10.
Bốn mùa xuân thu thoáng chốc trôi qua, nhị bá cuối cùng cũng chờ được lệnh điều về kinh.
Sau khi bàn bạc với Tam Lang, chúng ta quyết định cùng theo ông hồi kinh.
Trong bốn năm qua, Tam Lang đã biến quán ăn nhỏ của ta thành bốn tửu lâu lớn và giữ nguyên một quán ăn nhỏ.
Hắn quả thật có đầu óc kinh doanh.
Quán ăn nhỏ vẫn là quán cũ của ta, giá cả không tăng, hình thức không đổi, chỉ có điều món ăn hơi ít.
Bốn tửu lâu lớn kia là do Tam Lang thuyết phục nhị bá mở rộng kinh doanh.
Mỗi lần tửu lâu khai trương, Tam Lang lại tìm nhị bá để xin đề chữ.
Nhị bá vốn chiều hắn, lần nào cũng viết.
Cứ thế, bốn năm qua, bốn tửu lâu ra đời, và Tam Lang trở thành một Trần đông gia chính hiệu.
Tất nhiên, giấy tờ nhà của bốn tửu lâu vẫn ghi tên ta. Lợi nhuận chia theo tỉ lệ: nhị bá nhận bốn phần, Tam Lang một phần, ta năm phần.
Lợi nhuận chủ yếu đến từ bốn tửu lâu, còn quán ăn nhỏ chỉ đủ hòa vốn vì giá cả không tăng theo thời gian.
Tam Lang chưa bao giờ bảo ta đóng cửa quán ăn.
Hắn thường nói:
"Đó là di nguyện của nhạc phụ, dù không kiếm ra tiền, cũng phải giữ quán."
"Khách quen của quán đều là những người nhìn nàng lớn lên. Nàng nỡ lòng nào bỏ, ta thì không."
"Huống chi, nếu không có quán ăn này, ta đã không gặp được nàng, lại càng không có hai bảo bối đáng yêu."
Đúng vậy, năm ngoái, ta đã sinh một đôi long phượng.
Sâm nhi nay đã chững chạc hơn, rất thích em gái. Ngày nào đi học về cũng chạy đến ôm em rồi hôn chụt chụt chụt.
Tam Lang, nay đã thành một người cha cuồng con gái, lại phòng bị Sâm nhi như thể phòng trộm.
11.
Một tháng sau, ta cùng Tam Lang theo nhị bá về kinh thành.
Tại kinh thành, ta được gặp mẹ chồng và biểu tỷ Thiên Nghi – người mà Tam Lang vẫn thường nhắc đến.
Hai người đứng chờ ở cổng thành, phía sau là một đoàn thị vệ mang đao uy nghiêm.
Nhị bá vội vã đến nha môn nhận công việc mới, chỉ kịp chào hỏi sơ qua rồi rời đi ngay.
Ta véo Tam Lang một cái, hỏi:
"Sao lại có cả thị vệ?"
Tam Lang cười hì hì, đáp:
"Quên chưa nói, biểu tỷ Thiên Nghi là cháu ngoại ruột của đế sư, còn được Hoàng thượng sắc phong làm Thụy Hòa Quận chúa."
Lượng thông tin quá lớn, suýt nữa ta đánh rơi Bân nhi đang ôm trong tay.
Thật phải nói, số Tam Lang đúng là tốt đến kỳ lạ. Hắn có anh là huyện lệnh, biểu tỷ là quận chúa, giờ còn cưới được ta.
Cớ sao ta lại không có số may mắn như hắn chứ?
"Thưa mẹ, biểu tỷ, đây chính là Kiều Nương," Tam Lang cười ngốc nghếch, giới thiệu.
Mẹ chồng ta mỉm cười, đưa một phong bao đỏ thẫm:
"Đây là lễ ra mắt ta tặng cho con dâu, Kiều Nương, nhất định phải nhận lấy."
