11.
Đêm khuya, sao trăng hòa sáng.
Ta khoác thêm áo, vừa định thổi tắt nến thì chợt nghe tiếng chuông gió bên ngoài vang lên đều đặn.
Ta lập tức mở cửa sổ, một bóng người nhanh nhẹn lật mình bước vào, mang theo hương thông lạnh thoảng qua.
Là Cố Bùi Huyền.
Ngoại trừ năm đầu tiên hắn không hề xuất hiện, sang năm thứ hai, thứ ba, hắn ghé qua thường xuyên hơn. Ban đầu là vài ba tháng một lần, sau dần thành mỗi tháng đôi lần. Đôi khi gặp lúc An Ninh chưa ngủ, hắn còn ở lại trò chuyện với nàng. Nhưng gần đây, đã gần nửa năm ta chưa thấy hắn.
Đóng cửa lại, ta thấy hắn quen thuộc tìm một chỗ ngồi xuống:
"Dạo trước ta phải đi làm một nhiệm vụ, giờ mới trở về. Gần đây các ngươi thế nào?"
"Vẫn ổn cả."
Ta mượn ánh nến cẩn thận quan sát hắn, tìm xem có dấu hiệu nào của vết thương không.
Những năm đầu, mỗi lần hắn xuất hiện, trên người đều mang vết thương. Dù hắn đã cố che giấu, ta vẫn thoang thoảng ngửi được mùi máu tanh.
Lần này, không thấy dấu vết gì, ta thở phào nhẹ nhõm.
"Ta muốn ăn rượu nếp viên ngươi làm." Giọng hắn khàn trầm, mang theo chút từ tính, trong ánh sáng bập bùng của nến, hắn nghiêm túc nói ra câu đó.
Ta khẽ cười:
"Ngươi và An Ninh đúng là khẩu vị giống hệt nhau."
Nói rồi, ta đứng dậy đi vào bếp, hắn cũng theo sau, lấy từ trong áo ra một cây hỏa chiết, đốt rơm nhóm lửa rồi nhanh nhẹn thêm củi vào bếp.
May mà ta làm nghề làm bánh, trong nhà luôn có sẵn rượu nếp và bột nếp.
Trong lúc ta ngồi bên bàn nhào bột, nặn viên, hắn đã bắt đầu đun nước.
"Thực ra đêm Giao Thừa và Thượng Nguyên ta đều để dành cho ngươi một bát rượu nếp viên. An Ninh còn cố tình chờ ngươi đến ăn cùng, nhưng đáng tiếc ngươi không đến."
Hắn dừng lại, giọng nói chậm rãi mà trầm thấp:
"Nhưng không sao, giờ ăn cũng vậy thôi."
Ánh lửa từ bếp bập bùng hắt lên mặt hắn, khiến biểu cảm nửa sáng nửa tối, ta không thể nhìn rõ.
Từ sau biến cố của nhà họ Cố, Cố Bùi Huyền trở nên trầm lặng hơn. Những lúc hắn đến, phần lớn chỉ có ta nói, còn hắn lặng lẽ lắng nghe.
"Xong rồi đây."
Ta bưng ra một bát rượu nếp viên nóng hổi, đưa cho hắn.
Hắn đón lấy, rồi cùng ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ nhỏ, từ tốn thưởng thức.
"Vẫn là hương vị trước kia." Hắn khẽ cúi mắt, thìa trong tay khẽ khuấy động.
Ta không kìm được mà mỉm cười.
Ngày còn ở Cố phủ, mỗi dịp Nguyên Tiêu, ta đều vào tiểu phòng bếp của Cố phu nhân tự tay nấu một nồi rượu nếp viên nóng hổi dâng lên. Cố phu nhân lúc ấy luôn vui vẻ gọi Cố Bùi Huyền lại ăn một bát.
Dù miệng không nói, nhưng hắn thường ăn nhiều hơn bất kỳ ai khác.
Cố phu nhân còn cẩn thận chừa lại một bát cho Cố lão gia mang vào cung, để ông khi trở về là có thể ngay lập tức uống được một bát canh nóng.
Những điều từng bình thường như vậy, giờ đây lại trở thành điều xa xỉ khó lòng đạt được.
"Không biết cha mẹ ngươi ở biên thành có thể ăn được một bữa cơm nóng không." Ta nhíu mày, khẽ thở dài.
"Hiện nay ta đã có chút người giúp sức. Bên phía cha mẹ, ta cũng đã nhờ người chăm nom. Chắc hẳn sẽ không quá khổ sở, ngươi đừng lo lắng."
