Khi quý phi hoài thai tám tháng, quốc sư chỉ điểm: “Đế nữ giáng sinh vào đêm mai, tất được chân hồn phượng hoàng hộ thể.”
Quý phi liền trong đêm khuya thanh vắng, quét sạch ba mươi trượng quanh phòng sinh
không còn một bóng cung nhân, lại cưỡng dùng bí dược nghịch chuyển thời khắc thiên
mệnh, rốt cuộc vào đêm sau giờ Dần khắc ba, hạ sinh công chúa Vĩnh Ninh, người được
xưng tụng là “chân phượng chuyển thế”.
Cả hậu cung hân hoan mừng rỡ, không ai hay biết, có một tiểu đáp ứng từng được thánh
thượng sủng hạnh, nhưng vì quý phi ghen tuông mà bị hủy dung, đày vào lãnh cung lạnh lẽo.
Chính lúc ấy, nàng đang cắn chặt mảnh vải cũ, lặng lẽ sinh hạ ta – một hài nhi đã tròn tháng, lại hoàn toàn khỏe mạnh.
Bọn họ đâu biết, mệnh cách chân phượng, vốn chẳng thể bị kẻ khác đoạt lấy.
Chương 1
Đêm ta chào đời, toàn hoàng cung đang hoan hỷ vì sự giáng sinh của một hài tử khác.
Còn ta, chỉ lặng lẽ rơi vào thế gian trong góc lạnh băng của lãnh cung, giữa tiếng rên rỉ kìm nén của mẫu thân.
Trong cung Vĩnh Hòa của quý phi, đèn đuốc sáng trưng, tiếng người huyên náo.
Nghe truyền rằng, vị nương nương cao quý kia hoài thai tám tháng, được quốc sư chỉ điểm:
“Đế nữ ra đời đêm mai, sẽ được chân hồn phượng hoàng phù trợ, giúp vận nước hưng thịnh.”
Quý phi quyết đoán dị thường, lập tức đuổi sạch tất cả cung nhân không liên quan trong
vòng ba mươi trượng quanh phòng sinh, lại không tiếc vận dụng hổ lang bí dược, cưỡng ép nghịch chuyển thiên thời.
Rốt cuộc, đúng giờ lành mà quốc sư chỉ điểm – đêm sau giờ Dần khắc ba – tiếng khóc non nớt xé tan sự náo nhiệt nơi cung Vĩnh Hòa.
“Ra rồi! Là công chúa!” – tiếng bà đỡ run rẩy mà vui sướng rơi lệ.
Cả hậu cung như sôi trào, muôn người hô vang: “Chúc mừng quý phi nương nương, chúc mừng Vĩnh Ninh công chúa!”
Người người đều nói: Phượng chân chuyển thế, thiên mệnh phù hộ đại triều.
Nhưng không ai hay biết. Ngay khoảnh khắc ấy, cách một vách tường, trong lãnh cung hoang vắng tiêu điều như bị thế gian ruồng bỏ.
Một tiểu đáp ứng từng được thánh thượng ân sủng ngẫu nhiên, vì quý phi ghen tuông mà bị hủy dung, ném vào nơi lạnh lẽo này tự sinh tự diệt – mẫu thân của ta, họ Vân.
Nàng đang cắn chặt một mảnh vải rách nhem nhuốc, trán nổi gân xanh, mồ hôi lạnh ướt đẫm xiêm y mỏng manh.
Thân hình gầy guộc cuộn mình trên tấm đệm rơm, tựa như chiếc lá tàn lay động trong gió lạnh.
Không có bà đỡ. Không có nước ấm.
Thậm chí không có lấy một ngọn đèn sáng rõ.
Chỉ có ánh trăng lạnh lẽo xuyên qua song cửa, rọi lên gương mặt đau đớn vặn vẹo mà vẫn phảng phất nét thanh tú xưa kia – nếu bỏ qua vết sẹo dữ tợn bên má phải.
“Ư…” – tiếng rên rỉ nghẹn lại tận cổ họng.
Nàng không thể kêu to, tuyệt đối không thể.
Lãnh cung vách tường có tai, nếu để tai mắt của quý phi biết nàng đang sinh nở lúc này, nàng và đứa bé sẽ chỉ còn một con đường – tử lộ.
