19.
Theo lệ thường, các hoàng tử sau khi thành thân đều phải xuất cung lập phủ riêng.
Thế nhưng, nhị hoàng tử sau khi cưới vợ lại thường xuyên về cung với gương mặt bầm tím, thảm hại.
Trong phủ của nhị hoàng tử vốn đã có mấy vị thiếp thất, trước khi kết hôn thậm chí đã sinh được ba đứa con thứ, đứa nhỏ nhất vẫn còn trong tã lót.
Tân hoàng phi tính tình ghen tuông, nhị hoàng tử chỉ vì trong lúc thăm con mà lén lút trao đổi ánh mắt với nhũ mẫu, ngay ngày hôm sau, nhũ mẫu trẻ ấy liền bị đánh chết bằng gậy.
Không còn nhũ mẫu thân quen, đứa trẻ đêm ngày khóc lóc, cuối cùng vì sốt cao mà mất mạng.
Thẩm Uyển Như thương xót con trai, liên tục triệu hoàng phi vào cung để dạy dỗ.
Nhưng đích nữ Lý gia đâu phải người dễ đối phó. Nàng ta thẳng thừng lấy Tô Trì ra làm lá chắn:"Phụ hoàng đã dặn con, phận làm hoàng phi cần phải chấn chỉnh lời nói, hành vi của phu quân. Nếu mặc kệ phu quân mê đắm tửu sắc, sao nhãng chính sự, thì chính là làm hỏng tiền đồ của chàng, mất mặt hoàng tộc."
Thẩm Uyển Như tức đến toàn thân run rẩy, chỉ thốt ra được một câu:"Tiện nhân... ngươi dám cãi lời bản cung!"
Cơn giận dồn nén quá lâu, nàng rốt cuộc cũng ngã bệnh.
Điều kỳ lạ là, nhị hoàng tử dường như thật sự thay đổi, hắn nghe lời hoàng phi, cho giải tán toàn bộ những thị thiếp xinh đẹp trong phòng.
Tô Dụ, tam hoàng tử, tò mò hỏi ta:"Mẫu phi cảm thấy, nhị hoàng huynh thật sự thay đổi rồi sao?"
Ta khẽ lắc đầu.
Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời.
Dương Thành đã cho người điều tra, phát hiện nhị hoàng tử gần đây thường mượn cớ bàn luận đạo lý, nhưng lại lén cùng mấy kẻ công tử ăn chơi trong các thế gia lui tới một thanh lâu bí mật trong kinh thành.
Ta lấy từ trong tay áo ra một tấm giấy nhỏ ghi vị trí, khuôn mặt không chút biểu cảm:"Hoàng tẩu của con hôm nay vào cung thỉnh an. Con và nàng ta vốn có chút giao tình, phu quân phạm sai lầm, nàng ta tránh không khỏi bị phạt. Con nên đi nhắc nhở nàng một chút."
Đến giờ Ngọ, Tô Dụ hớn hở trở về, kể với ta rằng nhị hoàng phi còn chưa bước vào tẩm cung của Hoàng hậu đã tức giận bỏ về, rời khỏi hoàng cung trong cơn giận dữ.
Vở kịch, rốt cuộc cũng sắp bắt đầu.
20.
Đêm ấy, kinh thành dậy sóng bởi một câu chuyện chấn động: nhị hoàng tử bị nhị hoàng phi bắt quả tang đang tìm thú vui tại thanh lâu. Trong lúc giằng co, hoàng phi vô ý giết chết hoàng tử.
Trong thanh lâu, không ít quan viên tinh mắt đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kịch tính này.
Nhị hoàng phi tay cầm chân đèn, vừa đuổi theo nhị hoàng tử vừa lớn tiếng mắng:"Giỏi lắm! Ta dốc sức mưu tính cho chàng, vậy mà chàng lại lén lút đến đây tìm thú vui! Hôm nay ta phải giết chết chàng!"
Ánh mắt nàng tràn đầy sát khí, chẳng biết bằng cách nào, cây chân đèn trong tay lại cắm thẳng vào ngực nhị hoàng tử.