Thiên Nghi biểu tỷ, y phục lộng lẫy, từ tay nha hoàn nhận một hộp trang sức, nói:
"Đây là lễ gặp mặt ta tặng muội, đừng chê nhé."
Ta liếc qua, bên trong là một bộ đầu mặt bằng hồng ngọc, thứ mà trước đây ta chỉ dám mơ. Ta nào dám chê?
"Đến đây, Sâm nhi, mẹ cũng chuẩn bị lễ cho con."
Một câu nói của biểu tỷ suýt làm ta sẩy tay đánh rơi Bân nhi.
Sâm nhi đi qua, đón lấy Bân nhi từ tay ta.
"Tam thẩm, giao cho con."
Không phải ta quá kinh ngạc, mà bởi vì biểu tỷ Thiên Nghi trẻ trung đến mức không thể tin rằng nàng có thể sinh ra một đứa trẻ lớn như Sâm nhi.
Sâm nhi ôm Bân nhi, không tiện hành lễ, cúi người gọi nhỏ một tiếng:
"Mẹ."
Thiên Nghi biểu tỷ mắt đỏ hoe, nhẹ nhàng đáp lại một tiếng "Ừ".
Nàng ôm lấy vai Sâm nhi, ân cần hỏi:
"Những năm qua theo nhị thúc, con học hành thế nào?"
Hai mẹ con họ vừa nói chuyện, ta liền bị mẹ chồng kéo sang hỏi chuyện gia đình.
Khi tới phủ quận chúa, bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn sàng.
Buổi tối, nhị bá trở về sau công việc, mang theo một lão nhân chống gậy.
Người đó khí thế bức người, chưa nói đã khiến ta run rẩy, không dám nhìn thẳng.
Ông ta liếc ta một cái, làm đôi chân ta như nhũn ra.
Nhị bá khẽ cười, giới thiệu:
"Đây là em dâu thứ ba của con."
Sắc mặt ông dịu lại đôi chút, nở nụ cười đầy nếp nhăn, hỏi ta:
"Ngươi là vợ của Tam Lang?"
Nụ cười của ông chẳng làm ta cảm thấy nhẹ nhõm hơn, mà trái lại, giống như bị lão hồ ly thăm dò.
Tam Lang nắm tay ta, cười đáp:
"Chứ còn gì nữa? Người tự chuốc phiền vào thân, chẳng phải lúc đầu không đồng ý, giờ lại tiếc sao? Thật mâu thuẫn!"
Lông mày lão nhân dựng lên, chống gậy quất ngay vào chân Tam Lang:
"Tiểu tử, ngươi biết gì chứ?"
"Hừ!"
Thiên Nghi biểu tỷ vừa dứt chuyện với Sâm nhi, bước ra liền thấy cảnh này. Nàng cười, bước tới đỡ lão nhân:
"Ông ngoại, đừng dọa em dâu thứ ba của con sợ."
Ông ngoại?!
Chẳng phải người này chính là đế sư sao?
Trời ơi, ta chỉ là một dân nữ bình thường, sao lại có phúc phận trong một ngày gặp cả quận chúa lẫn đế sư?
Nếu ta là nam nhân, chẳng phải gia phả họ Kiều sẽ phải dành riêng một chương để ghi lại sự kiện này sao?
12.
Tiễn đế sư rời đi, ta cùng Tam Lang trở về viện mà biểu tỷ Thiên Nghi đã sắp xếp cho chúng ta.
Không có ai quấy rầy, Tam Lang ngoan ngoãn quỳ bên cạnh.
Ta nhướng mày, hắn lập tức khai thật:
"Nương tử, đừng nghĩ ngợi lung tung. Thật ra, trước khi nhị ca thi đậu, chúng ta cũng chỉ là dân thường. Còn chuyện biểu tỷ Thiên Nghi trở thành quận chúa, đó hoàn toàn là một sự tình cờ."
"Ta theo nhị ca về kinh là muốn tác hợp cho huynh ấy và biểu tỷ Thiên Nghi."
"Nương tử, nàng làm ơn giúp ta với, được không?"
