4.
Nửa năm sau, ta cùng Cô Doãn Chiêu lên thương thuyền xuôi về phương Nam.
Đại phu nhân đích thân tiễn ta.
Bà nắm tay ta, lưu luyến dặn dò trăm mối.
Đến cuối, lại lấy từ tay áo ra một vòng ngọc bích, ép vào tay ta: “Đây là vật ngày trước mẫu thân con tặng ta khi xuất giá. Nay con tìm được lương duyên, ta cũng đem trả lại ngọc này, chúc con đời đời hòa thuận, yên vui.”
Ta ngẩn ngơ tiếp nhận, ngón tay khẽ lần trên hoa văn tinh xảo, cúi đầu chẳng nói.
Bà lại bảo: “Dư Hàng và Thông Châu gần kề, thế tử tuy bận chính vụ, nhưng nếu con gặp khó khăn, bất cứ khi nào cũng có thể tìm đến nhờ.”
“Đăng Hà hiểu.”
Hiểu rằng thế tử bận rộn, ta tuyệt đối không nên quấy nhiễu.
5.
Thương thuyền xuôi đến phương Nam, hơn mười ngày thì cập bến Thông Châu.
Ta và Cô Doãn Chiêu ngày càng thêm thân cận.
Hắn sinh ra ở thư hương thế gia, nhưng lại phóng khoáng tiêu dao, một thân công tử phong lưu chẳng câu nệ.
Vừa neo thuyền yên ổn, hắn liền không đợi nổi, hớn hở mời ta: “Tiểu Hà Hoa, hôm nay Thông Châu có hội miếu, náo nhiệt muôn phần, nàng có muốn cùng ta đi xem không?”
Ta trừng mắt lườm hắn: “Ta gọi là Đăng Hà, Thẩm Đăng Hà, chớ gọi cái tên kia, ta không ưa.”
Hắn bật cười, nét vui sướng dâng tận đáy mắt: “Chính dáng vẻ sinh động này mới là nàng trong trí nhớ của ta, chứ chẳng phải bộ dạng u sầu ngày mới gặp.”
Nghe vậy, ta ngẩn người.
Lệ nóng bất giác tuôn ướt cả vạt áo.
Hắn hoảng hốt, luống cuống đưa tay lau nước mắt, càng lau lệ càng nhiều.
Ta đẩy tay hắn, sụt sịt trách: “Ngươi làm ta đau rồi.”
Tai hắn đỏ ửng, lí nhí phân trần: “Vậy… lần sau ta sẽ nhẹ hơn.”
Ta vừa muốn quở trách, thì ngoài thuyền vang tiếng pháo hoa.
Ngẩng đầu, chỉ thấy hai bờ rực rỡ đăng đăng, trên trời từng chùm hỏa chúc nở bung.
Ngay khoảnh khắc ấy…
Một thân ảnh quen thuộc chợt hiện trước mắt.
Chu Tấn.
Nửa năm xa cách, hắn càng thêm trầm ổn, trên người mang khí chất của kẻ cầm quyền.
Ba bước lớn, hắn dừng lại, ánh mắt thoáng lướt qua ta, rồi hướng đến Cô Doãn Chiêu ôm quyền: “Cô huynh giá lâm, nghênh tiếp không chu toàn, thất lễ rồi.”
Tim ta khẽ thở phào.
Ta đội mạn lụa, hắn nhận không ra cũng thường. Hơn nữa, hẳn Đại phu nhân chưa từng nói cho hắn chuyện ta đã gả đi.
Bởi vì… ta vốn không đáng để nhắc đến.
Hai người hàn huyên dăm câu, Cô Doãn Chiêu định tìm cớ đưa ta rời đi, thì sắc mặt Chu Tấn chợt biến đổi, nhìn chằm chằm vật bên hông hắn: “Khoan! Chiếc hương nang này… ta từng gặp ở đâu rồi.”
