17.
Văn Tố trầm ngâm truy xét gian xưởng đã cháy rụi: “Tham gia đợt cung đình tuyển thêu đâu chỉ mỗi mình các ngươi, danh tiếng Tống gia chính là mối đe dọa với người khác.”
Hắn hằng đêm không ngủ, thường nhàn rỗi tới tửu quán gần đó, nghe bảo xưởng thêu nhà họ Tống gặp cháy, toàn mấy cô nương cố dập lửa.
Văn Tố liền đem người chạy sang, dọc đường dò hỏi mới nắm chút manh mối.
“Ý công tử là Đại bá của ta?”
Tống Cẩm Thư giật mình, nhà Đại bá vẫn cầm cự chút nghề thêu, nghe đâu việc buôn bán chẳng ra sao.
“Đợt tuyển thêu của Thái hậu gấp rút, thời gian ngắn ngủi, danh gia lừng lẫy ở Giang Nam xa xôi khó mà kịp dự. Nói cách khác, hoàng bảng niêm yết chính là đặc biệt dành lối cho nàng.”
Văn Tố suy tính thấu đáo, ánh mắt xoáy vào Tống Cẩm Thư liền vạch rõ, “Nếu xưởng nhà Tống sụp đổ ngay, thì dù bảng đã dán, ắt kẻ khác có thể hớt tay trên. Cho dù tay nghề kém cỏi thì vẫn có cơ hội.”
Lời hắn như cơn sóng dậy trong đầu Tống Cẩm Thư.
Tính ra, kẻ đủ toan tính ác độc lại túng quẫn vì tranh giành mối làm ăn, ngẫm đi ngẫm lại cũng chỉ có nhà Đại bá.
“Cút vào đây!”
Tiếng quát vang lên từ ngoài cổng, tiếp đó một gã trai trẻ bị thị vệ đá túi bụi, ngã lăn trên con đường lát đá.
Hắn lại bị xách cổ áo đạp thêm một cước, buộc phải quỳ sụp xuống trước mặt Tống Cẩm Thư.
“Đại ca?”
Tống Cẩm Thư nhìn kẻ bầm tím mày mặt trước mặt chính là con trai Đại bá - đường ca Tống Liên.
Gia đình Đại bá năm xưa chia phần lớn tài sản cho Tống gia rồi bán tống bán tháo, từ đó đôi bên cắt đứt liên hệ.
Bọn họ chỉ biết tư lợi, không ngờ giờ còn nhúng tay vào chuyện bẩn thỉu, toan tính hãm hại tính mạng nàng, đoạt lấy cơ hội dâng y phục cho Thái hậu.
“Tên khốn!”
Văn Tố phẫn nộ, thoi ngay một đấm: “Khai mau, bọn ngươi phóng hỏa như thế nào, có dụng ý gì?”
Tống Liên bị tẩn đến sưng húp, môi phun ra ngụm máu, mếu máo khóc: “Các ngươi cứ giao ta cho quan, đừng hòng tra tấn riêng, ta tố cáo các ngươi đấy!”
“Kiện à? Ngươi còn dám mở miệng!”
Văn Tố nghiến răng, suýt tặng thêm quả đấm, nhưng xem chừng tay cũng đau nên bèn thôi, hắn bảo thị vệ: “Đè đầu hắn xuống, dập đầu ba cái tạ tội với Tống chưởng quỹ, rồi áp giải đến Ứng Thiên Phủ Kiện ta ư? Lão gia đây chính là quan!”
“Cốc, cốc, cốc!”
Ba cái cúi đầu vang dội, trán Tống Liên liền bật máu.
Đường ca vừa bị lôi đi, Tống Cẩm Thư còn chưa kịp hoàn hồn với màn sóng gió đêm nay.
Thỏa cơn giận nhưng cũng khiến tay đau, Văn Tố giấu bàn tay sau lưng, chỉ lặng lẽ xoa nắn khớp.
Bắt gặp ánh mắt ấm áp của nàng, hắn mới chợt hoàn hồn.
