Hắn thật sự bắt đầu thường xuyên ghé đến, mỗi lần đều vào lúc gần trưa, khi quán không quá đông thì ngồi xuống, một bát hoành thánh mà ăn đến nửa canh giờ. Nếu đông khách, hắn lại xắn tay áo giúp thu dọn bàn ghế.
Một quan viên lớn như vậy, ta nhìn mà thấp thỏm không yên, nhưng bà bà chỉ coi hắn là một công tử nhà giàu hòa nhã, từ đầu còn khuyên ngăn hắn không nên làm việc vặt, về sau lại không ngớt lời khen hắn là người tốt.
Tiểu Viên và Tiểu Hỉ càng thích hắn hơn. Tiểu Hỉ là đứa trẻ hiếu động, mỗi lần hắn đến đều mang theo cái còi trúc hoặc con quay, nói là đồ cũ trong nhà không dùng nữa, khiến con bé vui mừng chạy theo sau hắn không rời. Tiểu Viên thì trầm tĩnh hơn, hắn lại mang bút mực đến, dạy thằng bé tập viết. Chờ Tiểu Viên học xong, hắn lại bảo thằng bé dạy lại Tiểu Hỉ, vừa củng cố vừa vui. Ta nuôi Tiểu Viên năm năm, vậy mà chưa từng thấy mắt nó sáng lên như thế.
Mười lăm tuổi, ta có lẽ sẽ nghĩ đây chỉ là lòng tốt của một người quý nhân. Nhưng hai mươi mốt tuổi, trải qua sáu năm sống dưới danh nghĩa một góa phụ, những thị phi trước cửa sổ không thiếu, dù có muốn né tránh, ta cũng hiểu rõ, hắn đã để tâm đến chuyện đêm đó.
Người tốt quả là người tốt. Một góa phụ tầm thường như ta, gần như cưỡng ép lấy đi lần đầu tiên của hắn, mà hắn không chê xúi quẩy, thậm chí còn muốn chịu trách nhiệm.
Nhưng ta còn có con nhỏ, còn có trưởng bối phải nuôi dưỡng, thực sự không dám mơ mộng những giấc mơ viển vông. Lưu mụ mụ đã nói rồi, đừng ép phu nhân nhà bà phải dùng đến thủ đoạn.
Hôm ấy, buôn bán vắng vẻ hơn mọi khi. Thừa lúc rảnh rỗi, ta chặn hắn lại trong con ngõ nhỏ, hành lễ rồi nói:
“Triệu công tử, tôi biết ngài là người đọc sách giữ lễ, cảm thấy chuyện đêm đó cần phải có trách nhiệm. Nhưng ngài đã nghĩ sai rồi. Tôi chỉ là một góa phụ, không phải nữ tử thanh bạch gì. Đêm đó chỉ là một cuộc giao dịch, tiền trao cháo múc. Ngài cứ tiếp tục đến đây, chẳng qua là gây thêm phiền phức cho tôi. Cầu xin ngài, hãy buông tha cho tôi.”
Ánh mắt Triệu Thanh Hà như sắp bùng lửa, nhìn ta rực cháy, hắn đáp:
“Miên Miên, ta tuy chưa từng cưới vợ, nhưng những gì thế gia tử đệ cần học, ta đều đã học qua. Phân biệt một nữ tử có phải xử nữ hay không, chẳng phải việc khó.”
Dưới cơn gió thu se lạnh, lòng ta như rơi xuống đáy cốc. Hắn đã biết, biết rằng Tiểu Viên và Tiểu Hỉ không phải con ruột của ta.
Ta tên là Liễu Miên, là con gái thứ hai của nhà họ Liễu ở thôn Song Kiều. Năm ta chào đời, gia đình lần đầu tiên trồng bông, liền thuận miệng đặt cho ta cái tên "Miên".
Giống như cái tên tùy ý ấy, ta lớn lên một cách lặng lẽ, không được ai để tâm. Mẹ thương chị cả, cha cưng chiều em trai, chỉ có ta là rụt rè mà trưởng thành. Đến tuổi, vì muốn đổi sính lễ cho em trai, ta bị hứa gả cho nhà họ Vương để xung hỉ.
Năm đó, khuôn mặt của mẹ chồng thật khiến người ta kinh sợ. Ta không biết trong lồng ngực bà là một trái tim ấm áp, cứ thế rụt rè gả qua, cẩn thận hết lòng hầu hạ người chồng mỗi ngày đều phải uống thuốc.
Phu quân của ta, Vương Viễn, là một người tốt. Ánh mắt hắn nhìn ta lúc nào cũng ẩn chứa sự áy náy. Hắn từng nói:
“Mẹ ta cả đời này chỉ làm một việc trái lương tâm là xung hỉ cho ta. Tất cả đều là nghiệp của ta. Mong sau này nàng đừng oán hận bà. Yên tâm, ta sẽ không chạm vào nàng. Đợi ta chết, ta sẽ để lại di ngôn, để nàng có thể tái giá.”
Hắn nhắc đến cái chết, ta chỉ muốn đưa tay bịt miệng hắn lại. Nhưng khi ấy, ta quá nhút nhát, không dám làm gì. Nào ngờ, lời ấy lại bị trời cao nghe được, chỉ mới một tháng, hắn đã qua đời.
Những tộc lão nói rằng ta đã sửa đổi bát tự, làm xung khắc khiến phu quân mất mạng. Họ gào thét, đòi kéo ta ra bán đi để lo hậu sự cho hắn. Ta sợ hãi tột độ, nhưng cha ta lại xuất hiện.
