4.
Từ hòa thượng hóa thành dâm tăng.
Ta đã nhiều ngày không bước chân ra dọn dẹp sân viện — vì căn bản là không xuống giường nổi.
Lại là một đêm giày vò triền miên không dứt.
Trời tờ mờ sáng, ngay cả sức để mở miệng ta cũng không còn, chỉ mong Hạ Ninh nhanh chóng rời đi để ta được ngủ một giấc yên ổn.
Nhưng hôm nay, hắn không như thường lệ lập tức rời viện, mà trái lại — ôm ta vào lòng, chậm rãi vuốt ve từng sợi tóc ướt đẫm mồ hôi.
“Dạo này sơn trại có chuyện, ta phải ra ngoài mấy hôm. Ngươi ngoan ngoãn ở lại, chờ ta trở về.”
Hắn… sắp đi rồi sao?
Lòng ta bất giác dâng lên một tia vui mừng, vội vã đè nén xuống, không dám để lộ sắc mặt.
Nào ngờ chẳng hiểu bằng cách nào, hắn vẫn nhận ra.
Cánh tay đang ôm lấy eo ta bỗng siết mạnh, khiến ta đau đến mức nước mắt trào ra.
“Thế nào? Ngươi chán nhìn thấy ta đến thế sao?”
“Không phải…”Ta ấm ức đáp thật lòng:“Chỉ là… ta thực sự… mệt lắm rồi, chỉ muốn được nghỉ ngơi vài hôm thôi…”
Hắn hơi sững lại, rồi trong mắt hiện lên một tia cười dịu nhè nhẹ. Đầu ngón tay hắn khẽ chạm, lau đi giọt lệ bên khóe mắt ta.
“Đừng khóc nữa, sau này cứ ngoan ngoãn theo ta.”
Hắn giống như có thể đọc thấu lòng người. Ta nào dám nghĩ linh tinh nữa, chỉ biết ngoan ngoãn nhắm mắt, gật đầu thật khẽ.
Hạ Ninh quả thật ra ngoài nhiều ngày liền không quay về.
Trong khoảng thời gian ấy, Nhị tử ghé qua mấy lần.
Hắn nói, trước lúc rời trại, Hạ Ninh đã căn dặn hắn phải trông nom ta cẩn thận.
Nhị tử luôn có vẻ thấp thỏm bất an, mỗi lần đến đều dặn đi dặn lại:
“Dù có xảy ra chuyện gì, dù có nghe thấy động tĩnh gì… cô nương cũng tuyệt đối không được bước ra khỏi viện này.”
Ta hỏi rốt cuộc là có chuyện gì, hắn chỉ mím môi, không nói nửa lời.
Đêm ấy, lúc ta vừa buông rèm chuẩn bị nghỉ ngơi, bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng huyên náo hỗn loạn.
Văng vẳng trong đêm có người hô to:
“Không ổn rồi!Quan binh kéo đến!”
“Chạy mau! Có cả Cẩm y vệ!”
Trong khoảnh khắc, ta liền hiểu rõ — sơn trại này đã bị triều đình vây đánh, kẻ nào còn ở lại, chỉ có con đường chết.
Kỳ thực, từ lúc Hạ Ninh rời trại, ta đã âm thầm tính chuyện đào tẩu.
Chỉ là trong lòng vẫn e ngại hắn, nên mãi không dám hành động.
Nay sơn trại sắp bị tiêu diệt, sống chết của hắn còn chưa rõ, há còn tâm trí nào đi tìm ta?
Không chạy lúc này, còn đợi đến bao giờ?
Ta lập tức lôi bọc hành trang đã chuẩn bị từ sớm, thay sang y phục nhẹ nhàng dễ di chuyển.
Trước khi rời đi, ta còn cố ý hất đổ đèn dầu, tạo thêm hỗn loạn.
Quả nhiên, trong ngoài sơn trại đã rối loạn thành một mớ, ta nhân cơ hội không quay đầu lại mà lao thẳng xuống núi.
Chạy suốt cả đêm, tới lúc trời hửng sáng, cuối cùng ta cũng tới một trấn nhỏ.
Tại đó, ta thuê ngay một cỗ xe ngựa, trực chỉ kinh thành.
Về đến phủ, phụ thân trông thấy ta một thân một mình trở về, kinh ngạc không thôi, vội hỏi ta những ngày qua rốt cuộc đã đi đâu.
Ta bèn ứng khẩu bịa ra một lời:
“Nữ nhi đi lạc với đám thị vệ, lại sa vào vùng núi, may nhờ một nhà dân thiện lương cứu giúp, gom góp mãi mới đủ lộ phí trở về.”
