14.
Sự góp mặt của Văn Tố càng khiến cảnh tượng vốn buồn cười lại thêm phần náo nhiệt, đám đông được dịp cười ầm cả lên.
Mặt Giang Dục Hành thoắt ửng đỏ, Văn Tố bá lấy vai Tống Cẩm Thư dẫn nàng vào trong, “Tống cô nương cứ nên nhìn cho rõ, kẻ tài hoa còn nhiều, Văn mỗ này dẫu kém cũng tốt hơn hắn gấp bội.”
Toàn thân Tống Cẩm Thư cảm thấy không thoải mái, nàng khẽ gật đầu rồi hất cánh tay Văn Tố ra, “Thứ lỗi, Văn công tử, ta còn có việc.”
Dù lấy lại được khế đất từ tay Văn Tố, lần trước nàng cũng đã dành cho hắn đủ phần nể mặt, lại biếu thêm mớ vải thượng hạng.
Hai bên đã sòng phẳng, nào cần giằng co nữa.
Hiện tại, nàng một lòng vun đắp sản nghiệp cung thêu của Tống gia, kế tục di chỉ thân phụ.
Văn Tố thoáng bất ngờ, cánh tay chưng hửng giữa không, vùng ngực trở nên trống trải.
Giang Dục Hành âm thầm thở phào nhẹ nhõm, ánh nhìn chạm vào Văn Tố như tia lửa xẹt lóe.
Văn Tố dày dạn mặt mày, chẳng mấy mà lấy lại dáng vẻ háo sắc ban đầu, rồi cứ thế đi vào trong, “Tống chưởng quỹ, nàng như vậy khiến ta khó lòng ra tay quá.”
Tống Cẩm Thư thừa hiểu Văn Tố chẳng thật dạ thích mình, hắn chỉ tìm thú tiêu khiển.
Nàng đứng sau quầy, rà soát sổ sách, khẽ gẩy bàn tính vang tiếng lách cách, “Văn công tử đã giúp ta, Tống gia thêu quán từ nay mở cửa, công tử đến khi nào cũng là khách quý, muốn thêu gì ta đích thân nhận, không lấy nửa đồng.”
Văn Tố phấn chấn rõ rệt, “Thật chứ?”
Tống Cẩm Thư ngẩng đầu, nụ cười bung tỏa, môi hồng răng trắng, tươi tắn như hoa sen vừa hé.
“Thôi quên đi.”
Văn Tố ngắm mấy vệt hằn do chỉ cước thít vào ngón tay nàng, vết sâu đến tươm máu thì chợt thoáng động lòng, “Nghe đồn cung nữ thêu trong cung càng ngày càng kém, Tống chưởng quỹ sao không thử tranh việc ở trong ấy, công chẳng nặng mà bạc lại nhiều.”
Tống Cẩm Thư gộp sổ ghi khách đặt thêu, hờ hững đáp, “Đâu có dễ, muốn làm thợ thêu trong cung, cao thủ tứ phương chen chân thì ta là gì chứ?”
Nào là Thục thêu, Tô thêu, Huy thêu…
Bậc danh gia bất cứ phái nào, ai cũng nổi danh thiên hạ.
Ngay khi phụ thân còn nắm sản nghiệp, vẫn chưa thực sự vươn đến đỉnh cao.
“Nàng khiêm tốn quá đấy.”
Văn Tố nghiêng nghiêng người dựa quầy, quay ra hỏi khách ngoài cửa, “Chư vị nói xem, tài nghệ thêu của Tống chưởng quỹ thế nào?”
“Đẹp lắm!”
Cả đám nhao nhao hưởng ứng, đồng thanh khiến Tống Cẩm Thư phì cười.
Đôi mắt nàng cong như trăng tròn, đảo qua một lượt, không thấy bóng hình quen thuộc, không biết tự lúc nào Giang Dục Hành đã rời đi.
Phải chăng đến đây chỉ để phô trương túi thơm do ý trung nhân tặng.
Hứng khởi trên mặt Tống Cẩm Thư dần tắt, dù Văn Tố vẫn nói dăm câu pha trò, nàng cũng chẳng mấy chú tâm, hắn đâm chán, nửa khắc sau liền cáo lui.
