14Mấy hôm bận rộn kiểm kê, ta suýt quên ngày về thăm nhà. Sau khi hạ triều, Tiêu Sở Nam đích thân chuẩn bị xe, cùng ta trở lại Thẩm phủ.
Ta tưởng Thẩm Lưu Châu và Cố Diễn Sinh về sớm, chẳng ngờ qua giờ ngọ mới thấy họ lững thững tới.
“Phụ thân, mẫu thân, thật không phải lỗi của Diễn Sinh đâu ạ, là con dậy trễ mà thôi.”
Lưu Châu cúi đầu, thần sắc nàng dường như rất khác thường. Xưa nay nàng chưa từng tỏ ra mềm yếu như thế trước mặt ta.
Chỉ tiếc, cha và Đại phu nhân không hề nhận ra, chỉ đưa họ vào sảnh dùng bữa.
Bữa cơm ấy, bầu không khí thật khang khác. Ta với phụ mẫu vốn chẳng gần gũi, ít lời cũng chẳng sao, nhưng Lưu Châu – xưa nay luôn được cưng chiều – nay lại lặng thinh, nhấm nháp thức ăn tựa như đang nuốt ấm ức vào lòng.
Đại phu nhân cẩn trọng phá vỡ sự yên ắng:
“Lưu Châu, con mệt trong người chăng?”
Tỷ ấy ngẩng lên, thoáng nhìn sang Cố Diễn Sinh, rồi ngập ngừng một lúc mới khe khẽ thưa:
“Phu quân của con sức khỏe tốt, mấy hôm nay con… không xuống giường nổi.”
Đưa cả chuyện phòng the ra giữa bàn ăn? Cha và Đại phu nhân đều sững sờ, ta cũng chết lặng.
Trong khóe mắt, ta lén quan sát Lưu Châu: lẽ ra nàng không nên buột miệng điều này, ánh nhìn cũng không nên lộ vẻ sợ hãi. Cứ như có kẻ đứng sau, ép nàng nói tiếp những lời khiến mọi người lúng túng. Quả nhiên, nàng cất giọng lãnh đạm, quay sang hỏi ta:
“Muội muội, đêm tân hôn của muội… thế nào?”
…
Ta bừng hiểu, tất cả ắt hẳn ý của Cố Diễn Sinh, muốn nhờ miệng Lưu Châu chế giễu việc ta lấy một thái giám.
Nhưng đêm động phòng của ta… quả thật rất viên mãn.
“Tỷ ơi, đêm đó muội cũng mệt rũ rời, suốt đêm chẳng dám chợp mắt, đến mức thắt lưng đau nhức không chịu nổi.”
“Rắc” một tiếng, đôi đũa trong tay Cố Diễn Sinh gãy làm đôi.
15Vất vả dùng xong bữa, ta dẫn Tiêu Sở Nam đi gặp mẫu thân. Vị Cửu Thiên Tuế mà đối với ta như băng lạnh, lại cư xử vô cùng tôn kính trước mặt bà.
Hắn dâng trà hai tay, đích thân cất tiếng:
“Mẫu thân.”
Chỉ một từ ấy khiến mẫu thân rơi nước mắt. Bà lúng túng lấy ra tặng vật, nhét một khối ngọc chẳng mấy quý giá vào tay hắn:
“Thiên Tuế gia, Thanh Đài nhà ta ăn khổ chịu cực từ bé, mong ngài… chăm sóc nó cho thật tốt.”
Tiêu Sở Nam nhận ngọc, hết sức trân trọng buộc trên đai lưng, để chung với mật lệnh tượng trưng cho quyền thế:
“Tiểu tế xin vâng.”
Mẫu thân vì quá đỗi vui mừng, xúc động đến nỗi ngã ra co giật. Ta vội chạy mời đại phu đến khám, ông bảo mẫu thân cơ thể suy yếu, cần yên tĩnh nghỉ ngơi.
Tiêu Sở Nam ngỏ ý đưa bà đến trang viên ngoại thành tĩnh dưỡng, nhưng Đại phu nhân khước từ:
“Thẩm gia chúng ta cũng có trang viên ở ngoài thành, không cần Thiên Tuế hao tâm.”
“Đại phu nhân, cái trang ấy vừa cũ kỹ, lại chẳng có ai…”
Ta toan cãi, song Lưu Châu liền cắt ngang:
“Mẫu thân, trang của Thẩm gia nằm sát bờ hồ, không hợp cho tiểu nương chữa bệnh. Nhỡ bà có mệnh hệ gì, sợ muội muội với Cửu Thiên Tuế trách tội người mất. Hay cứ để muội muội đưa tiểu nương đến trang viên bên Thiên Tuế phủ thì hơn.”