Hắn uống xong bát rượu nếp viên, giọng điềm tĩnh nhưng trong ánh mắt thoáng hiện một tia âm trầm:
"Chỉ cần đợi thêm chút nữa, sẽ không lâu đâu…"
Lòng ta vừa vui mừng lại vừa lo lắng. Người thân trở về, gia đình đoàn tụ, không gì đáng quý hơn. Nhưng—
Nhìn dáng vẻ của hắn, tựa như đã trở thành một con người hoàn toàn khác, nỗi buồn lặng lẽ dâng lên trong ta.
Đến nay, ta vẫn không biết hắn đã phải trả cái giá như thế nào để có được chút cơ hội sống sót cho mình và gia đình.
Để xua tan bầu không khí nặng nề, ta nói với vẻ thoải mái:
"Hôm nay An Ninh nói muốn học võ đấy."
"Học võ?" Giọng hắn thoáng nghi hoặc.
"Ta dự định mời một võ sư cho nàng. May mà ngươi đến đúng lúc, ta đang bối rối không biết phải tìm ở đâu đây."
"Để ta lo."
…
Thời gian lặng lẽ trôi qua, lại đến lúc hắn phải rời đi.
Như thường lệ, hắn để lại một tấm ngân phiếu, lần này là một trăm lượng.
Ta cất ngân phiếu vào một chiếc hộp nhỏ tinh xảo, bên trong đã chất đầy những tấm ngân phiếu hắn từng để lại.
Tiền từ tiệm bánh đã đủ để ta và An Ninh sống yên ổn, số bạc này ta muốn dành dụm làm của hồi môn cho An Ninh sau này.
Ta lặng lẽ cất hộp bạc vào chỗ an toàn, sau đó bình yên chìm vào giấc ngủ.
12.
Sáng hôm sau, ta tiễn An Ninh và Thôi Tiểu Hà đến học đường.
Đang sắp xếp lại các món bánh mới làm ra để bày lên kệ, ta thấy trước cửa tiệm xuất hiện một nữ tử buộc tóc cao, dáng vẻ gọn gàng, dứt khoát.
"Khách quan muốn dùng gì?" Ta lên tiếng hỏi.
"Liên Tâm cô nương, ta là võ sư mà công tử Cố Bùi Huyền mời đến."
Ta thoáng ngẩn người, sau đó vội vàng mời nàng vào trong.
"Ta tên Kim Ngọc, năm nay hai mươi tuổi, cô cứ gọi thẳng tên ta là được."
Hai mươi, hóa ra còn nhỏ hơn ta ba tuổi.
Sau khi nghe kỹ lời tự giới thiệu của Kim Ngọc, xác định nàng đúng là sư phụ mà Cố Bùi Huyền mời tới, ta mới an tâm.
Chiều hôm đó, khi An Ninh đi học về, nàng nhìn thấy một nữ tử cao ráo đang giúp ta trông tiệm.
Biết đây là võ sư sẽ dạy mình, An Ninh mừng rỡ đến mức nhảy cẫng lên.
"Nhưng này, trước tiên phải nói rõ. Chỉ khi muội hoàn thành bài tập mà thầy học đường giao, mới được theo cô Kim Ngọc học võ, hiểu chưa?"
"Hiểu rồi ạ!"
An Ninh không giấu được niềm vui, hí hửng chạy sang khoe với Thôi Tiểu Hà ở nhà bên.
Ta bật cười, lắc đầu nhìn theo bóng nàng.
Nói muốn học võ, An Ninh không phải chỉ là hứng thú nhất thời. Những ngày sau đó, nàng dậy từ lúc trời chưa sáng, kiên trì đứng tấn. Kim Ngọc dẫn nàng chạy vòng quanh sân, hoàn thành luyện tập buổi sáng trước khi nàng khoác cặp sách đến học đường.
Nghe Thôi Tiểu Hà kể, An Ninh ở học đường thay đổi hẳn, từ một đứa trẻ lười nhác thành người chăm chú nghe giảng, sớm hoàn thành phần lớn bài tập ngay tại lớp. Về đến nhà, nàng liền nằng nặc đòi Kim Ngọc dạy võ công.
Học võ khiến khẩu phần ăn của An Ninh cũng tăng lên. Đôi khi nàng có thể ăn liền ba bát cơm trong một bữa.
Tất nhiên, việc tập luyện không tránh khỏi va chạm. Những vết bầm tím xanh xanh tím tím trên người nàng khiến lòng ta đau nhói mỗi khi bôi thuốc vào ban đêm.
Ta hỏi nàng, có thấy học võ vất vả không.