"Hồi trước, ta đã dùng chuyện tác hợp cho huynh ấy và biểu tỷ để thuyết phục huynh lên tiếng cầu thân cho ta, sau đó còn là chuyện bảng hiệu. Ta đều đã hứa sẽ giúp huynh ấy."
Tam Lang nói đến nỗi nước mắt ngắn dài, nhưng ta vẫn nhận ra điểm nghi vấn:
"Sao ngươi lại muốn giúp huynh ấy?"
Tam Lang có chút ngượng ngùng, đáp:
"Trước đây, ta đã phá hỏng không ít cơ hội tỏ tình của nhị ca."
Ta gõ nhẹ lên trán hắn:
"Lỗi của ngươi, sao lại bắt ta sửa?"
Hắn bám lấy tay ta, làm nũng:
"Nương tử, nàng làm ơn đi mà. Các nàng phụ nữ dễ nói chuyện với nhau hơn mà."
Tam Lang cứ quấy rầy mãi, ta cuối cùng đành phải đồng ý giúp hắn.
Hôm sau, khi trò chuyện cùng biểu tỷ Thiên Nghi, ta không giữ lại lời nào mà kể toàn bộ câu chuyện của Tam Lang cho biểu tỷ nghe.
Biểu tỷ sững sờ một lúc lâu, rồi hỏi:
"Những năm qua, huynh ấy sống thế nào?"
Ta thành thật đáp:
"Nhị bá bận lắm. Bận lo cho chính sự, bận dạy bảo Sâm nhi, bận trông chừng Tam Lang, chẳng có ngày nào được thảnh thơi."
"Huynh ấy ở đó, không có ai hầu hạ sao?"
Câu hỏi này thật hay.
"À, có chứ."
Vẻ mặt của biểu tỷ rõ ràng thoáng nét thất vọng.
Thấy có manh mối, ta liền nói nửa sau:
"Trừ một bà bếp hơn sáu mươi tuổi, còn lại toàn là đàn ông. Ta còn chẳng thích ra hậu viện của nha môn nữa là."
Biểu tỷ nghe vậy, khẽ "ồ" một tiếng, rồi tự trách:
"Ta không đáng để Trần Hành Dã chờ lâu như vậy."
"Biểu tỷ, việc chờ đợi là của huynh ấy, tỷ đừng bận tâm đáng hay không đáng, chỉ cần biết tỷ có nguyện ý hay không."
"Nếu tỷ không muốn, huynh ấy có dọa chết cũng chẳng ích gì."
"Nếu tỷ muốn, huynh ấy chỉ cần ngoắc tay một cái, tỷ cũng sẽ đến."
Lời ta vừa dứt, tai biểu tỷ đã đỏ bừng vì xấu hổ.
"Biểu tỷ, cứ thuận theo lòng mình. Với thân phận của tỷ, tỷ xứng với bất kỳ ai."
"Nói thật, ta thấy nhị bá không xứng với tỷ."
"Người gần ba mươi tuổi, lo nghĩ đến bạc cả tóc, sức lực chắc chắn chẳng bằng thanh niên trẻ tuổi."
Biểu tỷ ngượng đến đỏ mặt, lắc đầu, nhẹ nhàng nói:
"Em dâu, không được nói vậy. Trần Hành Dã huynh ấy..."
Ta tiếp tục thêm dầu vào lửa:
"Biểu tỷ, đừng trách ta nói thẳng. Nhị bá bao năm nay sống thanh tâm quả dục, liệu huynh ấy còn được không cũng là vấn đề đấy. Đàn ông vô dụng, chúng ta phụ nữ nhất định không thể chấp nhận."
Lời này khiến biểu tỷ hoàn toàn ngồi không yên.
Nàng đỏ mặt tía tai, kiếm đại một cái cớ rồi chạy mất.
Ta vừa về viện vừa ngâm nga tiểu khúc, lòng thầm đắc ý:
"Xem xem, chẳng phải lại giúp tác hợp cho nàng rồi sao?"