Đại phu nhân thoáng sững sờ, vì Lưu Châu xưa nay chưa hề nói đỡ cho ta. Sau một thoáng lưỡng lự, bà cũng buông xuôi, để ta cùng Tiêu Sở Nam đưa mẫu thân đi.
Ta có chút giận chuyện hắn bỏ thuốc khiến mẫu thân phát bệnh, nhưng cũng không khỏi cảm kích. Hắn vẫn nhớ điều kiện duy nhất ta đưa ra: phải giúp ta đưa mẫu thân rời khỏi Thẩm phủ.
16Ta không tra cứu chuyện hạ dược nữa. Tiêu Sở Nam vô cùng biết cách dỗ dành mẫu thân, chỉ cần rảnh rỗi sẽ đưa ta ra trang viên thăm bà. Nhờ đó, quan hệ của ta và hắn càng giống phu thê thật sự hơn.
Tuy ngủ chung giường, hắn chỉ ôm ta từ phía sau, không hề tỏ ra quá trớn. Dần dần, ta cũng chậm rãi buông lỏng. Khi hai người nằm sát nhau, hắn sẽ hôn ta đôi ba lượt, ta cũng đáp lại tương tự. Mỗi lần như thế, hắn đều kín đáo giữ phần bụng dưới xa khỏi ta, hiển nhiên vẫn canh cánh nỗi mặc cảm riêng.
Có một lần, hắn phải rời kinh chấp hành công vụ, đi hơn ba tháng. Ban đầu ta còn bình thản, sang đến tháng thứ hai, ta bỗng vô thức ôm gối của hắn ngủ, úp mặt hít hà như thể hắn đang kề bên.
Ta phát hiện, hễ lâu không gặp hắn, tâm trạng ta liền bứt rứt, nhưng chẳng rõ vì sao, đành lao đầu vào trông nom phố tiệm, điền trang, bận rộn đến quên hắn.
Trong thời gian đó, ta gặp Cố Diễn Sinh vài lần, lần nào hắn cũng hẹn:
“Thanh Đài, đến Thất Lư cùng ta, không ai hay biết nàng tới nơi tư gia của ta đâu.”
Ta chưa từng đáp lại.
Chẳng bao lâu, nghe tin Lưu Châu mang thai, ta ngỡ rằng Cố Diễn Sinh rốt cục cũng buông tay.
Nào ngờ, hắn lại bắt cóc mẫu thân ta, buộc ta đồng hành cùng hắn đến Trường Bình thi hội.
“Thanh Đài, ta chưa từng quên lời thề sẽ cưới nàng.”
“Tại Trường Bình thi hội, ta muốn thiên hạ thấy rằng chúng ta mới là lương duyên tiền định.”
Thì ra, kẻ hạ dược mẫu thân ta chính là hắn!
17Ngày đầu thi hội, Trưởng công chúa ban đề, ai cũng có thể dùng cầm, kỳ, thi, họa, múa hay ca từ để ứng đáp. Tác phẩm hợp ý nhất sẽ đoạt quán quân.
Năm xưa, ta nhờ một điệu vũ đoạt giải, khiến Cố Diễn Sinh nhất thời động lòng, tuyên bố công khai sẽ cưới ta làm chính thê.
Năm nay, Trưởng công chúa đề một chữ “Duyên”.
Cố Diễn Sinh cả mừng, đứng dậy đầu tiên:
“Khải bẩm Công chúa, vi thần cùng Thanh Đài nguyện dùng khúc Điệp Luyến Hoa đáp đề.”
“Ngươi và Thẩm Thanh Đài?”
Trưởng công chúa nhìn ta bằng ánh mắt sắc sảo, kế đó liếc sang Lưu Châu, dường như ngầm hiểu điều gì.
“Bẩm Công chúa, Lưu Châu đang mang thai, không tiện nhảy múa. Nên vi thần thỉnh Thanh Đài phối hợp. Ba năm trước, vi thần với Thanh Đài cũng từng là kẻ hữu duyên.”
Hắn nói thẳng thừng, coi như không thấy vẻ mặt Lưu Châu sượng sùng đến mức môi sắp bật máu.
“Thanh Đài, nàng có nguyện cùng ta trình diễn khúc này không?”
Cố Diễn Sinh cầm ngọc tiêu tiến đến. Ta nhớ lời hắn đe dọa phải cùng hắn đoạt quán quân, hắn mới bằng lòng thả mẫu thân, nên đành ưng thuận giữa bao con mắt.
