1.
Trước khi vào cung dự tuyển tú, ta đã chẳng mấy mong chờ, bởi trong mắt ta, hoàng đế đã hơi nhiều tuổi.
Nhưng nương lại khuyên nhủ: hoàng đế sẽ không chọn trúng ta đâu.“Con nhìn lại cha con chỉ là một tiểu quan, rồi nhìn gương mặt này của con, đừng ôm mộng xuân thu hão huyền.”
Kết quả chứng minh, lời nương chỉ đúng một nửa.Hoàng đế quả thật không vừa ý ta, nhưng lại thay phụ hoàng của mình mà vừa ý ta.
Thế mới gọi là nhân gian khổ tận!
Kỳ tuyển tú năm ấy, tổng cộng có mười người được giữ lại:Ba người nhập hậu cung của hoàng đế, hai người được chỉ hôn cho các hoàng tử, bốn người ban cho tông thất. Chỉ riêng ta là bị đưa đến hầu hạ Thái thượng hoàng.
Khi nghe tin ấy từ chỗ dò la, lòng ta liền nguội lạnh.Ta không sao tưởng tượng nổi quãng đời còn lại sẽ ra sao. Thái thượng hoàng tuổi đã quá cao, nếu một ngày nào đó ông băng hà, liệu có bắt ta tuẫn táng theo hay không?
Dù trong lòng muôn vàn không cam, trên mặt ta vẫn phải cố nở nụ cười.Bởi lẽ, chết một mình và chết cả nhà — sự khác biệt ấy, ta vẫn phân biệt rõ ràng.
2.
Xuân Hòa Viện rộng lớn, mama dẫn đường đưa ta tới Hồi Xuân Các, nói từ nay ta sẽ ở đây.
Trong lòng ta chẳng nắm chắc được gì, liền kín đáo nhét cho bà một nắm bạc, dò hỏi xem chỗ ở của các phi tần khác, và ta có cần đi bái kiến chào hỏi hay không.
Mama nhận bạc, thái độ liền trở nên niềm nở:“Giờ trong viện ngoài tiểu chủ ra, còn có sáu vị nương nương nữa. Nhưng các vị đều là người dễ tính, tiểu chủ đừng lo.”
Nghe xong, ta cũng thầm tính toán — vị trẻ nhất cũng đã xấp xỉ năm mươi, nếu tính tình có gay gắt chút, e cũng chẳng sống nổi tới giờ.
Thu xếp qua loa một lượt, ta mang theo lễ vật đến thỉnh an từng người.
Người đầu tiên ta tới là vị tôn quý nhất — Du Quý Thái phi, nhưng vừa tới nơi đã bị mama bên cạnh báo: Quý Thái phi còn đang ngủ trưa.Ta ngước nhìn mặt trời đã xế về tây, thôi thì, lão nhân gia ngủ thêm chút cũng là điều tốt.
Kế đó, ta ghé qua chỗ Cẩn Thái phi, Tú Thái phi, Lan Thái phi, chẳng ai gặp được, chỉ nhận thưởng rồi lui.
Văn Thái tần và Lương Thái tần thân thiết, ở cùng một chỗ, là hai vị duy nhất ta diện kiến được.
Các bà đối xử với ta rất hòa nhã, vừa gặp đã mời ta nếm bánh vân phiến, bánh dừa thơm ngọt trên bàn, trông như muốn cho ta ít chỗ dựa.
Ta vừa khen thầm trong bụng, Văn Thái tần đã đưa tay véo má ta, thở dài đầy tiếc nuối:“Một cô nương xinh tươi thế này, sao số lại khổ, bị đưa đến nơi này.”
Nghe vậy, tâm trí thưởng thức điểm tâm của ta lập tức tiêu tan. Lương Thái tần cũng khẽ thở dài:“Phải đấy, thật đáng tiếc.”
Rồi, chẳng hề kiêng dè, hai vị bắt đầu hạ giọng mà chê trách hoàng đế không ra gì. Ta sợ đến mức chẳng dám động đũa, chỉ ngoan ngoãn ngồi im như pho tượng.
3.
Lần đầu ta gặp Thái thượng hoàng, chính là trong đêm thị tẩm.
Bị người ta dọn dẹp sạch sẽ chẳng khác nào mổ heo ngày Tết, rồi đưa thẳng tới long sàng của ông.Toàn thân ta run rẩy, mà trong đầu lại cứ trỗi dậy những ý nghĩ đại nghịch bất đạo — tám mươi mấy tuổi rồi, Thái thượng hoàng liệu còn muốn ai hầu hạ chăng?
