Đậu hoa nóng hổi, được chan nước sốt, thêm chút xì dầu, dấm, rắc hành lá, tôm khô và chút ‘tam hợp dầu’.
Canh lòng gà óng ánh lớp mỡ bên trên, tỏa mùi thơm ngào ngạt.
Mặc dù đã gần đông, nhưng không khí trong tiệm lại náo nhiệt hơn bao giờ hết. Những người lính đều ăn rất khỏe, trước mặt mỗi người chồng đầy mấy bát.
A Hương đứng cạnh, thấy họ ăn ngon lành thì mỉm cười, che miệng cười khúc khích, sau đó lại nhanh chóng múc thêm đậu hoa cho họ.
Họ vừa ăn vừa cười, vừa cười vừa nói chuyện, bảo rằng tướng quân không hề khoác lác, đậu hoa quả thực rất thơm, rất ngon.
Họ còn kể về trận chiến ba năm tại biên cương, nói đến gió tuyết lạnh buốt, nói đến sự xảo quyệt của rợ Hồ, nhưng cuối cùng bọn họ vẫn thắng, đánh tan quân địch, đuổi chúng ra khỏi Khẩu Sát Hồ.
Nói đến đây, bỗng nhiên không ai cười nữa. Không khí chùng xuống, mọi người chỉ cắm đầu ăn đậu hoa, không ai ngẩng đầu lên.
Cuối cùng, một chàng thiếu tướng trẻ tuổi đứng lên, dùng tay lau mặt, cố gượng cười với ta. Đôi mắt đỏ hoe, hắn nghẹn ngào nói:
"Đại tẩu, còn đậu hoa không? Bày thêm vài bát đi. Chúng ta còn rất nhiều người chưa về, ngày ấy đã hẹn nhau cùng đến đây ăn mà…"
…
Sau bữa ăn, những binh sĩ theo Nhị lang trở về, có mấy người lên đường tiếp tục về nhà ở Kinh Châu và các vùng khác, chỉ kịp chào tạm biệt.
Còn lại bốn người, bao gồm cả chàng thiếu tướng trẻ tuổi kia, ở lại huyện Vân An.
Nhị lang nói, bốn người này đều là quang điều hán – nghĩa là người không còn thân nhân, dù được triều đình đặc ân cho về thăm nhà, họ cũng chẳng biết đi đâu, nên đi theo hắn về đây.
Ta nói:
"Ngay khi nghe tin cho phép thăm thân, ta đã tranh thủ về lại nhà ở thôn Đại Miếu, dọn dẹp sạch sẽ, họ có thể ở đó. Ta với Tiểu Đào và thái thái đã chuyển đến tiệm này, trong nhà còn đủ phòng cho họ nghỉ ngơi."
Nhị lang gật đầu, chỉ nói một chữ:
"Ừ."
Nhưng lại thêm:
"Yên tâm, dù không có nơi ở, họ cũng không để bản thân thiệt thòi."
Vài ngày sau, khi thấy bốn người kia xuất hiện ở một kỹ viện trong phố Sư Tử, ta mới hiểu ý của hắn, khiến khóe miệng không khỏi co giật.
Do thái thái chân yếu tay mềm, gian phòng chứa đồ ở hậu viện tiệm đã được sửa lại cho bà ở.
Hai phòng trên lầu vốn dĩ là của ta và Tiểu Đào, mỗi người một phòng.
Từ năm ngoái, thái thái lâm bệnh một thời gian, mỗi ngày ta đều dậy từ khi trời còn chưa sáng để lo liệu. Tiểu Đào vì muốn giúp đỡ, đã chủ động chuyển xuống lầu ở chung với thái thái.
Phòng của Tiểu Đào để trống, ta bèn tận dụng để chứa đồ và thêu thùa khi rảnh rỗi.
Ban đầu, ta không định để Nhị Lang ở lại tiệm, bởi phòng trên lầu quá gần nhau, thật không tiện.
Nhưng xem ra, hắn cũng không có ý định ở nhà trong thôn Đại Miếu.
Hôm hắn dẫn bốn binh sĩ về thôn, trước khi đi còn nói với ta:
"Ta đi một lát rồi về."
Câu nói ấy khiến ta hơi ngẩn người. "Đi một lát rồi về" nghĩa là gì? Hắn không ở lại đó sao?
Nghĩ lại, có lẽ hắn vừa trở về nên muốn nhanh chóng gặp thái thái và Tiểu Đào, không có gì lạ. Ta cũng không suy nghĩ thêm.
Nhưng khi hắn trở lại tiệm, Tiểu Đào từ tư thục về, hớn hở chạy vào, nhảy nhót quanh hắn:
"Nhị ca! Nhị ca! Nghe nói bây giờ huynh là đại tướng quân rồi! Tẩu tẩu không lừa ta, người nói huynh rất lợi hại, nhất định sẽ làm được đại tướng quân!"
