu nhẹ nhàng, là một Tiêu Hành sinh động ta chưa từng nghe qua.
Gió đêm mang theo hơi ấm từ đống lửa và tiếng cười xa xa.
Giọng nói của hắn vang vọng trong gian trướng nhỏ, như suối ấm chảy trong lòng.
Ta lặng lẽ lắng nghe.
Tấm chăn ngăn giữa giường, bỗng trở nên dư thừa.
Hắn xoay người, quay mặt về phía ta, đường nét khuôn mặt in bóng trăng rõ ràng:
“Năm ấy ở Yến Hồi Cốc, một mũi tên lạnh suýt nữa…”
Giọng hắn chậm dần, như chìm vào hồi ức, tay bất giác xoa lên hông.
Hắn kể: cha của Lục Tri Vi từng thay áo cho hắn, dẫn kẻ địch đi, cứu mạng hắn.
Hắn nói: ngày trước từng có tình ý với nàng.
Nhưng sau này mới nhận ra, tình cảm ấy chỉ là gánh nặng trách nhiệm hóa thành.
Thật kỳ lạ.
Những lời giống như thú tội ấy, ta nghe xong lại không thấy mừng rỡ như tưởng.
Ngược lại, trong lòng bỗng nghẹn lại.
Ta dứt khoát khép mắt, giả như đang say ngủ.
14
Xuân năm sau, đến kỳ tế lễ cầu mùa tại Bắc địa.
Các phu nhân quan lại cùng nhau đến miếu Sơn Thần, cầu nguyện “phong điều vũ thuận, biên cương yên ổn”.
Theo lễ nghi, dạ yến năm ấy tổ chức tại vương phủ, thết đãi các quan viên và gia quyến.
Dù Tiêu Hành bận rộn, vẫn cố gắng về phủ tham dự.
Tối hôm ấy, vương phủ rực rỡ đèn hoa.
Lũ trẻ ăn xong lại nô đùa khắp nơi, khiến phủ thêm mấy phần sinh khí.
Ánh mắt Tiêu Hành bất giác dừng lại trên vài đứa nhỏ, lặng lẽ chăm chú.
Yến tàn, mấy phu nhân tụ họp nói chuyện phiếm,
Có người bông đùa:
“Vương gia thích con trẻ thế, chi bằng tự sinh một đứa đi? Cứ nhìn chằm chằm con nhà người ta cũng không phải đạo đâu!”
Ta vẫn mỉm cười, nhưng tay lại vô thức siết chặt vạt áo.
Tiêu Hành đưa tay đè lại tay ta, tay kia giúp ta vuốt phẳng nếp áo.
Sau đó mười ngón đan nhau, nắm thật chặt.
Ta ngoảnh mặt đi, liếc thấy tai hắn đã đỏ ửng.
Phu nhân của hiệu úy che khăn, cười khẽ:
“Năm đó trong yến tiệc ngắm xuân, ta đã cảm thấy hai người hữu duyên.”
“Giờ xem ra, Vương gia thật sự là vượt ngàn dặm mà tìm được giai nhân.”
Tiêu Hành khựng người, sững sờ một thoáng.
Một cơn gió thổi qua, váy lụa trắng phất nhẹ.
Nam nhân chăm chú nhìn ta hồi lâu, bỗng như nhớ ra điều gì:
“Ôn Tố?”
“Nàng chính là… cô nương múa kiếm năm ấy sao?”
15
Ta khẽ gật đầu.
Tiệc yến đang náo nhiệt.
Mọi người đồng loạt nhìn sang,
Phu nhân tri châu rốt cuộc không nhịn được hỏi phu nhân hiệu úy:
“Ý phu nhân là? Vương gia và vương phi từng gặp nhau từ trước?”
Phu nhân hiệu úy ấp úng muốn nói lại thôi, cuối cùng cúi đầu nhỏ giọng:
“Phải… khi ấy Hầu phu nhân tìm đến đệ đệ của ta, nói tiểu thư nhà mình vốn ôn nhu đoan trang, không hiểu sao lại kiên quyết học kiếm múa thương…”
“Ngày nào cũng dậy luyện kiếm từ canh ba, đến nỗi bàn tay rướm máu cũng không ngừng lại.”
Đầu ngón tay Tiêu Hành bỗng siết chặt.
Thế nhân đều biết, công trạng của Tiêu Hành là xây từ núi xương sông máu, danh vọng dựng từ đầu kẻ địch.
Nhưng ta biết — ta biết rõ sau tấm vỏ ngoài sáng chói kia là một thân cốt cứng cỏi, ngang tàng, không cam chịu bị cầm tù.
Trấn Bắc Vương có ba điều chán ghét:
Một, ghét lễ nghi giả tạo của thế gia;
Hai, ghét những kẻ quyền quý bon chen cầu cạnh;
Ba, ghét sự tù túng tẻ nhạt trong khuê phòng.
Ca ca ta từng cười nhạo:
“Ôn Tố, muội vướng đủ cả ba, nên sớm bỏ cuộc đi.”
Nhưng ta lại không cam lòng.
Ngày hội ngắm xuân cận kề, ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ nhớ lần đầu tiên gặp hắn, ánh kiếm bên hông hắn rực sáng.
Ta hạ quyết tâm học kiếm.
Mẫu thân nắm lấy bàn tay đầy vết chai của ta, lòng đau như cắt:
“Đứa ngốc này, ta và phụ thân con chưa từng mong con dùng dung mạo hay tài năng để trèo cao.”
“Con là bảo vật chúng ta nâng niu trong lòng bàn tay mới phải.”
Nhưng mẫu thân ơi, con thích người ấy.
Năm ấy, tết Thượng Nguyên, thứ tử của Thụy Quốc Công cưỡi ngựa nghênh ngang trên phố, đụng ngã nha hoàn của ta, lại còn vung roi mắng cả dân chúng đứng xem.
Ta siết chặt khăn tay trong tay áo, vừa mở miệng:
“Trước luật, công tử sao có thể cậy thế...”
Hắn đã trừng mắt giận dữ, ghì cương định thúc ngựa giẫm thẳng vào ta.
Đúng khoảnh khắc ấy, một bóng đen lướt đến, vỏ kiếm sắt đen của Tiêu Hành chặn ngay đầu ngựa, mượn lực tung mình, một cước đá bay người kia khỏi yên.
Tên kia còn định nổi giận, nhưng vừa thấy là Trấn Bắc Vương liền câm miệng, tức giận rời đi.
Tiêu Hành nhẹ nhàng đáp xuống đất, quay người lại, hỏi:
“Cô nương không sao chứ?”
Giọng hắn trong trẻo êm tai.
Ta ngây ngốc lắc đầu, lòng đã nổ tung như pháo hoa bên cầu.
Giữa tiếng reo hò của người đi đường, hắn lặng lẽ rời bước.
Từ đó về sau, bóng lưng ấy... xuất hiện trong mộng ta suốt nhiều năm.