4.
Trần Kha cuối cùng không nhịn được, khẽ nhắc:
"Vương gia, hay là trước tiên thẩm án?"
Tạ Thịnh nhấc tay ra hiệu, thong thả nói:
"Cứ tiếp tục thẩm vấn, bản vương chỉ ngồi xem, tuyệt đối không làm khó các ngươi."
Nhờ vậy, vụ án cuối cùng cũng được tiếp tục một cách suôn sẻ.
Trần Kha khẽ thở ra, nhưng khi đối mặt với thiếu niên gầy gò đang quỳ dưới công đường, ông vẫn giữ thái độ nghiêm nghị và cứng rắn, không ngừng truy hỏi.
Thiếu niên Tống lắp bắp, từng chút kể lại toàn bộ sự việc xảy ra hôm ấy.
"Công tử Tào Hoài Ngọc bảo ta đến nhà hoang, đe dọa rằng nếu ta không đi, ngày hôm sau sẽ sai đám trẻ con trong thôn đập nát quầy đậu phụ của mẫu thân ta!"
Thiếu niên nói, ánh mắt đầy uất ức:
"Ta không còn cách nào khác nên đành phải đi. Tào Hoài Ngọc cướp bài văn của ta, còn khóa cửa nhà hoang nhốt ta bên trong. Nhân lúc hắn không chú ý, ta khó khăn lắm mới trốn ra ngoài. Lúc ấy, hắn vẫn còn sống, ta thực sự không giết hắn!"
Trần Kha hỏi:
"Ngươi và hắn có khúc mắc gì? Hắn cướp thứ gì của ngươi?"
Mọi người trong công đường đều nhìn chằm chằm thiếu niên, ánh mắt đầy nghi hoặc khiến hắn gần như sụp đổ.
Giọng nói của thiếu niên nghẹn ngào như sắp bật khóc:
"Tào Hoài Ngọc thường xuyên bắt nạt ta. Chỉ vì lần trước, tiên sinh Trình khen ta trước mặt mọi người, hắn ghen ghét nên cướp bài văn của ta!"
Thiếu niên ngừng lại một chút, ánh mắt đượm buồn.
"Ta chỉ muốn giúp mẫu thân giảm bớt gánh nặng nên mới đến quầy chợ phụ thím Lý bán rau. Có lần đi ngang qua học đường, ta không dám vào vì không đủ tư cách, nhưng vẫn muốn học hỏi, đành ngồi ngoài tường nghe lén tiên sinh giảng bài."
"Không ngờ lại bị tiên sinh Trình phát hiện ngay tại trận. Ta vô cùng sợ hãi, định quỳ xuống cầu xin, nhưng tiên sinh không trách mắng ta. Người chỉ hỏi một câu liên quan đến bài giảng hôm đó."
"Lời giảng khi ấy, ta đã ghi nhớ hết trong đầu, liền đáp ngay không chút chần chừ. Tiên sinh Trình gật đầu khen ngợi ta, sau đó quay sang trách mắng Tào Hoài Ngọc. Từ đó, Tào Hoài Ngọc luôn nhớ kỹ ta, thường dẫn đám trẻ con hùa theo gây khó dễ cho ta."
Thiếu niên vừa kể, đôi mắt ánh lên sự bất lực.
Hóa ra, mọi chuyện bắt nguồn từ một ánh nhìn tán thưởng của tiên sinh dành cho kẻ bần hàn, và một lời trách mắng dành cho kẻ ngạo mạn…
Thiếu niên Tống từng nhiều lần bị đánh đập, thậm chí có lần bị dọa đến nỗi sợ mà phải nhịn ăn, nhịn uống suốt cả ngày.
Dẫu vậy, hắn vẫn cắn răng chịu đựng, mỗi lần đến công đường đều mong chờ một cơ hội được giải oan.
Tiên sinh Trình thương xót tài năng của hắn, lại thấy hắn chăm chỉ, cần cù, nên đã nhận làm môn sinh.
Tuy nhiên, tiên sinh cũng lo lắng đến thân phận thấp hèn của hắn, bèn đề ra một yêu cầu:
"Nếu ngươi có thể làm một bài văn khiến ta hài lòng, từ nay sau giờ dạy học, ta sẽ dạy riêng cho ngươi."
Thiếu niên nghe vậy vui mừng khôn xiết, thức suốt mấy đêm để hoàn thành bài văn.
Cuối cùng, hắn mang theo niềm hy vọng lớn lao, ôm bài văn đến trình cho tiên sinh Trình. Nhưng trên đường đến học đường, hắn bị Tào Hoài Ngọc chặn lại…
Trần Kha vỗ mạnh kinh đường mộc, trầm giọng nói:
"Truyền tiên sinh Trình lên công đường!"
Bọn nha dịch lập tức lĩnh mệnh đi ngay.
