01Đại phu nhân nheo mắt, cất tiếng chất vấn:“Thanh Đài, con đã đính ước với ai? Từ bao giờ? Tại sao ta cùng phụ thân con chẳng hề hay biết?”
Khắp kinh thành đều rõ ta cùng Cố Diễn Sinh tình sâu ý hợp, chỉ còn thiếu một tờ hôn thư. Nay đột nhiên ta lại bí mật hứa hôn với kẻ khác, bà hiển nhiên không tin.
Ta dâng lên khối ngọc bài, hai gò má nóng bừng:“Bẩm mẫu thân, bảy ngày trước, Tiêu Sở Nam đã đến cầu hôn, nữ nhi đã ưng thuận. Khối ngọc này chính là bằng chứng.”
Trong phút chốc, cả gian phòng như lặng đi.
“Tiêu Sở Nam… chính là Cửu Thiên Tuế đó ư!?”Phụ thân bấy giờ mới sực hiểu, kinh ngạc lật xem ngọc bài:“Quả đúng là mật lệnh của Cửu Thiên Tuế, nhưng… hai đứa các con…?”
Ông lúng túng ngừng lời, muốn mắng ta bất chấp nữ đức, song Đại phu nhân cũng đành nín lặng. Tiêu Sở Nam nắm trong tay Cẩm Y Vệ, tính tình ngang tàng, thiên hạ đồn rằng hễ ai trêu vào vị sát thần ấy, ắt cả nhà đều chẳng yên. Giờ họ chỉ có thể dè dặt đối phó.
Nhưng tỷ tỷ ruột của ta – Thẩm Lưu Châu – lại chẳng cam tâm. Nàng lôi ta ra chánh đường cùng nghe trộm chuyện bàn hôn sự, chỉ chực đợi xem ta bẽ mặt:“Muội muội, một khối ngọc bài thì có thể chứng minh điều chi? Chẳng phải muội đang vì tiểu công gia định ta làm chính thất, nên mới bịa một lời dối vụng về, ép huynh ấy nâng muội làm bình thê đó chăng?”
Sắc mặt Cố Diễn Sinh khẽ biến, chậm rãi ngước nhìn ta.
Ta cụp mắt:“Thỉnh tỷ tỷ ăn nói cẩn trọng. Tiểu công gia muốn cưới ai làm chính thất cũng không liên quan gì đến muội. Nếu lời này đến tai Cửu Thiên Tuế…”
“Thanh Đài, Tiêu đại nhân đã thanh tịnh thân mình, sao có thể cưới thê? Nếu thật sự hắn muốn rước muội, vì sao mãi chẳng thấy đến cửa cầu hôn? Muội vì giận ta để muội làm thiếp nên mới lấy chuyện hoang đường này chối hôn chứ gì?”
Chưa để nàng nói dứt, Cố Diễn Sinh đã xen lời, trong mắt ánh lên vẻ khinh thường kín đáo, giọng điệu lại mơ hồ khó lường:“Thanh Đài, hôm nay đừng làm loạn.”
Làm loạn ư?
“Tiểu công gia, mặc ngài nghĩ thế nào, ta cũng chẳng thể bước chân vào Quốc công phủ. Xin hãy thu lại hôn thư.”
Ta lấy bản hôn thư của mình, trao trả cho Cố Diễn Sinh. Lập tức, bầu không khí lạnh đi, hắn như đông cứng trên ghế, sắc mặt u ám đáng sợ:
“Thanh Đài, nàng thực muốn thế ư?”
Ta gật đầu, ngẩng lên xé đôi tờ hôn thư, quăng xuống đất như vứt bỏ một tờ giấy vụn.
Cố Diễn Sinh, từ đây đôi ngả âm thầm, xuân sơn như phấn, cỏ biếc như khói.
“Thanh Đài chúc tiểu công gia và tỷ tỷ ân ái bền chặt, bạc đầu chẳng lìa.”
