Đang mải suy nghĩ, đột nhiên có tiếng gõ cửa. Ta vội lên tiếng:
"Ai vậy?"
"Là ta."
"Nhị thúc, có chuyện gì sao?"
"Ta mang thuốc rượu đến, nàng dùng để xoa bóp chân."
"À, được rồi."
Ta tập tễnh bước ra mở cửa, thấy Bùi Nhị Lang đứng ngoài, trong tay cầm một lọ thuốc. Nhận lấy từ tay hắn, ta bỗng nghĩ, hay là nhân dịp này nói luôn chuyện tú tài.
Vì vậy, ta mở lời:
"Nhị thúc, có chuyện…"
Vừa nói được mấy chữ, ta chợt nhận ra có điều không ổn. Nhị Lang ăn mặc chỉnh tề, bên hông đeo kiếm, dáng vẻ như chuẩn bị xuất hành.
"Nhị thúc định ra ngoài sao?"
"Ừ."
"Đi đâu vậy?"
"Giang Châu huyện."
"Sao mới về đã phải đi?"
"Lần này ra ngoài vốn là công vụ, chỉ tiện đường ghé qua đây thăm các người."
"Trời đã tối thế này, nhị thúc đi đường cẩn thận, chú ý an toàn."
"Vừa nãy nàng muốn nói gì?"
"Không có gì quan trọng cả, đợi thúc trở về rồi nói cũng được."
Bùi Nhị Lang khoanh tay nắm chuôi kiếm, thân hình cao ráo, khí thế áp đảo. Ánh mắt hắn dừng trên người ta, rồi khẽ cười một tiếng:
"Ta thì có một chuyện quan trọng muốn hỏi nàng. Trước kia, cái đệm lót đầu gối và túi nàng đưa ta, là làm cho người khác?"
"…Phải."
"Tại sao lại làm cho hắn? Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời." Giọng hắn trầm xuống, vẻ mặt lộ rõ sự không hài lòng.
Ta lắp bắp giải thích:
"Tú tài, tú tài là người rất tốt, trước đây từng giúp đỡ ta, cũng chăm lo rất chu đáo cho Tiểu Đào khi ở tư thục. Hơn nữa, hắn không còn cha mẹ, lần trước vì bị cảm lạnh mà lỡ mất kỳ thi nên ta mới, mới…"
"Từ nay không được tái diễn, cũng không được làm gì cho hắn nữa."
Hắn nhíu mày, khuôn mặt vẫn lạnh lùng nhưng giọng nói đã dịu đi đôi chút.
Chậm chạp như ta, dường như cuối cùng cũng nhận ra, thái độ của Nhị Lang đối với ta có gì đó bất thường.
Trong lòng bỗng dấy lên một nỗi hoang mang. Ta vội nói:
"Không phải, nhị thúc, ta thực sự có chuyện muốn nói với thúc."
"Không vội, đợi ta trở về. Ta cũng có chuyện muốn nói với nàng."
…
Hắn vừa đi, lại mất hút cả tháng trời.
Tú tài chẳng bao lâu sau cũng rời đi, lên kinh dự thi.
Trước lúc đi, hắn hỏi ta:
"Ngọc Nương, nàng đã nói với nhị thúc chuyện của chúng ta chưa?"
"…Chưa, lần này đợi thúc ấy trở về ta sẽ nói."
Ta có chút bối rối, nhưng tú tài không nhận ra, chỉ mỉm cười an ủi:
"Ta cảm giác Bùi tướng quân hình như không thích ta, nhưng nàng yên tâm. Đợi lần này ta thi đỗ công danh, có lẽ sẽ khiến thúc ấy thay đổi cách nhìn."
"Vậy chàng phải cố gắng thi tốt."
"Ừ, ta nhất định sẽ cố."
Gần đây sức khỏe của A Hương khá hơn nhiều, nàng đã có thể ra ngoài, thậm chí đến tiệm giúp đỡ.
