5
Ngày ta trở lại phủ, Viên Thống đã tung tin rằng ta bị kinh hãi tại Diệp phủ, nay bệnh nặng không tiện gặp người.
Sau khi buộc chặt thanh đoản đao cuối cùng vào chân, ta cùng Viên Thống đập tay một cái, rồi điểm khinh công lướt lên mái, dán mình lên nóc nhà mà ẩn thân hành động.
Sau một hồi luồn lách trốn ra khỏi cung, đến được ngôi miếu đổ nát mà Viên Thống đã dặn, lúc ấy trời còn chưa sáng, chỉ còn chưa đến ba canh giờ nữa.
Ta chờ trong miếu gần một canh, nhưng không thấy bóng người.
Bỗng sau lưng nổi gió—
Một mũi tên tẩm độc sượt qua mặt ta, cắm phập vào cột gỗ.
Ta lập tức nhảy vọt sang bên, đối diện trước mắt là rừng rực cung tiễn bủa kín miếu.
Không ổn rồi! Trúng kế!
Mũi tên tẩm độc đen sì, chắc chắn là kịch độc!
Ta không kịp nghĩ nhiều, co người lại, len lỏi giữa mưa tên tìm đường thoát thân.
Chỉ khi nấp được sau tượng Phật lớn mới dám thở một hơi.
Đám người ngoài miếu đã ùa vào, vây chặt lấy ta.
Ta cắn răng, rút trường kiếm mềm bên hông, liều mạng xông ra—không biết đã giết bao nhiêu người.
Y phục dạ hành của ta bị kiếm rạch rách tơi tả, tay chân đầm đìa máu.
Đám người bên ngoài cuối cùng cũng bị ta giết sạch, ta mới choáng váng ngã quỵ.
Tỉnh lại thì trời gần sáng, ta lảo đảo đứng lên, lục tìm tín vật trên xác bọn chúng.
Vừa thấy, ta liền nghiến răng ken két—
Là người của Viên Thống!
Ta rút bức thư mà hắn giao ra, xé ra xem—bên trong trống rỗng, không một chữ.
Đồ khốn kiếp!
Viên Thống đang thử ta!
Ta trộm một bộ y phục từ viện thanh lâu gần đó khoác lên người, đúng lúc rạng đông, ta đã đứng trước cửa phòng hắn.
Viên Thống vừa mở cửa thấy ta liền nở nụ cười:
“Ồ, y phục của thanh lâu sao? Ta sai người mang quần áo đến cho nàng mà, chẳng lẽ nàng mặc thế này là muốn mê hoặc bản vương?”
Ta ném tín vật lấy được từ xác những kẻ ám sát xuống đất, giọng lạnh như băng:
“Viên Thống, ý ngươi là gì?”
Hắn mới vỗ trán làm bộ bừng tỉnh:
“Quên chưa nói với nàng—hợp tác đương nhiên phải kiểm tra năng lực và lòng trung thành của đối phương rồi. Võ nghệ và gan dạ của Tố Ngôn đúng là ngoài dự liệu của bản vương.”
Hắn đưa tay ra, mở năm ngón, nói tiếp:
“Tố Ngôn khiến bản vương vô cùng kinh hỉ, bản vương cũng chuẩn bị một món bất ngờ cho nàng.”
Trong lòng bàn tay hắn — chính là chiếc hoa tai mà ta từng đoạt từ Diệp Ngôn Tịch.
Trời vừa sáng, danh hiệu “đệ nhất mỹ nhân kinh thành” của Diệp Ngôn Tịch liền tan thành mây khói.
Khắp kinh thành, đám nam nhân đều mang theo vật của nàng — khăn tay, trâm cài, ngọc bội...
Từng người một đến cửa phủ Diệp gia đòi lại công đạo, miệng nói đó là tín vật định tình giữa họ và nàng.
Miệng lưỡi thế gian, khó lòng biện giải.
Chỉ trong một đêm, Diệp Ngôn Tịch từ đệ nhất mỹ nhân biến thành đệ nhất tiện phụ kinh thành, thanh danh còn thua cả nữ tử thanh lâu.
Thậm chí trong sòng bạc còn mở kèo cá cược — cược nàng có còn là xử nữ hay không.
Ta cũng cho Viên Thống đi đặt cược một phen — cược nàng còn trong trắng.
Tỷ lệ một ăn trăm.
6
Ta kéo theo tấm thân bệnh nhược đến Cố phủ xin tội, nhờ bóng Viên Thống mà cuối cùng cũng giữ được mối hôn sự cho Diệp Ngôn Tịch.
Chỉ là, người nàng lấy đã không còn là Cố đại tướng quân quyền thế vô song kia—
mà là Cố Lục lang, chi thứ, mẹ là di nương, sau khi chính thất mất mới được nâng lên làm chính thê.
