Cuối cùng, một cơn choáng váng ập tới, Tào Uy ngã ngồi xuống đất, mặt không còn chút huyết sắc.
Bách tính đứng xem bên ngoài cũng xôn xao cả lên, tiếng bàn tán dậy khắp công đường.
Sau khi xử lý xong thi thể và dọn dẹp công đường, Tạ Thịnh chợt nhận ra thiếu niên Tống đang chăm chú nhìn vào cánh tay mình, ánh mắt không hề chớp.
Hắn cũng cúi đầu nhìn theo ánh mắt ấy.
Trên cánh tay hắn, những đường gân xanh nổi lên dữ tợn, để lại dấu vết kỳ quái sau khi trúng độc cổ.
Tạ Thịnh vội dùng tay áo che đi, nhưng thiếu niên Tống đứng đối diện dường như đã ngộ ra điều gì đó, đôi mắt sáng lên, giọng nói đầy chắc chắn:
"Bây giờ, con thực sự tin rằng người là phụ thân của con."
Tạ Thịnh thoáng ngạc nhiên, hỏi lại:
"Tại sao?"
Thiếu niên Tống chỉ vào cánh tay hắn, nói:
"Mẫu thân con cũng có những vết gân xanh như vậy."
Nghe vậy, sắc mặt Tạ Thịnh trầm xuống, hắn nghiêm giọng ra lệnh:
"Đi điều tra ngay! Độc cổ này vốn vô hại với nữ nhân, tại sao cả Tống Nhan cũng bị trúng độc? Thậm chí, các triệu chứng của nàng còn nghiêm trọng hơn cả ta. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"
Thị vệ lập tức nhận lệnh, ngay trong đêm đã dùng chim bồ câu truyền tin về kinh thành.
Tạ Thịnh đứng im lặng giữa sân, ánh mắt nhìn xa xăm, lòng nặng trĩu.
Hắn nhận ra, những chuyện này dường như không đơn giản như hắn từng nghĩ.
Hắn vừa sợ hãi sự thật, lại vừa khao khát được biết sự thật.
Trong lúc hắn còn do dự, cửa viện bất ngờ bị đẩy ra.
Thím Lý từ trong bước ra, vừa nhìn thấy Tạ Thịnh đã giật mình kinh hãi, vội vã quỳ xuống, run rẩy nói:
"Vương gia…"
Phía sau Tạ Thịnh, sân viện trống rỗng, chỉ còn lại khoảng không lạnh lẽo.
Một dự cảm chẳng lành ập đến, hắn gấp gáp hỏi:
"Tống Nhan đâu?"
Thím Lý không dám ngẩng đầu, giọng nói lắp bắp:
"Tống nương tử… sau khi được tuyên vô tội, đã rời đi rồi ạ."
"Rời đi?"
Tạ Thịnh nhíu chặt mày, giọng nói trở nên lạnh lùng:
"Rời đi mà không để lại lời nào sao?"
Thím Lý im lặng, không dám trả lời, cả người run lên bần bật.
13.
Phụ mẫu ta sau khi rời huyện Tào đã đến một khu rừng, tạm trú trong một căn nhà thợ săn bỏ hoang.
Họ chỉ thu dọn qua loa rồi ở đó nghỉ ngơi.
Tạ Thịnh từng đứng giữa công đường, thừa nhận thân phận của ta, hứa rằng sẽ mang ta và phụ mẫu về kinh thành, sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.
Hắn còn nói sẽ đặt cho ta một cái tên thanh nhã hoặc oai phong, mời những vị học giả danh tiếng nhất làm thầy dạy ta, bảo vệ ta như cách hắn từng bảo vệ.
Lúc ấy, ta đã từng tin rằng, có hắn bên cạnh, cuộc sống sau này sẽ trở nên rất tốt đẹp.
Chỉ cần như vậy, đã là quá đủ.
Nhưng khi ta thực sự đưa phụ mẫu về kinh thành, họ đã mang trên mình những thương tổn không thể chữa lành.
Cuối cùng, sau khi trở về huyện Tào, phụ mẫu ta lần lượt qua đời, không thể tiếp tục đồng hành cùng ta.
Ta mãi cảm thấy hổ thẹn với họ. Ta chưa từng khiến họ được hưởng phúc, ngược lại còn để họ chịu thêm biết bao khổ sở.
Mùa thu se lạnh, cơ thể ta càng ngày càng khó chống chọi với cái rét.
Đêm buông xuống, ta co người lại trong góc giường hẹp, hơi lạnh thấm vào tận xương tủy.
Căn bệnh sợ lạnh của ta ngày càng trầm trọng.
Trước đây, vẫn có người sưởi ấm chân cho ta, giúp ta chuẩn bị bình nước nóng.