Tuy vậy, chàng trai mới đến làm công trong tiệm hễ thấy nàng động tay làm gì, lập tức giành lấy, không để nàng làm chút gì.
Ta hiếu kỳ hỏi A Hương, rốt cuộc Bùi Nhị Lang đã nói gì với nàng. Nàng chỉ cười khổ, bảo hắn không nói gì nhiều, chỉ lạnh lùng nhìn nàng rồi bảo:
"Khi ta cứu ngươi, là hy vọng ngươi sống cho chính mình, chứ không phải sống dựa vào kỳ vọng của người khác."
A Hương cười chua chát kể lại:
"Ngọc Nương, nhị thúc nhà tỷ nói chuyện thật sự quá tàn nhẫn. Hắn còn nói nếu biết ta sẽ thành ra thế này, năm đó đã không cứu, dù sao cũng là cái chết, sống thêm những năm này có ích gì.
"Nghe xong ta bật khóc, khóc xong lại thấy nhẹ nhõm hơn, trong lòng không còn u uất nữa…"
Nàng đã không còn u uất, nhưng ta thì lại tràn đầy mâu thuẫn.
Tâm trạng bất ổn suốt một thời gian, đến cả Tiểu Đào cũng nhận ra, tò mò hỏi ta:
"Tẩu tẩu, chẳng lẽ trong lòng tẩu cũng có người không thể có được sao?"
Ta: …
Tháng ba đầu xuân, trời vẫn lạnh lẽo vô cùng.
Đêm ấy, ngoài cửa sổ mưa rơi tí tách. Trước khi ngủ, ta đã cẩn thận đóng chặt cửa, nằm trong chăn cuộn mình kín mít.
Đêm đã khuya, trong cơn mơ màng, bỗng nhiên cảm thấy một luồng hơi lạnh ùa vào, mang theo cả hơi nước mát ẩm, dường như vài giọt mưa rơi xuống mặt.
Ta giật mình tỉnh giấc, hoảng sợ đến mức hồn vía lên mây, lập tức hét toáng lên.
Người bên cạnh giường vội đưa tay bịt miệng ta, thì thầm bên tai:
"Đừng sợ, là ta."
Bùi Nhị Lang, sau một tháng rời đi, lại đột ngột trở về.
Chỉ khác là hắn không đi bằng cửa, mà là… qua cửa sổ.
Trong bóng tối, ta run rẩy cất tiếng, giọng nghẹn ngào như muốn khóc:
"Nhị thúc?"
"Ừ."
"Ngài dọa chết ta rồi! Hu hu."
Hắn nhẹ nhàng xin lỗi, trấn an ta vài câu, sau đó bảo ta lập tức thay đồ và ra ngoài. Nhiệm vụ là đến một đình nghỉ chân ở vùng ngoại ô cách huyện Vân An mấy trăm dặm, đón một vị công tử họ Tiêu mặc áo bào màu tía thẫm.
"Bây giờ sao?"
"Ừ, ngay bây giờ. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn, đang đợi ở cửa tiệm."
"Ồ, được. Ta đi ngay."
Sau khi thay đồ, ta bước ra, thấy hắn đã đứng chờ trước cửa. Không nói gì nhiều, hắn đưa cho ta một chiếc ô và một chiếc áo choàng, giọng trầm ấm:
"Đừng sợ, ta đã sắp xếp mọi thứ. Nàng chỉ cần đi chuyến này, sẽ không có nguy hiểm."
Thật lòng mà nói, ta không rõ hắn đang làm gì, nhưng hắn là một tướng quân, mọi việc làm tất nhiên đều có lý do. Còn ta, một quả phụ chẳng có tài cán gì, chỉ cần nghe theo lời hắn là được.
Vậy là trong đêm mưa lạnh lẽo, ta kéo váy lên xe ngựa, cẩn thận nói:
"Nhị thúc yên tâm, ta nhất định đưa người về an toàn."
Bùi Nhị Lang khẽ gật đầu, mỉm cười nhẹ.
