14.
Từ đó về sau, ta lại càng thoải mái buông tay thi triển.
Mẹ chồng mất sớm, lão gia nhà họ Tạ cùng Tạ Trì Yến bận rộn ở tiền viện, hậu viện vẫn luôn do mấy bà quản sự nắm giữ. Nhưng người đông tất loạn, sơ suất, bao che là chuyện khó tránh.
Lúc ta tiếp quản, trong số đó còn có một mụ bà tỏ rõ bất mãn, đứng trước mặt ta lớn giọng nói:
“Thiếu phu nhân tuy là chủ tử, nhưng chỉ có một người. Chúng ta thân phận thấp hèn, nhưng có đến cả trăm cái đầu. Dẫu chủ tử có thông tuệ tới đâu, cũng chẳng đấu lại được chúng nô tỳ gộp lại một lòng.”
Mụ ta làm quản sự ở nhà họ Tạ đã mấy chục năm, xưa nay chẳng ai dám can thiệp, thành ra sinh ra thói kiêu căng, cuồng vọng. Trong mắt mụ, ta – người mới gả vào cửa, căn bản chẳng đáng để đặt lên bàn cân.
Xét về mưu lược, ta chẳng bằng bọn họ. Nhưng trên đời này, đối với người có quyền thế mà nói, chẳng cần phí tâm suy tính với kẻ ở vị trí thấp hơn.
Ta chẳng cần nói nhiều lời, chỉ truyền lệnh đánh cho mụ ta mấy chục cái bạt tai, rồi đuổi thẳng ra khỏi phủ. Kẻ nào dám đứng ra cầu tình, cũng đuổi theo cùng một lượt.
Từ đó, hậu viện lập tức yên ổn hẳn. Trên dưới quy củ, việc gì ra việc nấy, không ai dám tự tung tự tác nữa.
Hôm ấy, khi ta đang bận rộn xử lý việc nhà, Tạ Trì Yến tay cầm sổ sách bước tới.
Trên đó đều là danh mục sản nghiệp của nhà họ Tạ, hiện giờ giao hết cho ta trông coi.
Ta thoáng sửng sốt, chẳng kịp đưa tay nhận lấy. Hắn nhìn ta, khẽ thở dài:
“Thôi, ban đầu còn định đưa nàng đi dạo một vòng xem qua sản nghiệp nhà mình. Nhưng xem ra nàng không mấy hứng thú, thì cũng đành thôi vậy.”
Vừa nói, chàng đã làm bộ muốn thu tay lại, ta vội vã nắm lấy cổ tay chàng, cuống quýt nói:“Ta thích, ta thích mà!”
Tạ Trì Yến không nhúc nhích, ánh mắt từ cổ tay bị ta nắm chặt chậm rãi dời lên mặt ta, khẽ hỏi:“Nàng thích cái gì?”
Đến lúc ấy ta mới nhận ra, dù cách một lớp vải, vẫn có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ thân thể chàng. Mặt ta bất giác đỏ bừng, vội vàng buông tay, lắp bắp:“Ta… ta thích sổ sách.”
Nói đoạn, ta luống cuống đứng dậy rời đi. Sau lưng lờ mờ truyền đến một tiếng thở dài đầy thất vọng.
Sản nghiệp của nhà họ Tạ phần lớn đều tọa lạc ở những nơi phồn hoa nhất chốn kinh thành. Trước nay Tạ Trì Yến đã quản lý rất ổn thỏa, luôn luôn sinh lời, ta cũng chẳng cần phí tâm quá nhiều.
Vừa hay sắp đến tiết Thượng Nguyên, các chi trong họ Tạ đông đúc, hầu hết đều sinh sống tại kinh thành. Dù không hiển hách bằng chính tộc, nhưng cũng đều phồn vinh, xét cho cùng vẫn là những mối giao tình nên giữ gìn cẩn thận.
Cân nhắc thân sơ, ta cẩn thận lựa chọn không ít lễ vật.
Tạ Trì Yến theo sau giúp ta thanh toán, thuận miệng khen:“Nàng nghĩ chu toàn lắm.”
“Đó là đương nhiên.” Ta hơi nhướng mày, không giấu vẻ đắc ý.