An Ninh cười hồn nhiên đáp:
"Làm điều mình thích thì có gì là khổ đâu ạ!"
Ta thương nàng, cố gắng thay đổi thực đơn mỗi ngày để bồi bổ sức khỏe cho nàng.
Ngày tháng trôi qua, An Ninh không chỉ cao lớn hơn, mà khuôn mặt tròn trĩnh ngày nào cũng dần thon gọn, nét trẻ con phai nhạt. Nàng đã cao gần bằng Thôi Tiểu Hà, dù cậu lớn hơn nàng đến hai tuổi.
Thôi Tiểu Hà không cam lòng, quấy nhiễu thím Thôi đòi học võ cho bằng được. Thím Thôi đành nhượng bộ, bảo Thôi Tiểu Giang mang hai con gà cùng chút bạc đến, mong Kim Ngọc nhận dạy cho Tiểu Hà.
"Được thôi, được thôi." Ta cười đáp, vừa trò chuyện vừa khách sáo cùng Thôi Tiểu Giang, nói về hai đứa nhỏ trong nhà.
"Thế... cái này..." Thôi Tiểu Giang cầm đồ nhìn ta rồi lại liếc về phía Kim Ngọc, người đang ngồi trên ghế đá, gương mặt lãnh đạm, chăm chú lau thanh dao găm trên tay.
Ta mỉm cười, quay sang nhìn Kim Ngọc:
"Đưa hết cho Kim Ngọc đi, dẫu sao nàng ấy là người vất vả dạy bảo."
Kim Ngọc liếc mắt nhìn Thôi Tiểu Giang, ánh mắt sắc bén như muốn dò xét, mang theo vẻ đề phòng. Nàng dùng khăn lau sạch lưỡi dao, hất nhẹ cằm, lạnh lùng nói:
"Đặt lên bàn."
Ánh mắt ấy khiến Thôi Tiểu Giang chột dạ, nuốt nước bọt một cách khó khăn, vội vàng đặt đồ lên bàn rồi nhanh chóng rút lui, đứng sát bên cạnh ta.
Sau khi giải quyết xong chuyện của lũ trẻ, sắc mặt ngăm ngăm của Thôi Tiểu Giang thoáng hiện vẻ lúng túng. Một chút ngập ngừng và đỏ bừng vụt qua khuôn mặt cậu, yết hầu khẽ nhấp nhô mấy lượt, rồi cậu rụt rè mở lời:
"Liên Tâm, ta... ta có chuyện muốn nói với nàng..."
13.
Trước tiệm bánh của ta có dòng hộ thành hà chảy qua, ánh chiều tà phản chiếu lên mặt nước lấp lánh, những cành liễu mảnh mai nhẹ nhàng đung đưa trong làn gió.
Ta và Thôi Tiểu Giang đứng dưới tán cây, hắn không ngừng vò tay, dáng vẻ ngập ngừng muốn nói nhưng lại thôi.
Ta khẽ mỉm cười, hỏi:
"Tiểu Giang ca, huynh muốn nói gì cứ nói đi."
Thôi Tiểu Giang cuối cùng cũng hít sâu, lấy hết can đảm:
"Ta... ta sắp thành thân rồi."
Dứt lời, hắn thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt xen lẫn chút hụt hẫng nhưng cũng mang theo sự mong đợi.
Ta thoáng sững sờ, sau đó mỉm cười:
"Sao lại đột ngột thế? Đây là chuyện vui mà!"
Nói xong, ta chợt nhận ra, Thôi Tiểu Giang năm nay cũng đã hai mươi lăm, tuổi này, những nam nhân khác sớm đã thành gia lập thất, thậm chí con cái còn đủ lớn để giúp việc vặt trong nhà. Vậy mà hắn lại trì hoãn đến tận bây giờ.
Thực ra, điều kiện của Thôi Tiểu Giang không tệ, trong nhà có chút của cải, tuy cha đã mất sớm, nhưng mẹ hắn là người tháo vát, không làm phiền con cái. Bản thân hắn lại chăm chỉ, ngoài việc giúp quản lý tiệm hoành thánh của gia đình, còn nhận thêm vài công việc khác. Ai nhìn vào cũng thấy hắn là người xứng đáng để gả con gái.
"Liên Tâm, nàng biết mà, ta…"
"Tiểu Giang ca." Ta nhẹ nhàng ngắt lời, khẽ giọng nói:
"Huynh là một người tốt.
Từ khi ta chuyển đến đây, huynh và thím Thôi đã giúp ta không biết bao nhiêu việc. Huynh giúp ta thuê được cửa tiệm, lại thường xuyên ủng hộ việc làm ăn, trong cuộc sống hằng ngày cũng luôn quan tâm, giúp đỡ. Tấm lòng này, Liên Tâm mãi ghi nhớ. Nhưng… ta không có ý muốn lập gia đình.