Giữa đêm khuya, ta lặn lội đi hai canh giờ, cuối cùng cũng gặp được vị công tử áo tím kia tại đình nghỉ chân ngoài vùng ngoại ô.
Hắn đứng đó một mình giữa mưa gió, xung quanh đồng không mông quạnh, vẻ cô độc nhưng khí thế lại không thể xem thường. Dù sắc mặt trắng bệch vì lạnh, dáng vẻ vẫn ung dung khiến người ta không dám nhìn thẳng.
" Bùi tướng quân đâu?"
Ta nhớ lời dặn của Nhị Lang, không nói gì nhiều, chỉ đáp:
"Công tử sẽ sớm gặp ngài. Mời theo dân phụ lên xe."
"Phu nhân là gì của Bùi tướng quân?"
"Dân phụ là quả phụ trong nhà ngài."
Công tử họ Tiêu xem chừng rất cẩn thận, sau khi hỏi kỹ mới bước lên xe. Chúng ta quay về huyện Vân An.
Khi xe ngựa rẽ vào ngõ Sư Tử, về đến cửa tiệm, trời đã gần đến giờ Sửu, xa xa đã nghe tiếng gà gáy.
Ta ngẫm nghĩ một lúc, liền treo tấm biển "Nghỉ bán" trước cửa.
Dẫn công tử lên tầng hai, mở cửa phòng, ta vừa định cất lời:
"Nhị thúc, khách quý đã đến."
Nhưng vừa thấy tình cảnh bên trong, ta liền biến sắc, kinh hãi lao đến:
"Nhị thúc! Nhị thúc, ngài làm sao vậy?"
Bùi Nhị Lang nằm trên nền nhà, toàn thân đầy máu, bất tỉnh bên cạnh giường. Một cánh tay buông thõng xuống, cánh tay bị thương máu không ngừng chảy, nhuộm đỏ cả sàn.
Ta sợ đến phát khóc, nâng khuôn mặt hắn lên, bàn tay run rẩy vỗ nhẹ:
"Sao lại thế này? Khi ta đi ngài vẫn bình thường mà! Nhị thúc, ngài đừng làm ta sợ!"
"Nhanh, đi gọi đại phu! Hắn bị thương rất nặng."
Vị công tử họ Tiêu kia, dù trong tình thế ngặt nghèo, vẫn giữ được sự điềm tĩnh. Hắn vừa bình thản chỉ đạo ta việc cần làm, vừa tiến lên, đỡ lấy Nhị Lang đang gục bên giường, nhanh chóng ấn giữ vết thương để cầm máu.
Đại phu vội vã đến ngay sau đó.
Trong ánh nến mờ, quần áo của Nhị Lang được cởi bỏ, để lộ những vết thương chằng chịt. Không chỉ có vết đâm ở cánh tay, sau lưng hắn còn một vết rách rất sâu, khiến người nhìn mà lạnh cả người.
Phải mất hai, ba canh giờ, hắn mới dần tỉnh lại.
Do mất máu quá nhiều, sắc môi trắng bệch, cả khuôn mặt cũng không còn chút huyết sắc. Nhưng khi vừa mở mắt, thấy vị công tử kia, câu đầu tiên hắn thốt ra lại là:
"Thái tử điện hạ, thần vô năng, khiến ngài kinh hãi."
Thì ra, người này không chỉ là kẻ tôn quý bình thường, mà chính là thái tử đương triều.
Là dân thường xuất thân nơi phố chợ, chưa từng tưởng tượng trong đời mình sẽ có ngày được diện kiến nhân vật tôn quý bậc này.
Ta kinh hãi, hai tay run rẩy, vội quỳ xuống đất.
Thái tử cười nhẹ, vẻ mặt ôn hòa:
"Ngươi có ơn với ta, không cần đa lễ, đứng dậy đi."
"Điện hạ hạ cố như vậy, dân phụ thật không dám nhận."