02Chuyện ta từ hôn nhanh chóng lan khắp phủ. Mẫu thân, nửa năm chưa gặp, vội cho gọi ta vào Phật đường.
“Đài nhi, hôn sự với Quốc công phủ xưa nay vẫn là tâm nguyện của con, cớ sao giờ lại…”
Giữa làn khói nhang bảng lảng, mẫu thân tái nhợt, vầng trán dường như chất nặng ưu phiền.
Từ một năm trước, khi Cố Diễn Sinh công khai lời thề sẽ cưới ta tại Trường Bình thi hội, mẫu thân đinh ninh duyên của ta coi như định. Bà càng ngoan ngoãn ở lỳ trong Phật đường, chẳng cho ta đến thăm, sợ rằng xuất thân a hoàn thông phòng của bà sẽ ảnh hưởng hôn sự.
Mẫu thân ngày đêm dập đầu trước Phật, nguyện cầu ta sớm gả vào Quốc công phủ, thoát khỏi cảnh bị Đại phu nhân và Thẩm Lưu Châu chèn ép. Vậy mà điều lo sợ nhất lại xảy ra, hôn sự tốt đẹp bỗng đứt gánh.
“Mẫu thân cũng biết, con không thể làm thiếp.”
Ta nắm tay mẫu thân, mười sáu năm sống trong phủ Thẩm, ta hiểu rõ số phận của thiếp và nữ nhi thiếp tủi cực thế nào. Nếu chẳng phải mẫu thân tự nhốt mình trong Phật đường hòng cầu phúc cho Thẩm gia, nếu chẳng phải phụ thân chê ta không đến nỗi khó coi, biết đâu sau này còn chút hữu dụng, e rằng ta và mẫu thân đã chẳng sống nổi đến hôm nay.
Vậy nên ta không thể làm thiếp, cũng chẳng để con mình lặp lại nỗi khổ ấy. Từ năm mười hai tuổi, ta đã âm thầm lên kế hoạch hôn sự cho chính mình. Khi đó mới chọn Cố Diễn Sinh, không chỉ vì thế gia hiển hách của hắn, mà còn bởi hắn từng hứa sẽ rước ta làm chính thê. Nay hắn bội ước, ta quyết chẳng chịu uất ức.
Dù có là thiếp của Quốc công phủ, chung quy vẫn là kiếp thiếp mà thôi.
“Đài nhi, Cố Diễn Sinh đối với con hữu tình. Dẫu làm thiếp, hắn cũng chẳng nỡ để con chịu thiệt thòi. Hôm nay con chối hôn, sau này đại phu nhân còn không biết sẽ tìm nhà nào để gả con đi…”
Mẫu thân lo lắng, nói đến đau lòng thì cơn ho liền bùng phát dữ dội.
Ta nhẹ nhàng vỗ lưng giúp bà dịu cơn ho:“Mẫu thân ơi, chữ tình trên người nam nhân là thứ vô dụng nhất. Người mà con muốn lấy, nhất định phải có lợi cho con.”
“Đài nhi, chẳng lẽ… con đã có người khác?”
“Mẫu thân, con muốn lấy Cửu Thiên Tuế.”
“Cửu… Cửu Thiên Tuế ư?”
Thân mình mẫu thân chấn động, bà ngơ ngẩn nhìn ta, sau đó lệ tuôn lã chã, miệng liên tục lẩm bẩm:“Tội nghiệt, tất cả là do mẫu thân hại con, đều tại mẫu thân hại con…”
03Không chỉ mẫu thân, cả nha hoàn của ta – Xuân Đào – cũng cho rằng ta giận dỗi, nhất thời hồ đồ mới buông tay vị tiểu công gia thanh quý như ngọc để quay sang gả cho một thái giám thanh danh chẳng mấy tốt đẹp.
“Tiểu thư, quản gia vừa nói, tiểu công gia đã viết lại hôn thư mới. Lễ vật cũng chia đều thành hai phần như nhau, không phân biệt chính – thiếp. Chỉ cần người gật đầu, ngài ấy vẫn sẵn lòng rước người.”