Không nói thật với ta, còn muốn ta làm mai, đúng là nằm mơ!
13.
Sau buổi nói chuyện với biểu tỷ Thiên Nghi, nàng cứ tránh mặt ta mãi.
Tam Lang than thở: "Hỏng rồi, hỏng rồi!"
Ta thì không quan tâm, lấy từ hộp gỗ ra những khế ước cửa hàng ở kinh thành mà nhị bá đã giao cho ta trước đây.
Hôm nay, ta định đi xem qua mấy cửa hàng của mình.
Vừa ra khỏi viện, ta gặp mẹ chồng cũng đang chuẩn bị đi đâu đó.
Nhị bá nói không sai, mẹ chồng và ta quả thực tính cách khá giống nhau. Hai người ở cạnh, luôn có chuyện để nói.
Biết ta muốn đi xem cửa hàng, bà vui vẻ đề nghị đi cùng.
"Chờ khi xem cửa hàng xong, ta sẽ đưa ngươi sổ sách thu chi mấy năm qua của các cửa tiệm mà Tam Lang quản lý. Con tự tính toán cho rõ ràng."
"Những gì mẹ nói là sao chứ? Người một nhà, sao phải phân rạch ròi. Con hoàn toàn tin tưởng mẹ."
Nghe vậy, bà cười rất vui vẻ.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ, chẳng mấy chốc đã tới cửa hàng.
Vừa bước vào, chúng ta liền chứng kiến một màn kịch hay.
Nhân vật chính không ai khác ngoài người quen cũ – Nghiêm Tu Văn và vợ hắn, Hà thị.
Nhưng lần này, Hà thị lại khoác tay một nam nhân trung niên ăn mặc sang trọng.
Nghiêm Tu Văn thì áo quần xộc xệch, giận dữ hét lên:
"Đồ gian phu dâm phụ!"
"Hà thị! Ngươi dám sỉ nhục ta thế này?"
Hà thị, so với năm xưa, đã chẳng còn vẻ kiều diễm ngày nào. Nàng ta tỏ ra ngang ngược, đáp:
"Sỉ nhục ngươi thì sao? Ngươi là một kẻ vô dụng, hai lần thi khoa cử đều rớt, đến cả tú tài cũng không đỗ."
"Năm đó, ta đúng là mù mắt mới nhìn trúng ngươi, cứ ngỡ ngươi là người có tài năng."
"Cho ngươi biết, Kỳ nhi vốn không phải con ngươi."
Nghiêm Tu Văn run rẩy, gào lên:
"Thế ra, tất cả đều là mưu kế của ngươi?"
"Năm đó, ngươi chọn ta chỉ vì ngươi đã mang thai với kẻ khác, muốn có chỗ dựa để che giấu sao?"
"Hà thị, ngươi sao dám làm thế?"
Hà thị hừ lạnh, nhổ nước bọt:
"Không thì sao? Một kẻ nghèo túng, ăn nhờ biểu tỷ như ngươi, ngoài khuôn mặt ra còn có gì đáng giá để ta để mắt?"
"Năm đó, ta trả nợ giúp ngươi, còn lấy của hồi môn để dựng cơ nghiệp cho ngươi. Ngươi đã ăn bám, thì phải biết điều mà cố gắng. Nhưng ngươi lại vô dụng, hai lần thi cử đều thất bại, giữ ngươi lại làm gì?"
Mẹ chồng khẽ nói với ta:
"Đây chính là kết cục của những kẻ sống nhờ phụ nữ. Người đàn bà này cũng thật đặc biệt, ngay trước mặt chồng mà dám khoác tay người khác."
Vừa nói xong, người đàn ông trung niên mà Hà thị đang khoác tay liền nhìn thấy mẹ chồng ta.
Hắn lập tức buông tay Hà thị, vội vã bước tới, cung kính chào:
"Trần đông gia, ngài đến rồi."
Lời này thu hút sự chú ý của cả Hà thị và Nghiêm Tu Văn.