“Tấm thịnh tình của Văn công tử, tiểu nữ muôn phần cảm kích.”
Trong mắt Tống Cẩm Thư thoáng ngấn lệ, vết muội than bám đầy mặt lại càng khiến người nhìn xót xa.
Văn Tố quên cả bàn tay còn đau, quên luôn tấm áo bào để lại tửu quán.
Hắn chỉ muốn… ôm nàng vào lòng.
Tống Cẩm Thư dụi nhẹ khóe mắt, mũi nghẹn giọng: “Chuyện tuyển thêu và vừa rồi…”
“Khoan đã!”
Văn Tố chợt tỉnh: “Ta không dính dáng chuyện Thái hậu dán hoàng bảng, ta chỉ là Thái Bảo hữu danh vô thực, làm gì đủ quyền can thiệp.”
Nỗi xúc động vừa dâng, thoáng chốc lại phẳng lặng, Tống Cẩm Thư phủ định: “Không phải chàng, còn ai?”
Đúng lúc Thu Hà dẫn người của Túy Hương Lâu mang món ăn tới: “Tiểu thư, đồ ăn chuẩn bị xong rồi!”
Văn Tố không nói gì thêm: “Ta phải về phủ.”
Tống Cẩm Thư như chưa thoát khỏi cơn mơ, trông nồi cao lương mỹ vị chất xuống bàn mà ngẩn ngơ.
18.
Dù Tống Liên đã thú tội, nhà Đại bá cũng xách bạc đến xin tha nhưng loại sợi lông lạc đà xem như không còn.
Ngày tháng trôi qua, thời hạn mỗi lúc một cận kề, Tống Cẩm Thư đành thở dài: “xin lỗi các vị tỷ tỷ, lần này e rằng bỏ lỡ tuyển thêu. Chúng ta cứ từng bước vững chắc, dần dần làm rạng danh ‘Tống gia cung thêu’, mở rộng khắp nơi.”
Khéo vụng cũng khó nấu được cơm nếu không có nguyên liệu, nàng lực bất tòng tâm.
Xưởng thêu đang giai đoạn tu sửa, chị em cũng chán nản buồn bã.
Sợi lông lạc đà là vật phẩm tặng triều đình từ miền Tây Vực ít năm trước, giờ biên cương loạn lạc muốn tìm thứ ấy gần như không thể.
Đột nhiên Tống Cẩm Thư sai người sang Tể tướng phủ mang theo chút quà, định đền đáp Văn Tố.
Nào ngờ Thu Hà về báo, “Tiểu thư, Tiểu Hầu gia lãnh quân chuẩn bị tây chinh, ba quân đang thao luyện, dạo này ngoài phố toàn binh sĩ.”
Tim Tống Cẩm Thư se lại, “Chàng xuất phát lúc nào?”
Thu Hà kinh ngạc, “Tiểu thư, từ khi rời Hầu phủ đến giờ, đây là lần đầu người quan tâm tới chuyện của Tiểu Hầu gia đấy!”
Tống Cẩm Thư đoán ngay:
Hoàng bảng Thái hậu ban, chả phải bút tích Văn Tố, e rằng chỉ còn Giang Dục Hành đủ tư cách dâng lời thỉnh.
Nay chàng lại sắp viễn chinh Tây Vực…
Cảm xúc vốn tĩnh lặng của nàng bỗng gợn sóng.
Nàng bất giác khép tay, cố trấn áp nhịp tim, Thu Hà vừa nhặt rau vừa nói: “Nghe nói mai xuất quân, lão phu nhân chạy vào cung vài bận can ngăn. Bà còn trách hứa hẹn ở lại kinh thành, thế mà giờ Hầu phủ chỉ trơ lại mấy người già yếu.”
Nghĩ lại cũng lạ, nàng đã bỏ nhà đi mà đến giờ Tần Tri Yến vẫn chưa tái giá.
