20.
“Xin Hoàng thượng yên tâm, mạch thai của cô nương Tụng Nguyệt rất ổn định. Hôm nay là do đứng lâu nơi đầu gió lại thêm bị kinh sợ nên mới ngất đi. Chỉ cần uống thuốc rồi tịnh dưỡng vài ngày là sẽ không sao.”
Nữ ngự y Hứa là người của Tiêu Thần, từ sớm đã được giao trọng trách ứng phó cho biến cố hôm nay.
Việc dấu chu sa trên cánh tay ta bị mờ đi vốn đã nằm trong dự đoán của Tiêu Thần. Hắn sớm cho người chuẩn bị phương án ứng biến, và Hứa nữ y cũng biết rất rõ hậu quả của việc đánh đồng chu sa với sự trong sạch của một nữ tử.
Đã có quá nhiều cung nữ bị xử oan vì lý do này. Nên lần này, nàng cũng mượn cơ hội để nói rõ cho mọi người hay—dấu chu sa không thể đại diện cho sự trinh tiết của nữ nhi.
Khi nhận ra sắc mặt ta tái nhợt trong yến tiệc, Hứa nữ y đã lặng lẽ sai người treo một túi hương thơm bên ghế của ta, giúp xoa dịu cảm giác buồn nôn do thai nghén.
Dù mọi thứ đã được chuẩn bị từ trước, nhưng sự lạnh lùng và khó lường của Tiêu Thần trong yến tiệc vẫn khiến lòng ta bất an mãi không yên.
“Có phải... trẫm làm nàng sợ rồi không?”
Tiêu Thần thừa hiểu tính mình.
Ta liếc chàng, nửa trách nửa dỗi.
Tiểu Ninh vương chen vào, giọng đầy hồn nhiên:
“Hoàng tẩu đừng sợ, hoàng huynh của ta từ nhỏ đã thế rồi, bởi vậy nên làm vua đến giờ mà chẳng có ai bên cạnh cả.”
“Ngươi đừng giận Hoàng huynh ta nữa,” Tiểu Ninh vương nhỏ giọng giải thích, “lần này kỳ thực cũng là do ta sơ suất. Hôm ở chùa Tử Ninh, ta ham chơi, bất cẩn rơi xuống ao cá chép trong chùa, Hoàng huynh mới nhặt nhầm hương của ta nên mới trúng kế.”
“Dù quá trình có chút lầm lẫn, nhưng kết quả lại là hữu duyên thiên lý. Hoàng huynh ta thật lòng thích tẩu tẩu.”
Ta vội đỡ lời, giọng nhẹ nhưng kiên quyết: “Ta còn không dám nhận một tiếng ‘tẩu tẩu’ của Vương gia.”
“Ngươi xứng đáng.”
Tiêu Thần nói, giọng trầm ổn như đỉnh núi: “Truyền ý chỉ của trẫm, Lục thị nữ Lục Tụng Nguyệt, tâm tính thuần hậu, gan dạ quả cảm, có công cứu giá, phong làm Chính nhị phẩm Thục phi.”
Ta cả kinh: “Bệ hạ?”
Tiêu Thần nhìn ta, ánh mắt dịu lại: “Tất cả những gì xảy ra hôm nay, với nàng là tai họa từ trên trời rơi xuống. Trẫm ban phong hào này, xem như bù đắp cho nàng và hoàng nhi.”
“Hơn nữa, chuyện hôm đó tại chùa vốn không thể giấu kín được. Vậy thì trẫm dùng tôn vị cao quý để chặn miệng thế gian.”
“Để bọn họ hiểu, nàng không phải kẻ vượt lễ trái khuôn, mà là người đã dũng cảm bảo vệ trẫm.”
Đúng vậy, chuyện phong nguyệt trong thiền phòng, dẫu có nguyên nhân bất đắc dĩ, nhưng miệng đời khó tránh, thời gian trôi đi, ắt sẽ có người mượn cớ công kích phẩm hạnh của ta.
Giống như việc Tiêu Thần phế sát Hiền vương, vốn là hành động chỉnh đốn càn khôn, nhưng lâu dần cũng bị những kẻ sĩ phu phê phán là huynh đệ tương tàn.
Tiêu Thần đã dùng hoàng quyền để thay ta chặn đứng miệng lưỡi thiên hạ—thật ra, chàng chẳng hề để tâm đến thanh danh của đế vương.
Sau khi thánh chỉ phong phi được ban ra, Tiêu Thần tiếp tục hạ một đạo chỉ khác:
“Thích khách thủ không hành thích trước mặt trẫm, tra xét kỹ thân phận toàn bộ tăng chúng chùa Tử Ninh.”
Có thể hạ độc trong hương, lại đúng vào ngày quan trọng ấy đưa ta vào thiền phòng, ngoài người của chùa Tử Ninh thì chẳng còn ai khác.