Ta không biết, cũng chẳng dám hỏi.Cứ để đầu óc trống rỗng như thế, cho đến khi ông chống gậy, bước từng bước chậm chạp tiến lại. Quả là… già thật!
Ông ngồi xuống mép giường, mở miệng chuyện trò, chẳng hề vội vã động đến chuyện chăn gối. Ta thầm đoán, có khi là… tự mình cũng chẳng bò lên nổi.
Trong lòng nghĩ vậy, ngoài mặt vẫn ngoan ngoãn đáp lời.
Thái thượng hoàng thong thả cất giọng:“Vậy, tổ phụ ngươi là ai, chức quan mấy phẩm?”
Ta cúi đầu đáp. Ông trầm ngâm hồi lâu, sắc mặt không đổi, tựa như vẫn chưa nhớ ra.
Thấy ông hết lần này đến lần khác lắc đầu, ta đành nói đến cụ tổ:“Thần thiếp là cháu gái của Tiết quốc công Diêu Hy.”
Khuôn mặt đầy nếp nhăn bỗng nở nụ cười hoài niệm:“Hóa ra ngươi là hậu nhân của Cảnh Minh, trẫm với Cảnh Minh là tình bằng hữu từ thuở thiếu niên.”
Nhà ta từng hiển hách, đến đời ta vẫn là dòng chính của Tiết quốc công. Nhưng, mối vinh hiển ấy chẳng dính dáng gì tới nhà ta nữa — bởi ông nội ta là con thứ, phụ thân ta cũng là con thứ, lại cùng chung số phận chẳng được sủng ái.
Khó khăn lắm, đến đời ta mới được gả vào hàng chính thất, ai ngờ lại bị đưa tới hầu Thái thượng hoàng, tương lai mờ mịt như đêm không trăng.
Ta mỉm cười tâng bốc:“Thần thiếp cũng từng nghe các bậc trưởng bối nhắc đến mối tình quân thần giữa Người và cụ tổ.”
— Dĩ nhiên là bịa! Trong nhà, phụ thân ta chỉ biết âm thầm oán hận phụ thân thiên vị đại bá cùng ngũ thúc, còn ông nội thì có cơ hội lại chê bai mấy người em con thứ của ông.
Thái thượng hoàng nghe thế liền hứng khởi, chống tay leo lên giường. Ngay cả khi ta định đưa tay đỡ, ông cũng tránh đi:“Trẫm trước kia trèo cây giỏi lắm, thường cùng Cảnh Minh đi trộm trứng chim, chẳng cần ngươi đỡ đâu.”
Chuyện “trước kia” trong miệng ông, chắc cũng đã từ sáu bảy chục năm về trước — lâu đến đủ cho ta sống mấy đời.
Khi ông ngồi vững trên giường, lòng ta bắt đầu thấp thỏm. Ông vỗ xuống chỗ bên cạnh, bảo ta ngồi.
“Đám hậu bối các ngươi tuổi còn quá nhỏ, chẳng biết gì, để trẫm kể cho nghe chuyện năm xưa.”
Ta liền bày ra vẻ mặt mừng rỡ vừa đủ, khiến hứng thú hồi tưởng của Thái thượng hoàng càng thêm mãnh liệt.
4.Thái thượng hoàng tuổi cao lời nhiều, lải nhải hồi tưởng chuyện cũ suốt gần nửa đêm.Nhưng so với thị tẩm, ta tình nguyện nghe ông kể về việc năm xưa xúi cụ nội ta leo cây hái quả, rồi lúc bị phát hiện thì bỏ mặc cụ mà chạy trước.
Ông kể đến cao hứng thì ha hả cười lớn.“Ngươi sao không cười?”
Ta mím môi, miễn cưỡng nhếch miệng. Ông hại là hại cụ nội ta, cười tổ tiên ngu ngốc thì sao lại thấy là lạ trong lòng.
Thái thượng hoàng cũng không hài lòng với nụ cười của ta:“Hậu nhân của Cảnh Minh sao lại ngốc thế này, khác hắn đến mười vạn tám nghìn dặm!”
Ta bị giọng điệu ấy làm giật mình, vội quỳ ngay trên giường lạy tạ.
Trong lòng lẩm bẩm, ai bảo nhà ta không phải dòng chính, nên chẳng hưởng được chút khí chất “gió mát trăng thanh” của cụ nội.Hơn nữa, nếu thật sự kế thừa được một phần mười tài năng của cụ, giờ này ta có phải đang làm thiếp cho một ông lão đâu!
Không khéo, nếu cụ biết cháu gái mình làm thiếp cho “bạn thuở nhỏ” của cụ, chắc cụ tức sống lại mất! Thật bực!