Ta vừa sợ vừa rụt rè, cố gắng đứng lên, thấy hai người có vẻ muốn nói chuyện riêng, bèn lui ra ngoài, chuẩn bị trà nước.
Trong lúc đứng ngoài cửa, ta nghe loáng thoáng được đôi chút.
Hóa ra vụ án buôn lậu quân hỏa vào dịp cuối năm không chỉ là việc tham ô, mà còn liên đới đến cả âm mưu tạo phản. Thái tử phụng mệnh nam hạ điều tra, và Bùi Nhị Lang được đích thân hoàng thượng phái theo bảo vệ.
Nhưng khi vừa nắm được manh mối, một toán thích khách lớn đã ập tới, mục tiêu không gì khác ngoài giết chết thái tử.
Hai người phải chạy trốn, bị truy sát suốt dọc đường.
Khi đến quận Đào Châu, một trận kịch chiến nổ ra. Để bảo vệ thái tử, Bùi Nhị Lang đã cố ý làm mồi nhử, dẫn thích khách đi hướng khác, đồng thời hẹn gặp thái tử tại đình nghỉ chân cách huyện Vân An hàng trăm dặm.
Thái tử đã đợi hắn ở đó hai ngày.
Thái tử cảm thán, dù là người tôn quý nhất, cũng không khỏi thở dài vì may mắn sống sót.
Thái tử khen ngợi lòng trung thành của Nhị Lang, nhưng vẫn trầm giọng hỏi:
" Bùi tướng quân có biết nguồn gốc của đám thích khách đó không?"
Nhị Lang im lặng một lúc rồi đáp:
"Là người của Tiết Độ Sứ Giang Đô và Thứ Sử U Châu, đều nghe lệnh của Khang vương điện hạ."
"Ta biết. Phùng Kế Như từng nâng đỡ ngươi, còn thế lực Khang vương thì bao phủ triều đình. Là tân quan, ngươi nhất định không muốn bị cuốn vào vòng xoáy này."
"Điện hạ, thần chỉ phụng sự thiên tử."
"Thế nào là thiên tử?"
"Chính thống là thiên tử."
Thái tử bật cười lớn:
"Tốt lắm, Bùi Ý!"
Nhị Lang điềm nhiên đáp:
"Điện hạ yên tâm, đám thích khách kia đã bị thần tiêu diệt. Thần cũng đã báo với Tri phủ Đào Châu, Hàn Doanh đang dẫn người tới bảo vệ. Điện hạ có thể an tâm quay về kinh trong vài ngày tới."
Mấy ngày sau, thái tử được hộ tống về kinh.
Bùi Nhị Lang, do thương thế nặng, ở lại huyện Vân An tĩnh dưỡng.
Người chăm sóc vết thương cho hắn mỗi ngày, không ai khác chính là ta.
Trong gian phòng ánh nến bập bùng, hắn chỉ mặc chiếc quần dài, phần thân trần lộ rõ những cơ bắp rắn rỏi của người từng trải qua bao trận chiến. Vai rộng, lưng thẳng, thân hình cường tráng, nhưng trên đó chằng chịt những vết thương cũ mới, trông đến gai người.
Ta ngồi sau lưng hắn, cẩn thận thay băng, thoa thuốc. Ngón tay không tránh khỏi chạm vào vai và eo hắn, mỗi lần như vậy, hắn khẽ run nhẹ.
"Ta làm đau ngươi sao?" Ta lo lắng hỏi.
Hắn ngồi thẳng lưng, điềm nhiên đáp:
"Không đau."
Ta thở dài, trong lòng vẫn nghi hoặc, liền hỏi:
"Hôm đó ta đi đón người, rõ ràng nhị thúc vẫn bình an. Sao lúc ta về, lại bị thương nặng thế này? Chẳng lẽ sau đó có thích khách tới tiệm?"
Hắn nghe vậy, khẽ bật cười:
"Không."
"Vậy mấy vết thương này từ đâu ra?"
Hắn không trả lời, chỉ nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt khiến lòng ta lạnh buốt.