Kẻ khoác áo cà sa ấy chưa chắc đã là thật tăng nhân, rất có thể là dư đảng của Hiền vương ẩn nấp trong đó.
“Còn những kẻ khác hôm nay mưu toan hãm hại Thục phi của trẫm, làm kinh động thai khí hoàng nhi—chủ mưu, toàn bộ xử trượng lệnh đến chết.”
21.
Kẻ đầu tiên nhảy ra vu tội, chính là Lục Tụng Ngọc.
May mắn thoát được hình phạt cắt lưỡi, sau khi nghe chiếu chỉ ban xuống, nàng ta sợ đến ngây người, thân thể run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.
Nàng ta khóc lóc bò đến trước mặt ta, quỳ rạp xuống đất, nước mắt đầm đìa, giọng run rẩy van xin:
“Thần nữ biết sai rồi, cầu xin cứu mạng. Dẫu sao thần nữ và người cũng là đồng huyết thân sinh, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn. Nếu hôm nay thần nữ bị xử tử, thể diện người cũng khó giữ vẹn toàn.”
Ta khẽ nhếch môi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn xuống nàng ta.
“Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn? Lời này thốt ra từ miệng ngươi, sao lại nực cười đến vậy? Vì chút vinh hoa của bản thân, ngươi không tiếc đem ta đẩy vào đường chết. Khi đó, ngươi có từng nhớ tới thân tình huyết thống?”
“Ngươi không màng tới gia môn, gia môn cũng sẽ chẳng vì ngươi mà giữ lại đường sống.”
Lời nói của ta như từng nhát dao đâm vào lòng nàng ta, khiến nàng càng thêm bối rối.
Đã không còn lối thoát, Lục Tụng Ngọc chợt gào lên, ánh mắt uất hận nhìn về phía đế tọa:
“Là người hại ta! Ban đầu ta vốn không có ý vọng tưởng. Là người sai người mang những vật ban thưởng tới phủ, khiến ta sinh lòng ảo tưởng. Là người khiến ta tin rằng hoàng thượng cao cao tại thượng cũng có thể sủng ái một thứ nữ thấp hèn như ta.”
“Hoàng thượng, tất cả những tội nghiệt hôm nay, đều là người ép ta! Là người khơi lên dục vọng và dã tâm trong lòng ta. Thần nữ chỉ muốn tranh lấy thứ bản thân khao khát, có gì sai?”
“Người thân là quân vương thiên hạ, lại lừa gạt một nữ tử yếu ớt, nay còn lấy thân phận thiên tử mà phán xét ta. Người có tư cách gì?”
Thực ra, Lục Tụng Ngọc quả là một trong những quân cờ nằm trong mưu cục của Tiêu Thần.
Hôm đó, sau khi đưa ta trở về phủ Lục thị, để che mắt tai mắt trong ngoài, Tiêu Thần cố ý sai người nhân danh nội đình mang đồ ban thưởng đến phủ, đưa thẳng vào tay Lục Tụng Ngọc.
Cứ thế liên tục suốt nửa tháng, cuối cùng có kẻ tiếp cận nàng ta, dụ dỗ rằng chỉ cần trong cung yến hôm nay đứng ra chỉ tội mối tư tình giữa Tiểu Ninh vương và Lục Tụng Nguyệt, nàng ta sẽ được nâng làm đích nữ Lục gia, lại có thể được thánh thượng thu nạp vào hậu cung. Nếu là đích nữ, lại được quân vương ưu ái, con đường tiến tới hậu vị cũng chẳng phải điều không thể.
Con người vì mình, trời tru đất diệt. Lục Tụng Ngọc vì một phen công danh, quyết tâm đánh cược một lần.
Chỉ tiếc nàng ta không hay biết, kẻ cùng ngồi bàn bạc với nàng là thiên tử. Kẻ có quyền viết lại ván cờ, cũng chính là người đặt cược sinh tử của nàng.
Muốn càng nhiều, mất càng đậm.
Sau khi gào thét phẫn hận, Lục Tụng Ngọc gục đầu khóc ròng, thân thể co rút, bờ vai run rẩy không ngừng.
Tiêu Thần chỉ lạnh lùng nhìn nàng ta, ánh mắt như thể đang dõi theo một quân cờ bị vứt bỏ.
Ta tiến lên, đưa cho nàng ta một chiếc khăn tay:
“Nếu muốn sống, hãy nói thật cho tỷ biết, là ai xúi giục ngươi làm những chuyện này.”
Khuôn mặt khóc đến đỏ ửng của Lục Tụng Ngọc khựng lại.
“Ta không tin ngươi có bản lĩnh tự mình tìm ra được người trong chùa Tử Ninh, cũng không tin ngươi dám to gan đến mức đứng ra tố cáo trước mặt hoàng thượng. Là ai đang chống lưng cho ngươi phía sau?”
Lục Tụng Ngọc mím chặt môi, cắn môi dưới.
“Ngươi không nói, thì dù tỷ có muốn cứu cũng không cứu nổi.”