Ngoài nha môn, ta lặng lẽ ẩn mình giữa đám đông, ánh mắt chăm chú nhìn về phía thiếu niên đang quỳ nơi công đường.
Những lời hắn kể, từng câu từng chữ đều khiến lòng ta đau thắt, khó mà chịu đựng nổi.
Ta từng biết nhi tử bị bắt nạt, nhưng không ngờ sự việc lại trầm trọng đến mức này.
Chẳng mấy chốc, bọn nha dịch đã áp giải tiên sinh Trình quay lại.
Trần Kha cẩn thận thẩm vấn, lời khai đều xác nhận mọi điều thiếu niên Tống nói là sự thật.
Ánh mắt Trần Kha sắc bén nhìn thiếu niên, giọng hỏi:
"Dẫu thế, ngươi vẫn không thể gột sạch hiềm nghi giết người. Lúc ở nhà hoang, ngoài ngươi ra, còn ai khác xuất hiện hay không?"
Thiếu niên cúi đầu, giọng nghẹn ngào:
"Không… chỉ có hai người chúng ta."
Vì không thể chứng minh được ai đã đẩy Tào Hoài Ngọc xuống giếng, thiếu niên vẫn là kẻ tình nghi lớn nhất.
Nếu không có thêm bằng chứng, vụ án sẽ chẳng thể có bước tiến mới.
Bách tính trong công đường bắt đầu xì xào bàn tán, tiếng ồn ào vang lên không dứt.
Tạ Thịnh thu ánh mắt từ thiếu niên về, đưa tay chỉnh lại vạt áo choàng.
Thị vệ đứng bên cung kính hỏi nhỏ:
"Vương gia, người có mệt không?"
Giọng nói không lớn, nhưng đủ khiến cả công đường chú ý.
Tào Uy lập tức quay sang Tạ Thịnh, cười nịnh nọt:
"Vương gia, hậu viện của nha môn có phong cảnh rất đẹp, lại yên tĩnh, ngài nghỉ ngơi một lát, không gì thích hợp hơn!"
Tạ Thịnh khẽ gật đầu, nhàn nhạt đáp:
"Được, vậy đi thôi."
Nói xong, hắn đứng dậy, cất bước rời khỏi công đường, Tào Uy liền vội vã theo sát.
Thấy vậy, Trần Kha chỉ biết thở dài, bất lực tuyên bố:
"Hôm nay lui đường, ngày mai tiếp tục thẩm tra."
Thiếu niên Tống kiệt sức, ngã quỵ xuống đất, để mặc bọn nha dịch áp giải hắn về lại nhà lao.
Nhìn cảnh ấy, bách tính không khỏi thở dài cảm thán, từng tốp người dần dần tản đi.
5.
Tạ Thịnh cùng Tào Uy đến biệt viện nghỉ ngơi.
Trước viện, một vòng thị vệ oai phong lẫm liệt đứng gác, ánh mắt sắc bén như đao, khác hẳn những kẻ thị vệ tầm thường.
Bị những ánh mắt ấy dõi theo, đôi chân ta không khỏi run rẩy.
Dừng lại trước cửa biệt viện, ta còn chưa kịp nói gì thì cánh cửa vốn đóng chặt bỗng từ bên trong mở ra.
Một nam tử tuấn lãng bước ra, dáng vẻ uy nghiêm, ta nhận ra ngay người này là thị vệ thân cận của Tạ Thịnh.
Hắn không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ khẽ gật đầu, nói:
"Song nương tử, mời vào. Vương gia đang chờ."
Hơi thở của ta thoáng chốc nghẹn lại.
Bàn tay khẽ siết chặt vạt áo bên hông.
Tạ Thịnh quả nhiên đã nhận ra ta, cũng nhận ra nhi tử, đúng như ta đã dự liệu...
Không nói lời nào, ta chỉ biết lặng lẽ bước theo vào biệt viện.
Biệt viện được bài trí tỉ mỉ, dù là từng tiểu tiết cũng toát lên vẻ xa hoa. Qua mấy khúc ngoặt, cuối cùng ta cũng đến trước một cánh cửa gỗ lớn.
Nam tử thị vệ đứng nghiêng người sang một bên, ra hiệu mời ta đẩy cửa vào.
Ta đứng chần chừ, do dự một hồi lâu mới cắn răng bước tới.
Cánh cửa chậm rãi mở ra, kèm theo tiếng "két" khẽ vang lên. Bóng đêm lùa vào theo khe cửa, từng tia sáng nhảy múa trong ánh đèn lồng.
Ngước mắt lên, ta thấy Tạ Thịnh đang nghiêng người tựa trên chiếc giường êm ái.
Làn gió đêm khẽ thổi qua, ánh mắt hắn liếc nhìn ta một cái, chỉ thoáng chốc đã khiến ta cảm thấy tay chân mình trở nên luống cuống.