Phụ thân nghe xong, tuy lòng còn nghi ngờ, nhưng chưa kịp gặng hỏi thêm, thì tỷ tỷ bên cạnh đã vội cười cắt lời:
“Muội muội bình an trở về là tốt rồi. Vài hôm nữa, Tiểu công tử họ Tiêu – Tiêu Tử Lăng – sẽ đến phủ rước dâu.”
“Phải đấy.” – Phụ thân lập tức phụ họa, rồi không quên liếc ta hai cái với vẻ bất mãn:“Nhà họ Tiêu tuy sa sút, nhưng Tử Lăng là đứa ta xem lớn lên, nhân phẩm học vấn đều hơn người, lấy được con, coi như nhà ta không kém phúc.”
Ta cúi đầu ngoan ngoãn đáp lời:
“Phụ thân dạy rất phải.”
Toàn là lời dư thừa.
Nếu không phải trước đó ta đã âm thầm dò la, biết được Tiêu Tử Lăng quả thật là người tốt… thì ta còn lâu mới quay về nơi này.
5.
Mấy ngày chờ xuất giá nơi khuê phòng trôi qua trong thoáng chốc.
Sáng sớm hôm ấy, ta bị gọi tới chính đường. Chưa kịp bước vào đã nghe vọng ra tiếng trò chuyện.
“Hiền chất chớ trách, chỉ vì thân thể tỷ tỷ ngươi suy nhược, bất đắc dĩ mới để muội muội thay thế hoàn hôn.”
“Không cần nhiều lời. Nếu đã vậy, xin mời nàng theo tại hạ hồi phủ.”
Sao giọng nói của Tiêu tử lệnh nghe quen đến lạ…?
Còn chưa kịp nghĩ sâu, cửa đã mở ra.
Ta vừa trông thấy người trong phòng, liền sững sờ tại chỗ.
Tuy cách ăn mặc khác hẳn, nhưng dung mạo văn nhã kia, rõ ràng chính là…
“Nhị… Nhị tử ca?!”
Ta trừng lớn mắt, nhìn chằm chằm không dứt.
Hắn cũng chẳng khá hơn, ánh mắt nhìn ta như thể thấy quỷ.
Ngược lại, phụ thân bên cạnh liền sầm mặt trách mắng:
“Vô phép! Tử Lệnh là thứ tử trong nhà, phải gọi là Nhị lang mới đúng, sao lại gọi Nhị tử?!”
Ngay lúc ấy, Tiêu tử lệnh cúi đầu, nhanh như chớp kéo tay ta – khi ấy vẫn còn chưa kịp định thần – rồi dứt khoát nói:
“Nàng đã là vị hôn thê của ta, vậy cùng ta về phủ. Cáo biệt.”
Ta bị lôi ra ngoài trong chao đảo, mãi tới khi đứng vững mới kịp thốt lên:
“Ngươi… ngươi sao lại đi làm sơn tặc?”
Hắn thoáng do dự, rồi ghé sát tai ta, hạ giọng:
“Phụ thân ta vướng phải án lớn, vốn dĩ ta cũng khó tránh bị liên lụy. Là chỉ huy sứ của Cẩm y vệ ra lệnh, cho ta cơ hội lập công chuộc tội – làm nội ứng trong sơn trại, phối hợp tiêu trừ tặc đảng.”
“Ồ… thì ra là vậy.”
Ta đang định hỏi thêm – rằng vị chỉ huy sứ ấy rốt cuộc là tên sơn tặc nào cải trang…
Thì phía trước đã xuất hiện một đoàn nhân mã.
Người nào người nấy thân mặc phi ngư phục, eo đeo túi đao thêu xuân hoa, khí thế rầm rập kéo đến…
Bao vây toàn bộ phủ nhà ta trong nháy mắt.
“Trong vụ án Thẩm tra ngân quỹ đê điều bị tham ô của Tiêu gia, Họ Từ đồng mưu, trừ vị hôn thê chưa cưới của Tiêu Tử Lăng, còn lại tất cả đều bị bắt, áp giải vào Chiêu Ngục.”
Theo tiếng nói lạnh như băng ấy, Hạ Ninh từng bước chậm rãi bước tới.
Giữa một hàng dài cẩm y vệ khí thế bừng bừng, hắn vẫn là người có đôi chân dài nhất, dáng lưng thẳng nhất, gương mặt tuấn mỹ nhất.
Cũng chính là kẻ mà ta chẳng muốn nhìn thấy nhất.
Ánh mắt hắn thản nhiên đảo qua đám người, rồi bỗng khựng lại, khẽ nheo mắt.
Ngón tay gõ nhẹ hai cái lên đốc đao bên hông, động tác tiêu sái thong thả, nhưng lại toát ra sát ý mơ hồ.
Sắc mặt vẫn như thường, môi thậm chí còn nhếch nhẹ như mỉm cười… nhưng ánh mắt, lại lạnh lẽo đến thấu tim.
