Ta gắng hết sức mà chạy.
Ngoài lãnh cung thật rộng, đường thật dài.
Gió quất vào mặt tựa dao cứa.
Đầu gối và cùi chỏ đau buốt như lửa đốt, hẳn là do khi chui qua hang chó bị cào trầy.
Nhưng ta chẳng dám ngừng lại.
Trán mẫu thân nóng rực như than, sắc mặt xám ngoét, hơi thở mong manh như tơ — tất cả như từng roi quất vào tim ta.
Ta phải tìm thái y!
Phải tìm người lớn nhất kia — hoàng thượng!
Trong đầu loạn thành một mớ, toàn là những câu rời rạc trong lãnh cung:
“Hoàng thượng… thỉnh thoảng sẽ đến Tây Uyển… đi qua cung đạo kia…”
“Uy phong lắm… rất nhiều thị vệ…”
“Lỡ va phải ngự giá… là chém đầu đó…”
Chém đầu?
Ta không hiểu rõ nghĩa là gì, nhưng trong lòng thấy sợ vô cùng.
Nhưng mẫu thân… mẫu thân sắp không qua khỏi rồi!
Ta không thể quan tâm đến điều gì khác!
Cắn răng chịu đau, ta men theo bản năng, chạy trong mê cung cung đạo rối rắm.
Tránh né một đội cung nữ bưng khay qua — họ nhìn thấy ta, như thấy quỷ, vội tránh xa, còn mắng thầm:“Tiểu ăn mày từ đâu ra vậy? Dơ dáy chết được!”
Lách qua vài thái giám đang quét dọn — họ giơ chổi lên định đánh ta:“Cút ngay! Dọa đến quý nhân thì ngươi còn mấy cái đầu?”
Ta giống như con chuột nhắt hoảng sợ, lảo đảo chạy trong bóng tối của tường son ngói vàng.
Cuối cùng, ta chạy đến một con đường rộng rãi sáng sủa khác hẳn.
Hai bên đường là hàng thị vệ mặc giáp sáng choang, tay đặt trên chuôi đao, mặt không chút biểu cảm, đứng yên như tượng gỗ.
Không khí cũng trở nên nặng nề ngột ngạt.
Từ xa xa, truyền đến âm thanh mơ hồ của trống nhạc và tiếng bước chân đều tăm tắp.
Đến rồi!
Nhất định là người lớn nhất ấy sắp tới!
Tim ta đập dồn dập, như muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Ta nấp sau một cây cột trụ lớn nơi cung đạo, len lén ghé mắt nhìn ra ngoài.
Chỉ thấy một đoàn nghi trượng uy nghiêm bức người đang chầm chậm tiến đến.
Lọng vàng rực rỡ, cờ xí cao vút, cung nữ thái giám phục sức lộng lẫy vây quanh long liễn to lớn như cung điện.
Trên long liễn, có một người khoác long bào vàng sáng, gương mặt không rõ, song khí thế lẫm liệt, xa vời tựa thần linh.
Đó là… hoàng thượng ư?
Người có thể cứu được mẫu thân ta!
Cơ hội chỉ có một lần!
Khi long liễn sắp đi ngang cột trụ nơi ta ẩn thân, chẳng biết dũng khí từ đâu trỗi dậy, ta đột nhiên lao ra!
“Hoàng thượng! Xin cứu mẫu thân của tiểu thần!”
Ta gào lên, dùng hết sức bình sinh, giọng vì kinh hãi và chạy vội mà khàn đục thê lương.
“Có thích khách!”
“Hộ giá!”
Chỉ trong chớp mắt, thiên địa bỗng chấn động!
Những thị vệ vừa rồi đứng như tượng gỗ, nay phản ứng nhanh đến không thể tin.
Lưỡi đao sáng loáng lạnh buốt tức thì rút khỏi vỏ, mấy mũi nhọn mang theo sát khí hung hãn chém thẳng về phía ta!
Ánh sáng chói lòa của lưỡi kiếm khiến mắt ta không thể mở nổi.
Hơi thở của tử vong, như nước băng dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân.
Ta kinh hoảng đến ngây người, đứng bất động giữa đường, chẳng biết trốn đi đâu.
Ngay giây khắc ấy, khi đao kề sát mũi…
Từ trên long liễn, vang lên một thanh âm trầm thấp mang theo uy nghiêm khiến người hồn phi phách tán:“Dừng tay.”
Chỉ hai chữ, không cao, nhưng lại khiến mọi động tác của thị vệ lập tức dừng lại.
Mũi đao, chỉ còn cách mũi ta một tấc.
Ta như bị rút cạn khí lực, ngã rạp xuống đất, toàn thân run rẩy như chiếc lá khô trong gió lớn.