Mấy năm qua, tấm chân tình của Cố Diễn Sinh dành cho ta, Xuân Đào đều thấy rõ. Vì thế, nàng hết mực khuyên ta đừng bỏ lỡ mối duyên đẹp:“Đại tiểu thư cứ muốn làm chính thất thì cứ để nàng ấy làm. Dù sao tiểu công gia cũng chỉ thật lòng thương người mà thôi.”
“Ngốc ạ, nếu hắn chỉ có ta trong tim, sao lại để ta làm thiếp?”
Cố Diễn Sinh là độc đinh Quốc công phủ, nếu hắn thực tâm nghĩ đến ta, ắt không để sự việc hôm nay thành cớ sự này.
“Nhưng tiểu thư ơi, làm dâu nhà thế gia như Quốc công phủ, để một thứ nữ lên làm chính thê đúng là khó trăm bề…”
Xuân Đào còn muốn thuyết phục, ta chỉ khẽ gõ trán nàng:“Rảnh rang vậy ư? Cùng ta đến Thất Lư thu dọn một chút. Tiêu Sở Nam sắp hồi kinh rồi, ta không thể để hắn nắm thóp.”
“Ơ? Tiểu thư, người thật sự muốn gả cho Cửu Thiên Tuế ư?”
Xuân Đào chun mũi, vô thức xoa cổ sau. Bởi lẽ mỗi khi Tiêu Sở Nam đến tìm ta, hắn đều đánh ngất nàng. Trong lòng Xuân Đào, nếu Cố Diễn Sinh là trích tiên hạ phàm, thì Tiêu Sở Nam chẳng khác nào ác quỷ máu lạnh.
“Đương nhiên ta sẽ gả.”
Ta chậm rãi vuốt ve khối ngọc bài của Tiêu Sở Nam, nhớ lại những điều hắn nói bảy ngày trước, ánh mắt càng thêm trầm lắng.
Ta không thể lựa chọn xuất thân, nhưng có quyền quyết định cuộc đời mình. Đã toan tính suốt bốn năm, sao có thể vì mất một con cờ mà sẵn sàng buông bỏ cả ván?
Tiêu Sở Nam tuy nguy hiểm tột cùng, nhưng nếu biết cách lợi dụng, ta chưa chắc không thắng được.
04Khi đến Thất Lư, chỉ có Lý bá đang quét tước sân. Thấy ta, ông vội bước ra chào:“Thẩm tiểu thư, hôm nay công tử không có ở thư trai.”
“Không sao, ta chỉ đến lấy vài món đồ.”
Thất Lư thư trai là tư trạch của Cố Diễn Sinh, chỉ người cực kỳ thân thiết mới được mời đến. Mà ta là nữ khách duy nhất từng được mời. Vì đi lại thường xuyên, Lý bá đối với ta hết mực kính trọng.
Ông đẩy cửa dẫn ta vào, hương trầm nhàn nhạt gợi về bao ký ức.
Hai năm trước, đêm hội Thượng Nguyên, Cố Diễn Sinh nhặt được chiếc khăn thêu của ta, cầm theo mà tìm đến, khéo léo tán tụng tài hoa của ta, không hề coi thường xuất thân a hoàn thông phòng của mẫu thân ta.
Về sau, đôi bên ngày một cảm mến, hắn biết ta không muốn làm thiếp, từng giữa Trường Bình thi hội tuyên bố muốn cưới ta làm chính thê, lại cho ta tự do ra vào Thất Lư, yên tâm ở thư trai đọc sách, gảy đàn.
Hắn còn vẽ rất nhiều tranh chân dung của ta, treo kín căn phòng phía sau chính sảnh, mỗi bức đều đề câu “Ngô ái Thanh Đài”.
…
Những chuyện xưa ấy giờ như mây khói, ta thoáng bồi hồi, song cũng mau chóng lấy lại bình tĩnh:
“Xuân Đào, đem cầm khúc, sách vở thơ phú của ta, cùng toàn bộ tranh vẽ trong phòng bên ra ngoài sân.”