Ta chỉ mong có thể chăm sóc tốt cho An Ninh, sống những ngày yên ổn."
Thôi Tiểu Giang cúi đầu thật sâu, không nói lời nào.
Ta tiếp tục:
"Tiểu Giang ca, chuyện cũ hãy để nó qua đi, hãy trân trọng người trước mắt. Sau này, khi huynh cưới thê tử, nhất định phải sống thật hạnh phúc với nàng."
Cơn gió nhẹ buổi hoàng hôn khẽ thổi qua, cành liễu vàng phất qua mái tóc ta.
Trên con đường, người qua lại cười nói rôm rả, từng nhà từng bếp tỏa ra những làn khói bếp mờ ảo, mang theo hơi ấm của bữa cơm chiều.
Cuối cùng, Thôi Tiểu Giang cũng buông bỏ, cười thoải mái:
"Được, Liên Tâm, nàng thấu đáo hơn ta nhiều."
Những cảm xúc mơ hồ, chưa kịp nói thành lời, đã tan biến theo làn gió bên bờ sông, để lại ánh sáng rực rỡ chiếu rọi con đường phía trước.
Hôn sự của Thôi Tiểu Giang vô cùng náo nhiệt, thím Thôi bận rộn không lúc nào ngơi tay, tiệm hoành thánh tạm thời đóng cửa để toàn tâm toàn ý chuẩn bị cho lễ cưới.
Thím mang bạc đến tìm ta, nói rằng tất cả bánh điểm tâm trong hôn lễ sẽ đặt từ tiệm ta. Ta vội từ chối:
"Thím không cần đâu. Những năm qua, gia đình thím đã giúp đỡ ta rất nhiều. Số bánh này coi như tấm lòng nhỏ của ta, không cần tính tiền."
"Như thế sao được!" Thím Thôi sốt sắng, nhất quyết dúi tiền vào tay ta:
"Sao có thể để con chịu vất vả mà không lấy công chứ?"
Thấy vậy, ta đành nhận lấy một đồng tiền xu:
"Thím, chỉ thế này là đủ rồi. Phần còn lại thím giữ lại mà lo hôn sự cho Tiểu Giang ca."
Thím biết không thể tranh cãi với ta, đành đồng ý, ánh mắt thoáng chút cảm khái:
"Con đúng là đứa trẻ tốt, là con trai nhà ta không xứng với con."
"Thím nói vậy không đúng rồi. Tiểu Giang ca rất tốt, chỉ là chúng ta có duyên nhưng không phận mà thôi."
Thím Thôi xúc động, khóe mắt ánh lên vài giọt lệ, vội lấy tay lau đi:
"Nhìn ta này, thật thất lễ."
Bà thở dài, kéo tay ta, chân thành nói:
"Liên Tâm, giá như con là con gái ta thì tốt biết mấy."
Tim ta như được bao bọc trong dòng suối ấm, hốc mắt cũng cay cay.
Ta nghĩ mình nào có phúc phận gì lớn lao, những năm tháng bôn ba, gặp được người nào cũng là người tốt: Cố lão gia, Cố phu nhân, Cố Bùi Huyền, An Ninh, thím Thôi, Thôi Tiểu Giang, Thôi Tiểu Hà...
Họ không phải ruột thịt, nhưng tình cảm lại hơn cả người thân.
"Bằng không để mẹ nhận Liên Tâm tỷ làm con gái nuôi đi! Như vậy Liên Tâm tỷ chính là chị ruột của con rồi!"
Tiếng nói phấn khởi của Thôi Tiểu Hà đột nhiên vang lên, khiến ta và thím Thôi đều giật mình.
Quay đầu lại, thấy An Ninh và Thôi Tiểu Hà đứng cạnh nhau, phía sau là Thôi Tiểu Giang và Kim Ngọc.
Thôi Tiểu Giang cười hiền lành, nói đùa:
"Ta thấy ý kiến của Tiểu Hà không tệ."
An Ninh cũng khoanh tay, nghiêm túc gật đầu:
"Ta tán thành."
"Được!" Thím Thôi hào hứng đáp, quay sang ta hỏi:
"Liên Tâm, con có bằng lòng không?"
Hai chữ "Bằng lòng" tự nhiên thốt ra từ miệng ta.
"Tiệc xuân hội, rượu xanh một chén, ca khúc vang xa."
Mùa xuân năm nay, ta lại có thêm một gia đình mới.