Nhưng giờ, không còn ai làm điều đó nữa. Sau này, cũng sẽ chẳng còn ai…
Ta phải tập quen với điều này. Phải tập quen thôi…
Thêm vào đó, dư độc của cổ trùng trong người ta mỗi khi phát tác đều gây ra đau đớn tột cùng.
Toàn thân ta run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm trán, từng cơn đau quặn thắt khiến ý thức ta dần mơ hồ.
Nước mắt ngấm vào gối, ta khóc trong bất lực, giọng nói đứt quãng:
"… Tạ Thịnh…"
Trong cơn mê man, ta cảm giác như có một bàn tay nhẹ đẩy ta ra khỏi sự mỏi mệt.
Một bóng người xuất hiện, từng bước chân vội vã.
Ta được bọc trong một chiếc áo choàng lông cừu ấm áp, người ấy cúi xuống, nhẹ nhàng bế ta lên.
Ta quá yếu, ngay cả việc mở mắt cũng không còn đủ sức, rồi cứ thế chìm vào giấc ngủ sâu.
…
Khi tỉnh lại, ta đang nằm trong một cỗ xe ngựa rộng rãi.
Bên cạnh chỉ có mình ta, nhưng khi quay đầu, ta thấy bóng dáng quen thuộc của một người ngồi ở phía trước.
Nếu không phải Tạ Thịnh, thì còn ai vào đây nữa?
Lần đầu tiên trong đời, ta nhớ lại lời hứa năm ấy, giữa hắn và ta.
Tạ Thịnh ngăn cỗ xe lại, quay người về phía ta.
Ánh mắt hắn tràn ngập sự kiềm chế và nỗi đau:
"Khi giải độc cổ, tại sao nàng không dứt khoát hơn, mà lại cố giữ một nửa độc cổ trong người mình?"
Ta cúi đầu, không biết trả lời ra sao.
Hắn thở dài, tiếp tục:
"Tin tức từ kinh thành đã được truyền đến. Trong thành có một vị cao nhân am hiểu về cổ độc. Họ nói, năm xưa từng có một cô gái liều mạng tìm cách giải loại độc này."
"Đáng tiếc… độc cổ này không thể giải."
Nhưng dường như hắn không nỡ để ta gánh chịu tất cả, nên đã tìm đến một cách chia sẻ độc cổ.
Có một nữ tử từng được hắn coi như bảo vật, dùng cả tài bảo để đổi lấy một phương pháp khiến cả hai cùng chịu tổn thương mà không phải kết thúc sinh mạng.
Tin tức này, cuối cùng đã trở thành chìa khóa giải đáp mọi thắc mắc quanh Tống Nhan.
Tại sao Tống Nhan, dù đã trở về huyện Tào, vẫn sống trong cảnh nghèo khó, khổ sở?
Tại sao độc cổ vốn chí mạng nhưng lại không lấy đi mạng sống của nàng, chỉ để lại những căn bệnh dai dẳng, khó chữa?
Và tại sao, khi Tạ Nặc biết nàng còn sống, lại cố tình bịa chuyện để hủy hoại danh dự nàng, tìm cách báo thù nàng thay vì giết nàng ngay lập tức?
Tất cả câu hỏi đều được giải đáp trong khoảnh khắc này.
Tống Nhan không phải chưa từng chịu khổ đau – mà là nàng đã gánh chịu nhiều hơn tất cả những gì ta có thể tưởng tượng.
So với ta, những gì nàng đã trải qua, có lẽ còn cay đắng hơn gấp bội.
Trong mắt Tạ Thịnh, từng mảnh ghép của câu chuyện dần dần sáng tỏ.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ xe, bóng dáng nàng mảnh mai như ngọn cỏ lay lắt trước gió.
Ánh mắt hắn sâu thẳm, vừa tràn đầy thương xót, vừa không nén được nỗi đau dày vò bản thân.
"Song Nhan…"
Giọng nói hắn khẽ như một tiếng thở dài, nhưng lại chất chứa tất cả những gì hắn không thể nói thành lời.
14.
Tạ Thịnh nhìn ta thật lâu, không nói lời nào.
Hắn vươn tay kéo ta vào lòng, giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống cổ ta, khiến trái tim ta đau nhói.
"Song Nhan, ta xin lỗi."
"Ta không biết bản thân đã nợ nàng nhiều đến thế nào…"
Chiếc xe ngựa lắc lư theo nhịp, như chao đảo giữa muôn trùng cảm xúc.
