6
Đó là một chiếc vòng ngọc phỉ thúy “Xuân đới thái” dạng tròn. Toàn thân là sắc tím nhạt trong veo như băng, loang vệt xanh lục tươi mướt. Tôi cũng có một chiếc như vậy. Trông khá giống—đều là phối tím pha xanh. Chỉ có điều vòng của tôi không tím đến thế, xanh cũng nhạt, thân vòng đục và mờ, lẫn không ít vệt trắng như bông tuyết.
Thấy tôi dán mắt vào cổ tay cô ta không rời,
“Đẹp chứ?”
Thẩm Khê ngẩng cánh tay khoe khoang, đưa ra trước mặt tôi hết lần này đến lần khác.
“Đây là quà sinh nhật Tiểu Hằng Hằng tặng tôi, tốn gần cả năm lương của anh ấy! Tôi còn sắp xót đứt ruột đây này.”
Ngoài dự liệu của tôi, chưa đợi tôi mở miệng, mẹ Hứa đã nhàn nhạt đón lời:
“Ngọc phỉ thúy tốt thì đúng là đáng giá như vậy.”
Bà cúi mắt gắp đồ ăn, nụ cười trên mặt dần dần tan biến không dấu vết.
Tôi nhạy bén nhận ra cảm xúc của bà thay đổi, khóe mắt lia qua cổ tay trống trơn của bà, lòng khẽ động.
“Vẫn là mẹ nuôi biết nhìn hàng!”
Thẩm Khê cười híp mắt vô tư như chẳng có tim phổi, dùng khuỷu tay thúc vào ngực trái của Hứa Chi Hằng, người thuận đà nghiêng sát sang:
“À đúng rồi, Tiểu Hằng Hằng, lần mua vòng ấy, ông chủ còn tặng anh một cái ‘mảnh vụn’ nữa mà? Anh vứt đâu rồi?”
Theo câu nói ấy, tôi chậm rãi nghiêng đầu nhìn Hứa Chi Hằng.
Anh không còn ngẩng mắt nhìn tôi. Chỉ thở dài một tiếng như đau đầu, gắp miếng sườn thả vào bát Thẩm Khê, nửa giận nửa cưng:
“Nói nhiều quá, ăn đi cho đỡ lắm mồm!”
“Hứa Chi Hằng, anh lại quát em! Xem ra da anh ngứa rồi!”
Thẩm Khê giả vờ nổi nóng, giơ vuốt nhào tới, chọc cho anh cứ cười né tránh.
Bên tai tôi ong ong. Tôi kéo tay áo che mu bàn tay xuống nữa, mới gượng cong khóe môi.
Hứa Chi Hằng yêu tôi—điều này tôi chưa từng nghi ngờ.
Sự tự tin của tôi đến từ lần anh tỏ tình, mua sạch cả chợ hoa, dùng hồng đỏ dựng cho tôi một “lâu đài tình yêu” giữa quảng trường.
Đến từ ba năm không quản nắng mưa đưa đón tôi đi làm, hễ đi đâu một mình đều báo cho tôi tường tận.
Đến từ những ngày kỷ niệm tôi chẳng bao giờ đòi hỏi, anh đều lặng lẽ ghi nhớ và chuẩn bị quà.
Anh dùng hành động, hết lần này tới lần khác khiến tôi tin chắc anh yêu tôi. Khiến tôi vững dạ rằng những gì mình nghe thấy và cảm nhận đều là thật.
Đúng vậy—
Chiếc vòng “Xuân đới thái” được coi như quà tặng kèm ấy, đã được Hứa Chi Hằng mang tặng tôi trước làm quà kỷ niệm ba năm.
Bây giờ, nó đang nằm trên cổ tay tôi.
Tôi không rành phỉ thúy, nhưng biết nó chắc là không rẻ. Với tôi—đứa đi làm từ mười tám tuổi—tấm lòng dĩ nhiên không thể đem tiền ra cân đo, nhưng “giá trị” thì có thể.
Giá trị của người nhận quà—trong mắt người tặng.
—Tôi, trong mắt Hứa Chi Hằng, có giá trị thế nào.
Chiếc vòng phỉ thúy ấy trông mong manh dễ vỡ. Tôi xem nó như hiện thân cụ thể cho việc Hứa Chi Hằng coi trọng tôi biết bao, sợ sứt mẻ, sợ va đập, cố tình cất kỹ, mãi đến hôm nay mới dám đeo.
Tôi nâng niu gìn giữ nó, như gìn giữ mối tình chân thành khắc cốt—mà lẽ ra tôi không nên vọng tưởng chạm tới.
Nó đẹp đến thế.
Vậy mà, chỉ là… một món “phế liệu tặng kèm” không tốn đồng nào ư?