Ánh mắt Nghiêm Tu Văn dừng lại ở ta, sau vài giây, hắn mở miệng:
"Ngươi, ngươi là Kiều Nương?"
Hà thị cười khẩy:
"Nghĩ gì vậy? Biểu tỷ nghèo kiết xác của ngươi làm gì có khả năng tới kinh thành giúp ngươi?"
Dưới ánh mắt khinh miệt của Hà thị, ta gật đầu.
Đôi mắt Nghiêm Tu Văn sáng bừng, hắn chỉnh lại áo quần, phấn khích nói với ta:
"Kiều Nương, ngươi tới để đòi lại công bằng cho ta đúng không?"
Nói xong, hắn chỉ vào Hà thị, mắng lớn:
"Con tiện nhân này, bao năm qua lừa dối ta, còn dám ngang nhiên khoác tay kẻ khác ngay trước mặt ta. Thật đáng chết!"
"Biểu tỷ, ngươi mau trừng trị nàng ta!"
Ta còn chưa nói gì, Hà thị đã hét lên:
"Nghiêm Tu Văn, ngươi có chút liêm sỉ nào không? Năm đó, vì muốn mua trâm cài tặng ta, ngươi đã bán cả cửa tiệm của biểu tỷ. Giờ còn mặt mũi nhờ người giúp sao?"
Ta khẽ gật đầu, tỏ vẻ rất tán thành lời Hà thị.
Được cổ vũ, Hà thị nói tiếp:
"Ta lừa ngươi thì sao? Không có ta, ngươi còn chẳng đủ lộ phí lên kinh. Ăn nhờ thì phải có thái độ của kẻ ăn nhờ. Nếu không chịu nổi, chúng ta hòa ly!"
Nghiêm Tu Văn gào lên:
"Tiện nhân, ngươi còn dám đòi hòa ly? Đừng mơ, hôm nay ta sẽ giáng ngươi làm thiếp rồi bán đi!"
Hà thị tức đến nhảy dựng, lập tức xông vào túm tóc Nghiêm Tu Văn.
Hai người đánh nhau làm ảnh hưởng tới việc kinh doanh.
Mẹ chồng liền gọi quản lý của tửu lâu lại:
"Ngô quản sự, đuổi bọn họ ra ngoài, đừng để ảnh hưởng đến quán."
Dứt lời, bà kéo ta đi xem cửa hàng tiếp theo.
Trên đường đi, mẹ chồng không hỏi gì về quan hệ giữa ta và Nghiêm Tu Văn.
Ta định giải thích thì bà ngắt lời:
"Năm xưa ai mà chẳng gặp vài tên cặn bã. Chuyện này chẳng đáng gì đâu."
"Đừng nghĩ ngợi nhiều, chuyện của con, Tam Lang đều viết thư kể rồi. Cứ thoải mái, đừng áp lực."
Bà suốt dọc đường đều nhẹ nhàng an ủi ta.
Tối đến, ta kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay cho Tam Lang nghe.
Hắn ôm ta vào lòng, nói:
"Mẹ có những lời khó nói với nàng, để ta nói."
"Đại ca và phụ thân ta đều không ra gì, là loại người vong ân bội nghĩa. Mẹ thấy nhiều rồi, nên với bà, chuyện của nàng chỉ là việc nhỏ."
Ta khẽ "à" một tiếng.
Tam Lang có chút ấm ức, nói tiếp:
"Nàng bỏ nắm tay xuống đã! Ta không giống đại ca hay phụ thân ta đâu. Toàn bộ tài sản của nhà chúng ta đều do nàng giữ, ta nghèo đến mức chẳng còn tâm tư mà nghĩ gì khác."
"Hơn nữa, từ nhỏ mẹ đã dạy ta và nhị ca rằng, phụ nữ vốn yếu, lấy vợ về thì phải biết yêu thương, đừng làm chuyện vong ân bội nghĩa."
"Đại ca chính là tấm gương sống. Thôi, không nhắc nữa."
