Sáng hôm sau, ta đến yến thưởng hoa của phu nhân An Khánh Hầu.
Vừa bước vào, ta lập tức bị mọi người vây lại.
Khi còn ở tướng phủ, ta ít nói, chẳng được sủng ái, rất hiếm khi được đích mẫu đưa ra ngoài giao thiệp.
Nay một bước thành Nhiếp Chính Vương phi, ánh mắt của mọi người nhìn ta đều không giấu được sự tò mò và ngưỡng mộ.
Những lời bàn tán cũng chỉ xoay quanh chuyện ta may mắn thế nào, từ tay tỷ tỷ “nhặt” được cuộc hôn nhân này.
Sau đó, ai nấy lại bóng gió dò hỏi về Phó Chiếu.
Ta chỉ đáp qua loa.
Đừng nói là ta vốn chẳng hiểu chàng bao nhiêu, dẫu có biết, cũng tuyệt đối không thể tùy tiện để lộ.
Thân phận như chàng, điều kỵ nhất là bị kẻ khác lợi dụng mưu đồ.
Yến tiệc cuối cùng cũng tan. Ta ngồi trong xe ngựa nghỉ ngơi, không ngờ giữa đường bị chặn lại.
“Tứ tiểu thư, Tống Thanh Trúc xin cầu kiến.”
Ta vén rèm xe, thấy một người đứng dưới — áo vải xanh, dáng gầy gò tịch mịch, chính là Tống Thanh Trúc.
“Tứ tiểu thư, ta về quê thăm thân hai tháng, trở lại nghe nói nàng đã xuất giá, ban đầu còn không tin. Nay gặp mới biết là thật.”
Quả thực, ngay cả ta cũng không hiểu sao mình lại gả cho Phó Chiếu, cứ như đang mơ.
“Vâng, Tống tiên sinh, ta mới thành thân chưa lâu. Người nhà tiên sinh vẫn khỏe chứ?”
“Đều khỏe.”
Ta mỉm cười:
“Vậy thì tốt. Tiên sinh có thể yên tâm chuẩn bị khoa cử sang năm rồi.”
“Ừ.” – chàng khẽ đáp, giọng trầm thấp, ánh mắt lại vương nét cô quạnh, buồn bã.
Trong chốc lát, ta cũng không biết nên nói thêm điều gì.
Lặng đi một lúc, ta dịu giọng:
“Nếu tiên sinh không còn việc gì, vậy ta xin cáo lui.”
Trên gương mặt chàng thoáng hiện vẻ không nỡ, nhưng vẫn chắp tay hành lễ:
“Tứ tiểu thư đi thong thả.”
Khi xe ngựa lăn bánh, ta ngoái nhìn qua cửa sổ, thấy chàng vẫn đứng lặng nơi đó.
Tống Thanh Trúc vốn là môn sinh của phụ thân.
Nhờ học vấn xuất sắc, chàng được phụ thân mời làm tây sư, dạy các ca ca, đệ đệ đọc sách.
Đích tỷ từng nói, trên đời này, nữ tử cũng như nam nhân, đều nên được học hành, rồi kéo cả mấy tỷ muội chúng ta bái Tống Thanh Trúc làm thầy.
Ta nhờ vậy mới được khai tâm, theo học hai năm.
Chỉ tiếc ta ngu ngơ, chẳng thể sánh với đích tỷ tài hoa hơn người, lời nào cũng khéo léo, uyển chuyển.
May mà Tống Thanh Trúc luôn nhẫn nại, tính tình hòa nhã, tận tâm chỉ dạy.
Trước đây, vì mẫu thân lâm bệnh, chàng phải gấp gáp về quê, lúc đi còn giao cho chúng ta bài học, nói rằng khi trở lại sẽ kiểm tra.
Chỉ là mới hai tháng ngắn ngủi, mọi sự đã đổi thay.
Trở về phủ, ta thấy mệt mỏi, liền nằm xuống nghỉ ngơi.
Đang mơ màng sắp chìm vào giấc ngủ, một tiếng “rầm” vang lên, cửa phòng bị đá bật tung.
Phó Chiếu sải bước vào, toàn thân tỏa ra sát khí cuồn cuộn, ánh mắt nhìn ta lạnh lẽo như lưỡi dao.
Cơn buồn ngủ lập tức tan biến, ta hoảng hốt:
“Phu quân, chàng sao lại…”
Lời chưa dứt đã bị chàng tóm chặt, bờ vai đau nhói vì sức bóp.
Chàng cúi xuống, đôi mắt như nhuốm mực đen, khóe môi khẽ nhếch, giọng lạnh buốt:
“Tứ tiểu thư.”
Ta không hiểu chuyện gì, run rẩy nhìn chàng:
“Phu quân… có chuyện gì vậy?”
Chàng kéo ta lại gần hơn, sắc mặt dọa người:
“Ta vẫn tưởng nàng ưa yên tĩnh, sẽ không tham gia mấy tiệc thưởng hoa. Hóa ra sáng nay ra khỏi phủ là để gặp cố nhân sao?”