Tòa “pháo đài” mà bấy lâu tôi vẫn xem là chốn đặt chân để chen vào thế giới của anh, đang sụp đổ với tốc độ chóng mặt. Như căn nhà tôn màu sơn bóng bẩy nhưng không nền móng, bị cơn cuồng phong trong ngày bão gào thét quật đổ trong chớp mắt, còn lại tan hoang một bãi.
Tôi lặng lẽ hít sâu.
Khóe môi mím đến tê cứng mà vẫn không thể dựng lại nụ cười đúng mực.
“Này, cô tên Giang Ninh à?”
Thẩm Khê vẫn chưa buông tha tôi. Không cần biết Hứa Chi Hằng cản thế nào, cô ta chống cằm bằng bàn tay đeo vòng, nhướng mày nửa cười nửa không nhìn tôi:
“Vòng của tôi không đẹp sao? Sao cô không nói gì?”
7
Như có một tín hiệu vừa được kéo còi. Trên bàn ăn không ai nói nữa, bỗng tĩnh lặng đến mức nghe rõ tiếng kim rơi.
Tôi ngồi thẳng lưng. Trước khi trả lời câu hỏi của Thẩm Khê, tôi nhìn sang Hứa Chi Hằng. Không ngoài dự đoán, anh cũng đang nhìn tôi. Đuôi mắt rũ xuống, giữa mày hơi nhăn lại—chính là dáng vẻ quen thuộc nhất với tôi: có chút lấy lòng, có chút cầu xin, trông đáng thương vô cùng. Môi anh mấp máy không thành tiếng, khẩu hình đang nói: “Nhịn một chút, đừng giận.”
Nhìn chằm chằm vào đôi mắt phảng phất áy náy của anh, tôi cắn chặt môi dưới. Gần như tới lúc này tôi mới nhận ra: ba năm qua, gương mặt này của anh luôn xuất hiện trong những tình huống nào.
Khi anh lần đầu tỏ tình mà tôi còn do dự vì khoảng cách gia cảnh.
Khi anh đề nghị tôi dọn đến sống chung còn tôi, vì nề nếp gia giáo, theo phản xạ muốn từ chối.
Thuở mới yêu, để giữ chút tự tôn nghèo khó, tôi tằn tiện tặng quà cho Hứa Chi Hằng, rồi lần nào cũng bị anh đáp lễ bằng món quà trị giá gấp mười, thậm chí gấp trăm. Cho đến khi tôi không kham nổi nữa, nảy ý định lùi bước—anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt như thế, nói:
“Bảo bối, anh yêu chính con người em, không liên quan gì đến vật chất. Em biết mà, anh không thiếu tiền, thứ anh coi trọng chưa bao giờ là mấy cái đó. Anh chỉ muốn… mỗi ngày mở mắt ra đều có thể nhìn thấy em, được không?”
Giọng anh chân thành. Ánh mắt thận trọng, còn vương chút ngượng ngùng—như đang nâng trái tim thật thà bằng hai tay dâng cho tôi, mà vẫn sợ tôi nói không.
Tình đầu non dạ, tôi nào dám phụ. Thế là, từ hôm đó, như ý anh muốn, tôi dọn vào nhà anh; vì một câu “không muốn yêu xa” của anh, tôi bỏ cơ hội điều chuyển ra ngoài để “mạ vàng” thăng chức. Từ việc điều chỉnh nếp sống tôi đã giữ nhiều năm để hợp quy luật sinh hoạt của anh, đến việc quen với chuyện đêm nào cũng theo lời anh nài nỉ, ở bên anh đến lúc anh ngủ say rồi mới rón rén dậy vào thư phòng làm thêm.
Tôi học cách nhìn sắc mặt đoán ý. Biết lúc nào nên trao cho anh giá trị cảm xúc mà anh cần. Dùng sự đồng hành vô điều kiện cùng tin tưởng, thấu hiểu và bao dung, tôi đỡ trọn mọi hỷ nộ ái ố của anh.
Ba năm nay, Hứa Chi Hằng cứ thế khéo léo đóng vai “kẻ ở thế thấp” trong tình yêu, lợi dụng cảm giác “không xứng” của tôi trong mối quan hệ này để ngấm ngầm dẫn dắt và kiểm soát. Khiến tôi cam tâm tình nguyện vì anh mà buông bỏ lập trường và nhu cầu của mình, tự thuần hóa thành bến cảng cảm xúc vừa khít cho riêng anh.
Hôm nay cũng không ngoại lệ.