Bàn tay ta ở vạt áo chợt căng cứng.
Đó là hương nang ta đã thêu, nay lặng lẽ treo bên hông Cô Doãn Chiêu, sen thêu rực rỡ, dưới nguyệt quang như tỏa hương thầm.
Ngay lúc ấy, bàn tay hắn bao lấy ngón ta, mang theo hơi ấm.
Ta ngẩng lên, qua mạn lụa mỏng, thấy nét bất nhẫn ở khóe môi hắn.
Hắn lạnh lùng đáp trả: “Chu huynh, cơm có thể ăn bậy, nhưng lời chớ nói loạn. Vật này là tín vật hôn ước vị hôn thê ta tặng, mà huynh lại nói từng thấy… Cái danh công tử nhã nhặn nhất kinh thành, thì ra cũng chỉ thế.”
Chu Tấn vốn trọng lễ nghi, bị lời này đâm thẳng, khó tránh sắc mặt sa sầm.
Tiểu đồng bên cạnh vội bước ra biện bạch: “Cái hương nang này… giống của cô nương Thẩm thị từng tá túc ở hầu phủ…”
“Câm miệng!”
Chu Tấn lạnh lùng ngắt lời.
Hắn ôm quyền với Cô Doãn Chiêu: “Lỗi là tại Chu mỗ đường đột.”
“Chu huynh nên hướng vị hôn thê ta xin lỗi.”
Cô Doãn Chiêu khẽ siết ngón ta, ánh mắt ôn hòa mà kiên định.
Chu Tấn thấy vậy, vô cớ chói mắt, lắc đầu, rồi chắp tay nói: “Cô nương thêu pháp tuyệt diệu, là Chu mỗ mạo phạm. Mong thứ lỗi.”
Ba năm qua, người bị hắn răn dạy luôn là ta, nay mới một lần thấy hắn cúi đầu nhận lỗi.
Trong lòng ta chợt thoáng chút hoang mang.
Cô Doãn Chiêu cười trêu: “Chu huynh, nếu Thẩm cô nương kia biết ngươi nhìn lầm hương nang, e sẽ cùng ngươi tranh cãi một phen đó.”
Chu Tấn bất lực cười gượng: “Cô huynh chớ nói đùa.”
Ngập ngừng một thoáng, hắn lại nhấn mạnh: “Nàng cùng ta, vốn chẳng liên can.”
…
Đi đến chốn đông người, Cô Doãn Chiêu đưa xiên kẹo hồ lô trước môi ta, lớn tiếng: “Hồi hồn đi thôi!”
Ta giật mình bừng tỉnh.
Đường đỏ chua ngọt tràn khắp miệng, xua sạch đắng cay.
Ta khẽ ngẩng, thì thào: “Cô huynh… nàng Thẩm thị trong lời Chu Tấn… chính là ta.”
“Ta biết.”
Hắn nở nụ cười ngay thẳng.
Ta ngây ra, rồi cũng bật cười.
Ba năm u sầu mộng tình, đến đây rốt cuộc tan như khói.
6.
Nửa tháng đặt chân đến Dư Hàng, Cô gia vẫn chưa tới bàn chuyện hôn sự.
Ngoài phố lời đồn rộ lên.
Ta chẳng bận tâm, chỉ vùi mình nghiên cứu song diện thêu.
Đêm khuya, Cô Doãn Chiêu lặn mất mấy ngày bỗng lò dò trèo tường, chân tập tễnh, ngồi trên song cửa cười hì hì: “Tiểu Hà Hoa, mau ra đây, ta đưa nàng đi xem một nơi.”
Theo hắn lên nóc nhà, gió lạnh thốc đến, ta mới nhận ra, nơi trước mắt…
“Đây là nơi lần đầu ta gặp ngươi…”
“Thông minh lắm.”
Hắn tự nhiên xoa mái tóc ta, rồi giật mình thu tay về.
Ta chẳng để ý, cả người rơi vào hồi ức.