Chàng lại hỏi:“Vậy của ta đâu?”
Tạ Trì Yến đứng chắn trước mặt ta, bóng dáng cao lớn khiến ta như bị bao phủ trong một lớp bóng tối, vô hình mà lại đầy áp lực, khiến người không khỏi nghẹt thở.
“Chàng… chàng là người nhà mà… đương nhiên không cần mấy thứ lễ nghi này… Còn mỗi nhà cuối cùng thôi…”Ta luống cuống nói, rồi vội vàng xoay người bước vào tiệm bên cạnh.
Chẳng ngờ chưa kịp vào, đã bị một người cản lại.
“Trần Minh Nguyệt, sao ngươi lại đến đây?! Định đến để chê cười ta đấy à?!”
15.
Là Trần Ngọc Huyên.
Ta có chút kinh ngạc, sao nàng ta lại ở đây?
Ngẩng đầu nhìn lên, ta lập tức hiểu ra — cửa hàng của nhà họ Tạ lại nằm sát ngay bên cửa tiệm của nhà họ Tào.
Ngoài cửa còn có mấy người đang vây quanh, ta nhận ra bọn họ — chính là đám đòi nợ thuê trên phố. Trước kia lúc cùng mẫu thân kiếm sống, ta từng thấy có người vì cờ bạc nợ nần mà bị đám đại hán này đánh ngay giữa đường.
Hiện giờ, Tào Cảnh Hành và Trần Ngọc Huyên đang bị bọn họ vây chặt, miệng nói nếu không trả tiền thì phải bán cửa hàng.
Sau đêm yến tiệc Trung Thu, phụ thân và phu nhân Trần gia vẫn ôm bụng tức giận, bắt nhà họ Tào phải tổ chức lễ cưới rình rang, lễ hỏi, nghi thức cưới xin đều không được kém nhà khác. Nhưng nhà họ Tào vốn đã nghèo, nếu không phải vì vậy thì phụ thân cũng đã chẳng nỡ để Trần Ngọc Huyên chịu khổ, mới để ta thế thân gả thay.
Huống chi sau chuyện xảy ra trong yến tiệc đêm ấy, dù thư viện không đuổi học Tào Cảnh Hành, nhưng cũng đã tước bỏ chức vị của hắn, muốn ngóc đầu trở lại là chuyện không tưởng.
Chuyện này chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa. Tào Cảnh Hành dứt khoát buông tay, nói không cưới nữa.
Thế gian này bao dung với nam tử bao nhiêu, thì lại cay nghiệt với nữ tử bấy nhiêu. Một bãi nước miếng của thiên hạ cũng đủ dìm chết người.
Không còn cách nào, phụ thân đành cúi đầu mềm mỏng, nói lời hay ngọt, còn tăng thêm gấp đôi của hồi môn.
Ngày thành thân vẫn giữ nguyên như ngày ban đầu từng hứa hôn với ta. Một cỗ kiệu đưa Trần Ngọc Huyên vào cửa, đến một nghi thức cưới tử tế cũng chẳng có, thân là chính thê mà lại bị đối đãi như thiếp thất.
Phụ thân và phu nhân Trần gia lần này thật sự nuốt một bồ hờn, không dám hó hé. Phu nhân Trần vì tức giận mà lại ngã bệnh, lần này bệnh đến không dậy nổi, e rằng chẳng còn được bao lâu nữa.
Ngày tháng của Trần Ngọc Huyên cũng chẳng khá hơn là bao. Ban đầu, Tào Cảnh Hành còn nghĩ, dù sự nghiệp tiêu tan, tiểu thư Tôn cũng không còn, thì chí ít cũng cưới được một thiên kim thế gia, cũng coi như có chỗ an ủi. Nào ngờ hiện thực lại khác xa tưởng tượng.
Thiên kim thế gia, ắt phải sống theo cách của thiên kim thế gia. Đừng tưởng cưới nàng về là có thể mong nàng chỉ biết xắn tay áo, rót trà mài mực, thi họa đàn ca.
Trước hết là chuyện ăn uống — mỗi bữa của Trần Ngọc Huyên ít nhất cũng mười món. Mà đầu bếp của nhà họ Tào đã hơn sáu mươi, tiền công mỗi tháng ba tiền bạc, đến cả một bữa cơm của nàng còn chẳng đủ chi.