So với Diệp Ngôn Tịch, cũng xem như xứng đôi vừa lứa.
Khi ta báo cho nàng tin này, nàng mắt đỏ ngầu, tóc rối bời, nằm liệt trên giường bệnh.
Phụ thân ta hạ thủ hơi nặng tay, khiến nàng suy kiệt như ngọn đèn leo lét.
Trong mắt phụ thân ta, Diệp Ngôn Tịch bị ta dồn đến mức mất cả cơ hội gả vào quyền quý, tất cả chỉ vì nàng vô dụng.
Còn ta — được Lục hoàng tử bảo hộ, tương lai vẫn còn giá trị lợi dụng.
Vì thế, cơn giận của ông ta liền trút hết lên đầu nàng.
Diệp Ngôn Tịch rốt cuộc vẫn là kẻ ngu muội.
Nàng thật sự tưởng phụ thân yêu thương mình, sẽ bảo vệ mình.
Nhưng phụ thân ta chỉ yêu bản thân ông ta mà thôi.
Chuyện đó, ta đã nhìn thấu từ năm sáu tuổi.
Diệp Ngôn Tịch chỉ tay vào mặt ta, gào lên giận dữ:
“Diệp Tố Ngôn, tất cả đều do ngươi! Tiện nhân!”
Ta ho nhẹ hai tiếng, ôm ngực, tỏ vẻ uất ức:
“Muội muội sao lại nói thế? Nếu không phải ta đi thuyết phục giúp, e là muội phải gả cho Trần đại nhân làm vợ kế rồi. Ta thân phận thấp hèn, đã là tiểu thiếp, sao nỡ để muội cũng rơi vào kết cục như ta?”
Ta rưng rưng nói tiếp:
“Cố Lục lang tuy không oai hùng bằng đại tướng quân, nhưng cũng là lựa chọn không tệ. Chàng chẳng màng quá khứ lẫy lừng của muội, còn nói sẽ hết lòng yêu thương muội.”
Diệp Ngôn Tịch tức đến nghẹn, tay nắm chặt vạt chăn,
mười ngón tay co rúm đến mức móng tay tự bật ra.
Đó là móng tay nàng nuôi kỹ để gả vào nhà quyền quý — để phu quân tương lai xót thương.
Ta bước lên, khẽ gỡ từng ngón tay nàng, nhẹ nhàng khuyên nhủ:
“Hai ngày nữa đã phải xuất giá. Nếu Cố Lục lang nhìn thấy vết sẹo trên người muội, không chừng sẽ tưởng là do người khác lưu lại…”
Ta lại lấy ra một hộp cao thuốc từ tay áo, đặt vào lòng bàn tay nàng, làm ra vẻ tỷ tỷ tốt bụng dặn dò:
“Muội phải biết giữ gìn thân thể. Đừng để ngày thứ hai sau khi xuất giá, lại bị đưa trả về nhà mẹ đẻ.”
Diệp Ngôn Tịch trợn mắt nhìn ta, tức giận đến run rẩy.
Trước khi ta rời đi, nàng vẫn không kìm được, đập mạnh chén trà xuống, vỡ nát dưới chân ta.
Khi rời phủ, ta nghe thấy hai tiểu nha hoàn quét dọn ở sân sau đang thì thầm to nhỏ.
Một người bị mảnh sứ cắt vào tay, vừa tức giận vừa nói:
“Nhị tiểu thư phóng đãng như thế, đại tiểu thư còn phải vì nàng ta gánh vác, vậy mà còn bị đối đãi như vậy.”
Người kia giúp nàng băng bó, phụ họa:
“Nhị tiểu thư gì chứ, là đệ nhất điên phụ kinh thành mới đúng. Đại tiểu thư người đẹp lòng hiền hậu, mới xứng là đệ nhất mỹ nhân.”
Ta ra vẻ yếu ớt bước lên xe.
Gọi tiểu tỳ theo hầu, dặn nàng đi đưa thuốc và bạc thưởng cho hai nha đầu kia, nhắc họ bao dung với Diệp Ngôn Tịch một chút.
Chẳng bao lâu sau, nha hoàn quay lại, cười nói:
“Bọn họ cảm kích vô cùng, còn khen tiểu thư là Bồ Tát sống!”
Ta buông rèm xe.
Từ hòm bên cạnh lấy ra đơn thuốc độc, bắt đầu nghiền ngẫm.
Bồ Tát Sống?
Ta không phải.
7
Diệp Ngôn Tịch gả cho Cố Lục lang.
Người trong sòng bạc chờ mãi, cũng không nghe tin nàng bị đuổi khỏi phủ.
Phu gia im lặng, tức là nàng vẫn trinh nguyên.
Ta và Viên Thống nhờ đó mà kiếm được một món lớn.
