Nhị Lang vốn dự định ở nhà cả tháng, nhưng mới qua nửa tháng, triều đình bất ngờ truyền chỉ, lệnh cho toàn bộ quan viên ở Trường An doanh phải lập tức hồi kinh, không được chậm trễ.
Tiểu tướng quân Hàn và những người khác cũng sớm đến Sư Tử Phường, chuẩn bị cùng hắn lên đường trở về kinh thành.
Khi giúp hắn sắp xếp đồ đạc, ta tò mò hỏi:
"Bất ngờ phải hồi kinh, chẳng lẽ kinh thành xảy ra chuyện gì sao?"
"Nghe nói ở doanh trại Trường An phát hiện một vụ buôn lậu quân khí, số lượng rất lớn, liên quan đến nhiều người, nên tất cả đều phải trở về tiếp nhận điều tra."
"Trời ơi, chuyện lớn như vậy, nhị thúc nhất định phải cẩn trọng."
"Không cần lo lắng, ta còn chưa chính thức nhậm chức, chẳng dính dáng được vào chuyện gì."
"Kinh thành tuy phồn hoa, nhưng nghe nói chốn quan trường đầy hiểm họa, dưới chân thiên tử cũng không dễ sống. Bình an là tốt nhất, bằng không chi bằng làm một quan viên địa phương, tiêu dao tự tại."
"Hà, làm sao mà so được? Quan viên từ kinh thành tới, dù chỉ là một chức nhỏ, quan lại địa phương cũng phải cúi đầu kính nể. Thực ra chẳng có nơi nào thật sự tiêu dao cả, thay vì vậy, chi bằng chen lên chốn cao hơn, trở thành người đứng vững trong sóng gió."
"Ừ, nhị thúc nói chí phải, là ta thiển cận."
Ta gật đầu đồng tình, hắn khẽ nhếch môi, đưa cho ta một chiếc hộp nhỏ.
"Đây là gì?"
Ta nhận lấy, mở ra, bên trong là một xấp ngân phiếu dày cộm. Ta ngạc nhiên nhìn hắn:
"Nhiêu đây là bao nhiêu?"
"Mười ngàn lượng."
"Nhị thúc lấy đâu ra số tiền lớn thế này?" Lần đầu tiên ta thấy nhiều tiền như vậy, tay không khỏi run rẩy, giọng nói cũng lắp bắp.
"Yên tâm, không phải tiền trộm cướp. Là hoàng thượng ban thưởng, ta đã đổi thành ngân phiếu." Hắn cười nhẹ.
Nghe vậy, ta mới yên tâm, đóng hộp lại, đưa trả hắn:
"Nhị thúc giữ đi."
"Ngươi cầm."
"Sao mà được?"
"Sao lại không được?"
Hắn nhướng mày nhìn ta, ánh mắt hờ hững mà sắc bén. Ta suy nghĩ một chút, cuối cùng đành nhận lấy:
"Vậy cũng được, ta tạm cất giúp nhị thúc, chờ nhị thúc thành thân với tiểu thư nhà họ Phùng rồi sẽ giao lại…"
"Sách Ngọc, ngươi nói bậy bạ gì thế?"
Lời ta chưa dứt, hắn đã đột ngột ngắt lời, sắc mặt sa sầm, giọng nói cũng trầm xuống:
"Phùng tiểu thư nào? Từ đâu xuất hiện Phùng tiểu thư? Ai đang nói nhảm trước mặt ngươi?"
"… Không phải tiểu thư nhà Phùng tướng quân sao? Nhị thúc không thích nàng ấy à?" Ta nhỏ giọng dè dặt hỏi.
Phản ứng của hắn khiến ta giật mình, bất giác nghĩ rằng có lẽ hắn không thích vị tiểu thư đó.
Hắn thực sự hừ lạnh một tiếng từ mũi:
"Không thích."
"Ồ, vậy bỏ qua đi. Chọn người để chung sống cả đời phải là người mình thực sự yêu mến. Nếu nhị thúc không thích, dù Phùng gia có gia thế cao quý, chúng ta cũng không cần trèo lên. Kinh thành có rất nhiều tiểu thư khuê các, không vội, cứ từ từ chọn."
"Kinh thành tiểu thư khuê các đông, thì liên quan gì đến ta? Ngươi đừng nói bậy nữa."