Ta không thể kiềm chế nữa, vòng tay ôm lấy hắn, nước mắt rơi như mưa:
"Xin lỗi, ta cũng không cố ý giấu ngươi. Khi ấy, ta thật sự không còn cách nào khác. Không thể để ngươi chịu thêm đau đớn vì cổ độc, cũng không dám đối diện với ngươi. Sau khi trở về huyện Tào, ta mới phát hiện mình mang thai… nhưng ta sợ… sợ ngươi đã thành thân, sợ đứa bé bị xem như kẻ không rõ nguồn gốc, bị đời xa lánh. Ta sợ ngươi sẽ không nhận ra con, sợ làm liên lụy đến ngươi…"
Tạ Thịnh khẽ vỗ vai ta, giọng điệu trấn an:
"Được rồi, được rồi… đừng khóc nữa."
Hắn bật cười, lấy tay nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt ta:
" Nàng tưởng tượng ra cái gì thế? Nghe cứ như đang kể chuyện trong mấy cuốn sách rẻ tiền vậy!"
Ta ấp úng:
"Chẳng phải chuyện trong sách thường… thường là như vậy sao…"
…
Mãi đến khi trở lại kinh thành, ta mới nhận ra, tất cả những gì sách kể đều là lời dối trá.
Trong ngự hoa viên, ta đang bị Hoàng hậu, Thái hậu, và mấy vị phi tần vây quanh, ánh mắt ai nấy đều tràn đầy thích thú, thỉnh thoảng còn trêu ghẹo vài câu.
Bỗng, một giọng trẻ con vang lên, tràn đầy vui mừng:
"Nương! Nương ơi!"
Xuyên qua đám đông, một bóng dáng nhỏ bé lao vọt tới, bất chấp mọi thứ mà chạy về phía ta.
"Nương, con nhớ nương lắm!"
Thằng bé nhào vào lòng ta, ôm chặt lấy eo, vùi đầu vào bụng ta, giọng nói nghẹn ngào như muốn khóc.
Mọi người xung quanh bật cười, không khí bỗng chốc trở nên náo nhiệt.
Ta bối rối cúi xuống xoa đầu con, vừa định nói gì đó thì thằng bé đã nhanh chóng kéo ta, nấp sau lưng Tạ Thịnh như tìm kiếm sự che chở.
Cảnh tượng này khiến ta nhớ đến trước kia, những ngày tháng nương tựa lẫn nhau để sống sót.
Tạ Thịnh cúi đầu nhìn con, sau đó quay sang ta, mỉm cười rồi nắm tay cả hai, đưa đến trước mặt mọi người.
Hắn nói, giọng trầm ấm mà chắc chắn:
"Đây là người mà ta muốn bảo vệ cả đời. Từ nay về sau, nàng và con ta sẽ được ta che chở, có thể ngẩng cao đầu mà sống, không cần sợ bất kỳ ai, nghe rõ chưa?"
Ta khẽ đáp:
"Vâng."
Tạ Thịnh nghe vậy, chỉ mỉm cười, chẳng nói thêm điều gì.
Thế nhưng, từ đầu đến cuối, trên khóe miệng của hắn luôn hiện lên một nụ cười không dễ gì che giấu.
Khi xe ngựa đi ngang qua cổng Chu Tước, bỗng nhiên bên ngoài trở nên náo nhiệt.
Không nhịn được tò mò, ta vén rèm lên nhìn ra ngoài.
Chỉ liếc mắt một cái, ta lập tức rụt tay lại, như thể vừa thấy thứ gì kinh khủng.
"Nương ơi! Con vừa thấy Tào Uy bị giải đi, trông hắn bị giam trong cũi tù, còn bị người ta ném rau thối với đồ bẩn nữa!"
Ta sững sờ, cũng tò mò vén rèm lên xem.
Quả nhiên, đó chính là Tào Uy.
Ta quay đầu nhìn Tạ Thịnh, ánh mắt dò hỏi.
Hắn chỉ khẽ mỉm cười, giọng thản nhiên:
"Tào Uy bị hàng vạn người dân tố cáo tham nhũng nhận hối lộ, trong nhiệm kỳ của hắn còn xử sai trăm vụ án oan. Giờ đây, hắn bị giải về kinh để thẩm tra xử lý."
"Chờ hồi kinh, hắn chắc chắn khó thoát khỏi tội chết."
Tào Uy bị giải đi, dáng vẻ tiều tụy và nhục nhã, khiến ta không khỏi nghĩ thầm:
Đúng là đáng đời!
Một mẩu chuyện bên lề: Tạ Thịnh và thị vệ thân cận
Trong đám thị vệ của Tạ Thịnh, có một người được gọi là Tạ Minh – thân tín của An Thần Vương, nhưng đồng thời cũng là người phụ trách bảo vệ bí mật cho một nhân vật rất đặc biệt.
Nhân vật này không ai khác, chính là Tống Nhan.