Ta đang dọn bàn, nghe vậy bỗng ngẩng đầu nhìn Nhị lang. Đúng lúc ấy, hắn cũng nhìn ta.
Khoảnh khắc ấy, tay ta khựng lại, bỗng chốc trở nên lóng ngóng.
Ngược lại, hắn lại tỏ ra điềm nhiên, tựa như buổi trưa khi mới gặp, khóe môi mỏng cong nhẹ, thấp thoáng một tiếng cười.
Tuy nhiên, Tiểu Đào không vui được lâu. Nhị lang bắt đầu truy hỏi bài vở của con bé, hỏi về kinh, sử, tử, tập, thậm chí cả bát cổ văn.
Tiểu Đào trả lời ngập ngừng, mặt mày nhăn nhó, len lén nhìn hắn, dè dặt hỏi:
"Nhị ca, sao huynh cũng biết mấy thứ này? Chẳng lẽ trong quân doanh cũng phải đọc sách sao?"
"Đương nhiên," hắn đáp, giọng trầm thấp, lạnh lẽo, như còn mang theo chút trách cứ. "Trong doanh trại, những người ham học đều được gửi đến chỗ quân sư để học hành. Nếu ai cũng không biết chữ, thì làm sao đọc được binh thư, bản đồ quân sự?"
Hắn không hài lòng với câu trả lời của Tiểu Đào, nhưng con bé lanh lợi, chưa đợi hắn trách mắng đã lập tức cười xòa, nói hòng xoa dịu:
"Nhị ca đi đường vất vả rồi, mau lên lầu nghỉ ngơi đi, quần áo cũng thay ra giặt, bẩn cả rồi."
Vừa nói, nó vừa kéo tay hắn, dẫn hắn đi về phía cầu thang hậu viện.
Lòng ta thoáng căng thẳng, vội vã đi theo:
"Nhị thúc... cũng ở lại tiệm sao?"
Tiểu Đào quay đầu nhìn ta:
"Không thì sao? Trên lầu chẳng phải còn phòng trống sao?"
Nhị Lang cũng quay lại nhìn, ánh mắt sâu thẳm, giọng nói trầm mà lạnh:
"Đại tẩu không chuẩn bị chỗ ở cho ta sao?"
Hắn vẻ mặt hờ hững, nhưng ánh mắt và giọng điệu như mang theo chút không vui, khiến lòng ta càng thêm bối rối:
"Sao có thể thế được? Ta đã chuẩn bị rồi, chỉ là nghĩ nhị thúc sẽ ở cùng với tiểu tướng quân và mọi người thôi."
Lúc này, sắc mặt hắn mới dịu lại, khẽ đáp:
"Ở cùng bọn họ làm gì? Về nhà thì tất nhiên phải ở với người nhà."
Ta ngẩn ra, đột nhiên cảm thấy hắn dường như không còn là Nhị Lang của ba năm trước. Nhưng nghĩ lại, đây mới chính là hắn.
Rốt cuộc hắn là người như thế nào, ta làm sao biết được? Ta và hắn vốn chưa từng có nhiều giao thiệp.
Nhưng trong lòng vẫn thấp thỏm. Phòng trên lầu để trống, chẳng có chăn nệm nào, bàn ghế lại bày đầy đồ may vá lộn xộn.
Không còn cách nào, ta đành bước lên, nói với Tiểu Đào:
"Đi, đi, dọn dẹp bàn ghế trong phòng trống đi."
Tiểu Đào vui vẻ đáp ứng, như thể đang chờ cơ hội thoát thân.
Ta dẫn hắn vào phòng của mình.
Phòng tuy nhỏ nhưng sạch sẽ, mọi thứ được sắp xếp ngăn nắp. Chăn nệm mới phơi, cửa sổ cũng mở thông gió.
Dù vậy, trong phòng vẫn phảng phất hương dầu quế. Chăn thêu hoa mẫu đơn đỏ rực, rèm giường bằng lụa đỏ, nhìn vào vừa rực rỡ vừa... quê mùa.
Ta bối rối giải thích:
"Trong nhà toàn nữ nhân, đều bày biện theo sở thích của chúng ta…"
"Không sao."
Hắn thản nhiên, tháo thanh kiếm bên hông đặt lên bàn, bắt đầu cởi giáp.
Ta vội bước lên nhận lấy, định lát nữa mang xuống giặt và phơi.
Bên trong, hắn mặc một chiếc áo lót màu xanh đậm, cổ áo lót kín lớp lông mềm để chắn gió. Đó chính là chiếc áo ta may cho hắn năm ngoái, tuy cũ nhưng vẫn rất ấm.
Ta chỉ vào đôi giày quân:
"Nhị thúc tháo giày ra đi, ta đem phơi. Người nghỉ ngơi trước, lát nữa nước nóng sẽ chuẩn bị xong để tắm. Ta cũng vừa may cho người một chiếc áo lót mới, chỉ còn khâu viền nữa là xong. Đợi người tắm xong là có thể mặc ngay."
