5.
Bầu không khí trong xe ngựa như đặc quánh lại.
Con cháu thế gia từ trước đến nay đều coi trọng thể diện, huống hồ là Tạ Trì Yến – người giờ đây đã không còn thế lực vinh quang ngày trước, chỉ còn chút mặt mũi để giữ lấy tôn nghiêm cuối cùng. Với hắn, mặt mũi lại càng là thứ quan trọng nhất.
Gương mặt Tạ Trì Yến vẫn không đổi sắc, thậm chí nơi khóe môi còn mang theo một nụ cười nhàn nhạt.
Ta lớn lên nơi phố chợ, đã quen nhìn sắc mặt người khác. Càng là những kẻ lạnh lùng, khi tức giận lại càng điềm tĩnh ôn hòa. Càng ôn hòa, lại càng lạnh thấu xương.
Dẫu sao, nếu là ai nghe được lời vừa rồi của Tào Cảnh Hành, biết vị hôn thê tương lai vốn chỉ là thứ hắn không cần, cũng đều sẽ tức giận thôi.
Chuyện này, ta quả thực suy tính không chu toàn. Chỉ nghĩ rằng hắn tiếp nhận tú cầu là xong, lại quên mất lòng người và miệng đời đáng sợ đến nhường nào.
“Công tử Tạ,” ta lên tiếng, “vài năm trước ta từng xem một quẻ. Thầy bói nói tuy ta xuất thân hèn kém, nhưng mệnh vượng phu, ai cưới được ta thì ắt hưng thịnh cát tường, vạn sự hanh thông…”
Nịnh bợ và lấy lòng, ta vốn đã quen thuộc. Muốn nghịch chuyển số phận, phải biết cúi đầu đúng lúc.
Ta bắt chước giọng điệu các ông thầy bói mù ngoài phố, nói khô cả miệng. Thế nhưng Tạ Trì Yến vẫn im lặng, không có lấy một chút phản ứng.
Sự đã đến nước này, cũng đành thuận theo số trời.
Ta khẽ thở dài một hơi:
“Thật ra ta cố ý không ném cho hắn. Ta… không muốn gả cho hắn…”
Tạ Trì Yến rút ánh mắt về, ngón tay thon dài tựa ngọc khẽ cong lại, nhẹ gõ vào vách xe.
Nghe tiếng bánh xe nghiến qua đường đất chậm rãi lăn đi, cuối cùng ta cũng nhẹ nhõm thở ra một hơi.
Thuở nhỏ, ta cùng mẫu thân nương tựa nơi phố chợ sinh sống. Mỗi đêm, người phải đến những tửu lâu, gia trạch giàu sang mà múa kiếm chút bạc. Số bạc ấy còn bị quản sự ép chia, một lượng bạc mà bị lấy mất đến hai phần ba, lại còn phải nén nhịn bao nhiêu nhục nhã.
Nhưng không còn cách nào khác. Thân thể người yếu, nếu không đi múa, ngay cả thuốc uống cũng không mua nổi.
Năm đó, ta mới chỉ mười tuổi. Trong lòng đã âm thầm hạ quyết tâm: sau này nhất định phải kiếm thật nhiều tiền, để mẫu thân sống những tháng ngày sung túc, không còn phải rơi nước mắt trong bóng tối nữa.
Chỉ là, thiên hạ này với nữ nhi mà nói, con đường lại đặc biệt gập ghềnh. Sống lưng của nữ nhân luôn phải cúi thấp, mà lựa chọn lại chẳng có bao nhiêu.
Mẫu thân không cho ta học múa. Ban ngày, ta ra chợ tìm việc vặt. Nhưng sức lực non nớt, bị các chủ quán chê yếu, khiêng hàng không nổi, đến việc vặt cũng chẳng có phần.
Ta đành đi cùng đám trẻ con ra phố xin ăn, cười nói lấy lòng, bày ra đủ trò để mong được thương hại. Nhưng chẳng phải lần nào cũng xin được bạc vụn. Sau này ta dần phát hiện, lời hoa mỹ nhiều khi chẳng có tác dụng, trái lại, nói thật lòng thì dễ lay động người hơn.
Chẳng hạn như: “Ta muốn mua cái bánh nóng cho nương ăn”, “Ta muốn dành tiền mua trâm cho nương cài tóc.”
Những ai không ưa nói lời giả lả, thường sẽ âm thầm cho ta vài đồng tiền lẻ.
Quan trọng nhất là phải biết rõ người trước mặt thích nghe gì.