Lệnh của Tạ Thịnh là bảo vệ tốt cho nàng, nhưng không được để nàng phát hiện.
Tạ Minh không hiểu lắm, nhưng cũng không dám hỏi nhiều.
Hắn chỉ biết làm theo, ngày đêm thay phiên cùng các huynh đệ giám sát nàng.
Mới đầu, công việc này không hề dễ dàng.
Tống Nhan, theo lời Tạ Minh, là một nữ nhân hơi ngốc nghếch.
Nàng không làm gì quá nổi bật, chẳng gây phiền phức, nhưng những điều xung quanh nàng lại thường khiến người khác cảm thấy kỳ lạ.
Chẳng hạn, quầy đậu phụ của nàng tuy nhỏ, nhưng mỗi lần mở bán đều nhanh chóng hết hàng.
Hoặc như nhi tử của nàng dù nghịch ngợm, nhưng chưa từng bị thương hay té ngã.
Những chuyện này khiến Tạ Minh và các huynh đệ dần thả lỏng cảnh giác, cảm thấy công việc này thật ra cũng không quá khó khăn.
Thế nhưng, mỗi lần báo cáo tình hình, Tạ Thịnh đều ra lệnh ghi chép thật kỹ.
Có một lần, Tạ Minh kể rằng:
"Tuần đầu tiên, lão Lỗ – một thợ rèn trong làng, thường xuyên giúp Tống Nhan chọn đậu. Chỉ cần thấy nàng, ông ta luôn vội vàng giúp đỡ."
Tạ Thịnh nghe xong, lập tức ra lệnh điều động toàn bộ thợ rèn trong vùng đến các doanh trại binh khí. Tất nhiên, đặc biệt chú ý đến họ Lỗ.
"Tuần thứ hai, một thầy giáo trong làng thường xuyên mượn cớ dạy chữ cho nhi tử của Tống Nhan, nhưng thực tế là để lén lút tiếp cận nàng."
Nghe đến đây, Tạ Thịnh hất đổ chén trà, giọng lạnh lùng:
"Gửi hắn vào kinh, làm giáo viên trong một tư thục, tránh xa Tống Nhan."
Sau đó, Tạ Minh không dám lơ là nữa, luôn cẩn thận báo cáo mọi chuyện.
Nhưng có lẽ, sau nhiều tuần giám sát, hắn cũng nhận ra một điều:
"Trong huyện Tào, không còn ai đủ can đảm đến gần nàng nữa."
Và cứ như vậy, Tống cô nương trở thành người được thị vệ thân cận bảo vệ cẩn thận nhất.
Nàng không chỉ có chút ngây thơ, mà cũng rất thông minh.
Tất nhiên, vị Vương gia của chúng ta đối với nàng không phải chỉ là cảm giác thông thường.
Thậm chí, chỉ cần là chuyện liên quan đến Tống Nhan, dường như chẳng ai dám can thiệp.
À, phải nói thêm rằng, mỗi đêm, Tống Nhan thường hay nói mớ, gọi tên Vương gia trong giấc mộng.
Chuyện này đã được đám thị vệ ghi chép lại tường tận, rồi gửi về kinh thành.
Ngay sau đó, một tin tức được truyền đến:
Vương gia cuối cùng đã không chịu được nữa, lập tức lên đường trở lại huyện Tào.
…
Cuối cùng, Vương gia cũng thành thân!
Niềm vui lan tỏa khắp nơi! Chúc mừng khắp chốn!
Ngay cả bệ hạ cũng đích thân đến dự, khiến Vương phủ trở nên nhộn nhịp chưa từng thấy.
Trong khung cảnh náo nhiệt ấy, đám thị vệ vẫn giữ đúng nhiệm vụ, âm thầm bảo vệ Tống cô nương như một thói quen.
Đến khi bừng tỉnh nhận ra, họ đã bị kéo vào cuộc trò chuyện giữa Vương gia và Tống cô nương.
"Song Nhan, gọi ta là phu quân đi, có được không?"
"Hả? Sao cơ? Gọi thế nào cơ?"
Vị Vương gia cao quý ấy vừa mỉm cười, vừa thốt lên câu nói khiến tất cả thị vệ đều ngơ ngác:
"Hình như có điều gì đó không ổn!"
Khi thị vệ đang mải ngẫm nghĩ, một người trực đêm vội vàng chạy tới.
Họ bị bắt gặp ngay lúc đang "ẩn nấp," vì vậy tất nhiên không nghe được đoạn sau của câu chuyện.
"Song Nhan, ngày xưa ta lừa nàng, thật ra ta rất để tâm đến nàng."
"Thật sao? Muốn thử không?"
"Song Nhan, thử một lần đi?"
"Hửm? Thử thì thử."
——
Kết thúc toàn văn