Hắn đột nhiên nhíu mày, giọng nói trở nên âm trầm. Ta bị hắn quở trách liên tục, vừa hồi hộp vừa khó chịu, trong lòng có chút ấm ức. Nhưng nghĩ hắn sắp đi xa, ta cũng không muốn chấp nhặt, bèn chuyển chủ đề, khẽ hỏi:
"Ngân phiếu này, ta có thể lấy ra một trăm lượng dùng được không?"
"Tất nhiên, tùy ngươi muốn dùng thế nào cũng được."
"Không, ta chỉ cần một trăm lượng thôi."
Ta lập tức trở nên vui vẻ, hớn hở nói:
"Lần trước giúp bố trí kho cho tiệm vải, ta thấy một cuộn lụa, phải đến vài chục lượng bạc, gọi là gì nhỉ? Hình như là phù quang cẩm hay trang hoa đoạn, ta đã nghĩ đến nó suốt ba năm rồi, thật sự rất muốn may một bộ y phục từ chất liệu ấy. Nhị thúc giờ có tiền, chi bằng may cho ta một bộ, cho Tiểu Đào một bộ, rồi thêm một bộ cho thái thái nữa…"
Người vui thì lời cũng dài dòng hơn. Nhị lang nhìn ta bằng ánh mắt sâu thẳm, bất chợt ngắt lời:
"Ngươi có thể may nhiều hơn, muốn bao nhiêu thì may bấy nhiêu. Sau này, lúc nào cũng có thể như vậy."
Ta thoáng sững người, không hiểu hắn có ý gì.
Đôi mắt đen của hắn lóe lên một tia sáng, rồi hắn hỏi tiếp:
"Ngươi còn thứ gì chưa đưa cho ta không?"
"Thứ gì cơ?" Ta ngơ ngác hỏi lại.
"Khí hậu kinh thành không giống biên cương, mấy thứ ấy đa phần có lẽ cũng không cần nữa. Nhưng nếu đã làm rồi, cứ đưa ta, biết đâu sau này lại có lúc dùng."
"Nhị thúc nói gì vậy?"
"Hộ tất."
Ta như bị đánh một cú vào đầu, nhất thời cứng đơ người, sau đó há miệng định nói gì đó.
Quả thật, lần trước lúc giúp hắn đo kích cỡ, trong giỏ khâu của ta có một đôi hộ tất đã làm xong, cùng với một tấm đệm lót bằng lông cừu đen.
Nhưng đó là ta làm cho Trần Tú tài.
Tú tài lần trước đi thi hương bị lạnh, nay sắp đến kỳ ba năm một lần, ta đã chuẩn bị trước mấy tháng, làm cho hắn một đôi hộ tất và tấm đệm lót, tất cả đều từ lông cừu đen dày dặn.
Giờ Nhị Lang đòi ta mang ra, ta muốn mở miệng giải thích, nhưng không tài nào thốt lên rằng đó là đồ ta làm cho người khác.
Không còn cách nào khác, đành về phòng, mang đôi hộ tất đến cho hắn.
"Tấm đệm đâu?"
"Nhị thúc không cần cái đó đâu, cứ để ở nhà vậy."
"Dùng được, mang ra đây." Hắn nói, giọng không cho phép từ chối.
…
Ngày hắn rời đi, vẫn khoác trên người bộ giáp đen như ngày đầu trở về.
Hắn đến từ biệt thái thái.
Thái thái, vốn gần đây càng lúc càng lẫn lộn, tức giận dùng gậy chống đập lên hắn:
"Sao lại đi nữa! Ngươi đi rồi Tiểu Ngọc biết làm sao? Khi nào mới sinh con cho ta đây? Ngươi lớn thế này rồi mà còn chần chừ cái gì? Có phải ngươi không được hay không? Phải cố lên chứ…"
Vị tướng quân trẻ tuổi khoác giáp, ngồi xổm trước mặt bà, vẻ mặt điềm nhiên nhưng vành tai đỏ bừng.
Ta đứng một bên, đầu như muốn nổ tung, chẳng dám nhìn hắn. Chỉ biết vội vàng kéo tay thái thái, cuống quýt nói:
"Thái thái, đây là Nhị Lang, là Nhị Lang mà! Người nhận nhầm rồi!"
"Bộ ta ngốc sao? Ta thấy tận mắt ngươi và hắn bái đường, có phải lại bị hắn đuổi đi rồi không? Hắn không cần ngươi nữa phải không? Đừng sợ, ta sẽ đánh hắn giúp ngươi…"
Chớp mắt, năm mới lại đến.
Nhị thúc đã hồi kinh ba tháng.