Tối đến, Thu Hà hớt hải chạy vào: “Tiểu thư! Tiểu thư! Triều đình vừa dán hoàng bảng!”
Nàng cuộn tờ hoàng bảng, nghiêm cẩn đặt trước mặt chủ nhân, “Năm hết Tết đến, Thái hậu nương nương muốn khắp nơi hiến tranh thêu!”
Tống Cẩm Thư mở tấm hoàng bảng, trông thấy ấn Bát Bảo đóng trên nền giấy hoàng gia, đầu óc thoáng ngây ra.
Mới hôm nay Văn công tử đề cập, lập tức cơ duyên xuất hiện.
“Hoàng bảng ghi gì đó, nào là đoan trang, phượng nghi thiên hạ, rồi ‘biệt xuất tâm’ gì ấy…”
Thu Hà ít học, ngắc ngứ chưa dứt, Tống Cẩm Thư nối lời, “Ý là ‘biệt xuất tâm tài’ – phải độc đáo, mới mẻ.”
“Tiểu thư, đây đúng là cơ hội ngàn năm khó gặp, lần tuyển chọn trước đã cách nay 30 năm rồi!”
Thu Hà vui hơn nàng mấy phần, còn Tống Cẩm Thư lại đăm chiêu,
Văn công tử ra tay, mình lại thêm một món nợ ân tình rồi.
15.
Bất quá cũng chỉ là chọn lọc, cuối cùng lọt vào tay ai thì chưa ai hay biết.
Tống Cẩm Thư ôm hoàng bảng về xưởng thêu, các tỷ muội đang thu dọn đồ đạc chuẩn bị về nhà.
“Các tỷ tỷ, muội có chuyện muốn nhờ vả.”
Nàng đứng ngay trước khung cửa, chân thành cúi người, nhìn bảy nữ thợ trong xưởng với ánh mắt rưng rưng, “Một mạch Tống gia đứt đoạn ở chỗ muội, nguyện vọng lớn nhất của muội đời này là truyền bá rộng rãi cung thêu. Lần này nếu may mắn được chọn, muội thề sẽ cùng các tỷ tỷ phú quý đồng hưởng!”
Nói lời suông thì khó tin, Tống Cẩm Thư bảo Thu Hà bày bút mực, lấy văn thư chia quyền lợi.
Trước nay các tỷ muội thợ thêu chỉ quen cắm cúi may vá, công tính theo thành phẩm.
Hễ nhận lợi lộc từ Tống gia, e rằng nằm mơ cũng không yên.
Họ luýnh quýnh từ chối: “Sao tiện thế được, Tống chưởng quỹ, tỷ muội ta chỉ muốn làm công ăn lương, chẳng mong gì cao xa.”
“Đúng đó muội muội, bọn tỷ theo muội làm thuê nuôi gia đình đã mãn nguyện lắm rồi.”
Họ mộc mạc chân chất khiến lòng Tống Cẩm Thư ấm áp, bấy lâu giúp Tống gia xây đắp cơ nghiệp, chia lợi chút ít cũng là lẽ thường.
Nàng nhìn quanh, gọi người trẻ nhất tên Tử Tô đến gần, “Muội cầm lấy chứng thư này, hài tử nhà muội vẫn còn nhỏ, cần nuôi dưỡng cho tốt, còn bác mẫu đang nằm liệt giường cũng nên có điều kiện chăm nom.”
“Thế… thế ư…”
Tử Tô ngập ngừng nhìn xung quanh, Tống Cẩm Thư liền siết chặt bàn tay chai sần của nàng: “Ai chẳng cần bạc, cứ nhận đi.”
Thân tình là một chuyện, nhưng hiếm ai có thể chỉ cần cảm nghĩa là no bụng.
Tử Tô chịu khuất phục, kế đó những người khác cũng nhận tờ giấy chia sẻ quyền lợi, lúc ấy tảng đá trong lòng Tống Cẩm Thư mới trút xuống: “Từ mai ta sẽ lo vẽ bản mẫu, Thu Hà mua chỉ, nhờ các chị em khéo léo mà dệt nên kỳ tích.”
Phụ thân từng dạy, ‘Có cho đi mới mong nhận lại’, muôn trượng phồn hoa cũng phải gieo duyên từ gốc.