"Ngươi cố ý sao?"
"Xem như thế."
"Sao ngươi lại làm thế? Không cần mạng mình nữa sao? Làm sao có thể tàn nhẫn với chính mình đến vậy?"
Ta vừa tức vừa lo, không kìm được, giơ tay đấm nhẹ vào vai hắn:
"Dù là chuyện lớn thế nào, cũng không được làm tổn hại đến bản thân. Lỡ có mệnh hệ gì, ngươi bảo ta phải làm sao?"
Hắn nhìn ta, khẽ cười, giọng trầm thấp như vang lên từ lòng đất:
"Sao vậy, nàng đau lòng sao?"
Ta đang gấp gáp đến nỗi hơi thở rối loạn, hắn lại tỏ vẻ thản nhiên, ánh mắt trầm tĩnh nhìn ta, bỗng dưng buông một câu hỏi:
"Nàng đỏ mặt làm gì?"
Hơi thở ta chợt ngừng, tim như lỡ một nhịp.
"Đương... đương nhiên, ta là chị dâu của ngươi, lo lắng cho ngươi gặp chuyện chẳng lành là lẽ thường tình."
"Vậy sao? Vậy sao mặt lại đỏ thế kia?"
Mặt ta vốn đã nóng bừng, nay lại như bị thiêu đốt, tựa hồ có thứ gì cấm kỵ sắp phá tan mọi ranh giới.
Hắn vẫn nhìn ta chăm chú, đôi mắt đen thẫm như xoáy thẳng vào tâm can, trong đó sóng ngầm cuồn cuộn.
Ta hoảng loạn đến không biết làm sao, vội giơ tay lên che má trái, trách móc:
"Nhị Lang, ngươi đừng nói bậy."
Không ngờ, hắn cũng đưa tay ra, nắm lấy bàn tay ta đang che má.
Bàn tay hắn thô ráp, nóng rực như lửa, khiến ta cảm thấy nhiệt độ từ đó lan tỏa khắp người, từ đầu ngón tay đến tận xương tủy, như muốn thiêu cháy ta.
Hắn nhìn ta, ánh mắt mang theo điều gì đó phức tạp, trầm giọng, khàn khàn gọi:
"Ngọc Nương…"
Ta giật mình, mắt lập tức đỏ hoe, giọng run rẩy kêu lên:
"Nhị thúc!"
Ta vội vàng nói, gần như không để hắn kịp mở lời:
"Nhị thúc, ta có chuyện muốn bàn bạc với ngươi. Chuyện là tú tài mà lần trước ngươi gặp, mấy năm nay luôn quan tâm giúp đỡ ta. Ngươi cũng biết, lúc ta và huynh trưởng của ngươi vừa thành thân, chàng đã đi xa. Những năm qua, mọi chuyện lớn nhỏ đều do ta gánh vác. Nay ta cũng đã hai mươi mốt tuổi, cảm thấy tú tài là người tốt, ta muốn gả cho chàng.
"Nhị thúc yên tâm, tú tài nói rồi, thành thân xong, chúng ta vẫn là người một nhà. Ta có thể tiếp tục làm ăn, chăm lo cho Tiểu Đào.
"Ngày sau nếu ngài ở kinh thành an định, có thể đưa thái mẫu và Tiểu Đào tới đó, hoặc nếu họ không muốn đi, ta vẫn có thể tiếp tục chăm sóc như trước, thế nào cũng được."
Ta càng nói càng lúng túng, lời lẽ rối bời.
Bùi Nhị Lang khẽ run tay, rồi từ từ buông tay ta ra. Đôi mắt hắn thoáng đỏ, nhưng khuôn mặt càng lạnh lẽo hơn.
"Sao, nàng đã nghĩ kỹ chưa?"
"Đã nghĩ kỹ rồi."
"Được, vậy nàng cứ đợi đấy."
Hắn nói, giọng lạnh nhạt như gió đông, ánh mắt đột nhiên sắc bén như dao.