Vậy mà vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh, giọng nói thản nhiên:
"Đóng cửa lại, tránh gió."
Thị vệ đứng sau liền bổ sung:
"Song nương tử, Vương gia sợ lạnh."
Lời này như một mũi kim đâm thẳng vào tim ta.
Ta hiểu rõ lý do vì sao hắn lại sợ lạnh… điều đó càng khiến lòng ta khó chịu hơn.
Dẫu vậy, ta vẫn quay người đóng cửa lại, lòng rối bời không yên.
"Song Nhan, đã lâu không gặp."
Cuối cùng, hắn lên tiếng trước, giọng nói có chút châm biếm:
"Không ngờ lần tái ngộ này, ngươi lại trở nên nhút nhát thế này."
Ta nhếch môi cười gượng, ánh mắt cụp xuống:
"Khiến Vương gia chê cười rồi, chẳng qua là vì cuộc sống bức bách mà thôi."
Hắn không nói gì, chỉ im lặng nhìn ta.
Ánh mắt ấy sâu thẳm, cảm xúc trong đó tựa hồ khó đoán.
Khoảng cách giữa hai người rõ ràng là gần đến vậy, nhưng ký ức ngày xưa lại không ngừng ùa về, từng chút, từng chút một, như muốn nhấn chìm ta trong hồi ức không lối thoát…
6.
Năm ấy, ta chỉ mới mười sáu tuổi.
Quê nhà nghèo khó đến mức nồi niêu cũng chẳng có mà dùng. Nghe nói kinh thành phồn hoa, nơi nơi đều có cơ hội kiếm tiền, chỉ cần chăm chỉ thì vàng bạc đầy tay.
Ta ôm theo hy vọng, chẳng kịp từ biệt phụ mẫu, quyết tâm một mình lên kinh tìm đường sống.
Nhưng vận may chẳng hề mỉm cười. Ngay khi ta vừa đặt chân đến kinh thành, biến cố đã xảy ra.
Hoàng đế lâm trọng bệnh, Cảnh Vương dấy binh tạo phản, dẫn quân áp sát hoàng cung.
Thái tử và hoàng tử nhỏ được Hoàng hậu liều mạng đưa ra ngoài, nhưng giữa đường thất lạc, mỗi người chạy một nơi, kẻ bảo vệ cũng tan tác.
Kinh thành khi ấy chẳng khác nào một nồi cháo loãng.
Khắp các ngõ ngách, nơi nơi đều có những kẻ tự xưng là thân thích hoàng gia chạy trốn.
Ta bị bọn họ bắt nhầm mấy lần, mỗi lần nhận ra ta chỉ là một nữ tử, chúng liền chửi rủa rồi hậm hực ném ta đi, chỉ lo truy tìm con trai.
Không còn nơi nào để tá túc, ta đành nương thân trong một ngôi miếu hoang ngoài thành.
Thức ăn và nước uống mang theo chẳng còn bao nhiêu, thân thể lại ngày một tiều tụy.
Vì không thể cứ ngồi chờ chết, ta lần mò khắp kinh thành tìm cơ hội, nhưng chưa kịp kiếm được đồng bạc nào thì gói hành lý đã bị kẻ khác giật mất.
Tên trộm ấy ăn mặc rách rưới, ôm chặt lấy gói hành lý rồi lao vào một con hẻm nhỏ.
Ta sững người trong chốc lát, sau đó liền chạy đuổi theo hắn.
Trong lòng ta chỉ có một suy nghĩ: cho dù nghèo đói, cũng không thể để những thứ còn sót lại duy nhất ấy bị mất đi!
Với niềm tin ấy, ta không ngừng đuổi theo, tuyệt nhiên không bỏ cuộc.
Chạy một lúc, ta nhận ra tốc độ của tên trộm chậm dần, khoảng cách giữa chúng ta ngày càng thu hẹp.
Lúc này, ta mới phát hiện chân hắn bị thương, thậm chí còn là một kẻ què!
Nắm chắc cơ hội, ta dồn hết sức chạy đến, lao tới áp hắn xuống đất, sau đó lật người hắn lại, đè chặt lên người hắn.
"Đồ trộm cắp…!"
Ta còn đang tức giận, định mở miệng mắng kẻ trộm, thì lại bất ngờ nhìn rõ gương mặt của hắn.
Đó là một thiếu niên, dáng vẻ tuy nhếch nhác nhưng dung mạo lại vô cùng thanh tú.
Thế nhưng, điều lạ thường hơn cả là… thiếu niên ấy không giống những kẻ lang thang nơi hẻm nhỏ này.
Dường như nhận ra ánh mắt của ta, hắn trừng lớn đôi mắt, nhìn chằm chằm đầy cảnh giác.