Ta nghĩ, dù trước đây cha đối xử không tốt, nhưng cuối cùng vẫn là cha ruột ta. Khi con gái gặp nạn, chẳng phải ông cũng sẽ đau lòng sao? Nhưng ông kéo ta ra góc khuất, giọng đầy phấn khích:
"Nhị nha đầu à, nhà họ Ngô ở thôn bên chịu bỏ ra năm lượng bạc để cưới con. Con trai hắn đã năm tuổi rồi, con qua đó là làm mẹ ngay. Về với cha đi, sống những ngày tốt đẹp."
"Những ngày tốt đẹp" ấy, hóa ra là đi làm kế thất cho một góa phụ từng đánh chết vợ. Hóa ra ông đến không phải để cứu ta, mà là muốn bán ta thêm một lần nữa.
Trong lúc ta tuyệt vọng nhất, hai ngày sau, bà mẹ chồng vừa hồi phục đã vác dao xông ra ngoài. Bà lớn tiếng mắng chửi những tộc lão, nói rằng bọn họ chỉ vì thấy con trai bà đã mất, nhà không còn đàn ông, mới bịa ra lý do để ức hiếp hai góa phụ cô đơn, âm mưu chiếm đoạt gia sản.
Bà còn đá cha ta hai cú thật mạnh, mắng ông là thứ không biết xấu hổ, đến con gái ruột cũng muốn bán đi lần nữa. Bà bảo ông hãy dẹp ngay suy nghĩ đó, rằng hôn thư giữa ta và Vương Viễn đã được ghi chép tại quan nha, chết cũng là ma nhà họ Vương.
Sau khi đuổi hết bọn họ đi, bà ngồi bên quan tài Vương Viễn, chậm rãi nói với ta:
"Nhà họ Vương không còn đàn ông, ruộng đất nhà cửa này, sớm muộn gì tộc cũng tìm cớ thu lại. Giờ ta cho con hai con đường để chọn. Một là, như lời Vương Viễn nói, tìm người tái giá cho con. Nhưng thời gian gấp gáp, ta chỉ có thể cố gắng hết sức để mọi chuyện không xảy ra sai sót. Hai là, từ ngày mai, con mang thai. Hai mẹ con ta nương tựa nhau mà sống. Từ nay, ta coi con như con gái, không phải con dâu."
Ánh mắt bà kiên định, như thể không có việc gì có thể làm khó bà. Đó là lối sống mà ta chưa từng thấy bao giờ. Ta muốn biết, nếu trở thành con gái của bà, ta sẽ trưởng thành thế nào. Vậy nên, ta chọn con đường thứ hai.
Mẹ chồng cho ta uống một loại thảo dược. Khi tộc nhân lại kéo đến gây chuyện, ta giả vờ ngất xỉu. Thầy lang bắt mạch, liền nói ta đã mang thai.
Đến tháng thứ chín, chúng ta đến một gia đình, đón Tiểu Viên và Tiểu Hỉ về. Người mẹ ruột của hai đứa là một phụ nhân, mang thai đến tháng thứ năm thì chồng qua đời. Nhà chồng không còn trưởng bối, nàng cũng cần tái giá, chỉ mong đổi được chút bạc.
Cùng là số phận đáng thương, ta muốn để Tiểu Viên được nằm trong vòng tay nàng lâu thêm một chút. Nhưng nàng chẳng buồn nhìn, lạnh lùng nói:
"Các người mau bế nó đi đi. Ta còn phải ra ngoài vứt cái của nợ này, đừng làm mất thời gian của ta."
"Của nợ" mà nàng nói, chính là Tiểu Hỉ. Thì ra nàng sinh một đôi long phụng, mẹ chồng ta muốn mua bé trai, mà thời buổi này, chẳng ai mua bé gái. Nàng định đem con bé đi vứt.
Ta muốn đưa cả hai đứa đi, nhưng ta chưa từng tự kiếm được đồng nào, chỉ biết sợ hãi đứng im. Mẹ chồng ôm lấy Tiểu Hỉ, ném thêm một lượng bạc, rồi nói:
"Coi như hai đứa trẻ này chưa từng do ngươi sinh ra. Cuộc đời còn dài, mang chút bạc này mà sống cho tốt."
Ngày hôm đó, ta sẽ mãi không quên mẹ chồng. Cũng ngày hôm ấy, Liễu Miên tự thề với lòng mình rằng, ta sẽ vứt bỏ sự nhút nhát, sống dũng cảm và lương thiện như bà.
Những năm qua, chúng ta bán hết ruộng vườn, nhà cửa ở quê, rời xa đám thân thích chỉ biết nuốt chửng người khác, chuyển đến kinh thành. Cuối cùng, ta dám bày quán buôn bán nơi phố chợ, dám đối mặt với đám lưu manh, thậm chí dám xông vào tử lao để cứu mẹ chồng. Ta từng chút, từng chút, trở thành người mà ta từng mong muốn trở thành.
Ta là con của mẹ ruột, nhưng gặp được mẹ chồng, ta mới hiểu thế nào là làm người.
Ta muốn học bà, học cách bà dạy dỗ Vương Viễn và ta, để dạy lại Tiểu Viên và Tiểu Hỉ.
Năm năm trôi qua, chưa một ngày nào ta cảm thấy hai đứa trẻ không phải con ruột của mình. Cả đời này, ta sẽ không bao giờ để chúng biết rằng mẹ ruột đã ruồng bỏ chúng.
Nỗi đau bị cha mẹ ruột không yêu thương, ta đã từng trải qua, nên ta quyết không để chúng phải chịu đựng điều đó.