Ta chợt hiểu ra — thì ra việc gặp Tống Thanh Trúc trên đường đã bị chàng hiểu lầm.
Vội vàng giải thích:
“Thiếp và Tống tiên sinh chỉ tình cờ gặp nhau trên đường, hoàn toàn không hẹn trước.”
“Tình cờ gặp?”
Chàng lạnh lùng nhếch môi:
“Hắn đứng đó đợi nàng bao lâu, đến khi xe nàng đi rồi vẫn còn nhìn theo bao lâu, ta lại không biết chắc?”
“Tống Thanh Trúc là thứ gì mà cũng dám mơ tưởng người của bản vương? Không phải hắn đang dốc sức ôn tập để dự thi sao? Ta sẽ khiến hắn bị xóa tên khỏi danh sách dự thi, vĩnh viễn không thể bước chân vào quan trường.”
“Không được!” – ta vội kêu lên – “Thiếp và Tống tiên sinh trong sạch, chàng không thể làm vậy với hắn.”
Mười mấy năm đèn sách của Tống Thanh Trúc chỉ mong một lần đề danh bảng vàng, nếu Phó Chiếu làm vậy, khác nào chặn hết đường sống của hắn.
“Sao? Đau lòng rồi à?”
Chàng bóp cằm ta, cúi xuống chiếm lấy môi ta bằng một nụ hôn.
“Phụ thân nàng đã nói với nàng thế nào? Không phải bảo nàng tìm mọi cách lấy lòng bản vương sao? Hôm nay, nếu nàng khiến bản vương hài lòng, có lẽ ta sẽ tha cho Tống Thanh Trúc một lần.”
Nói rồi, chàng nghiêng người đè ta xuống giường, mạnh mẽ xé toạc y phục.
Không còn chút dịu dàng nào như trước, chàng như một con mãnh thú đầy sát khí, cắn xé, cấu nắm, trút hết tức giận lên người ta.
Nỗi nhục nhã và cơn đau xen lẫn tủi thân khiến ta bất chấp tất cả mà vùng vẫy.
Chàng bỗng dừng lại, đảo mắt nhìn quanh, rồi chộp lấy chiếc đai lưng đang thêu dở đặt ở đầu giường.
“Hắn tên là Thanh Trúc, nàng liền thêu trúc cho hắn, quả thật là một lòng si tình.”
Ánh mắt chàng lạnh buốt như băng, khiến ta không khỏi run lẩy bẩy.
“Không phải… chàng nghe ta… nghe ta giải thích…”
Nhưng chàng hoàn toàn phớt lờ tiếng khóc lẫn lời khẩn cầu của ta, dùng chính chiếc đai lưng ấy trói chặt đôi tay ta vào thành giường, lại cúi xuống tiếp tục xé rách y phục.
Ta chợt nhớ đến lần chàng nói rằng những lời đồn giữa chàng và Thái hậu chỉ là bịa đặt, bảo ta đừng bận lòng.
Nhớ đến việc đích tỷ có thể cùng công tử kinh thành uống rượu, trò chuyện, cưỡi ngựa, chèo thuyền… mà dù chàng biết cũng chỉ mỉm cười nhạt, chưa từng trách móc.
Còn ta… chỉ vì nói đôi câu với vị thầy khai tâm trên đường, lại bị chàng hạ nhục đến mức này.
Dù ta có cẩn thận đến đâu, nhẫn nhục chịu đựng thế nào, trong lòng chàng ta vẫn vĩnh viễn chẳng thể sánh được với đích tỷ dù chỉ một phần.
Nghĩ đến đó, như có lưỡi dao xoáy sâu trong tim, đau đến mức khó thở.
Ta co lưng, cố cuộn người thành một khối nhỏ, òa khóc nức nở.
Không biết đã khóc bao lâu, khi lấy lại được chút hơi thở, đôi tay ta đã được cởi trói từ lúc nào.
Phó Chiếu ôm ta vào lòng, liên tục lau nước mắt cho ta:
“Đừng khóc nữa, ngoan.”
Ta quay mặt đi, không muốn nhìn chàng.
“Chàng đi đi, Phó Chiếu, chàng đi đi.”
Sắc mặt chàng tái đi, khóe mắt dần phủ một tầng đỏ, nhưng vẫn ôm ta chặt hơn một chút.
Ta dồn hết sức giãy khỏi vòng tay ấy, quay lưng lại, lạnh lùng lặp lại:
“Chàng đi.”
Một lúc lâu sau, người bên cạnh mới rời đi, cánh cửa được khép nhẹ.
Ta quấn chặt chăn, lại khóc thêm hồi lâu mới mơ màng thiếp đi.
Hôm đó, ta đã để cảm xúc tuột khỏi tầm kiểm soát, thậm chí còn lớn tiếng đuổi chàng ra ngoài.
Sau khi tỉnh táo lại, ta sống trong thấp thỏm suốt mấy ngày, sợ rằng một mai tướng phủ của phụ thân sẽ bị tịch thu gia sản.