Dưới ánh mắt ấy, chân ta gần như đứng không vững.
Ta hoảng loạn kéo Tiêu Tử Lăng chắn trước người, run rẩy nói:
“Tướng công, thiếp sợ quá… chàng nhất định phải bảo vệ thiếp…”
Tiêu Tử Lăng lập tức mặt cắt không còn giọt máu.
Hắn liếc nhìn ta, lại nhìn sang Hạ Ninh , tay chân luống cuống lùi hẳn ra sau, chỉ hận không thể cách ta càng xa càng tốt.
“Thưa chỉ huy sứ đại nhân, vị hôn thê của tiểu nhân là Đại tiểu thư Từ tri phủ – Từ Tri Ngôn, không hề liên can gì tới Từ Oanh Kiều này cả!”
Hạ Ninh cụp mắt, nụ cười nơi khóe môi tắt lịm, ánh mắt nhìn ta nay đã hóa thành u trầm rét mướt, giọng cũng lạnh hơn cả gió sương:
“Nếu vậy… thì bắt Từ Oanh Kiều cùng áp giải về Chiêu Ngục.”
Chiêu Ngục — nơi ấy đến quỷ cũng chẳng muốn bước chân vào.
Ta kinh hoảng thật sự, cuống cuồng hô lên:
“Tiêu Tử Lăng! Chàng nhầm rồi! Là tỷ tỷ không lấy chàng nữa, mới để ta thay mặt thành thân!”
Hắn vội xua tay lia lịa, cúi gằm mặt, không dám nhìn ta lấy một lần:
“Chớ có nói nhảm! Hôn sự giữa ta và đại tiểu thư là do hai bên định từ thuở nhỏ, ai cho ngươi thay thế?”
“Nhưng… nhưng…”
Ta còn chưa kịp phân trần, thì hai tên cẩm y vệ đã tiến đến, không nói không rằng lôi ta đi.
Ta vùng vẫy, ngoảnh đầu nhìn lại.
Tiêu Tử Lăng đã sớm trốn biệt không thấy bóng.
Còn Hạ Ninh , hai tay chắp sau lưng, ánh mắt sâu như đáy vực, vẫn lặng lẽ nhìn theo bóng ta bị áp giải đi xa.
6.
Đêm đầu tiên trong Chiêu Ngục, ta sống trong cảnh phập phồng lo sợ, cả đêm không dám nhắm mắt.
Trời vừa hửng sáng, cửa ngục liền bị mở ra.
“Đưa đi! Chỉ huy sứ đại nhân muốn đích thân thẩm tra.”
Nghe nói hôm nay Hạ Ninh sẽ đích thân thẩm vấn bốn người.
Người đầu tiên là một tên tặc chuyên cưỡng đoạt dân nữ, mỗi lần đều là “trước đoạt – sau giết”, trên tay đã nhuốm máu hơn mười mạng thiếu nữ.
Người thứ hai là một tướng quân trấn thủ biên cương, gần đây bại trận, không những giấu giếm không báo, còn chém đầu trăm dân đen giả làm chiến công.
Người thứ ba là một gián điệp Hung Nô, chẳng biết bằng cách nào trà trộn vào được trong hàng ngũ Vũ Lâm quân, ý đồ hành thích Thánh thượng.
Người thứ tư… chính là ta.
Ta thực lòng không hiểu, mình rốt cuộc có tài cán gì mà được xếp ngang hàng với ba tên đại ác tặc, lại còn được chỉ huy sứ đích thân thẩm vấn.
Cả buổi sáng, ta bị bắt ngồi ngoài cửa phòng hình, lặng lẽ lắng nghe từng tiếng hét thảm vọng ra từ bên trong.
Từ đầu run rẩy không thôi, đến cuối cùng, cả người đều tê dại.
Trong ba người kia, cứng miệng nhất là tên gián điệp Hung Nô.
Thế nhưng hắn cũng chỉ gắng gượng được chưa đầy một tuần trà, đã khai sạch sành sanh, còn suýt nữa mang cả tổ tông tám đời ra thú nhận.
Cửa phòng hình lại mở ra, tên gián điệp bê bết máu bị khiêng ra ngoài.
Đến lượt ta rồi.
Ta run như cầy sấy bước vào, chỉ thấy Hạ Ninh đang đứng trong góc, ung dung rửa tay.
Ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng, trắng sạch không vết máu… nhưng trong mắt ta, lại lạnh buốt như lưỡi dao.
Chân mềm nhũn, ta khuỵu xuống ngay tại chỗ:
“Đại nhân! Xin ngài đừng tra tấn, tiểu nữ khai, tiểu nữ khai hết!”
Hắn nhấc mắt liếc ta một cái, khóe môi khẽ nhếch thành một đường cong lạnh nhạt.
“Khai gì cơ?”