Ánh mắt ấy còn tròn xoe hơn cả ta, rồi bất chợt hắn giơ tay che miệng ta, thì thào nói nhỏ:
"Suỵt, đừng kêu lên."
Hắn cẩn thận mở gói hành lý, lấy ra một chiếc bánh khô. Động tác ấy, trái lại, đầy vẻ nghiêm túc.
Hắn chìa chiếc bánh ra trước mặt ta, giọng nói trầm ổn:
"Chỉ xin một chiếc bánh này, đổi lại, ta sẽ không lấy gì thêm."
Hắn nhét chiếc bánh vào tay ta.
Ta còn đang quá đỗi kinh ngạc, trong đầu chỉ hiện lên một suy nghĩ duy nhất:
Kinh thành quả nhiên là nơi phồn hoa, ngay cả kẻ trộm cũng biết thương lượng!
Chính vì bị bất ngờ đến ngây ngốc, ta chẳng để ý rằng Tạ Thịnh đã đứng từ phía xa, lặng lẽ quan sát mọi biểu hiện của ta.
Trong ánh mắt hắn khi ấy, dường như ẩn chứa sát khí.
Mãi sau này ta mới hiểu, chỉ cần ta lúc đó lỡ tiết lộ bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào, có lẽ ngay lập tức hắn sẽ xuống tay giết người diệt khẩu.
Đó là lần đầu tiên ta gặp Tạ Thịnh – một hoàng tử thất thế.
Khi ấy, Tạ Thịnh và em trai Tạ Tử Thận đang trên đường trốn tránh truy sát, cả hai đều mang thương tích nặng nề.
Tạ Thịnh bị ngã gãy chân, còn Tạ Tử Thận thì vai cắm mũi tên, vết thương nhiễm trùng khiến hắn sốt cao mê man.
Không còn cách nào khác, ta đành bất chấp nguy hiểm, đưa một người què và một kẻ sốt cao vì nhiễm trùng quay về ngôi miếu hoang nơi ta trú ngụ.
Ngôi miếu ấy từ một nơi ẩn thân nghèo nàn, bỗng chốc trở thành nơi che giấu hai vị thái tử và hoàng tử cao quý.
Trong lúc ấy, Tạ Thịnh đã hứa với ta rằng:
"Nếu có ngày thoát được kiếp nạn này, bản vương sẽ ban ngươi mười vạn lượng vàng!"
Ta chưa từng dám mơ tưởng đến sự giàu sang ấy… nhưng chính lời hứa đó đã khiến ta đánh cược cả sinh mạng.
Phụ mẫu ta chưa từng có một mái nhà đàng hoàng để trú thân, chưa từng được no ấm, lại càng chưa từng biết đến cuộc sống đủ đầy.
Ta cứ nghĩ, nếu có thể, ta sẽ mang về cho họ một ngôi nhà khang trang, một cuộc sống đủ ăn đủ mặc… thậm chí là một đại trạch đường hoàng.
Chính lòng tham vọng và khao khát đổi đời ấy đã thúc giục ta không ngừng mạo hiểm, lần này đến lần khác, không chút chùn bước.
Ta mạo hiểm ra ngoài mua thuốc cho Tạ Tử Thận.
Mạo hiểm nhặt lấy một cây gậy gỗ để Tạ Thịnh làm chân chống.
Mạo hiểm mang thư của hắn lén gửi vào kinh thành.
Thậm chí, ta còn dám tung tin giả để đánh lạc hướng bọn truy binh.
Lần đó, ta bị bọn chúng phát hiện, bị đánh đến suýt chết, toàn thân đầy máu me, thoi thóp như một cái xác không hồn.
Chính Tạ Thịnh đã tìm thấy ta, cõng ta về trong tình trạng nửa sống nửa chết.
Hắn dù còng lưng gánh nặng, một chân tập tễnh, nhưng đôi tay nâng đỡ ta lại vững chãi đến lạ.
Miệng hắn trách móc, giọng nói đầy vẻ chê bai:
"Kỷ Song Nhan, gan của ngươi thật lớn. Lần này may mắn không bị đánh chết, phải cảm tạ trời đất!"
Ta nằm trên lưng hắn, hơi thở yếu ớt, vẫn không quên lẩm bẩm:
"Nhớ đấy… về sau đừng quên… mười vạn lượng… vàng…"
Hắn nghe xong bật cười, giọng điệu tràn ngập chế nhạo:
"Ngươi đúng là một con quỷ tham tiền!"
Ta chẳng còn sức đáp lại, chỉ im lặng trên lưng hắn, cảm nhận từng bước chân khập khiễng nhưng kiên định của người đang cõng ta.
Thật lâu sau, khi đã đến nơi, ta nghe hắn thở dài, tiếng thở dài rất khẽ, gần như bị gió đêm cuốn trôi.
"Không quên được đâu… đời này, cả đời cũng sẽ không quên."