Viên Thống ngày ngày qua đêm trong phòng ta, nắm tay ta luyện chữ.
Người ngoài nhìn vào tưởng đôi ta ân ái mặn nồng,
kỳ thực — người viết là ta.
Mà thứ ta viết, là phương thuốc độc mà mẫu thân từng dạy ta.
Ta theo lời mẹ, từng bước tái hiện lại công thức cũ.
Một viên thuốc độc giết sạch chuột trong bếp.
Viên Thống mặt đen như đáy nồi, nhìn đám chuột chết rồi quay sang nói:
“Tố Ngôn, có lúc nàng thật đáng sợ.”
Ta đeo khăn che mặt, găng tay, nặn thuốc độc thành từng viên, không buồn ngẩng đầu:
“Sau này phu quân ta mà phản bội ta, ta sẽ dùng thứ này giết chết hắn.”
Viên Thống lập tức lùi ba bước, cách ta ba trượng:
“Nàng... định giết bản vương thật à?”
Ta dừng tay, lạnh mặt:
“Giữa ta và ngươi không danh không phận, chẳng qua chỉ là hề kịch hợp tác. Ngươi không xứng chết vì độc này.”
Viên Thống thở phào, gật đầu lia lịa.
Hôm sau, toàn bộ độc dược ta chế được đều bị hắn âm thầm thu gom sạch sẽ.
Tâm nghi kẻ trên cao, vốn ăn sâu tận xương.
Ta và Viên Thống, cuối cùng vẫn chỉ là đôi bên lợi dụng lẫn nhau.
8
Cùng Viên Thống liên thủ làm chuyện mờ ám, việc ta làm ngày càng thuận lợi.
Chỉ có một việc không được như ý—
Là ta, thiếp được Viên Thống sủng ái nhất, khó tránh khỏi bị mẫu phi của hắn, cũng chính là đương kim hoàng hậu, để mắt dạy dỗ.
Hoàng hậu lôi ta vào cung, bắt ta đứng quy củ giữa điện.
Nàng nói Viên Thống không chịu cưới vợ, là do ta mê hoặc lòng người.
Viên Thống bắn trượt trong buổi săn xuân, là vì ta làm hao tổn thể lực hắn.
Viên Thống bị triều thần dâng sớ tấu tội—cũng là do ta.
Ta bị phạt quỳ trong Phật đường, chép kinh mười canh giờ, tự tay mài mực không được ngơi nghỉ.
Hoàng hậu chỉ liếc qua, liền sai người đốt hết kinh thư, mực cũng đổ sạch.
Tóm lại là bà ta chướng mắt ta – một tiểu thiếp hèn mọn.
Ta không nửa lời oán trách, bên cạnh Hoàng hậu, chịu khổ chịu nhục, đòn roi thế nào cũng không kêu.
Hoàng hậu thấy ta mềm không ăn, bắt đầu bên gối Hoàng thượng mà gièm pha.
“Con không nên thân, lỗi tại cha.”
Phụ thân ta liền trở thành cái đích của đảng Hoàng hậu, thư tố cáo ông chất thành núi.
Con gái lớn – làm thiếp.
Con gái nhỏ – gả cho tên công tử bột vô danh.
Con trai duy nhất – vẫn còn trong tã lót.
Chớp mắt, việc vạch tội phụ thân ta trở thành mốt trong triều.
Cứ thế bị giáng từ ngũ phẩm xuống thất phẩm.
Cũng đúng lúc chức vị của ông rơi đến đáy, Hoàng hậu lại thúc ép Hoàng thái tử cưới cháu gái bên ngoại làm Thái tử phi.
Chính vào lúc đó—Hoàng hậu ngã bệnh.
Nghe tin ấy, tay Viên Thống đang viết thư khựng lại.
Nhìn ta đang treo ngược trên xà nhà tập nội công, hắn vẫy tay:
“Tố Ngôn, nàng đi chăm bệnh cho mẫu hậu đi. Đi sớm về sớm.”
Ta mang theo thuốc độc, thừa lúc tịnh vắng lặng người, lặng lẽ bẻ hàm Hoàng hậu, nhét viên độc hoàn vào miệng bà ta.
Hoàng hậu nằm trên giường, máu chảy từ bảy khiếu.
Kẻ vốn luôn giữ vẻ đoan trang chuẩn mực ấy, lúc này giãy giụa trên giường, chẳng còn dáng vẻ quý phi gì.
Bà ta vươn tay định cầu cứu, ta liền bẻ gãy tay bà, đặt lại tư thế nằm như đang yên giấc.
Ta lấy tay bịt chặt miệng bà, không để phát ra âm thanh,
nhìn thẳng vào mắt bà, nhẹ giọng hỏi:
“Cùng là người xuyên không, nương nương sao lại tàn nhẫn đến thế? Nhất định phải khiến mẹ ta chết?”