Hứa Chi Hằng sớm đã liệu được tất cả. Anh biết Thẩm Khê chẳng yên phận, chắc chắn sẽ gây khó dễ cho tôi; cũng biết bố mẹ anh chê tôi, thế nào cũng khiến tôi bẽ mặt. Thế nên anh mới “tiêm phòng” trước, lấy “kết hôn” làm mồi nhử, dụ tôi chủ động nhường nhịn, tự mình uất ức.
Như mọi lần trước.
Có lẽ trong lòng Hứa Chi Hằng, tôi chỉ xứng đáng với đãi ngộ như vậy. Anh đem xót thương và cưng chiều cho cô em gái nuôi Thẩm Khê, còn phần của tôi, chỉ là “mảnh vụn” cô ấy không cần.
Nực cười là bấy lâu nay tôi vẫn biết ơn, vẫn nâng niu gìn giữ thứ “trân quý” hiếm hoi ấy; dẫu có khó khăn thế nào cũng chưa từng mở miệng nhờ anh giúp đỡ. Tôi sợ làm vấy bẩn tình yêu anh cho tôi. Sợ có những chuyện chỉ cần nói ra là không thể quay lại ban đầu. Sợ một ngày nào đó Hứa Chi Hằng sẽ gằn giọng hỏi tôi: “Em đến với anh, rốt cuộc là vì yêu anh, hay vì tiền?”
Cán cân trong lòng tôi rốt cuộc đổ hẳn. Có thứ gì đó “tách” một tiếng, rơi xuống vỡ vụn.
“Đẹp.”
Tôi không nhìn Hứa Chi Hằng nữa, mỉm cười với Thẩm Khê: “Rất đẹp, kiểu vòng này tôi cũng có một chiếc.”
Tôi hơi nhấc tay, đưa chiếc “mảnh vụn tặng kèm” dòng Xuân Đới Thái trên cổ tay mình cho mọi người trên bàn thấy rõ: “Vừa khéo, cũng là Chi Hằng tặng.”
“Có điều tôi không rành phỉ thúy, nếu không phải cô nói, tôi cũng chẳng biết cái của tôi là đồ khuyến mãi.”
Tôi nhìn thẳng Thẩm Khê, nụ cười dần dịu xuống, gần như là dáng vẻ hiền hòa của người bề trên dành cho lớp nhỏ:
“Nhưng thế cũng phải thôi. Dù sao Chi Hằng vẫn luôn xem cô là em gái ruột, dĩ nhiên phải để thứ tốt hơn cho cô. Tôi vốn cũng ít đeo trang sức, miễn là anh ấy tặng, cái gì tôi cũng thích.”
Lời vừa dứt, sắc mặt Thẩm Khê bỗng trở nên khó coi.
Sau mấy lần hạ mã uy liên tiếp, dù chậm hiểu đến đâu cũng phải nhìn ra dụng ý của cô ta. Cô ta cố dùng vài trò vặt chẳng ra dáng để gây khó tôi, muốn ép tôi thất thố trước mặt bố mẹ Hứa, tạo ấn tượng đầu “không biết điều”, tốt nhất là làm ầm một trận để tôi và Hứa Chi Hằng cắt đứt—nhường chỗ cho cô ta.
Ai cho cô ta sự tự tin ấy?
Tôi lại nhìn về phía Hứa Chi Hằng. Nét cười trên mặt khi chạm mắt anh không hề suy giảm:
“Trong lòng tôi mà nói, hai người sống với nhau, tấm lòng quan trọng hơn giá trị món quà.”
Cho đến khi ánh mắt Hứa Chi Hằng càng lúc càng mềm lại, tôi mới hơi nghiêng người, dùng giọng nũng nịu như tìm kiếm sự đồng tình nhìn mẹ Hứa:
“Cô thấy đúng không ạ?”
8
Hứa Chi Hằng không phải người con trai biết quan tâm. Mãi đến vừa rồi tôi mới kịp nhận ra điều đó. Anh không phải cố ý không nói cho tôi sở thích của bố mẹ anh—mà chính anh cũng chẳng biết.
Trong ấn tượng của tôi, Hứa Chi Hằng không chỉ một lần kể về tuổi thơ: bố mẹ bận rộn, dạy con kiểu “sói tính”, chỉ nhìn kết quả chẳng quản quá trình. Vì vậy, từ nhỏ anh đã học được cách chung sống với họ: không phản kháng, cũng chẳng lấy lòng—dùng sự ngoan ngoãn để giữ hòa khí bề ngoài, còn trong lòng thì vô thức mà thờ ơ.
Ba Hứa thích Thẩm Khê, là vì so với Hứa Chi Hằng, cô ấy biết cách lấy lòng người lớn hơn.