Vì thế phải bỏ tiền mời đầu bếp tửu lâu tới nấu. Không chỉ có đầu bếp, Trần Ngọc Huyên còn cần hai a hoàn thân cận, mỗi người mỗi tháng một lượng bạc, mười a hoàn sai vặt, mỗi người năm tiền bạc một tháng. Sau khi thành thân, các a hoàn này đều phải do nhà họ Tào trả lương, nhà mẹ đẻ nàng sẽ không lo nữa.
Mỗi mùa đều phải may thêm bốn bộ y phục, đều phải đặt tại cửa hàng gấm vóc nổi tiếng bậc nhất kinh thành, kiểu dáng thì nhất định phải hợp mốt, chất liệu lại càng phải là lụa là thượng hạng.
Chuyện ăn mặc ở đi đều chẳng thể sơ sót, khiến cho nhà họ Tào vốn đã chẳng dư dả gì nay lại càng thêm túng quẫn.
Tào Cảnh Hành đành bất đắc dĩ quay lại tiếp quản sản nghiệp của nhà họ Tào. Hắn từng nghe ta nhắc đến một vài gợi ý cải tổ, nhưng cải cách cần vốn, mà gia sản của họ Tào đã tiêu sạch từ lâu, thành ra Tào Cảnh Hành liền đánh chủ ý vào của hồi môn của Trần Ngọc Huyên.
Trần Ngọc Huyên vừa khóc vừa la, mắng Tào Cảnh Hành không biết xấu hổ, đến cả của hồi môn của vợ cũng dám nghĩ đến.
Không còn cách nào khác, hai người đành phải đi vay nặng lãi.
Nhưng cả hai đều chẳng có đầu óc kinh doanh, Trần Ngọc Huyên lại càng không hiểu thế nào là khó khăn của thế nhân, thấy vải vóc nào đắt đỏ là dùng vải đó, chẳng hề đếm xỉa tới chi phí hay giá trị thực tế.
Cứ thế, số bạc vay mượn chẳng mấy chốc đã tiêu hết sạch, trong khi cửa hàng còn chưa hoàn thiện được một phần ba.
Lãi mẹ đẻ lãi con, khoản nợ mỗi lúc một phình to, mà hạn trả cũng đã đến nơi, thế là đám tay chân chuyên đòi nợ liền tìm tới tận cửa.
Lúc này, dù Trần Ngọc Huyên có lấy hết của hồi môn ra cũng chẳng đủ để bù đắp, cửa hàng e rằng cũng sắp bị thu hồi.
Nàng ta từng đến tìm phụ thân ta cầu cứu, nhưng người trung gian cho vay kia lại có quan hệ dây mơ rễ má với đủ loại thế gia. Nếu dám quỵt nợ, tức là chặn đứng con đường kiếm tiền của bọn họ, đồng nghĩa với việc trở mặt thành thù.
16.
Trần Ngọc Huyên tưởng rằng ta cố ý đến để chế giễu nàng ta.
Ta nhàn nhạt đáp:“Vậy thì ngươi hiểu lầm rồi. Ta tới để xem cửa hàng nhà ta.”
Sắc mặt Trần Ngọc Huyên vốn đã trắng bệch, nay lại càng thêm tái nhợt.
“Minh Nguyệt, tỷ tới rồi, thật tốt quá! Tỷ chẳng phải luôn thông minh lanh lợi sao? Mau giúp muội một phen, chỉ cần tỷ chịu giúp, muội liền nhường lại danh phận chính thê cho tỷ!”
Tào Cảnh Hành muốn lao ra khỏi vòng vây của đám hán tử vạm vỡ, nhưng cái sĩ khí mà hắn luôn lấy làm kiêu ngạo kia, dưới tay những kẻ chuyên đòi nợ chỉ là trò cười. Hắn dễ dàng bị đẩy bật trở lại.
Hắn đem ta coi như cọng rơm cứu mạng, cứ ngỡ rằng chỉ cần buông vài lời hứa hẹn, ta sẽ lại mềm lòng như xưa.