May mắn là mọi chuyện vẫn yên ả.
Phó Chiếu đã nhiều ngày không về, điều đó cũng hợp ý ta.
Gần đây, ta thật sự không biết phải đối diện với chàng thế nào — nên trừng mắt oán hận hay là dè dặt cầu hòa?
Đêm nay, đã rất muộn, ta vừa ngủ thì nghe tiếng gõ cửa.
“Vương phi, Nhiếp Chính Vương ở trong cung có việc gấp, mời người lập tức tới.”
Bên ngoài là thân tín của Phó Chiếu, lúc này vẻ mặt hắn đầy lo lắng.
Ta ngờ vực hỏi chuyện gì, nhưng hắn không đáp, chỉ giục liên hồi:
“Vương phi, mau lên, đại nhân không thể đợi lâu.”
Ta vội vã tiến vào cung, men theo những con đường nhỏ vắng lặng cho đến khi dừng lại trước một cung điện lạnh tanh.
“Nhiếp Chính Vương ở bên trong, vương phi xin mời.”
Đẩy cửa bước vào, ta lập tức bị kéo vào một vòng tay nóng rực.
Hương vị quen thuộc — là Phó Chiếu.
Ký ức về sự nhục nhã hôm ấy lại ùa về, ta vừa định đẩy chàng ra thì chàng bất ngờ áp trán vào cổ ta, hơi thở gấp gáp, khàn giọng gọi:
“Tuế Tuế… đừng đi.”
Chữ “Tuế Tuế” ấy, dịu dàng và tha thiết đến mức suýt khiến nước mắt ta trào ra.
Từ khi mẫu thân qua đời, chưa từng có ai gọi ta như thế nữa.
“Tuế Tuế…”
Chàng lại khẽ thì thầm, như đang cố sức kìm nén điều gì, toàn thân khẽ run.
“Ta sai rồi, nàng đừng giận nữa, đừng đuổi ta đi… được không?”
Người trước mặt là Nhiếp Chính Vương quyền khuynh triều dã, cao cao tại thượng, ngay cả phụ thân ta — đường đường là tể tướng — khi gặp cũng phải cung kính vạn phần.
Vậy mà giờ đây, chàng lại khẽ giọng cầu xin ta, tiếng nói khàn khàn, mềm nhẹ, còn mang theo chút dè dặt lấy lòng.
Không hiểu sao, trái tim đang quặn thắt của ta bỗng chốc mềm nhũn.
“Được, ta không giận nữa.”
Chàng khẽ mỉm cười, nhưng ngay sau đó cả người run mạnh, hơi thở dồn dập, gương mặt ửng đỏ.
“Phu quân, chàng sao vậy?”
Từ khi bước vào, ta đã thấy chàng khác lạ, tựa như đang cố chịu đựng cơn đau.
“Một lúc sơ ý, trúng kế của Thái hậu… không ngờ bà ta trong sâu cung vẫn giữ thứ bí dược này.”
“A!” — ta hốt hoảng — “Thái hậu vì sao lại hại chàng?”
“Chẳng qua là muốn ép ta thuận theo bà ta.”
“Thuốc… thuốc đó có lợi hại không? Làm sao giải được?”
“Tự nhiên là lợi hại… và chỉ có nàng mới giải được.”
Cặp mày mắt vốn lạnh lùng của chàng giờ đây phủ đầy xuân sắc, nụ cười lại càng mê hoặc lòng người.
Ta lúc này mới hiểu, Thái hậu hạ cho chàng… lại chính là xuân dược.
Chàng bế ta lên, sải bước vào nội điện, nhẹ nhàng đặt ta xuống giường, rồi lập tức đè lên.
“Tuế Tuế ngoan…”
Đôi môi chàng chậm rãi lướt qua má, cổ, rồi xuống xương quai xanh, chạm nhẹ đến ngứa ngáy.
“Vi phu sắp chịu không nổi nữa… có thể giúp ta giải dược được không?”
Thứ bí dược kia quả nhiên lợi hại, tựa như có thể lan sang cả ta, khiến ta run rẩy, bàn tay khẽ siết lấy vòng eo chàng.
Cơ thể chàng nóng như lửa, nhưng động tác lại chậm rãi, từng chút một tháo y phục của ta.
“Tuế Tuế đừng sợ… ta sẽ không làm nàng đau.”
Trời vừa tang tảng sáng, ta còn đang ngủ say thì có tiếng gõ cửa khẽ vang lên.
“Đại nhân, Thái hậu dẫn rất nhiều người đang tiến về phía này.”
Thái hậu?
Ta giật mình, định bật dậy.
“Đừng sợ.”
Bên cạnh, Phó Chiếu đặt ta trở lại gối, nhẹ xoa lên mái tóc ta:
“Nàng ngủ thêm một lát, bên ngoài mọi chuyện đã có ta lo.”
Chàng đứng dậy mặc y phục, ta muốn bước xuống hầu hạ, lại bị chàng ngăn:
“Tuế Tuế tối qua đã vất vả rồi, không cần gắng gượng nữa.”