Năm ấy, mẫu thân đưa ta đến thư viện Cô gia, vốn dạy cả nữ học.
Khi đó ta còn nhỏ, nghịch ngợm, lén bỏ học ra ngoài chơi, tình cờ gặp Cô Doãn Chiêu cũng trốn học.
Hắn ngồi trên tường, ta đứng dưới chân tường.
Ánh mắt chạm nhau, ta reo lên ngưỡng mộ: “Đại ca thật lợi hại!”
Hắn được lời tâng bốc, đắc ý quá mức, rớt xuống đất một cú chó gặm bùn.
Từ đó, ta với hắn như cá gặp nước, bắt chim, nghịch ngợm, cùng nhau đấu trí với phu tử.
Cho đến khi mẫu thân mất, phụ thân tái thú, đem ta về Thẩm gia.
Những ngày khổ sở như ác mộng, kéo dài suốt mười năm.
Thiếu nữ vô tư năm xưa, đã sớm bị mài mòn hết thảy.
Nghĩ đến đây, ta chua xót thở dài: “Đời này người ta phụ duyên lớn nhất, e là Mạnh phu tử. Không biết người nay còn dạy ở thư viện không?”
“Vài năm trước triều đình khai hải vận,” hắn đáp, “Mạnh phu tử đã quá tuổi xuất giá, bèn lên thuyền ra biển.”
“Ra biển?”
Ta ngây người.
“Nữ tử cũng có thể sao?”
“Sao lại không? Trời cao biển rộng, nam tử làm được, nữ tử cũng làm được.”
Một lời, lay động tận tâm can.
Bao năm qua, thiên hạ chỉ bảo ta: cái này không thể, cái kia thất lễ.
Ép ta thành một nữ tử nhốt mình trong song cửa, chỉ biết thêu thùa may vá, chẳng dám mơ điều khác.
Ánh mắt ta rực lên tò mò, hắn lại hỏi: “Đăng Hà, nàng có từng nghĩ, nữ tử không chỉ có con đường gả chồng.”
“Nhưng ta… ta chỉ còn duy nhất con đường ấy.”
Ta run giọng, hoảng loạn.
Hắn bèn lấy ra một tờ hồng thư, cẩn trọng đặt vào tay ta: “Ta đã hứa, nàng muốn gả, ta sẽ lấy lễ chính thê nghênh đón. Nếu nàng không muốn, ta sẽ tận lực bảo vệ nàng. Gả hay không gả… đều do nàng quyết định.”
Giấy hôn thư đỏ rực, như ngọn lửa thiêu đốt nơi tim.
Ta chậm rãi siết chặt bàn tay.
Lần này, ta có quyền lựa chọn.
7.
Ngày ta xuất hải, Cô Doãn Chiêu chẳng thể đến tiễn.
Tiểu đồng nói hắn thương thế chưa lành, đi lại bất tiện.
Nhưng ta nghe đồn, vết thương ấy vốn bởi ta mà ra.
Hắn vô cớ làm loạn, muốn hủy bỏ hôn ước, bị lão gia Cô thị quất cho mất nửa cái mạng;
Lại làm mất hôn thư, nay bị phạt quỳ ở từ đường.
Hắn không đến, vậy ta sẽ đi gặp hắn.
Từ đường tĩnh mịch, hương khói trầm trầm.
Cô Doãn Chiêu co người ngủ gục trên bồ đoàn, hơi thở đều đặn.
Ta bất giác bật cười, nhẹ chân bước tới, đặt chiếc hương nang thêu suốt đêm bên cạnh khuôn mặt hắn, khẽ thì thầm: “Đa tạ huynh… đại ca ca.”
Lông mi hắn run khẽ, nhưng chẳng mở mắt.
Chuyến đi này, ngắn thì hai năm, dài thì cả đời.
Không cần cáo biệt.
Nếu hữu duyên, ngày sau tất sẽ tái ngộ.