Ta lùi lại, khẽ lắc đầu.
“Tào Cảnh Hành, chẳng lẽ đến bây giờ chàng vẫn chưa hiểu hay sao? Tất cả những điều này… đều là do ngươi tự chuốc lấy. Ngươi đáng đời!”
Những lời này ta đã kìm nén từ rất lâu, hôm nay cuối cùng cũng có thể nói ra một cách thống khoái.
Vừa nói xong, trong lòng nhẹ nhõm hẳn.
Tào Cảnh Hành… hắn không xứng.
Không xứng cưới tiểu thư họ Tôn, cũng càng không xứng cưới ta.
Đột nhiên, hắn giãy khỏi đám người giữ chặt, lao thẳng về phía ta. Còn chưa kịp phản ứng, Tạ Trì Yến đã chắn trước mặt ta.
Do góc độ bị che khuất, ta không nhìn thấy rõ chuyện gì xảy ra, chỉ nghe bên tai một tiếng nữ tử thét chói tai:
“Máu... máu kìa!”
“Tạ Trì Yến!”
Ta nhào tới, mới thấy bụng chàng đã bị dao đâm trúng, máu tuôn ra như suối, không cách gì cầm lại.
Một tiếng “keng”, dao găm rơi xuống đất, Tào Cảnh Hành sững sờ nhìn đôi tay của mình, miệng lắp bắp:“Không phải ta... không phải ta... có người nhét dao vào tay ta...”
Còn chưa nói dứt câu, mấy hán tử kia đã đấm thẳng vào miệng hắn một quyền.
Lập tức máu me đầm đìa, môi sưng vù như hai miếng xúc xích, chỉ còn tiếng rên “ư ư ư” mà chẳng thể nói nên lời.
Ta chẳng còn lòng dạ nào bận tâm đến kết cục của Tào Cảnh Hành, trong mắt chỉ còn lại thương thế của Tạ Trì Yến.
“Chàng sao lại dại dột như thế, vì ta mà chắn dao?”
Thấy ta đau lòng đến vậy, Tạ Trì Yến cố sức nhếch môi cười một cái, nhưng chưa kịp cong môi, vết thương đã giật đau khiến chàng khẽ rên một tiếng.
“Nàng là thê tử của ta, đương nhiên ta phải bảo vệ nàng.”
May mắn thay, vết đâm không sâu, chỉ cần bôi thuốc và nghỉ ngơi mấy hôm là có thể xuống giường.
Nhưng đến nửa đêm, chàng đột ngột sốt cao. Ta hốt hoảng đến mức lập tức mời đại phu từ trong chăn dậy. Đại phu xem mạch rồi bảo: đây là phản ứng bình thường trong quá trình vết thương khép miệng, ba ngày đầu đều có thể phát sốt. Ngoài việc tận tâm chăm sóc, không còn cách nào khác.
Ta chẳng dám chợp mắt, cả đêm không rời khỏi giường, liên tục lau mồ hôi, hạ nhiệt cho chàng. Mãi đến khi trời tờ mờ sáng, cơn sốt mới chịu lui.
Thế nhưng Tạ Trì Yến vẫn ngủ chẳng yên, miệng luôn lẩm bẩm những lời đứt quãng. Ta ghé sát lại mới nghe rõ được——
“Cha... đừng đi...”
Lúc đại phu đến chẩn trị, lão gia nhà họ Tạ cũng có đến. Khi ấy, Tạ Trì Yến im lặng để mặc đại phu bôi thuốc, còn lão gia thì đứng bên cạnh không nói một lời.
Hai cha con, từ đầu đến cuối không hề trò chuyện.
Ở Tạ phủ đã lâu, ta càng nhận thấy rõ — họ giống như hai bánh răng ăn khớp hoàn hảo trong một cỗ máy khổng lồ, cùng gánh vác gia môn họ Tạ, nhưng lại thiếu đi một thứ: tình thân.
Nhưng giữa cha và con, há lại thực sự không có tình thân?
Không phải họ vô tình, chỉ là trong thế gia xem trọng huyết thống và truyền thừa, những cảm xúc mềm yếu như tình cảm… từ lâu đã bị chôn sâu tận đáy lòng.