Mấy ngày sau, trời mưa gió liên miên.
Tống Cẩm Thư ở lì trong tứ hợp viện, lật sách lịch sử, coi tranh họa, sau khi miệt mài phác thảo thì cuối cùng hoàn thiện bức ‘Tùng hạc’ làm cốt.
Tùng và hạc đều là biểu tượng trường thọ, lại thêm chữ ‘Phúc’ thêu nét vạn tự thì càng tôn vinh khí chất đài các.
Chất liệu lụa là sẽ dùng loại Kim Ô đoạn, đường thêu bằng sợi len lạc đà, phối trên nền đen, lấy cành tùng và bạch hạc làm điểm nhấn.
Kim Ô đoạn gặp ánh dương sẽ phát ra bảy luồng lấp lánh, chỉ tưởng tượng thôi, Tống Cẩm Thư đã dâng tràn tự tin.
“Cứ an tâm giao cho chúng ta.”
Các chị em trong xưởng hào hứng khiến Tống Cẩm Thư càng vững dạ, nàng ra tiền viện gột rửa rồi đi ngủ.
Nàng ngủ rất ngon, ai ngờ tiếng thét của Thu Hà đánh thức, “Tiểu thư! Tiểu thư! Cháy! Xưởng thêu cháy rồi!”
Tống Cẩm Thư bật dậy như cá chép quẫy, khứu giác liền ngửi thấy khói nồng nặc.
“Thu Hà…”
Chân trần chạy ra, vừa đẩy cửa liền bị cơn gió rít thổi suýt ngã, giữa cơn gió cuồn cuộn ấy, nhà xưởng sau viện bùng lửa đỏ rực, khói đen nghi ngút.
“Múc nước, mau dập lửa!”
Tống Cẩm Thư hoảng loạn gào lên, “Các tỷ muội đâu, bỏ hết đồ, quan trọng là người an toàn!”
Mấy thợ thêu thoát ra khỏi xưởng ngã xiêu vẹo, sặc khói ho không ngừng.
Đôi tay gầy yếu của Tống Cẩm Thư xách gàu nước chạy ào đến, lửa nóng hừng hực táp rát cả khuôn mặt.
“Tiểu thư, cẩn thận!”
Thu Hà bám sát nàng, đám thợ thêu sau khi bình tĩnh lại cũng tham gia dập lửa.
Hết gàu này đến gàu khác, rốt cuộc cũng khống chế được ngọn lửa sát bên chân tường Tây sương.
Nhưng cả xưởng thêu chỉ còn khung gỗ trơ trụi.
“Hỏng bét rồi… Hỏng hết rồi…”
Tử Tô ủ rũ nhìn chỗ cháy đen, mếu máo: “Vật liệu của chúng ta… mất sạch…”
16.
Những tấm vải dùng tham gia đợt thêu tuyển cung đình phần lớn là hàng quý hiếm.
Đặc biệt là sợi len lạc đà, Thu Hà đã chạy đôn đáo khắp kinh thành mới mua được chút ít.
Mọi người người nào cũng bê bết khói bụi, vô cùng thê thảm.
Tống Cẩm Thư vỗ nhẹ lên vai Tử Tô tỏ ý an ủi, đoạn lấy từ trong người ra một bản sao: “May mà ta còn giữ mẫu này, không bị lửa thiêu mất.”
Đám thợ dõi mắt nhìn qua, trên giấy vẽ rõ rành kiểu y phục phượng bào, tùng hạc điểm xuyết, chính là họa tiết chuẩn bị dâng tuyển.
Ai nấy phấn khởi quệt nước mắt, Tử Tô khịt khịt mũi: “Nhưng mà chúng ta chỉ còn mỗi bức vẽ!”
“Không sao, vẫn kịp xoay xở.”
Tống Cẩm Thư giữ tâm thế vững: “Tối nay ta mời khách, bảo Túy Tiên Cư mang món ngon đến.”
Thu Hà xung phong đi, Tống Cẩm Thư mới giật mình nhận ra, dân quanh xóm nghe động cũng chạy đến nhòm ngó.