Triều trước có Võ Tắc Thiên hai đời phu quân phụ tử, nay đại bá lấy bá tẩu cũng chẳng phải chuyện hiếm.
Giang Dục Hành nhất quyết như thế, lão phu nhân đành nhượng bộ như chuyện chàng cương quyết ra biên ải.
Càng nghĩ càng rối, Tống Cẩm Thư dầm mặt vào lu nước lạnh, vốc từng gàu tạt lên.
Nàng vịn thành chậu, để mặc giọt nước men theo cằm rơi xuống.
Ra sức tự nhắc nhở phải bình tâm ôn lại ký ức kiếp trước.
Dẫu quả thật đợt tuyển thêu là chàng thay nàng bù đắp, thì đã sao?
Chỉ vì chàng áy náy chút ít nên muốn chuộc lỗi mà thôi.
Còn việc ra trận, nam nhân nào gánh non sông chẳng vậy.
Nào phải riêng vì nàng.
“Tiểu thư làm gì thế, trời lạnh cóng, mặt mũi ửng đỏ hết rồi kìa.”
Thu Hà lật đật cầm khăn lau cho nàng, Tống Cẩm Thư ngồi vào ghế trúc, khép mi dưỡng thần.
Đôi lúc nàng lẩn thẩn ước, giá như mình chết trước chàng kiếp trước đã tốt.
Mơ hồ trăm năm, khỏi phải khắc khoải đến tận bây giờ.
Thu Hà đang chuẩn bị nhóm bếp thì một kẻ quen mặt xuất hiện.
Tiếng bước chân quen thuộc khiến Tống Cẩm Thư mở mắt.
Người này mặc áo ngắn vải thô, là phu coi ngựa trong Hầu phủ, họ Kiều.
“Nô tài bái kiến phu nhân.”
Kiều phu khom người thi lễ, vẻ mặt khó xử: “Nô tài mạo muội thỉnh phu nhân ghé tửu quán một chuyến.”
Tống Cẩm Thư nhíu mày: “Chuyện gì?”
Gã gãi đầu ngập ngừng: “Tiểu Hầu gia say khướt ở đó, nô tài chẳng tài nào khuyên về, ngài cũng không muốn về Hầu phủ, nô tài đành đánh bạo… mời phu nhân giúp.”
Thu Hà vừa kể chuyện Giang Dục Hành, giờ liền có người tìm đến.
Tống Cẩm Thư chẳng nghĩ ngợi, buột miệng: “Đưa vài lượng bạc, ối kẻ ngoài phố chịu dìu say.”
Nàng khẽ phất váy tính quay về phòng, chân còn chưa bước, Kiều phu vội nói thêm: “Nhưng Hầu gia… miệng cứ gọi tên phu nhân, như kẻ trúng tà.”
19.
Tống Cẩm Thư không sao tưởng tượng ra khung cảnh mà Kiều phu vừa kể.
Kiếp trước, Giang Dục Hành chỉ uống đến độ điên cuồng như vậy khi Tần Tri Yến chết.
Chinh chiến nơi sa trường, bao giờ chàng cũng cấm rượu cấm mê, phải đến lúc đại tẩu vĩnh viễn lìa đời, nàng mới thấy cảnh chàng say mèm.
“Phu nhân, xin người thương xót, nếu không Tiểu Hầu gia e tự chuốc họa!”
Kiều phu tha thiết, Tống Cẩm Thư động lòng trắc ẩn đành khoác áo đi theo đến tửu quán.
Trong quán chỉ còn Giang Dục Hành, bởi chàng đã đập bể mấy hũ rượu, rượu đổ lênh láng, mảnh sành vương vãi khắp sàn.
Chủ quán mặt mày tái mét, chẳng dám ho he.
Giang Dục Hành úp người trên bàn, đôi mắt lạc thần, xoay cái chén hết nửa vòng rồi lại nửa vòng.
Thấy Kiều phu quay lại, chủ quán như vớ được cứu tinh: “Huynh đài, mau đưa Hầu gia về đi! Nếu uống thêm chút nữa, e nguy kịch thật đấy!”