Vài vị phế phi bị lãng quên, kẻ điên dại, kẻ tê dại vô tri, vây quanh bên giường rơm, cố gắng giúp đỡ trong khả năng yếu ớt.
Một người mang đến ít nước lã bằng bát sứ mẻ.
Một người run rẩy đưa kéo rỉ sét hơ lên ngọn nến lập lòe.
Còn một người, chỉ không ngừng dập đầu trước cửa sổ, miệng lẩm bẩm điều chi không rõ là chúc phúc hay nguyền rủa.
“Cố lên… Vân muội, dùng sức nữa đi!” – một vị tần phi còn tỉnh táo cắn răng khẽ động viên, mắt đầy sợ hãi và thương cảm.
Mẫu thân ta hít sâu một hơi, dồn hết sinh lực còn lại trong người.
Ta cảm thấy một cơn lạnh thấu xương, rồi bị một sức mạnh lớn lao đẩy vào thế gian xa lạ.
Không có tiếng khóc vang dội.
Trước khi ta kịp cất tiếng, mẫu thân đã dùng đôi tay thô ráp, đầy vết chai nhưng dịu dàng ấm áp, nhẹ nhàng bịt miệng ta lại.
Nàng nhìn ta, ánh mắt mỏi mệt tột cùng, nhưng trong đáy mắt lại bừng lên một tia sáng kinh người.
Đó là ánh sáng pha trộn giữa tuyệt vọng, tình yêu, và một tia quyết tuyệt.
“Là nữ nhi… là nữ nhi khỏe mạnh…” – vị phế phi bên cạnh thì thầm đầy vui mừng, rồi lập tức lặng người lo lắng,
“Nhưng… ở lãnh cung thế này… làm sao nuôi sống được chứ…”
Chính lúc ấy, ngoài cửa sổ chỉ có ánh trăng u uẩn, bỗng nhiên vẳng đến một làn hương kỳ dị.
Một tiếng phượng hót lờ mờ như đến từ chín tầng trời, thoảng qua giữa trời đêm tịch mịch.
Trên mái hiên rách nát của lãnh cung, chợt như hiện lên hư ảnh trăm loài chim, lượn vòng giữa không trung, đồng loạt hướng về gian nhà hoang ấy mà khẽ cúi đầu.
“Dị tượng! Là thiên giáng dị tượng!”Vị phế phi đang dập đầu bỗng khựng lại, trợn to hai mắt, run rẩy chỉ ra ngoài cửa sổ, giọng the thé nhưng ép đến cực thấp,“Đứa trẻ này… đứa trẻ này không tầm thường!”
Trong mắt mẫu thân thoáng qua một tia kinh nghi bất định.
Nàng gắng gượng chống người ngồi dậy, nhìn ra ngoài cảnh tượng kỳ dị vừa vụt tắt, rồi lại cúi đầu nhìn hài nhi trong lòng — ta không khóc không quấy, chỉ mở to đôi mắt trong veo, tò mò ngắm nhìn thế gian.
“Phượng hồn che chở… chân hoàng chuyển thế…”Nàng thì thào tự nói, sắc mặt trong khoảnh khắc trắng bệch như giấy.
Nàng chợt nhớ đến lời thì thầm của một cung nữ tốt bụng không lâu trước đó, về những truyền ngôn nơi cung Vĩnh Hòa.
Giờ lành.Cát thời.Dị tượng trời sinh.
Chẳng lẽ… chẳng lẽ chân hoàng mà quốc sư phán mệnh… chính là nữ nhi của nàng?
Ý nghĩ ấy khiến nàng như rơi vào hầm băng, lại làm huyết mạch sôi trào.
Không, không được!Tuyệt đối không thể để quý phi hay biết!
Độc phụ kia nếu biết chân tướng, ắt sẽ không tiếc bất cứ giá nào để giết chết đứa trẻ của nàng!
Đúng lúc ấy, nơi sâu nhất của lãnh cung, một phế phi thời tiên đế — kẻ điên loạn nặng nhất, thường ngày nói năng hồ đồ, nghe nói vì con trai chết yểu mà phát cuồng — bỗng lảo đảo lao tới.
Tóc tai bà ta rối bù, y phục tả tơi, nhưng lúc này trong mắt lại hiện lên một vẻ tỉnh táo quỷ dị.