Nghĩ tới đây, lòng ta cũng dần ổn hơn.
Ngoài xe, dường như Tào Cảnh Hành đã thấy chiếc xe ngựa của Tạ gia, cất tiếng hỏi:
“Xe của Tạ phủ sao lại xuất hiện ở đây?”
Tiểu tư vì vừa bị hắn trách mắng, nên giờ không dám nhắc đến ta nữa, chỉ rụt rè bẩm:
“Công tử Tạ đã tiếp nhận tú cầu, cùng… vị cô nương kia đến phủ Công chúa tạ ơn.”
Xe ngựa chầm chậm rẽ ngoặt. Tiếng nói phía sau cũng theo đó mà tan dần trong gió.
6.
Tạ gia hành động rất nhanh. Vừa từ phủ Công chúa trở về tạ ơn xong, sính lễ đã được đưa tới Trần phủ. Từng rương gỗ lớn chồng chất hai tầng đầy kín tiền viện, đếm không xuể.
Chỉ trong thời gian ngắn như vậy mà đã chuẩn bị chu đáo đến thế, xem ra đã sớm có sắp đặt từ trước.
Khi ta bước vào cửa, quản gia đang cười không khép được miệng trong lúc kiểm kê. Vừa thấy ta, liền khom người chạy vội tới, miệng không ngừng niềm nở:“Ôi chao, tiểu thư đã về rồi đấy à!”
Thấy ta trở về, những nha hoàn và hạ nhân khác cũng buông công việc trong tay, chạy đến hành lễ vấn an.
Ngay cả phụ thân, khi dùng bữa cũng gắp thêm một đũa thức ăn vào bát ta. Trên bàn còn thêm một món mà ta yêu thích — đây là chuyện chưa từng có trước kia.
Trước nay, bữa ăn của ta chỉ được mang đến phòng, đều là đồ thừa từ bàn ăn chính, qua tay hạ nhân vài lượt, món ngon đã chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ còn vài cọng rau dập úa.
Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, ta đã được nếm trải một phần nhỏ của thứ mà cả đời trước chưa từng có: lòng tốt, và chút ấm áp của tình thân.
Có lẽ với những tiểu thư thế gia mà nói, những điều ấy chẳng có gì to tát. Nhưng với ta, với mẫu thân đã khuất, đó là ngọn núi cao không thể chạm đến.
Có lẽ vì sợ đêm dài lắm mộng, hôn lễ được định vào ngay ngày hôm sau. Y phục tân nương đã được chuẩn bị sẵn từ lâu, chỉ cần thêu nữ chỉnh lại theo dáng người ta đôi chút là vừa. Bên phía Trần phủ vì vậy mà có phần vội vã, lúng túng.
Phụ thân vốn có chuẩn bị một phần sính lễ cho ta, nhưng đó là để gả ta cho Tào Cảnh Hành. Nghèo nàn đến mức ngay cả nhà họ Tào vốn cũng đang chật vật, nhìn vào còn phải cau mày chê bai. Huống hồ là Tạ gia — một đại hộ vọng tộc.
Không còn cách nào, đành dùng đồ cưới chuẩn bị cho Trần Ngọc Huyên để đưa ta lên kiệu hoa.
So với các tiểu thư khác khi xuất giá, ta không có lời chúc phúc, cũng không có giọt lệ bịn rịn. Chỉ có mỗi người một toan tính riêng, trong lòng đầy những tính kế và toan lo.
Phụ thân tươi cười đối đáp với quản sự nhà họ Tạ, hết lời nhờ vả chuyển lời tới Tạ lão gia, tâm tư đều đặt cả vào việc bám víu lấy cây đại thụ mang tên Tạ gia.
Phu nhân Trần thì âm thầm tính toán lần này tổn thất bao nhiêu sính lễ, lát nữa nên cãi cọ với phụ thân thế nào mới được lợi hơn.
Ngồi trong kiệu hoa, ta nhìn Trần phủ càng lúc càng xa, còn Tạ phủ dần hiện rõ trước mắt.
Ta chưa từng nghĩ rằng, việc thành thân lại có thể rườm rà đến thế.
Trước kia, khi còn bàn bạc hôn sự với Tào Cảnh Hành, cũng từng cùng nhau nhắc đến trình tự thành hôn. Nhưng nhà họ Tào thì hờ hững, Trần phủ cũng chẳng mấy quan tâm, bởi vậy có thể giản lược chỗ nào liền giản lược chỗ ấy.
Nhưng dù chỉ theo nghi lễ thông thường dành cho tiểu thư thế gia, cũng không đến mức khoa trương như nhà họ Tạ.