Còn mẹ Hứa…
Tôi nhìn vào đôi mắt vẫn còn phảng phất nỗi cô quạnh của bà, nụ cười càng chân thành. Một người mẹ bao năm không được con trai đặt trong tim, sẽ bản năng mà đố kỵ người phụ nữ “chiếm hữu trái tim thật” của con. Ban đầu bà tưởng người đó là tôi, bèn coi Thẩm Khê như đồng minh, mặc kệ cô ta nhiều lần khiêu khích tôi. Nhưng tôi nghĩ, từ giờ sẽ không còn thế nữa.
Quả nhiên.
“Dĩ nhiên rồi.” Mẹ Hứa nở nụ cười chân thành nhất từ lúc tôi bước vào đến giờ, đưa mu bàn tay cho tôi xem. “Đây này, nhẫn cưới của cô với chú là do chính tay chú con làm đấy, cô đeo hơn hai mươi năm mà chẳng nỡ tháo.”
Trên ngón áp út của bà là một chiếc nhẫn bạc trơn, đơn giản, mang dấu ấn thời gian rất rõ. Tôi đã để ý từ trước, nhưng vẫn giả bộ ngạc nhiên, nâng hai tay đỡ lấy tay bà:
“Wow~ tay nghề của chú giỏi quá ạ!”
Tôi vừa khen vừa nhìn sang ba Hứa, khen bằng cả tấm lòng:
“Kiểu dáng và kỹ thuật này đến bây giờ cũng không hề lỗi thời. Nhìn là biết lúc ấy chú đã dồn bao nhiêu tâm huyết—bảo sao cô lại trân quý đến vậy.”
Chẳng người đàn ông nào cưỡng lại nổi lời khen, nhất là với ba Hứa—vốn gần như coi tôi là người xa lạ.
Sự lạnh nhạt trong mắt ông đang tan dần.
“Tiểu Giang, con làm nghề gì?”
Sắc mặt ba Hứa đổi khác, như mới lần đầu nhìn thẳng tôi, chủ động mở lời.
Bàn tay mẹ Hứa còn đang thân mật đặt lên tay tôi; tôi khẽ siết lại mà không để lộ ra ngoài. Tôi giữ thái độ khiêm nhường, vừa nghiêm túc trả lời câu hỏi của ba Hứa, vừa thi thoảng trao đổi ánh mắt với Hứa Chi Hằng, khéo léo gợi để anh nhiều lần phụ họa giúp tôi.
Không khí trên bàn ăn lại rộn ràng.
Dưới sự chủ ý dẫn dắt của tôi, sự chú ý của cả nhà họ Hứa đều chuyển về phía tôi. Tôi quá hiểu cách lấy lòng—biết chớp cơ hội và chăm chút từng chi tiết để phô bày điểm sáng của mình, đồng thời khéo léo xoay chuyển cục diện, làm cái nghèo trở thành khuyết điểm nhỏ nhất.
Mẹ Hứa cười tươi hơn, Hứa Chi Hằng dần thả lỏng. Ngay cả ba Hứa, người có vẻ khó tính nhất, cũng liên tục nhìn tôi bằng ánh mắt tán thưởng.
Cảnh thuận hòa thế này hiển nhiên không phải thứ Thẩm Khê muốn thấy. Cô ta rất nhanh đã ngồi không yên. Kéo tay áo Hứa Chi Hằng ba lần không được đáp, cô bèn:
“Mẹ nuôi! Con hơi đau đầu!”
Cô ta chu môi, nhân lúc mẹ Hứa đang gắp món cho tôi, bỗng cao giọng chen vào. Khi ấy ba Hứa đang hứng khởi kể cho tôi và Hứa Chi Hằng nghe “chiến tích” thuở mới đi làm; bị giọng Thẩm Khê cắt ngang, giữa mày ông khẽ nhíu lại như hụt hứng, buông một câu “mọi người cứ ăn tiếp” rồi một mình đứng dậy đi về bộ trà lớn ở phòng khách.
Mẹ Hứa thì giật mình đến tay run.
Một miếng sườn xào chua ngọt bóng mỡ trượt khỏi đầu đũa rơi xuống bàn, rồi lăn luôn xuống đất. Tôi tránh không kịp—chiếc váy màu be lập tức lấm mấy vệt sốt đỏ nâu.
“Ối! Tại cô, tại cô, cô vụng quá.”
Bỏ mặc Thẩm Khê, mẹ Hứa kêu khẽ rồi bật dậy, vội vàng chộp lấy hộp khăn giấy:
“Không sao chứ? Có bị bỏng không?”
Từ nãy đến giờ Hứa Chi Hằng vẫn dõi theo tôi, thấy vậy cũng lập tức đứng lên—nhưng lại bị Thẩm Khê tóm chặt lấy cánh tay.