Nhưng ta không đi đến chính giữa hội trường với hắn, mà vòng sang chỗ Lưu Châu:
“Tỷ tỷ, đã lâu không nghe tỷ gảy đàn. Hôm nay, muội muốn cùng tỷ phu đoạt ngôi quán quân, tỷ có thể giúp một tay chứ?”
Lưu Châu lảo đảo, ngỡ ngàng nhìn ta, rồi mắt ngấn lệ:
“Muội muội đã mở lời, ta dĩ nhiên dốc hết sức.”
18
“Thanh Đài, Điệp Luyến Hoa không hợp tấu cầm đâu.”
Cố Diễn Sinh sa sầm mặt, thầm cảnh cáo ta:
“Nàng muốn đoạt giải, đừng vẽ rắn thêm chân.”
“Ai bảo Điệp Luyến Hoa không hợp với tiếng đàn?”
Chưa dứt lời, một thiếu nữ áo hồng bước ra, thì ra là Vương Ngọc Chân, ái nữ của Vương tướng quân, tay cầm thanh kiếm mỏng sáng loáng. Nàng ôm quyền:
“Thanh Đài tỷ, muội nguyện cầm Minh Tuyết Kiếm múa phụ họa cho hai vị tỷ cùng Lưu Châu tỷ.”
Lưu Châu đứng dậy, khẽ gật đầu cười.
Cho dù Cố Diễn Sinh nổi giận đến mấy cũng chẳng làm gì nổi. Trưởng công chúa cũng hứng thú, sai người dọn bàn ghế, mang cổ cầm lên.
Quả nhiên, Điệp Luyến Hoa giành ngôi quán quân hôm ấy. Trưởng công chúa ban cho Cố Diễn Sinh một bình Nhược Mai niên cũ, hắn uống hai hớp đã say mèm, tức tối gầm với Lưu Châu:
“Ta chỗ nào thua kém tên thái giám kia?”
Lưu Châu ái ngại liếc nhìn ta, vội vàng đỡ hắn về.
Lo lắng cho mẫu thân, ta tức tốc hồi phủ Thiên Tuế, lấy mật lệnh của Tiêu Sở Nam ra:
“Tất cả đi tìm tung tích mẫu thân ta, càng nhanh càng tốt!”
Ta biết kiểu say sưa làm càn của Cố Diễn Sinh chắc chắn sớm lan truyền khắp kinh thành. Trước khi Tiêu Sở Nam hồi kinh, nhất định ta phải cứu được mẫu thân.
19May mắn thay, hắn chưa đến mức tuyệt tình. Hóa ra chỉ đưa mẫu thân đi coi hai vở kịch.
Sau khi đón mẫu thân về, ta lập tức dặn mọi người kín miệng.
Nhưng đám Cẩm Y Vệ đầu óc cứng nhắc vẫn tường trình toàn bộ cho Tiêu Sở Nam.Thế là hắn dẫn binh vây chặt Quốc công phủ, rồi chẳng mấy chốc lại vây luôn cả phủ công chúa.
Có lẽ hắn ngỡ Trưởng công chúa ngầm xúi Cố Diễn Sinh làm khó ta.
Một phen oanh động, cả kinh thành truyền tai rằng Cửu Thiên Tuế sủng ái ta hết mực, chẳng ngần ngại kết oán cùng hai thế lực lớn.
Riêng ta lo lắng khôn nguôi, bởi kẻ thù lần này là Trưởng công chúa, vị từng nắm quyền khuynh đảo triều dã.
Giờ phò mã đã an toàn, bà càng không nể nang gì. Nếu lại hợp tác với Quốc công phủ, nâng đỡ Dực vương, để Thành vương thất thế, Đông Xưởng và Tiêu Sở Nam ắt là kẻ đầu tiên bị hại.
“Thẩm Thanh Đài, nàng lo cho ta ư?”
Tiêu Sở Nam ôm ta đặt lên đùi, gương mặt mỏi mệt vùi vào hõm cổ ta, nhẹ nhàng cọ cọ mũi trên da ta, y hệt động tác ta thường áp vào gối của hắn.
Ta vô thức quàng tay qua thắt lưng hắn, thẹn quá hóa giấu:
“Ta chỉ sợ bao nhiêu bạc nhọc nhằn tích góp sẽ tan thành mây khói thôi.”
Hắn chẳng nói gì, chính sự lặng im ấy khiến ta thêm phần bất an.
Nhưng mấy tháng trôi qua, phủ Thiên Tuế vẫn yên lành, ngược lại Quốc công phủ lại xảy ra đại họa.
Thiếp thứ năm của Cố Diễn Sinh xô ngã Lưu Châu, khiến nàng mất đứa con trong bụng.