Nước mắt hòa cùng bụi đất và tro nồi trên mặt, trôi thành từng vệt trắng hằn rõ.
Long liễn dừng lại.
Thân ảnh khoác long bào vàng óng, chậm rãi bước xuống.
Người rất cao, vóc dáng thẳng tắp, từng bước một tiến về phía ta.
Thị vệ lập tức vây chặt xung quanh, thần sắc khẩn trương như lâm đại địch.
Người đứng trước mặt ta.
Từ trên cao nhìn xuống.
Ta ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ mơ hồ nhìn người.
Dung mạo người rất đẹp, nhưng lạnh lẽo đến thấu xương.Ánh mắt như hàn đàm sâu không đáy, không mang theo chút ấm áp, chỉ có soi xét và hoài nghi.
“Con hoang từ đâu đến? Kinh động thánh giá, tội đáng muôn chết!”Một giọng thái giám sắc bén như dao cắt gào lên — là tổng quản bên người hoàng thượng.
Ta run lẩy bẩy, chỉ biết lặp lại câu nói duy nhất:“Hoàng thượng… xin người… xin cứu lấy mẫu thân của tiểu thần… nàng sắp không sống nổi rồi…”
Giọng ta rất nhỏ, xen lẫn tiếng nức nở, bi thương đến cùng cực.
Hoàng thượng không đáp, chỉ khẽ cau mày, ánh mắt sắc bén quét khắp thân thể ta.
Áo quần rách rưới chẳng che nổi da thịt, da dẻ lấm lem đen sạm chẳng phân rõ màu, tóc tai rối bời xơ xác, vàng vọt vì đói rét.
Trên trán, lớp tro nồi mà mẫu thân ta đã cẩn thận bôi lên từng chút, nay bị mồ hôi và lệ thấm loang, lộ ra một góc của vết bớt.
Một góc vết bớt phượng hoàng màu kim nhạt, ẩn hiện dưới làn da trắng bệch.
Ngay khoảnh khắc ấy.
Một điều kỳ dị xảy ra.
Gió nhẹ vừa thổi qua cung đạo, chợt im bặt.
Chim chóc đậu trên cành lặng im không kêu.
Tiếng nhạc trống xa xa như cũng bị chặn đứng trong sát na ấy.
Trời đất chìm vào một loại yên lặng quỷ dị.
Ánh mắt hoàng thượng lập tức dừng lại trên trán ta — nơi ánh lệ làm phai lớp tro, để lộ ra ánh vàng rực mờ mờ.
Vết bớt kia, dưới ánh sáng lờ mờ, dường như có ánh sáng lấp lánh nhẹ xoay chuyển.
Đồng tử người co rút dữ dội!
Trên gương mặt lạnh lùng thoáng qua một tia chấn động cực độ và thần sắc chẳng thể tin nổi.
Ánh mắt ấy, phức tạp đến độ ta hoàn toàn chẳng thể đo thấu.
Có kinh nghi, có hồi tưởng, có dò xét, lại xen lẫn một tia… chấn động khó lòng diễn tả.
Người quỳ xuống.
Hành động này khiến toàn bộ thị vệ và thái giám xung quanh đều đồng loạt hít sâu một hơi lạnh.
Cửu ngũ chí tôn… lại quỳ xuống trước một tiểu ăn mày nhơ nhớp thế sao?
Hoàng đế đưa tay, tựa hồ muốn chạm vào vết bớt nơi trán ta, nhưng đến giữa chừng thì khựng lại giữa không trung.
Thanh âm của người, chẳng còn băng lãnh như thuở ban đầu, mang theo một tia run rẩy khó phát giác:“Ngươi… tên gì? Mẫu thân ngươi… là ai?”
Ta thấy người cúi sát lại, trong lòng vẫn còn sợ hãi, rụt người lại, đáp nhỏ:“Ta… ta tên là Giản nhi… mẫu thân ta… ở trong lãnh cung… người bệnh nặng lắm…”
“Lãnh cung?” — chân mày hoàng đế càng nhíu chặt.
Đúng lúc ấy —
“Bệ hạ! Bệ hạ bị kinh động rồi!”
Một thanh âm nữ nhân, gấp gáp lại xen chút nghẹn ngào, vang lên từ xa.
Kèm theo một trận hương thơm thoảng qua, một phụ nhân dung mạo diễm lệ, vận cung phục lộng lẫy phi phàm, dưới sự hộ tống của một đoàn cung nhân, hối hả chạy tới.
Chính là quý phi của cung Vĩnh Hòa.
Vừa đến, nàng liền lao tới bên hoàng đế, bộ dạng thương xót xen lẫn hoảng hốt:“Thần thiếp nghe nói có thích khách, tim gan suýt nữa nhảy ra ngoài! Bệ hạ, người không sao chứ?”