“Tiểu thư, nhiều tranh như thế e không mang hết trong một chuyến được đâu.”
“Ai bảo mang về? Hãy đem ra đốt hết.”
Chẳng có người hay việc nào ngăn nổi ta bước tiếp. Tình cảm ba năm cũng vậy, đống tranh này cũng thế, Cố Diễn Sinh càng không thể.
Xuân Đào ôm toàn bộ tranh của ta ra ngoài, không sót bức nào. Lý bá cảm thấy sự tình không ổn song chẳng dám cản, đành hớt hải chạy về Quốc công phủ báo tin.
Ta cầm từng cuộn tranh ném vào lửa, đang tiếp tục thì Cố Diễn Sinh đến.
Ánh lửa hắt lên gương mặt mỏi mệt của hắn:“Thanh Đài, đừng ồn ào thêm được không? Ta đã nói rất nhiều lời tốt đẹp với mẫu thân để giải thích chuyện cự hôn hôm nay.”
“Tiểu công gia không cần khó xử, ta sẽ không gả vào Quốc công phủ.”
“Thanh Đài…” Hắn nắm lấy cổ tay ta, cản không cho ta ném tranh nữa:“Ta cưới tỷ tỷ của nàng chỉ là kế sách tạm thời. Nếu nàng không vui, ta có thể lạnh nhạt với ả. Ta…”
Nói đoạn, hơi thở nóng hổi phả lên mặt ta, hắn toan kéo mạnh ta vào lòng.
Ta lập tức lùi lại, rời khỏi hắn bảy tám bước:“Thanh Đài sắp xuất giá, mong tiểu công gia giữ lễ.”
Không hiểu câu ấy đụng chạm chỗ nào, hắn bỗng dưng gào lên mất kiềm chế:“Thanh Đài, nàng là thứ nữ, thuyết phục mẫu thân đồng ý cho nàng vào cửa đã chẳng dễ gì. Ta vốn dự tính vài năm nữa, đợi nàng sinh hạ hài tử rồi lấy cớ nâng nàng lên bình thê, cớ sao nàng nhất quyết nôn nóng?”
Nôn nóng ư?
Ta nhìn Cố Diễn Sinh bằng ánh mắt lạnh lùng.
Chẳng phải hắn từng thề cưới ta làm chính thê hay sao? Giờ lại biến thành ta “nôn nóng”? Thật nực cười!
Ta nhanh tay ném tất cả cuộn tranh vào ngọn lửa đang hừng hực. Cảm thấy vẫn chưa hả giận, ta liền quẳng cả đàn, cả sách vở của mình vào đốt rụi.
“Thanh Đài, ta thật lòng với nàng đến vậy, chẳng lẽ nàng không chịu vì ta nhún nhường đôi chút?”
“Ta không muốn.”
Xoay người bỏ đi, ta nghe sau lưng hắn cất tiếng cười khẩy:“Thẩm Thanh Đài, ngươi chỉ là đứa con do thông phòng sinh ra, sao còn dám không biết điều như vậy? Với tính khí ương ngạnh ấy, chẳng biết lấy lòng phu quân, ngươi cả đời cũng đừng mơ làm chính thất!”
“Hơn nữa, ngươi đừng quên, chuyện của chúng ta ở kinh thành ai ai cũng rõ. Ngoài ta ra, chẳng ai chịu cưới ngươi đâu!”
Bất giác, bước chân ta khựng lại.
Không phải vì lời hắn nói, mà bởi ta nhìn thấy Tiêu Sở Nam đang cưỡi bạch mã chậm rãi tiến tới. Tấm áo gấm đen ánh tía càng tôn vẻ sát phạt lạnh lùng, khiến ta bất giác sinh lòng run sợ.
Tựa hồ ta làm điều khuất tất, vừa vặn bị hắn bắt gặp, ngay cả ánh mắt cũng không biết đặt chỗ nào.