Ta vừa dứt lời liền xoay người muốn rời đi, nào ngờ Lục Tụng Ngọc vội vàng níu lấy vạt váy ta.
“Ta nói! Là Thái hoàng thái hậu! Là người sai ta làm như vậy! Nếu không phải bà ta đứng sau chống đỡ, ta sao dám giữa tiệc yến trong cung mà dám lớn tiếng sinh sự đến thế…”
22.
Lục Tụng Ngọc đã khai ra toàn bộ những gì nàng ta biết.
Tiêu Thần chỉ trầm mặc. Chuyện này, người sớm đã đoán được kết cục.
Song, Thái hoàng thái hậu là người đã trải qua hai triều đế vương, tuổi tác đã cao, địa vị gần như bất khả xâm phạm. Với thân phận tân đế, Tiêu Thần cũng không thể tùy tiện xử phạt bà ta.
Vì vậy, hoàng đế chỉ ban cho Lục Tụng Ngọc tội lưu đày cả đời, đổi tội chết thành hình phạt giam lỏng trọn kiếp.
Dù đây vẫn là hình phạt nặng nề, nhưng so với tội chặt lưỡi hay đánh chết, thì đó đã là khoan dung hiếm có.
Lục Tụng Ngọc toàn thân bủn rủn, tuyệt vọng đến cực điểm, bị thị vệ lôi ra ngoài.
Ngay sau đó, người tiếp theo quỳ xuống trước mặt ta cầu xin tha thứ là nha hoàn Thúy Ngọc.
“Tiểu thư, nô tỳ biết sai rồi! Nô tỳ bị Nhị tiểu thư mê hoặc, tiểu thư đã có thể tha thứ cho Nhị tiểu thư, xin cũng tha cho nô tỳ lần này. Nô tỳ thật sự không dám nữa đâu ạ!”
Thúy Ngọc muốn ta động lòng vì tình chủ tớ nhiều năm.
Ta lạnh lùng hỏi: “Lục Tụng Ngọc dù sao cũng là muội muội cùng phụ thân với ta, còn ngươi là thứ gì? Những năm qua ta đối đãi ngươi không bạc, khi hiểm họa ập tới, thứ ngươi đáp lại ta chính là cắn ngược một nhát như thế sao?”
“Lôi ra ngoài, đừng để máu vấy bẩn y phục ta.”
Tiếng gào khóc sợ hãi của Thúy Ngọc vang dội trong điện, song lại chẳng khiến ta mềm lòng dù chỉ là một thoáng.
Tên thái giám đã đứng ra vu hãm ta trước mặt thiên tử cũng bị đánh chết ngay tại chỗ.
Còn những tiểu thư danh môn theo lời Lục Tụng Ngọc mà hùa theo giẫm đạp ta trong yến tiệc, tuy không đến mức phạm trọng tội, nhưng đời này cũng khó mà bước chân vào cửa quý tộc cao môn.
Rất nhanh sau đó, Cấm quân lần theo manh mối từ Hư Không hòa thượng, điều tra ra hơn chục tăng nhân giả mạo trong chùa Tử Ninh.
Bọn họ đều là dư đảng còn sót lại của Hiền vương, tuy có chút bản lĩnh, nhưng thủ đoạn cũng chưa đủ để vươn tay đến tận bên cạnh hoàng đế.
Hoàng thượng đích thân tra hỏi kẻ chủ mưu đứng sau, nhưng đám người kia thà chết chứ không chịu hé nửa lời.
Dẫu bị tra tấn tàn khốc đến đâu, bọn chúng cũng tuyệt không khai ra thêm bất kỳ tên đồng đảng nào khác.
Tiêu Thần đành hạ lệnh xử tử toàn bộ.
Trước lúc chết, đám tăng nhân ấy mặt không biến sắc, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, đồng loạt cao giọng hô vang: “Hiền vương vạn tuế!”
Cảnh tượng ấy khiến ta không khỏi chấn động, buột miệng hỏi: “Hiền vương Tiêu Việt... rốt cuộc là người như thế nào?”
Tự nhận mình không phải kẻ hà khắc, vậy mà đến một kẻ hầu như Thúy Ngọc ta cũng không quản nổi, để nàng ta phản chủ giữa cơn nguy biến.
Tiêu Việt thân là phản thần đã chết hơn hai năm, vậy mà vẫn có kẻ trung thành tận tâm vì chàng, chết cũng không oán.
Tiêu Thần trầm mặc hồi lâu, ta giật mình nhận ra mình lỡ lời, đang định cúi đầu tạ tội, chàng lại khẽ cất tiếng:
“Hoàng huynh ấy... là một người rất tốt.”
“Hoàng huynh? Bệ hạ vẫn xưng hô như thế ư?”
“Cho dù trẫm từng tự tay chặt đầu huynh ấy, cũng chưa từng phủ nhận... huynh ấy là ca ca của trẫm.”