Kể từ khi hắn rời đi, cuộc sống vẫn tiếp diễn như trước, nhưng cũng có vài điều thay đổi.
A Hương lâm bệnh, nghỉ một thời gian dài chưa tới quán.
Quả phụ Ngô ở làng Đại Miếu tìm tới, hỏi thăm về tiểu tướng Hàn.
Lúc này ta mới biết, thời gian tiểu tướng Hàn và những người khác ở lại làng Đại Miếu, không ít lần nhận cơm nước từ Ngô quả phụ.
Chẳng những thế, tiểu tướng Hàn còn dựa vào vẻ ngoài không tệ của mình mà ngủ với người ta, còn hứa hẹn sẽ cưới nàng.
Kết quả, lúc cùng Nhị thúc hồi kinh, hắn đi lén lút, chẳng chào hỏi lấy một tiếng.
Ta không khỏi nói với Ngô Thúy Liễu:
"Sao cô có thể tin hắn được, hắn không phải người đàn ông tốt đâu."
"Ôi, đàn ông có mấy ai tốt? Dẫu thế nào ta cũng mặc kệ, hắn đã hứa cưới ta, dù có trốn đến chỗ hoàng thượng, ta cũng phải tìm ra hắn."
"Tìm được rồi thì sao? Hắn nếu không chịu cưới cô thì sao?"
"Vậy thì ta thiến hắn."
"…"
Rồi quả nhiên, nàng gom góp hành trang, lên kinh thật.
Tiểu Đào đứng phía sau giơ ngón cái:
"Quả phụ thật khí phách, dám lên kinh thiến người. Không hổ là kẻ từng ăn hai cái phao câu của nhà chúng ta.
"Đúng là tấm gương sáng của chúng ta, quá đỉnh!"
Ta lạnh lùng nhìn nàng:
"Hôm nay không đi tư thục à?"
"Thầy Tú tài chuẩn bị đi thi mà, thầy giáo mới chưa tới."
"Vậy đi rửa bát ở hậu viện đi."
"… Ôi, được thôi."
A Hương bệnh đã lâu, công việc lại bận rộn, ta đành tuyển một tiểu nhị chạy việc cho quán.
Tên tiểu nhị này rất tháo vát, nhờ hắn, ta cũng bớt vất vả phần nào. Buổi trưa được rảnh, ta tranh thủ đi thăm A Hương, tiện đường ghé Kinh Vân Bố Trang mua hai cuộn vải.
Đó chính là phù quang cẩm mà ta đã mơ ước từ lâu. Vải sáng rực rỡ, mỗi lần nhìn đều lóa mắt.
Vui vẻ mang về nhà, ta ở trong phòng cắt may cả buổi chiều.
Nửa tháng sau, Triệu đại thúc tới quán tìm ta.
Người đàn ông lực lưỡng, mặc áo đục của nha môn, vừa thấy ta đã đỏ mắt, quỳ xuống van cầu:
"Xin cô cứu lấy A Hương nhà ta."
Ta lập tức cau mày, mời ông ngồi xuống rồi bảo kể rõ đầu đuôi.
Triệu đại thúc nói, A Hương mấy ngày nay bệnh rất nặng, hôm nay lại mời thầy thuốc đến xem, thầy thuốc bảo là tâm giá.
Đây là căn bệnh nguy hiểm đến tính mạng.
Nghe vậy, lòng ta thắt lại. Vài ngày trước ta đến thăm A Hương, quả thật thấy nàng gầy sọp đi, sắc mặt tái nhợt, môi không chút huyết sắc.
Khi ấy, Triệu đại thúc không có ở nhà, A Hương nói với ta rằng nàng đã mời thầy thuốc đến xem bệnh, bảo rằng chỉ là khí huyết hư, nghỉ ngơi là ổn.
Ta còn bỏ ra hơn mười lượng bạc, mua cho nàng một gốc sâm thượng hạng ở y quán.
Triệu đại thúc lại bảo, bệnh của A Hương là tâm bệnh, nếu Nhị lang không quay về, nàng e rằng không qua khỏi.
Ta nghe mà ngẩn người.
A Hương thích Nhị thúc.
Là từ khi nào nhỉ?
Triệu đại thúc và Bùi viên thái là chỗ quen biết lâu năm. Khi trước, quán đậu hoa nhà họ Bùi còn kinh doanh, Triệu đại thúc thường dẫn cô con gái nhỏ A Hương đến ăn đậu hoa.
Hồi ấy nàng là một cô bé hoạt bát, chân chưa tật nguyền.