Bà ta chăm chăm nhìn ta, rồi nhìn sang mẫu thân, giọng khàn khàn như chiêng vỡ:
“Đại họa! Là đại họa ngập trời! Nhưng… cũng là sinh cơ… sinh cơ duy nhất!”
Ngón tay khẳng khiu của bà ta đột ngột chỉ thẳng vào trán ta.
Lúc này mẫu thân mới phát hiện, dưới đường chân tóc nơi trán ta, mơ hồ hiện ra một vết bớt cực nhỏ, nhưng tinh xảo như thật — hình dáng một chiếc lông phượng màu vàng kim!
Trong ánh sáng mờ tối, vết bớt ấy dường như có lưu quang khẽ chuyển.
“Che lại! Phải che dấu ấn này!”
Phế phi điên gào lên, “Còn nữa… giả ngu… đúng! Phải khiến nó trông như ngây dại! Chỉ có vậy mới qua được mắt bọn họ, mới giữ được mạng sống!”
Toàn thân mẫu thân run lên, trong khoảnh khắc liền hiểu ra.
Nàng không hề do dự, gắng gượng bò đến mép giường rơm, đưa tay sờ bên cạnh bếp lạnh, vốc lấy một nắm tro đáy nồi lạnh ngắt.
Đôi tay run rẩy của nàng, trộn lẫn mồ hôi và nước mắt, cẩn thận bôi lớp tro đen lên vết bớt lông phượng nơi trán ta.
Cho đến khi sắc vàng kia hoàn toàn bị che khuất, không còn lộ ra dù chỉ một dấu vết.
“Hài nhi của ta… hài nhi khổ mệnh của ta…”
Nước mắt mẫu thân từng giọt từng giọt rơi xuống tã lót của ta, nóng bỏng đến đau lòng,
“Từ hôm nay trở đi, con gọi là Giản nhi — Giản trong giản đơn. Mẫu thân không cần con mang mệnh chân hoàng, không cần phú quý vinh hoa, mẫu thân chỉ cầu con… sống tiếp.”
Ta dường như cảm nhận được nỗi bi thương ấy, vươn bàn tay nhỏ bé trong không trung khẽ quờ quạng, không khóc, ngược lại còn nở một nụ cười không răng.
Theo ánh mắt ra hiệu của phế phi điên, mẫu thân cắn răng狠 lòng, dùng sức véo mạnh vào chân ta.
Cơn đau dữ dội khiến ta cuối cùng bật lên một tiếng khóc.
Chỉ là tiếng khóc ấy, so với tiếng khóc vang dội của vị “chân hoàng” công chúa trong cung Vĩnh Hòa, lại yếu ớt đến đáng thương, thậm chí còn khàn khàn.
Tựa như bẩm sinh đã thiếu hụt.
…
Gần như cùng lúc đó.
“Cọt kẹt” một tiếng, cánh cửa mục nát của lãnh cung bị người từ bên ngoài thô bạo đẩy tung.
Một thái giám ăn mặc chỉnh tề, sắc mặt âm trầm, dẫn theo hai tiểu thái giám, bịt mũi, vẻ mặt chán ghét bước vào.
Là tổng quản thái giám trong cung quý phi — Vương Trung.
Ánh mắt sắc bén như chim ưng của hắn lập tức khóa chặt mẫu thân vừa sinh xong, suy yếu
vô cùng trên giường rơm, cùng hài nhi được bọc trong vải rách đang khóc yếu ớt trong lòng nàng.
“Ồ, Vân đáp ứng, đây là… sinh rồi sao?”
Giọng hắn the thé, tràn đầy ác ý và dò xét không chút che giấu.
Hắn từng bước tiến lại, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài.
Mẫu thân theo bản năng siết chặt ta vào lòng, thân thể vì sợ hãi và suy nhược mà khẽ run rẩy.
Vương Trung từ trên cao nhìn xuống ta, trong đôi mắt tam giác kia chỉ có soi mói và khinh miệt.
Hắn nhìn thấy tro nồi “dơ bẩn” trên trán ta, nghe được tiếng khóc “yếu ớt” của ta, cảm nhận được phản ứng “ngây dại” của một hài nhi chẳng khóc chẳng nháo.
“Hừ.”
Vương Trung phát ra một tiếng hừ lạnh từ mũi, khoé môi nhếch lên thành một đường cười giễu cợt.