Cứ như thể họ sợ thiên hạ không biết, rằng Tạ Trì Yến cuối cùng cũng cưới được thê tử vậy.
7.
Khi vào đến tân phòng, ta đã vừa đói vừa mệt, mùi thơm từ đĩa điểm tâm trên bàn như từng sợi tơ xuyên qua chóp mũi, len lỏi vào bụng, dụ dỗ cơn thèm của ta trỗi dậy.
Đến khi ăn đến miếng thứ ba, cánh cửa bỗng bị đẩy ra.
Ta không ngờ Tạ Trì Yến trở về nhanh đến vậy, vội vàng giấu nửa miếng bánh còn trong tay xuống dưới mép đĩa, động tác luống cuống không giấu được vẻ chột dạ.
Ta còn nhớ khi ta và Tào Cảnh Hành vừa đính hôn, nhà họ Tào từng tổ chức một bữa tiệc gia yến. Vì không đủ bạc mời thêm hạ nhân, nên ta từ sáng sớm đã tất bật đến tận tối, suốt một ngày không được ăn gì.
Đến khi vào bàn tiệc đã đói đến hoa mắt, ta lặng lẽ cầm một miếng điểm tâm lên.
Chưa kịp ăn xong, Tào Cảnh Hành đã bắt đầu trích dẫn kinh điển, mắng ta không biết phép tắc, làm mất thể diện Tào gia, như thể thứ ta ăn không phải bánh ngọt, mà là niêm luật tổ tông nhà hắn.
Ta vốn xuất thân hèn kém, không hiểu quy củ thư hương, lúc ấy đã tự trách mình không đủ đoan trang. Mà nay, nhà họ Tạ lại cao hơn Tào gia mấy bậc, quy củ e rằng còn nghiêm hơn gấp nhiều lần.
Ta không biết Tạ Trì Yến liệu có hối hận vì đã cưới ta hay không.
Nghĩ đến đây, lòng ta lặng đi một khắc.
Tạ Trì Yến ngồi xuống bên bàn, tự rót một chén nước rồi chậm rãi uống. Ta như giật mình tỉnh lại, vội vàng dùng tay áo quét sạch vụn bánh trên bàn, cố làm ra vẻ không có chuyện gì xảy ra.
“Ta không đói…”
Vừa dứt lời, ta liền hối hận.
Thật chẳng khác gì “giấu vàng nơi không người, lại hét to rằng không có gì”.
Một tiếng cạch vang lên, Tạ Trì Yến đặt chén trà xuống. Đôi mắt đen thẫm của hắn lặng lẽ nhìn sang, ánh mắt như đè nặng lên cổ ta, khiến ta chẳng thể nào ngẩng lên nổi.
Đến khi đầu ta gần như cúi sát ngực, hắn rốt cuộc cũng mở miệng:
“Ta đói rồi, cùng ta ăn một chút.”
Ta ngẩng đầu nhìn, thấy hắn đã cầm lên một miếng điểm tâm, đưa về phía ta. Chính là đĩa điểm tâm mà khi nãy ta đã ăn vụng.
Đêm tân hôn, ta và hắn ngồi đối diện, lặng lẽ gặm bánh, không ai nói lời nào.
Ngoài cửa vang lên tiếng xì xào khe khẽ, trên giấy dán cửa sổ còn lờ mờ hiện lên mấy bóng người nghịch ngợm. Ta nhớ, đó là mấy nha hoàn trong viện của Tạ Trì Yến.
Đêm động phòng hoa chúc, đừng nói dân thường, ngay cả đại hộ như Tạ gia cũng không tránh được chuyện nghe trộm náo nhiệt.
Tạ Trì Yến cũng nghe thấy. Hắn lạnh giọng quát một tiếng: “Cút.”
Vài nha hoàn nhỏ vội vã chạy đi, tay chân lúng túng, dáng vẻ vừa sợ vừa buồn cười.
Lẽ ra đến đó là xong, thế nhưng vẻ mặt Tạ Trì Yến lại chẳng dịu đi chút nào. Khóe môi hắn vẫn căng ra, thần sắc trầm lạnh.
“Hết đói rồi, nên nghỉ ngơi thôi.”
Nói là ăn, nhưng từ đầu đến cuối hắn chỉ uống trà, chưa hề động vào điểm tâm.
Ta còn đang ngơ ngác thì hắn đã đứng dậy, đi đến bên giường, vẻ mặt không đổi, bắt đầu cởi áo khoác.