Đại lang thích đọc sách, đi học ở tư thục.
Nhị Lang từ nhỏ nghịch ngợm, không bao giờ chịu ngoan ngoãn ở quán giúp việc.
Ngược lại với thường lệ, chính lão bộc Bùi lão gia thường phải bỏ dở việc buôn bán, khắp huyện thành tìm hắn.
Bởi vì mỗi khi không giúp việc ở cửa tiệm, phần lớn thời gian hắn cũng không ngoan ngoãn ở nhà, mà lang thang với lũ côn đồ, lưu manh quanh vùng mười dặm tám phương, tập trung ngoài cổng tây huyện thành. Bùi lão gia lo hắn gây chuyện, mỗi lần bắt được liền kéo hắn về tiệm, luôn mắng nhiếc hắn thậm tệ vì cái thói ngỗ ngược ấy.
A Hương khi ấy, vừa ăn bát tào phớ trong tay, vừa nhìn hắn bị mắng. Thiếu niên ấy lông mày sắc nét, ánh mắt bất kham, thỉnh thoảng mặt còn mang vài vết bầm tím, một bộ dáng không phục, quay lưng về phía cha mình mà trừng mắt.
A Hương không nhịn được bật cười.
Khi ấy, hắn nhướng mày nhìn sang nàng, đôi mắt đen láy đầy ngang ngạnh, thốt ra giọng đầy hung hãn:
“Cười cái gì mà cười!”
A Hương thoáng sợ, nép sát vào người Triệu đại thúc, rồi lại thấy Bùi lão gia cầm cái muôi lớn đập lên đầu hắn:
“Thằng nhãi, đừng có bắt nạt A Hương!”
Bùi lão gia làm nghề buôn bán nửa đời người, kỳ thực vẫn mong muốn truyền lại tay nghề cho hắn. Đáng tiếc, hắn quả thực không dễ dạy bảo, ông đành nghĩ tới việc sau này phải tìm cho hắn một nhạc phụ quyền uy để áp chế.
Nhạc phụ ấy chính là Triệu đại thúc.
Sau này ta gặp lại Triệu đại thúc, ông chỉ là một nha dịch bình thường, nhưng đã từng là một bộ khoái uy phong lẫm liệt, chuyên tuần tra xử án, đối phó với đám côn đồ vô pháp vô thiên mà chưa từng nương tay.
Nhưng trên đời vốn không thiếu những kẻ ác độc.
Cho đến một ngày, ông trở về nhà mà không thấy A Hương mười một tuổi đâu, mới hoảng loạn mất thần.
Mấy tên ác ôn vì ghi hận Triệu Cát mà bắt cóc con gái ông. Ở cánh đồng hoang ngoài cổng tây, trong ngôi miếu đổ nát, cô bé bị đánh gãy chân trái, chịu cảnh sỉ nhục kinh hoàng.
May mắn thay, nàng đã gặp được Bùi Nhị Lang đang trên đường trở về nhà.
Nhị Lang tất nhiên nhận ra bọn chúng, vừa nghe bọn chúng trừng mắt đe dọa: “Bùi Ý, đừng nhiều chuyện, cút ngay!”, thiếu niên chỉ lạnh lùng liếc qua một cái, rồi quay lưng bỏ đi.
A Hương mặt đầy nước mắt, run rẩy, tuyệt vọng đến mức không thể thốt ra tiếng khóc.
Thế nhưng, nàng tận mắt chứng kiến bọn chúng cười gằn, kéo giật áo nàng. Cũng tận mắt chứng kiến Bùi Nhị Lang quay trở lại, tay cầm một viên gạch, đôi mắt sắc lạnh đầy dữ tợn, đập thẳng vào đầu một tên trong bọn.
Động tác của hắn vừa nhanh vừa t/à/n n/h/ẫ/n, gạch nện xuống không ngừng, từng tiếng nặng nề vang lên, m/á/u bắn đầy mặt hắn.
Đến khi bọn còn lại kịp phản ứng, người kia đã c/h/ế/t, đầu bị đ/ậ/p n/á/t, m/á/u thịt lẫn lộn, não trắng trào ra đầy đất.
Có án mạng, ngôi miếu hoang lập tức trở nên im lìm, tĩnh mịch.
Bóng đêm phủ xuống, Bùi Nhị Lang cõng A Hương về đến cửa nhà nàng, đặt xuống rồi rời đi.
Hắn trở về nhà, hỏi cha mình: “Con giết người rồi, phải làm sao đây?”