Ánh sáng trong mắt hắn dần dần tắt lịm, cho đến khi mất đi sinh khí hoàn toàn.
Khi Hoàng hậu dẫn người đến hiện trường, nhị hoàng phi vẫn quỳ bên cạnh thi thể, tay ôm miệng, hoảng sợ đến mức hồn vía lên mây.
Thẩm Uyển Như suýt nữa ngất xỉu, sau khi tỉnh táo lại liền kéo nhị hoàng phi ra mà tát liên tục hơn mười cái.
Hoàng hậu mất con, Tô Trì vốn dĩ phải đến an ủi nàng.
Nhưng Dương Thành lại đích thân đến trong đêm, vạch trần một sự thật khác:
Thanh lâu nơi nhị hoàng tử tìm vui là tài sản thuộc quyền sở hữu của Ninh vương phủ.
Nhiều cô gái trong đó là những lương dân bị Ninh vương buôn lậu và bắt cóc về, sau đó được huấn luyện kỹ lưỡng thành gián điệp.
Sau khi điều tra sâu hơn, người ta còn phát hiện thanh lâu này từng là nơi trú ngụ của mật thám từ Giang Quốc.
Năm xưa, Ninh vương ngoài mặt đứng về phe Tô Trì, nhưng sau lưng lại thông đồng với nghịch đảng Giang Quốc, âm thầm hai mặt để mưu cầu lợi ích.
Cùng với đó là hàng loạt tội trạng như áp bức dân chúng của Ninh vương phủ, khi tất cả sự thật phơi bày ra ánh sáng, dân chúng đã kéo đến phủ Khai Phong, yêu cầu Hoàng đế nghiêm trị Ninh vương.
Tội chứng chồng chất, sự diệt vong của Ninh vương phủ chỉ còn là chuyện sớm muộn.
Mấy người con của Ninh vương thấy đại thế đã mất, tự biết không thể thoát tội, nên đã uống độc tự vẫn trước khi bị giam vào ngục.
Tô Trì ban chỉ, tất cả nam nhân trưởng thành trong Ninh vương phủ đều bị xử trảm, nữ quyến thì bị đày ra biên ải.
Còn Hoàng hậu, vì nghĩ đến nỗi đau mất con của nàng, Tô Trì chỉ ra lệnh giam nàng vào lãnh cung.
Dương Thành đích thân đưa tiễn Ninh vương đoạn đường cuối cùng.
Cùng lúc ấy, ta cũng bước vào lãnh cung, để tận mắt chứng kiến tình cảnh của người đàn bà mà ta đã hận suốt hơn mười năm qua – Hoàng hậu Thẩm Uyển Như – giờ đây thê thảm đến nhường nào.
21.
Thẩm Uyển Như, người từng khuynh đảo hậu cung nhiều năm, nay bỗng chốc sụp đổ, đã không còn chút dáng vẻ cao quý ngày trước.
Nỗi đau này, so với cái chết còn tàn khốc hơn.
Vừa thấy ta, nàng như phát điên, lao tới hét lên:"Là ngươi! Chính ngươi, tiện nhân, đã cùng Tô Trì tính kế hại ta! Ngươi sẽ không được chết tử tế!"
Ta thản nhiên vuốt nhẹ chiếc hộ giáp, ra hiệu cho người hầu đặt xuống trước mặt nàng một chén rượu độc.
"Dù với mục đích gì, ngươi từng cứu ta một mạng. Nhưng ngươi cũng đã hại chết con ta, đẩy ta vào chỗ chết – đó là sự thật không thể chối cãi.
"Hoàng đế đã để lại cho ngươi đủ thể diện, ngươi tự mình giải quyết đi."
Thẩm Uyển Như đột nhiên cười điên dại, trong tiếng cười tràn đầy sự điên cuồng và tuyệt vọng:"Ta không đáng nhận kết cục này! Cái gì mà tính toán từng bước, cái gì mà phu thê đồng lòng, tất cả chỉ là một trò cười! Tô Trì chưa bao giờ thực sự yêu ta! Ta vì bản thân mà tranh quyền đoạt vị, lẽ nào lại sai?"
