7.
Về đến nhà, ta lập tức làm đúng như đã nói, tìm gặp phụ thân cùng các thúc bá và huynh trưởng, kể lại toàn bộ những hành động vô lý của Thẩm Thanh hôm nay, cầu xin họ đòi lại công bằng cho ta.
Mọi người đều tức giận.
"Thẩm Thanh xuất thân danh gia vọng tộc mà lại vô giáo dưỡng đến thế. Nhà họ Thẩm suy tàn quả không phải ngẫu nhiên."
"Thật không thể chấp nhận! Lời nói và hành vi của Thẩm Thanh không chỉ vô lễ, mà còn làm tổn hại danh tiết của muội muội. Dù hắn không bị gì, nhưng lại khiến danh tiếng của muội bị vấy bẩn. Thật quá đáng!"
"Ngày mai lên triều, ta nhất định phải dâng sớ tố cáo nhà họ Thẩm!"
Không ai trách cứ ta, trái lại đều muốn thay ta đòi lại công bằng. Cảm giác được người thân che chở thật tốt đẹp.
Kiếp trước, ta cũng từng muốn tìm đến gia đình để cầu cứu, nhưng bị mẫu thân hết lần này đến lần khác ngăn cản. Bà nói ta làm mất mặt gia tộc, vì mấy chuyện nhỏ nhặt mà phá hoại quan hệ hai nhà, khiến gia đình không yên ổn.
Không có nhà mẹ đẻ làm chỗ dựa, người nhà họ Thẩm càng coi thường, khinh rẻ ta.
Khi đó, ta nghĩ rằng gia đình mình cũng chẳng quan tâm đến ta nữa, ngầm đồng ý rằng ta gả vào Thẩm gia chỉ để báo ân, mọi ấm ức đều là điều ta nên chịu.
Giờ nhìn lại, hóa ra người có suy nghĩ đó chỉ có một mình mẫu thân.
Tối hôm ấy, mẫu thân giận dữ đến tìm ta hỏi tội. Bà không chờ ta mở lời, liền tát thẳng vào mặt ta một cái thật mạnh.
"Lương An, con thật nhẫn tâm! Con dám xúi giục người nhà đi triều đình dâng sớ buộc tội nhà họ Thẩm? Con lấy đâu ra gan làm chuyện đó? Trái tim con làm bằng gì vậy? Ta sao lại sinh ra loại con gái như con?"
"Con nếu còn chút lương tâm, hãy lập tức theo ta đến gặp phụ thân con, nói rõ rằng con yêu Thẩm công tử đến cuồng si, vì bị hắn cự tuyệt nên mới nổi giận mà vu oan cho hắn!"
Ta đưa tay sờ lên gương mặt nóng rát, trong lòng dường như có thứ gì đó "đứt phựt" một tiếng. Đó có lẽ là sợi dây ràng buộc tình mẫu tử giữa ta và bà.
Ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đầy giận dữ của bà, ta điềm tĩnh đáp: "Được thôi, con sẽ đi nói rõ với phụ thân."
Nghe vậy, cơn giận của bà mới dịu xuống. Nhìn gương mặt sưng đỏ của ta, biểu cảm bà thoáng chút lúng túng: "An An, mẫu thân không nên đánh con, chỉ là con thật sự quá đáng. Con phải nhớ, mọi việc mẫu thân làm đều là vì tốt cho con. Nếu lần này con làm mất lòng nhà họ Thẩm, thậm chí đắc tội với họ, sau này con gả vào đó, làm sao có thể sống yên ổn?"
Ta không tranh luận, lạnh lùng đáp: "Con biết rồi."
Chờ khi mẫu thân hài lòng rời đi, ta liền đến thư phòng của phụ thân, nói chuyện với ông rất lâu.
Ngày hôm sau, mọi việc vẫn bình lặng. Ngày thứ ba, không có chuyện gì xảy ra.
Vài ngày trôi qua, mẫu thân thấy mọi thứ vẫn yên ổn, mới yên lòng.
Nhưng không lâu sau, người được ta phái theo dõi bà đến báo tin: mẫu thân đã đến Quế Tinh Lâu.
Ta lập tức đuổi theo.