“Đại nhân muốn ta khai gì… ta liền khai nấy.”
Hắn khẽ hất tay áo, ngồi xuống chiếc ghế phía trước.
Lại tiện tay cầm lấy chiếc roi vấy máu, thong thả vuốt ve giữa các ngón tay như thể đang thưởng thức món đồ chơi thú vị.
“Chẳng phải ta đã bảo ngươi ngoan ngoãn chờ ta trở về… sao lại bỏ trốn?”
Không cần nghĩ ngợi, ta liền buột miệng:
“Đêm ấy hỗn loạn vô cùng, khắp nơi đều hô hoán rằng quan binh kéo đến… Ta… ta lo cho đại nhân, nên mới—”
“Chát!”
Tiếng roi vung xuống sàn vang lên giòn giã.
Ta rùng mình một cái, toàn thân lạnh buốt, những lời còn lại nghẹn lại trong cổ họng.
Hắn nghiêng người, dùng đầu roi nâng cằm ta lên, ánh mắt như nhìn thấu mọi suy nghĩ ẩn giấu trong lòng ta.
Khóe môi nhếch lên, như cười mà chẳng phải cười:
“Từ Oanh Kiều, muốn giữ mạng… thì thành thật cho ta.”
Đến lúc này, ta cuối cùng cũng hiểu vì sao trước nay vẫn cảm thấy hắn như biết đọc lòng người.
Hắn là cẩm y vệ, mỗi ngày đối mặt với phạm nhân, quen nhìn ngôn ngữ thân thể, nghe giọng đoán tâm.
Trước mặt hắn, ta chẳng giấu được điều chi.
Đã vậy… ta thà liều một phen.
Ngẩng đầu, ta hít sâu một hơi rồi nói lớn:
“Đại nhân, nếu đổi vị trí mà ngài là ta, bị người ta dày vò hết đêm này qua đêm khác…Khi thì bị treo lên song cửa, khi thì trói dưới giàn hoa, khi lại bị ép sát bên hồ nước, tới gần sáng còn bị lấy lụa bịt mắt…Ngài nói thử xem, ngài có chịu được không?”
Ta một hơi nói dứt câu, mắt không chớp mà nhìn thẳng vào hắn.
Không biết vì sao, trong mắt hắn lại dâng lên một tầng sương mờ mịt, thần sắc tối đi, ánh nhìn lượn lờ như tơ mỏng — từng sợi, từng sợi quấn quanh.
Mơ hồ, mị hoặc, âm trầm.
Thôi vậy…
Cho dù hắn không mở miệng, ta cũng đã hiểu rõ.
Hắn không những cam tâm tình nguyện… mà e rằng còn cầu mà chẳng được.
Thật là một tên cuồng loạn!
Trong lòng ta âm thầm rủa thầm, nhưng ngoài mặt lại tỏ ra uất ức nhẫn nhịn.
“Đại nhân xét án quanh năm, sở thích hẳn có phần… khác người. Nhưng ngài thích như thế, không có nghĩa là ta cũng thích đâu.”
“Vậy ngươi thích thế nào?”
Hắn bỗng nhiên mở miệng, khiến ta cứng họng một lúc.
Lặng đi trong chốc lát, ta chợt nhớ đến mấy quyển thoại bản đọc được khi rảnh rỗi.
“Trăng thanh gió mát, đối thơ ngâm vịnh, hồng tụ thêm hương, cầm sắt hoà minh…”
Ta cũng chẳng hiểu mấy lời ấy thực chất là làm gì, chỉ đem hết thảy tuôn ra một lượt.
Hàng mày dài của hắn càng lúc càng nhíu chặt.
“Mỗi ngày ta đều bận chính vụ, nào có nhàn rỗi mà theo ngươi chơi mấy trò đó?”
“Nếu đại nhân bận rộn, vậy thôi cũng được.”Ta vội nở nụ cười lấy lòng,“Xem ra duyên phận đôi ta hữu duyên vô phận, hay là… cáo biệt tại đây?”
Sắc mặt hắn đột ngột trầm xuống.
“Không thể tính là xong.”
“Vì… vì sao chứ?”
Hắn cong môi cười nhạt, ánh mắt vừa lạnh vừa tà:
“Ta nói không thể… tức là không thể.Từ Oanh Kiều, nếu dám rời đi thêm một lần nữa… ngươi thử xem?”
Ta run lên bần bật, nước mắt suýt nữa trào ra.
“Đa… đại nhân tha mạng! Ta không dám nữa đâu…”
Lúc này, sát khí quanh người hắn mới chậm rãi rút đi. Hắn cúi người ôm lấy ta, nhẹ nhàng vỗ lưng an ủi.
“Ngoan một chút, nghe lời, được không?”
Ta còn chưa kịp gật đầu, môi hắn đã phủ xuống.