Hắn khẽ "Ừ" một tiếng. Ta ôm giáp, xách giày, vừa quay người vừa hỏi:
"Lần này nhị thúc về, có thể ở nhà được bao lâu?"
"Khoảng hơn một tháng."
"Rồi sẽ trở lại biên cương sao?"
"Không, ta sẽ về kinh, nhận chức ở Trường An doanh dưới chân thiên tử."
Ta không nhịn được mà tròn mắt ngạc nhiên. Trường An doanh ở Hoa Kinh, ngay dưới chân trời đế vương, quả thật hắn đã bước lên đỉnh cao danh vọng.
"Tốt quá, nghe nói kinh thành phồn hoa, người người đều mặc lụa là gấm vóc, biển hiệu ở cửa Thừa Thiên được làm bằng vàng, từ tháp cổ trên Tam Trọng Sơn nhìn xuống có thể thấy toàn cảnh các châu quận của Đại Sở."
"Đợi ổn định xong, ta sẽ đón mọi người lên đó." Nhị lang khẽ cười, giọng trầm ấm, dường như tâm trạng hắn rất tốt.
Ta khựng lại, lặp đi lặp lại câu nói ấy trong đầu, lòng thầm thở dài.
Nếu đón, thì cũng là đón Tiểu Đào và thái thái. Còn ta, thôi đành. Nếu mãi mang danh quả phụ nhà họ Bùi, ta tự nhiên có thể đi theo, cùng họ hưởng phúc. Nhưng ta không định ở lại đây làm quả phụ cả đời.
Duyên phận giữa người với người vốn có giới hạn.
Điều ta mong cầu từ trước tới nay chỉ là đủ ăn đủ mặc, giúp Tiểu Đào và thái thái có nơi nương tựa. Nay tất cả đều đã đạt được, mà ta cũng đã tròn hai mươi.
Đến độ tuổi này, suy nghĩ của ta lại khác trước. Dường như đã đến lúc ta phải tính toán cho nửa đời sau của mình.
Ta từng nghĩ đến chuyện tái giá, bởi ta thực sự gặp được một người tốt.
Hắn là một tú tài họ Trần, làm thầy dạy ở tư thục nơi Tiểu Đào theo học.
Thật khéo, hắn chính là người thanh niên năm xưa ở thư quán đã đưa cho ta chiếc bánh bột.
Cha mẹ tú tài đều mất sớm, trong nhà chỉ có một mình hắn. Hắn luôn một lòng cầu danh, nên đến nay vẫn chưa lo chuyện vợ con.
Ta nhớ ơn chiếc bánh năm ấy, lại thương hắn cô đơn, thường làm vài món ăn cho Tiểu Đào mang đến tư thục đưa cho hắn.
Hai năm trước, hắn thi rớt một lần, tâm trạng ủ dột. Ta bê một bát đậu hoa đến cho hắn, khuyên nhủ rằng ba năm sau thi lại.
Hắn buồn bã hỏi ta:
"Ngươi nghĩ ta thực sự có thể thi đỗ sao? Đến kỳ thi Hương ta còn chưa qua được."
"Được chứ. Chẳng phải vẫn còn cơ hội sao? Những tú tài đã hơn bốn mươi vẫn còn mơ làm cử nhân, huống hồ ngươi còn trẻ, học vấn lại tốt, chắc chắn sẽ thi đỗ."
"Hôm thi Hương, ta thực ra không khỏe, trời lại quá lạnh. Ta nghĩ mình lẽ ra đã có thể đỗ." Hắn nói, mắt đỏ hoe.
"Phải vậy không? Thế nên cần phải chăm chỉ học hành, cũng phải ăn uống cho tốt. Cái gì thuộc về ngươi, cuối cùng vẫn sẽ là của ngươi."
"Ngọc nương, ta sẽ cố gắng. Lần sau ta nhất định sẽ thi đỗ cử nhân. Nếu ta đỗ, ngươi, ngươi có thể… nhìn ta một lần không?"
"Nhìn gì chứ?"
"Ta… ta muốn cưới ngươi làm nương tử. Nhưng giờ thì không được, nhà ta nghèo quá…"
"Ta là quả phụ."
"Ta không bận tâm, Ngọc nương, thực sự không bận tâm. Ta cảm thấy ngươi rất tốt, nên mới muốn cưới ngươi. Điều đó chẳng liên quan gì đến việc ngươi là quả phụ."
Tú tài vội vàng giải thích, mặt đỏ bừng đến tận mang tai. Ta không nhịn được cười:
"Được rồi, nói mấy chuyện này làm gì. Ngươi nên tập trung vào kỳ thi lần tới, thi đỗ rồi hãy nói tiếp."
Thực ra, ấn tượng của ta về tú tài rất tốt.