Quế Tinh Lâu là sản nghiệp dưới tên mẫu thân, nằm ở một góc khuất. Tầng một là đại sảnh, tầng hai là phòng riêng, còn tầng ba không tiếp khách bên ngoài, chỉ để tiếp đãi đối tác.
Đến trước cửa, ta kín đáo đưa một thỏi bạc cho tiểu nhị đang đứng gác.
"Bà ấy vào lâu chưa?"
Tiểu nhị khẽ đáp, vừa dẫn ta đến cửa hông: "Vừa mới tới. Nghe nói tầng ba đã được dọn dẹp sạch sẽ, ta liền lập tức báo tin cho tiểu thư."
Ta gật đầu: "Đừng để chưởng quầy biết ta từng tới đây."
Lên tầng ba, ta vừa ngồi xuống thì nghe tiếng cãi vã từ phòng bên cạnh.
"Ý bà là gì đây? Bà bảo muốn anh hùng cứu mỹ nhân, để Thanh nhi nhà tôi ở đó, cuối cùng lại khiến nó bị đánh đến mặt mũi bầm dập!"
Giọng nói the thé này, dù hóa thành tro ta cũng nhận ra – là Thẩm phu nhân.
"Vài hôm trước, con gái bà còn làm nhục Thanh nhi nhà tôi giữa phố. Nó nghĩ mình là ai chứ? Chung Dung, nếu bà không muốn gả con gái mình qua đây, thì đừng xem nhà họ Thẩm chúng tôi như trò đùa. Người muốn vào nhà họ Thẩm có đầy!"
Đối diện với cơn giận của Thẩm phu nhân, mẫu thân ta lại tỏ ra dịu giọng nịnh bợ:
"Chuyện ở Bắc Sơn chỉ là ngoài ý muốn. Ta cũng không ngờ An An lại sắp xếp người đi theo. Chuyện An An nói lời không phải với Thẩm công tử, ta đã nghiêm khắc dạy bảo nó. Bà yên tâm, con gái ta nhất định sẽ gả vào nhà họ Thẩm."
Thẩm phu nhân mất kiên nhẫn: "Bà làm nhiều chuyện như vậy để làm gì? Hết hỏa hoạn lại đến cướp bóc, nếu muốn gả thì chỉ cần một tờ hôn thư là xong."
Mẫu thân thở dài: "Bà không hiểu đâu. Con gái ta bề ngoài nhu thuận, nhưng trong lòng kiêu ngạo và bướng bỉnh, giống hệt cha nó.
Nếu nhà họ Thẩm trực tiếp đến cầu thân, một là chưa chắc thành, hai là dù gả qua cũng khó điều khiển. Nhưng bà thử nghĩ xem, nếu nhà họ Thẩm nợ nó một ân tình, mọi việc sẽ khác.
Không chỉ nó sẽ hết lòng vì nhà họ Thẩm, mà lão gia nhà ta cũng sẽ dốc hết sức giúp đỡ hiền tế mình. Bà không muốn Thanh nhi sau này công danh rộng mở sao?"
Thẩm phu nhân có vẻ bị thuyết phục: "Bà nói cũng không sai, nhưng mọi việc giờ đã rối tung cả rồi. Còn làm gì được nữa?"
Mẫu thân điềm tĩnh: "Ta đã nghĩ sẵn một cách. Tháng sau, nhân dịp Tết Đoan Ngọ, thái hậu sẽ ban thuốc tắm cho bá quan, đến khi ấy…"
Ta mặt không đổi sắc, lặng lẽ nghe hai người bày mưu tính kế. Đến khi họ rời đi, ta cũng quay về phủ.
Về đến phòng, ta thay y phục, tháo trang sức, nhận lấy tách trà từ tay nha hoàn, uống mấy ngụm. Đợi nha hoàn ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại mình ta.
Ta ngồi bất động, bàn tay bắt đầu run rẩy.
Sau đó là cánh tay, bờ vai, cuối cùng cả người ta không kìm được mà run lên bần bật. Trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi và căm phẫn.
Ta mới mười sáu tuổi, làm sao thoát được đây?