Những thái giám bên cạnh không biết phải làm gì, chỉ dám nhìn ta cầu cứu.
Thẩm Uyển Như gục xuống, níu lấy áo ta, gào lên:"Dù sao ta cũng từng cứu ngươi! Ta chỉ xin ngươi một điều, cho ta được gặp Hoàng đế lần cuối!"
Ta không quay đầu lại, chỉ ra hiệu để chìa khóa cánh cửa lãnh cung rơi "vô tình" xuống đất.
Ta hiểu rõ nàng muốn làm gì.
Một người đàn bà trong tuyệt vọng, dù có chết cũng phải kéo kẻ từng là ân oán cả đời mình xuống mồ cùng.
Đêm đó, thị vệ hoảng hốt đến báo rằng phế hậu trong lãnh cung đã trốn khỏi sự giám sát, lẻn vào điện của Hoàng đế.
Nàng giấu mình sau tấm bình phong, chờ lúc Tô Trì không đề phòng, bất ngờ dùng dao găm đâm trúng hắn.
Trên lưỡi dao ấy dính đầy loại độc dược.
Độc tố lan khắp cơ thể, kết hợp với những vết thương cũ từ chiến trường năm xưa, khiến thân thể của vị Hoàng đế đang tuổi cường tráng nhanh chóng suy sụp.
Thẩm Uyển Như bị Tô Trì một kiếm xuyên tim, chết ngay trên chiếc ghế mà nàng hằng mơ tưởng – vị trí của Hoàng hậu.
22.
Tô Trì trọng thương hôn mê, mọi chuyện triều chính đều do Tô Dụ tạm quyền xử lý.
Hắn hôn mê suốt thời gian dài, thỉnh thoảng tỉnh lại cũng chỉ để ho ra máu, đau đớn khôn cùng.
Thái y bất lực, các đại thần liên tục dâng tấu, khuyên Tô Trì sớm lập Thái tử.
Nhìn hắn chỉ sau một đêm đã già nua đến mười tuổi, trong lòng ta dâng lên niềm khoái trá âm thầm.
Rốt cuộc, chén rượu độc ấy chính là thứ ta đã đặc biệt nhờ nữ quân Giang Dung của Giang Quốc điều chế – một loại độc không có thuốc giải trên đời.
Cảnh tượng Tô Trì đẩy ta vào chỗ chết, sau khi trở về cung lại dung túng Thẩm Uyển Như sỉ nhục ta, vẫn hiện rõ mồn một trước mắt.
Chỉ khi hắn chết, ta mới có thể đoàn tụ cùng con trai mình.
Lúc hấp hối, Tô Trì run rẩy vươn tay, khẽ vuốt mái tóc ta, giọng khàn khàn đầy cảm thán:"Không ngờ, cuối cùng người ở lại bên cạnh trẫm lại là ngươi. Từ một kẻ kỹ nữ thấp hèn trở thành Hoàng hậu vạn người kính ngưỡng, ngươi nên cảm tạ trẫm."
Ta mỉm cười, dùng tay bịt lấy miệng mũi hắn, nhẹ nhàng nói:"Thần thiếp đương nhiên phải cảm tạ bệ hạ. Vì vậy, ngài hãy mau chóng đi chết đi."
Người đàn ông đã cùng ta vướng bận suốt nửa cuộc đời, cuối cùng ngã gục ngay tại giây phút này.
Ta lại cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ.
Chờ đợi suốt hai mươi năm, rốt cuộc ta đã đứng trên đỉnh cao.
Tô Dụ dưới sự ủng hộ của các đại thần đăng cơ, tôn ta làm Thái hậu.
Hắn giữ lời hứa, đưa Tô Chỉ trở về kinh thành.
Ta ôm chặt đứa con trong lòng, không kiềm được mà bật cười:"Những ngày tốt đẹp của mẹ con ta, cuối cùng cũng đã đến rồi."