“Quả nhiên là tiện tỳ sinh ra, nhìn cái điệu khóc còn chẳng nên hồn kia, lại còn là một con nhãi ranh.”
Hắn cố ý nâng cao giọng, như thể nói cho tất thảy sinh linh trong lãnh cung nghe thấy:
“Vĩnh Ninh công chúa ở cung Vĩnh Hòa kia, mới thật là cành vàng lá ngọc, chân hoàng
chuyển thế! Giáng trần thì trăm điểu hòa ca, trong điện thơm ngát hương trời!
Nhìn cái thứ này, hừ…”
Hắn ngừng một thoáng, rồi hạ giọng phán xét: “Chỉ là một con nha đầu vô phúc ngây dại, không đáng để bận tâm. Nương nương nghe vậy hẳn có thể yên lòng rồi.”
Nói xong, tựa như sợ nhiễm phải khí nghèo cùng vận xui nơi đây, hắn khinh thường phủi
mạnh chiếc phất trần, xoay người mang theo người hầu rời đi.
“Rầm!”
Cánh cửa mục của lãnh cung bị đóng sầm lại lần nữa, hoàn toàn ngăn cách với thế giới ồn ã, huy hoàng bên ngoài.
Trong lãnh cung, chỉ còn lại tịch mịch như chết, cùng vài tiếng nức nở nghẹn ngào của những vị phế phi.
Mẫu thân ôm chặt lấy ta, toàn thân vô lực, mồ hôi lạnh đã sớm thấm ướt cả áo xiêm.
Nàng nhìn về hướng Vương Trung khuất bóng, trong mắt ngập tràn sợ hãi xen lẫn hận ý khắc cốt ghi tâm.
Sau đó, nàng cúi xuống, nhìn ta — khuôn mặt bị tro bếp làm lấm lem, vậy mà đôi mắt vẫn mở to, trong trẻo nhìn nàng chăm chú.
Ánh mắt ấy, thuần khiết không chút bụi trần.
Nước mắt mẫu thân lại lần nữa trào ra, song lần này, là giọt lệ mừng sau đại nạn.
Nàng khẽ hôn lên trán ta, nơi có lớp tro đen che giấu phượng ấn, giọng nói khẽ khàng, chỉ để hai mẹ con nghe thấy:
“Giản nhi, hài nhi của ta… nghe thấy không?Họ nói con là đứa ngốc, nói con không có phúc phần…”
“Đừng sợ. Như thế… là tốt. Như thế… con mới có thể sống tiếp.”
“Rồi sẽ đến một ngày… một ngày nào đó…”
Lời sau nàng không nói ra, nhưng ánh mắt lại kiên quyết hơn bất cứ lúc nào.
Ta nằm trong lòng mẫu thân, cảm nhận được hơi ấm của nàng, cùng nhịp tim đang đập dồn dập.
Ta không hiểu chân hoàng mệnh cách là gì, càng không hiểu thế nào là uy hiếp hay nguy hiểm.
Ta chỉ biết, người đang ôm ta… rất ấm áp.
Ta chép miệng, khẽ hít vào hương thơm nhàn nhạt, thần bí trong không khí — mùi hương mà chỉ mình ta có thể cảm nhận — rồi yên tâm nhắm mắt lại.
Dưới lớp tã vải rách nát không ai nhìn thấy, nơi trán ta bị phủ tro đen che lấp, ấn ký phượng vũ mờ mờ lay động một cái.
Tựa như phượng hoàng đang ngủ say, tạm thời thu liễm quang huy.
…
Cung Vĩnh Hòa rộn ràng tiệc mừng, kéo dài suốt một đêm.
Mà đêm ở lãnh cung, vẫn là băng giá và tĩnh mịch.
Mệnh cách chân phượng… không thể đoạt.
Kẻ cướp lấy vinh quang, giả phượng kia, lúc này đang tắm mình trong ánh sáng hư vọng.
Mà đích thực đế nữ, lại giữa bóng tối nhơ bẩn, phát ra tiếng khóc yếu ớt đầu tiên khi đến cõi trần.
Bánh xe vận mệnh, kể từ giây phút này, bắt đầu chậm rãi xoay chuyển, bước lên con đường lớn lao đầy cuồng ba dữ sóng đã định sẵn từ trước.