Nếu vẫn là ta của mười năm trước, chưa trải sự đời, làm sao có thể thoát khỏi hết âm mưu này đến âm mưu khác?
Ta từng nghĩ hàng ngàn lần, nếu hôm đó ta không dự tiệc, nếu không có trận hỏa hoạn ấy, ta đã không phải gả vào cái hố lửa mang tên Thẩm gia.
Ta trách bản thân, trách vì chạy không đủ nhanh, trách vì không đủ tinh ý, trách vì không kịp thoát ra khỏi Tây Sảnh.
Ta đã mơ vô số lần. Trong giấc mơ, ta cố sức chạy khỏi ngọn lửa. Nếu thoát được, ta bật cười; nếu không thoát, ta bật khóc.
Nhưng hóa ra, chạy hay không chạy cũng như nhau. Ta vẫn luôn bị nhốt trong chiếc lồng ấy, chưa bao giờ thoát ra.
8.
Ngày hôm sau, phụ thân được nghỉ ở nhà.
Ta tìm gặp người, nói rằng gần đây xảy ra quá nhiều chuyện, ta muốn đến nhà ngoại tổ để giải khuây, tiện thể thăm hỏi cả nhà ngoại.
Ngoại tổ ta đã dời cả gia đình về Cố Đô từ khi ta lên ba tuổi. Mẫu thân chưa từng đến thăm, cũng rất ít liên lạc với nhà ngoại. May mà phụ thân thường xuyên viết thư qua lại với ngoại tổ, duy trì chút tình thân này.
Mẫu thân lập tức phản đối: "Đường xá xa xôi, con là một cô nương, sao có thể đi một mình?"
Ta cười, níu lấy tay bà: "Vậy mẫu thân cùng đi với con nhé. Nhiều năm qua không gặp ngoại công, ngoại bà và các cậu, chẳng lẽ người không nhớ họ sao?"
Sắc mặt mẫu thân lập tức trở nên khó coi: "Đâu phải dịp lễ tết gì, tự nhiên qua đó chẳng phải làm phiền ngoại tổ con sao?"
"Sao lại không phải dịp lễ tết? Tháng sau là Tết Đoan Ngọ, chúng ta đi sớm, coi như tạo bất ngờ cho họ, được không ạ?"
Vẻ mặt mẫu thân càng thêm khó xử: "Đừng tùy hứng như vậy nữa, đừng nghĩ sao làm vậy!"
Phụ thân lại nói: "Ta thấy ý của An An rất hay. Nhạc phụ nhạc mẫu cũng từng nhắc trong thư rằng họ rất nhớ An An. Nếu An An muốn đi, cứ để con đi đi."
"Không được! Tết Đoan Ngọ, thái hậu sẽ ban thuốc tắm, bá quan đều phải có mặt, nếu chúng ta vắng mặt, thật không hay." Mẫu thân kiên quyết phản đối.
Ta đáp lời: "Mẫu thân nói cũng đúng. Vậy chúng con sẽ về trước Tết Đoan Ngọ. Từ kinh thành đến Cố Đô chỉ mất hai ngày đường, đi vài hôm rồi về, vừa kịp lễ Đoan Ngọ."
Ta và phụ thân cùng khuyên nhủ, cuối cùng mẫu thân cũng nhượng bộ: "Được rồi. Nhưng ta vừa bị phong hàn, cơ thể chưa khỏe hẳn, không thể đi cùng con. Con thay ta gửi lời hỏi thăm đến ngoại công, ngoại bà."
Trước khi rời đi, mẫu thân còn dặn dò: "Nhớ nhất định phải trở về trước lễ Đoan Ngọ!"
9.
Đi đường thủy hai ngày, cuối cùng ta cũng đến được nhà ngoại tổ.
Ngoại bà ôm chặt lấy ta, không ngừng gọi "tâm can bảo bối".
"Khi rời kinh thành, con vẫn là một đứa bé nhỏ xíu, chớp mắt đã thành đại cô nương rồi."
Mười ba năm trôi qua, khoảng cách không xa, nhưng chúng ta chưa từng gặp lại.