Về sau, Nhị Lang vào quân doanh, còn Triệu đại thúc thì nói với người ngoài rằng chân của A Hương bị ngã gãy ở cửa nhà.
Nhưng A Hương vẫn nhớ rõ đôi vai thiếu niên ấy không rộng lớn, nhưng lại rất có lực.
Nhớ cả trong quán tào phớ, hắn nhíu mày hung hăng quát nàng: “Cười cái gì mà cười!”
Hắn lông mày đậm, ánh mắt bất kham, khuôn mặt góc cạnh, rõ ràng là vừa ngỗ ngược, vừa khó gần, nhưng thực sự rất đẹp.
À, đúng rồi, Bùi bá bá từng đùa với cha nàng, nói rằng sau này sẽ để nàng làm vợ của Nhị Lang.
Nhưng Nhị Lang đi rồi, không bao giờ trở về nữa.
Ngày Bùi bá bá qua đời, hắn cũng không trở về. Nghe nói khi ấy hắn bị điều động ra biên cương, là binh sĩ trẻ tuổi nhất trong doanh trại, không được ai coi trọng, cũng chẳng có tư cách xin nghỉ phép để về thăm nhà.
Vài năm sau, khi Đại Lang thành thân, hắn cuối cùng cũng quay về.
Nhưng A Hương không có cơ hội gặp hắn. Nàng chỉ là một cô gái tật nguyền ít khi ra ngoài, còn hắn thì ở nhà vội vã vài ngày rồi lại quay đi.
Bùi bá bá đã mất, chẳng còn ai nhắc đến chuyện để nàng làm vợ Nhị Lang nữa.
Cha nàng cũng không nhắc lại. Sau biến cố năm đó, tựa như có một lằn ranh phân cách rõ ràng, vĩnh viễn chia cắt nàng và Nhị Lang.
Nàng là một kẻ tật nguyền, không xứng với hắn.
Người nếu đã quen sống trong vực sâu, không có hy vọng, cũng không mưu cầu trèo lên, có lẽ sẽ không còn nhiều tham vọng viển vông.
A Hương dốc hết tiền trong của hồi môn để mở cửa tiệm, không chỉ vì nàng, mà còn vì Nhị Lang.
Cùng người chị dâu góa của nhà họ Bùi làm ăn, đó là cơ hội duy nhất để nàng gần Nhị Lang hơn.
Quả thực như vậy, tiệm đã mở được ba năm rưỡi, cuối cùng nàng cũng gặp lại hắn.
Không ai biết tay nàng khi ấy run đến thế nào, đặt trên chiếc chân trái đã tật nguyền, đau đến tê dại. Nàng đã dùng biết bao sức lực để giữ bình tĩnh, cố gắng nở một nụ cười thật tự nhiên.
Nhị Lang nay đã là tướng quân, không còn là thiếu niên năm xưa với vẻ ngỗ ngược, hung hăng nữa.
Hắn trầm ổn, sắc bén, ánh mắt thâm trầm.
Hắn từng vì nàng mà giết người, nhưng giờ dường như đã quên mất nàng là ai. Khi người chị dâu góa giới thiệu rằng đây là A Hương, con gái của Triệu đại thúc, hắn chỉ thoáng liếc nhìn, ánh mắt bình thản, không chút gợn sóng.
Từ đó đến cuối cùng, hắn không hề nhìn nàng thêm một lần nào nữa.
Giấc mộng của thời thiếu nữ, đã đến lúc phải tỉnh lại.
Sợi dây căng trong lòng nàng nhiều năm trời, giờ đây đứt rồi.
Dây đứt, lòng người cũng cạn kiệt sức, không còn đứng lên được nữa.
Nhị Lang đi rồi, nàng liền đổ bệnh.
Triệu đại thúc khóc đến đỏ mắt, thở dài nói:
“Nó cứng đầu như thế đấy. Ta đã sớm nói rồi, đừng nói Nhị Lang bây giờ là tướng quân, cho dù hắn chỉ là một người lính bình thường thì chúng ta cũng không xứng với người ta. Nhị Lang như vậy, làm sao có thể cưới một kẻ tật nguyền chứ?
“Nó cứ tưởng rằng mình giấu kín tâm tư, nhưng ta nhìn thấu cả rồi. Ta nghĩ cứ để nó tự dằn vặt thôi, nhiều năm như thế, không gặp Nhị Lang một lần thì nó sẽ không cam lòng. Nhưng ta không ngờ, gặp rồi, nó không chỉ chết tâm mà còn chẳng trụ được nữa.”