Không kìm được, bị Thái thượng hoàng bắt gặp vài phần.“Tiểu nha đầu còn giận sao?”“Thần thiếp không dám.”“Cái gan này cũng chẳng giống Cảnh Minh, sao cứ như con chuột thế?”
5.Lão Thái thượng hoàng này ngủ muộn nhưng dậy sớm, suýt vắt kiệt sức ta.Ta vừa chợp mắt một chút, đã nghe thấy động tĩnh ông thức dậy.
Nghĩ đến phép tắc, ta nghiến răng véo mạnh vào đùi mình mới gượng ngồi dậy.Lần đầu hầu hạ nam nhân mặc áo, động tác lóng ngóng, thắt lưng đưa qua đưa lại mấy lần mới tìm được đúng chỗ.
Không chú ý dưới chân, vừa đưa tay ra thì loạng choạng một cái, Thái thượng hoàng né nhanh đến mức ta suýt ngã cắm đầu xuống đất.
Ta sợ hồn bay phách lạc, quỳ phịch xuống:“Thần thiếp biết tội.”
Thái thượng hoàng phẩy tay, bảo ta quay về.Ta quỳ yên không dám động, chẳng rõ “quay về” là về tẩm thất của ta hay là về dưới đất gặp cụ nội.
“Được rồi, trẫm ở đây không cần ngươi. Hấp tấp suýt làm trẫm bị thương, lại còn mang tiếng là hậu nhân của Cảnh Minh.”
Lúc này ta mới thở phào, rón rén lui ra.
Trải qua một trận náo loạn, trời vừa hửng sáng.Thật chẳng hiểu Thái thượng hoàng ra ngoài đi dạo làm gì, gặp quỷ thì có!
Ta lẩm bẩm đi được nửa đường, thì gặp Du Quý Thái phi cũng đang tản bộ sáng.Ta cuối cùng cũng biết vì sao bà ban ngày hay ngủ bù — lịch sinh hoạt này thực sự có vấn đề!
Chẳng lẽ người già đều thích tự làm khổ mình thế sao?Ta hơi lo lắng sau này mình già sẽ lạc lõng… nhưng nghĩ lại, chắc ta chẳng có phúc sống đến chừng ấy tuổi. Thật buồn.
6.
Ngủ một giấc tới khi tự tỉnh, sướng!
Ăn xong, Thái thượng hoàng phái một vị cô cô đến, nói là để dạy dỗ ta.Ta ngoan ngoãn nghênh đón, không ngờ bà lại dạy ta… leo cây.
Leo cây? Ta dù sao cũng là tiểu thư khuê các, leo cây coi ra thể thống gì!Nhưng, ở dưới mái hiên người ta thì phải cúi đầu, leo thì leo.
Đổi bộ y phục, ta được dẫn đến gốc cây to nhất trong vườn.Vương cô cô chìa tay:“Mời tiểu chủ.”
Ta nhìn cây, lại chỉ vào mình:“Ta?”
Bà gật đầu. Ta ngơ ngác:“Ngài không chỉ dẫn vài câu trước sao?”
Cần gì chỉ? Vô dụng! — ta đọc được câu ấy ngay trong mắt bà.
Phẫn uất, ta xắn tay áo. Không phải leo cây thôi sao?Chó bị dồn vào đường cùng còn có thể nhảy tường, huống hồ là người.
Ta vòng trái ba lượt, vòng phải ba lượt, vẫn không tìm được chỗ bám.Vương cô cô tiện tay gọi một cung nữ làm mẫu, cô ấy vài cái đã leo tít lên cao,còn ta thì vẫn mù mờ.
Người với người khác nhau thật!Ta và Vương cô cô đều thấy đối phương bất lực.
Học nửa ngày, ta chỉ được chút da lông — run rẩy bám được cả tay lẫn chân vào thân cây,ngẩng xuống thì choáng.
“Cô cô, mau cho người đỡ ta xuống, ta không được nữa.”“Tiểu chủ, người nhảy xuống là được.”“Không được, không được, mau đỡ ta một tay.”
Phán Nhi bước tới đỡ ta, thì thầm:“Tiểu chủ đừng sợ, người mới leo có chút xíu.”
Cô ấy giơ tay ước lượng — chỉ dài bằng một cẳng tay.
Ta bất lực nhìn Vương cô cô:“Thế này coi như học xong chưa?”
“Thái thượng hoàng nói, tiểu chủ phải leo lên tận ngọn mới được.”
Ngửa cổ nhìn lên, ta thấy còn khó hơn chuyện thị tẩm với ông lão kia.