Nàng đóng cổng, kéo mấy chị em lại ngồi quanh chiếc bàn đá, ngắm nhìn xưởng thêu còn ngún khói, dịu giọng hỏi: “Các tỷ, rốt cuộc tại sao lại xảy ra cháy?”
Dù trong xưởng chứa nhiều vải vóc, nhưng chỗ này rộng rãi, khi thắp đèn nến đều có chụp che, chẳng lẽ nến đổ không ai biết mà lửa lan bùng lên như cỏ khô thế ư?
Những thợ thêu nhìn nhau, nhất loạt mù mờ.
“Ta thì thêu chữ.”
“Tỷ kia cắt sợi.”
“Tỷ ấy dập vàng.”
“Ta đang tán gẫu với thẩm Vũ…”
Mỗi người đều bận việc riêng, chẳng ai để ý lửa khởi từ đâu.
“Có kẻ phóng hỏa.”
Sắc mặt Tống Cẩm Thư trầm xuống, với tình trạng hiện tại mà xét, khả năng này là chính xác.
Để kiểm chứng suy đoán, Tống Cẩm Thư chạy vào đống tàn tro của xưởng thêu, bới tìm giữa những mảnh vách cháy dở, đôi tay lấm lem đen kịt, cuối cùng nhặt được một khúc than rồi vội trở lại chỗ bàn đá.
“Nửa khúc này chưa cháy hết, mọi người ngửi thử xem.”
Nàng đưa khúc than cho mọi người cùng ngửi, tức thì Tử Tô bừng tỉnh: “Đây là mùi bơ tô (thứ dầu mỡ)!”
Bơ tô thường dùng để châm đèn, bắt lửa rất nhanh, nếu tạt lên đám củi khô, ắt sẽ gây ra hoả hoạn lớn.
“Ai lại làm chuyện này chứ?”
Giữa đêm đông giá buốt, sân nhà họ Tống còn vương hơi nóng của lửa nhưng mọi người thì lạnh buốt cả lưng.
Nếu không phải Thu Hà mỗi ngày đều ở lại trực đêm, e rằng mấy mạng người ở đây đã bị thiêu thành tro cùng xưởng thêu.
Tiếng gõ “Cốc cốc cốc” bỗng vang lên tựa nhát chùy nện vào tim làm tất cả giật thót.
Thu Hà vừa ra ngoài, đâu về nhanh như vậy.
“Ai đó?”
Tống Cẩm Thư đề phòng, ghé mắt qua khe cửa dò xét, ngoài cổng là một nam nhân sốt ruột gõ thêm mấy lượt: “Ta, Văn Tố.”
“Văn công tử, sao công tử tới đây?”
Tống Cẩm Thư mở cổng, chỉ thấy Văn Tố khoác vội trung y, đuốc sáng cầm tay dẫn theo vài thị vệ.
“Nàng có sao không?”
Hắn nắm lấy cánh tay Tống Cẩm Thư, từ đầu tới chân quan sát một lượt, thấy nàng chân trần đen đúa bèn bất ngờ bế bổng lên: “Sao lại không mang giày?”
Thân mình Tống Cẩm Thư bỗng chốc chao nghiêng, nàng theo phản xạ níu vạt áo của hắn.
Văn Tố ôm nàng đặt lên ghế đá ngồi, sai thị vệ nhanh đi tìm giày.
“Văn công tử, ta tự lo được…”
Tống Cẩm Thư có phần luống cuống, Văn Tố chẳng những tìm giày mà còn đích thân quỳ xuống xỏ giày cho nàng.
Bao đôi mắt đang dõi theo khiến nàng thêm phần ngượng ngùng.
Văn Tố chẳng buồn để tâm, vẻ lười nhác mọi khi biến mất, đột nhiên nghiêm túc đến lạ: “Các ngươi, mau lôi kẻ kia đến đây!”
“Công tử biết kẻ phóng hỏa là ai ư?”
Tống Cẩm Thư còn đang ngơ ngẩn, xưởng thêu vốn chỉ biết lo thân, nào gây thù chuốc oán chi ai.
Người duy nhất có khúc mắc với nàng, chả lẽ lại là Ấp Bách Hầu Phủ…
Hay Giang Dục Hành muốn diệt trừ nàng ư?