Tam Lang cười, đổi giọng trêu chọc:
"Nương tử, đêm dài đằng đẵng, chúng ta sinh thêm vài đứa đi. Nhị ca thì còn đang lơ lửng, có hậu hay không còn chưa biết. Chúng ta phải cố gắng mà làm thêm vài đứa nhỏ chứ!"
14.
Nghiêm Tu Văn bị Hà thị phản đòn, kết cục thảm hại.
Kể từ khi biết Kỳ nhi không phải con mình, hắn bắt đầu tìm cách trả thù Hà thị.
Hôm ấy, nhân lúc Hà thị ra ngoài, hắn đến học đường đón đứa trẻ.
Nhưng thay vì đưa về nhà, hắn lại dẫn thẳng ra bờ sông, định lợi dụng lúc đứa trẻ không chú ý để đẩy xuống nước.
Đứa trẻ thật may mắn, khi bị hắn đẩy xuống, đúng lúc Hà thị và gian phu đi ngang qua.
Gian phu lập tức nhảy xuống sông cứu đứa trẻ, còn Hà thị thì nổi cơn điên, dùng trâm đâm thẳng vào động mạch cổ của Nghiêm Tu Văn.
Máu phun ra như suối, Hà thị dùng hết sức kéo hắn xuống sông.
Khi quan binh vớt được thi thể Nghiêm Tu Văn, hắn đã tắt thở.
Hà thị bị bắt vào ngục.
Ta mải mê nghe chuyện hậu sự, hoàn toàn không để ý tới không khí mờ ám giữa biểu tỷ Thiên Nghi và nhị bá.
Đến khi nhận ra, thì mọi chuyện đã quá muộn.
Ta vô tình lại hóa đúng đắn, giải được khúc mắc trong lòng biểu tỷ Thiên Nghi.
Vài ngày không gặp, hai người họ đã nắm tay nhau rồi.
Nhị bá tặng ta khế ước một tửu lâu lớn nằm ngay trên phố chính, miệng còn bảo:
"Đừng làm những việc bị người ta bán còn giúp đếm tiền nữa."
Mẹ chồng thì lén nhét cho ta một ngàn lượng ngân phiếu.
Ta mờ mịt nhận lấy những món quà này, trong lòng chỉ biết thầm thắc mắc:
Sao mọi chuyện lại thành ra thế này?
15.
Ngày nhị bá và biểu tỷ Thiên Nghi thành hôn, hôn lễ tổ chức vô cùng long trọng.
Tiệc được tổ chức tại phủ quận chúa, không có nghi thức đón dâu, bởi lẽ nhị bá xem như đã trở thành rể nhà biểu tỷ.
Đế sư và mẹ chồng ngồi uy nghi trên cao đường, chờ đợi đôi tân nhân.
Đến giờ lành, Sâm nhi mỗi tay dắt một người, dẫn biểu tỷ Thiên Nghi và nhị bá bước vào sảnh đường.
Biểu tỷ khoác trên mình phượng quan hà bào, nhị bá và Sâm nhi cũng mặc lễ phục đỏ rực mừng ngày vui.
Khi bái đường, Sâm nhi buông tay hai người, đứng sang bên cạnh.
Sau lễ bái, biểu tỷ Thiên Nghi vén khăn trùm đầu, gọi Sâm nhi bước lên.
Sâm nhi quỳ xuống trước hai người, dập đầu và cất giọng vang dội:
"Cha, mẹ, xin nhận của hài nhi một lạy."
Lời vừa dứt, khóe mắt nhị bá đã đỏ hoe.
Ông run rẩy nâng Sâm nhi dậy, một giọt lệ rơi xuống thấm vào chiếc áo đỏ của đứa trẻ.
"Ừ, đứng lên đi."
Tình sâu nghĩa nặng.
Người hữu tình cuối cùng cũng thành đôi.
Ta nghiêng đầu, nhìn sang Tam Lang đang cười ngây ngô bên cạnh, chỉ biết thở dài.
Anh em ruột thịt, sao mà khác nhau xa đến thế chứ?