"Diện mạo thanh tú này, quả thực giống hệt mẹ con hồi trẻ. Lúc mới nhìn thấy, ta còn ngỡ là Dung Nhi trở về."
Biết được mẫu thân vì bệnh mà không thể đến, ánh mắt ngoại bà thoáng lộ vẻ thất vọng.
Không nỡ để bà cụ già nua thêm đau lòng, ta đành nói đùa vài câu, chuyển chủ đề, làm bà vui vẻ hơn.
Khi nhắc đến chuyện hôn sự của ta, ta kể chuyện nhà họ Thẩm cầu thân như một trò cười, không ngờ sắc mặt ngoại bà lại hơi biến đổi.
"Nhà họ Thẩm? Không ngờ bao năm qua, mẹ con vẫn cố chấp như vậy…"
Có lẽ trước mặt ta, ngoại bà không tiện trách cứ mẫu thân, nên dù ta gặng hỏi thêm, bà cũng không chịu nói gì nữa.
Ngoại bà không nói, nhưng còn có một người chắc chắn sẽ nói, đó chính là đại cữu mẫu.
Mỗi khi nghe ngoại bà nhắc đến mẫu thân, trên mặt cữu mẫu luôn hiện lên vẻ khinh bỉ, thậm chí là chán ghét.
Sau vài ngày tiếp xúc, ta và cữu mẫu thân thiết hơn nhiều.
Hôm đó, ta trực tiếp đến tìm cữu mẫu, mở lời cầu xin bà giúp đỡ.
Ta kể hết những cái bẫy mà mẫu thân đã bày ra để ép ta gả vào nhà họ Thẩm, nghe xong, cữu mẫu phẫn nộ vô cùng.
"Thật quá độc ác! Lại có thể hại chính con gái ruột của mình. Nhưng việc như vậy, đúng là chỉ có Chung Dung mới làm được."
Cữu mẫu lạnh lùng cười, kể lại chuyện năm xưa.
Khi đó, nhà ngoại tổ ta vẫn sống ở kinh thành.
Nhà họ Thẩm có một vị thiếu niên tướng quân, phong thái tuấn lãng, khí phách hiên ngang, khiến bao thiếu nữ trong kinh thành thầm thương trộm nhớ, trong đó có cả mẫu thân ta.
"Khi đó, mẹ con tìm mọi cách để tiếp cận Thẩm Nhị Lang, nhưng Thẩm Nhị Lang một lòng muốn lập công danh, không màng chuyện nhi nữ, nên đã từ chối mẹ con."
"Sau đó, Thẩm Nhị Lang ra biên ải, tử trận nơi sa trường, không bao giờ trở về. Mẹ con đau khổ tột cùng, còn muốn lấy thân phận quả phụ để đến nhà họ Thẩm giữ đạo thủ tiết."
Kể đến đây, trong mắt cữu mẫu hiện lên sự khinh miệt và căm hận không che giấu.
"Bà ấy hoàn toàn không quan tâm đến thể diện của nhà họ Chung, cũng không nghĩ đến tương lai của con cháu. Mặc áo cưới đỏ thắm, mang theo bài vị của Thẩm Nhị Lang, định gả vào nhà họ Thẩm."
"May mà ngoại công và các cữu của con phát hiện kịp thời, ngăn cản bà ấy, rồi nhốt bà ấy trong hậu viện. Mãi đến năm mười tám tuổi, ngoại công mới chọn cho bà ấy một mối hôn sự tốt nhất, đó chính là cha con, rồi gả bà ấy đi. Khi ấy, cả nhà mới thở phào nhẹ nhõm."
Ta ngờ vực hỏi: "Nhưng trước khi xuất chinh, chẳng phải Thẩm Nhị thúc đã rõ ràng từ chối mẫu thân sao? Vì sao bà ấy vẫn có thể tự xưng là quả phụ của ông ấy, thậm chí còn muốn gả vào nhà họ Thẩm thủ tiết? Nhà họ Thẩm chẳng lẽ không phản đối?"