“Ôi trời ơi, ba vò to thế, ngài ấy uống cạn sạch còn đập phá nữa, ta đâu gánh nổi phiền toái!”
Kiều phu bó tay, đành ra hiệu cầu cứu Tống Cẩm Thư.
Nàng nhìn đám bừa bộn tứ tung rồi thở dài: “Sao chàng không về phủ?”
Kiều phu ngượng ngùng: “Phu nhân đi rồi, Tiểu Hầu gia dạo nào cũng đóng quân ngoài thao trường. Hôm nay ngà ngà men, lại dặn nô tài đừng đưa về Hầu phủ.”
Tống Cẩm Thư chưng hửng, Giang Dục Hành đây rốt cuộc thế nào?
Trước kia còn dốc hết tâm can cho Tần Tri Yến, quay lưng lạnh lùng với nàng.
Giờ chàng lại ầm ĩ như thể chỉ mình nàng mới khuyên giải được?
Nàng chẳng dám vội nghĩ xa xôi.
Đang lúc bối rối, kẻ say bất chợt quét tay hất rơi vò không: “Rượu! Cho bổn hầu thêm rượu!”
“Ai da, tổ tông của tôi ơi! Ngày lành tháng tốt, ngài uống rượu cũng phải có chừng!”
Chủ quán khóc ròng, mời không xong, đuổi chẳng được, e Hầu gia giận dữ thiêu cả quán, lấy ai đòi công lý?
Mọi người ngước sang Tống Cẩm Thư với ánh mắt cầu khẩn.
Nàng như bị đặt lên chảo lửa, buông tiếng thở dài: “Được, để ta thử.”
Nàng bước tới cạnh bàn, nhìn gương mặt đỏ bừng của Giang Dục Hành, khẽ giục: “Tiểu Hầu gia, ngài nên về nhà.”
Giang Dục Hành nheo mắt nhăn trán, ướn cổ nhìn sát vào nàng: “Ngươi là ai?”
Tống Cẩm Thư sa sầm nét mặt, chàng còn chẳng nhận ra nàng, sao Kiều phu bảo chàng cứ gọi tên nàng mãi?
Chính nàng cũng thoáng ngỡ ngàng với ý nghĩ này…
Nàng theo bản năng đang chờ mong điều gì?
Chẳng lẽ ngần ấy năm lạnh nhạt, gần một giáp tuổi vẫn chưa đủ đớn đau thấu tim sao?
Chớp mắt sau đó, nam nhân giãn dần mày, đôi mắt mờ sương tựa chợt bừng tỉnh đôi chút: “Thư nhi, là nàng ư?”
Thư nhi.
Một tiếng gọi thân mật khiến Tống Cẩm Thư nổi đầy gai ốc.
Bao xuân thu cùng giường chung gối, vậy mà Giang Dục Hành chưa từng gọi nàng như thế.
Tống Cẩm Thư sững sờ như khúc gỗ, trái lại Giang Dục Hành lảo đảo đứng lên, xiêu vẹo tiến đến gần nàng.
So với người thường, chàng cao lớn hơn nhiều, vóc dáng gầy nhưng dài.
Chàng dang tay ôm nàng vào lòng, tựa như đợt sóng cuộn trào cuốn chặt lấy nàng.
Hơi thở chàng nóng bỏng, phả lên mái tóc của nàng.
Chàng ghì cằm sát mái tóc đen nhánh của Tống Cẩm Thư như chú mèo thèm hơi ấm, “Thư nhi, ta nhớ nàng, nhớ rất nhiều, rất nhiều…”
“Tại sao lại bỏ đi?”
“Ta sai ở chỗ nào, có thể sửa.”
“Hai năm bên ngoài, họ đều chết hết, chết rất nhiều người. Ta vẫn mong ngóng phu nhân chờ ở nhà. Khi rơi xuống khe băng, ta bò suốt hai ngày mới tìm được cứu viện…”
“Thư nhi…”