Vẻ khinh miệt trên mặt cữu mẫu càng sâu: "Con nghĩ nhà họ Thẩm là gia tộc danh giá gì sao? Sau khi Thẩm Nhị Lang tử trận, nhà họ Thẩm tung tin với các tiểu thư từng ngưỡng mộ Thẩm Nhị Lang, rằng ông ấy vốn có ý với họ, chỉ vì chiến trường hiểm ác, không muốn liên lụy đến người khác, nên mới đau lòng từ chối."
Thật quá vô liêm sỉ! Người đã mất, họ còn muốn dựa vào danh tiếng của Thẩm Nhị thúc để kết thông gia với danh môn thế gia, củng cố địa vị.
"Chuyện như vậy chắc chẳng ai tin nổi nhỉ?" Ta vừa nói xong liền hối hận.
Quả nhiên, cữu mẫu cười nhạt: "Đúng vậy, ai mà ngốc đến mức tin được? Nhưng mẫu thân con lại là người tin điều hoang đường đó. Bà ấy nghĩ rằng Thẩm Nhị Lang có tình cảm với mình, không thể phụ lòng ông ấy, nên một lòng muốn gả vào nhà họ Thẩm để thủ tiết."
"Có lẽ vì trong lòng bà ấy oán hận chúng ta đã ngăn cản, nên bao năm qua, ngay cả một lá thư bà ấy cũng không gửi, đừng nói đến gặp mặt. Chỉ có cha con là có lòng, vài lần đến thăm. Con cháu trong nhà có đi kinh ứng thí, cũng đều được cha con tận tình quan tâm."
Ta không biết phải nói gì nữa.
Cữu mẫu nhìn ta đầy cảm thông, vỗ nhẹ lên tay ta: "Con yên tâm, cứ ở lại đây. Chuyện hôn sự của con, để ngoại bà con quyết định. Ta muốn xem Chung Dung có thể làm gì hơn!"
Ta cười khổ trong lòng. Ta không thể ở lại, còn có việc quan trọng hơn đang chờ ta trở về xử lý.
Cữu mẫu dẫn ta đến một viện nhỏ.
"Đây là viện mà ngoại bà con để dành riêng cho mẹ con. Cách bài trí bên trong giống hệt căn phòng của mẹ con trước khi xuất giá ở kinh thành. Những món đồ bà ấy từng dùng, ngoại bà con không nỡ vứt, đều mang về đây."
"Chỉ tiếc, tấm lòng của ngoại bà con thật uổng phí." Cữu mẫu thở dài.
Ta bước vào phòng, thấy bên trong sạch sẽ, sáng sủa, rõ ràng thường xuyên được người dọn dẹp.
Cách bài trí tinh tế, trang nhã, nhiều vật dụng toát lên nét e lệ của thiếu nữ.
Ta nhìn quanh, phát hiện cách sắp xếp đồ đạc rất giống phòng của ta.
Chiếc bình bạch ngọc khắc hình hoa hải đường đã lỗi thời, nhưng mẫu thân vẫn ép ta đặt lên bàn trang điểm.
Chiếc bàn trang điểm, ta thích gỗ tử đàn, nhưng bà lại bắt ta dùng gỗ hoàng hoa lê.
Ngay cả họa tiết trên rèm giường cũng giống hệt.
Ta bước đến đầu giường, thử sờ một chút, quả nhiên có một ngăn bí mật.
Bên trong là một số đồ trang sức và tranh chữ. Ta mở một bức tranh được bọc trong lụa đỏ.
Trên tranh là hình một thiếu niên anh khí bừng bừng, khoác chiến giáp bạc, tay cầm trường thương, cưỡi ngựa oai phong lẫm liệt.
Dáng vẻ của người trong tranh lại có đến tám phần giống với Thẩm Thanh.
Thì ra là vậy. Thì ra là vậy.
Không lạ gì khi ta và Thẩm Thanh thành thân, mẫu thân nhìn ta mà ánh mắt lại như xuyên qua ta để nhìn ai khác.
Không lạ gì khi ta nạp thiếp cho Thẩm Thanh, bà lại giận dữ đến vậy, không ngừng ép ta phải sống "một đời một kiếp một đôi người" với hắn.
Ta cuối cùng cũng nhớ ra, năm đó bà từng nói:
"Phí công ta đã thay con loại bỏ mọi chướng ngại!"