1
“Tiểu thư, tiểu thư! Thám hoa lang đến rồi! Mau ra xem đi ạ!”
Ngón tay chợt đau nhói, một giọt má//u rịn ra, kéo ta về thực tại.
Lúc này ta mới phát hiện bản thân đang ngồi trong phòng thêu thùa.
“Ngươi nói gì? Ai đến?”
“Thám hoa lang mới đấy ạ! Là Ôn Hoài Tự!”
Ta vậy mà thật sự đã quay về ngày đầu tiên Ôn Hoài Tự xuất hiện!
Đời trước, Ôn Hoài Tự được Thánh Thượng đích thân điểm danh làm thám hoa, sau khi cưỡi ngựa dạo phố thì lập tức đến trước cổng nhà ta.
Bách tính vây quanh, hắn giữa thanh thiên bạch nhật, đứng trước cửa lớn nhà họ Diệp, lớn tiếng đọc thơ:
“Quan quan thư cưu, tại hà chi châu. Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu.
Ôn Hoài Tự nguyện cầu cưới tiểu thư Diệp phủ – Diệp Nhiễm Trúc làm vợ!”
Ta thẹn đến mặt đỏ tai hồng, sai tiểu đồng đuổi hắn đi, nhưng ngày hôm sau, hôm sau nữa…
Đến tận ngày thứ mười, đến cả huyện bên cạnh cũng biết chuyện hắn si tình theo đuổi ta.
Ta cuối cùng cũng không trụ nổi mà gật đầu.
Theo lời hắn, là năm ngoái trong dịp Nguyên Tiêu từng có duyên gặp ta một lần, từ đó tương tư khôn nguôi.
Phụ mẫu ta cũng hài lòng, dù sao hắn là thám hoa được Thánh Thượng ngự bút điểm danh.
Nhà họ Ôn chẳng có của cải gì, chỉ mang theo một chiếc vòng ngọc gia truyền làm sính lễ.
Thấy hắn chất phác thật thà, ta cũng chẳng để bụng.
Vì ta đã gặp qua không biết bao nhiêu công tử ăn chơi trác táng, chỉ cầu người này đối đãi ta chân tình là đủ.
Sau khi định thân, Ôn Hoài Tự thường dẫn ta ra ngoài du ngoạn, có một đêm, hắn chuốc ta say rồi làm chuyện phu thê.
Sau đó ta giận dữ mắng chửi, hắn chỉ ôm tay ta hôn nhẹ, nói sợ ta hối hận, không muốn mất ta, còn thề non hẹn biển rằng cả đời tuyệt không nạp thiếp.
Một tháng sau ta phát hiện có thai, hai người liền gấp rút thành thân.
—
Đêm tân hôn, ta chờ hắn trong tân phòng uống rượu hợp cẩn, đợi mãi đến nửa đêm vẫn chẳng thấy bóng dáng đâu.
Liền sai nha hoàn đi tìm, ai ngờ nha hoàn ấp a ấp úng nói:
“Cô… cô gia… hình như đến viện của đại tiểu thư rồi ạ…”
Diệp Phối Chi? Hắn với nàng ta quen nhau từ bao giờ?
Nàng là tỷ tỷ cùng cha khác mẹ của ta, vì mẫu thân nàng – Triệu di nương – được sủng ái nên thường ngày cái gì cũng muốn tranh cao thấp với ta.
Ta vội vã đến viện của Diệp Phối Chi, thấy nha hoàn của nàng đang gà gật ngủ trước cửa, trông thấy ta như gặp quỷ mà hốt hoảng đứng bật dậy:
“Nhị tiểu thư… sao người lại tới đây?”
Ta không nói không rằng sai người khống chế nha hoàn, đạp cửa xông vào khuê phòng của Diệp Phối Chi.
Ôn Hoài Tự và nàng ta đang quấn quýt lăn lộn, chẳng màng trời đất…
2
Ôn Hoài Tự hoảng hốt định nhảy xuống giường, lại bị Diệp Phối Chi kéo lại.
Nàng chẳng chút e dè, như thể không có xương mà ngả người vào lòng hắn, liếc mắt nhìn ta cười tươi rói:
“Muội muội, thật ngại quá! Đêm động phòng lại để muội một mình trong phòng. Nhưng mà… Ôn lang hắn chính là không nỡ rời xa ta đấy~”
Ta tức đến phát run, tay chỉ vào hai người bọn họ, lại chẳng thể nói nổi một câu hoàn chỉnh.
Triệu di nương ở trước mặt phụ thân ta vừa khóc vừa nháo, thậm chí còn dọa treo cổ tự vẫn, khiến phụ thân ta đau lòng không thôi. Không những miễn cho Diệp Phối Chi mọi trách phạt, lại còn gả nàng cho Ôn Hoài Tự làm bình thê.
Chà đạp lên thể diện của ta và mẫu thân không chút do dự.
Vì trong bụng mang thai, ta đành phải nhẫn nhịn nuốt hận.
Từ đó, Diệp Phối Chi chẳng gây thêm sóng gió gì, chỉ ngày ngày chiếm giữ Ôn Hoài Tự, không để hắn đặt chân vào phòng ta.
Khi ấy ta đã nghĩ thông suốt, chỉ mong sinh hạ hài tử, sống yên ổn qua ngày là đủ.
Nào ngờ Diệp Phối Chi vẫn luôn âm thầm hạ độc trong đồ ăn của ta, chưa đến kỳ sinh nở mà đã khởi phát.
Còn mẫu thân ta thì bị Diệp Phối Chi lừa lên núi cầu phúc cho ta, hai ngày sau mới trở về.
Hai mẹ con họ không những không mời đỡ đẻ, còn sai người đuổi cả nha hoàn bên cạnh ta đi.
Ta một mình nằm trên giường, thống khổ giãy giụa suốt nửa ngày, cuối cùng tuyệt vọng lìa đời.
Đáng thương cho mẫu thân ta, khi trở về biết được tin dữ mẹ con ta đều mất, bi thống đến phát bệnh cũ, mấy hôm sau cũng qua đời.
Phụ thân ta thừa cơ lập Triệu di nương làm chính thất.
Khi tro cốt ta và mẫu thân còn chưa lạnh, cả nhà bọn họ đã vui vầy hòa thuận.
Ta đã trọng sinh, nhất định phải khiến đôi cẩu nam nữ ấy sống không bằng chế//t!
Ta nghiến răng bật ra mấy chữ:
“Ra ngoài xem cho ta!”
3
Tiểu đồng mở cửa, quả nhiên thấy Ôn Hoài Tự đang diễn trò hết sức hăng say.
Vừa thấy ta bước ra, hắn liền rạng rỡ mặt mày, gọi:
“Yên Yên!”
“Yên Yên” là nhũ danh của ta, chỉ người trong nhà mới biết. Nhất định là Diệp Phối Chi đã tiết lộ cho hắn, để tạo ra ảo tưởng rằng ta và hắn sớm đã thân quen.
“Thám hoa lang náo loạn trước cửa nhà ta, chẳng lẽ thấy phụ thân ta vắng mặt liền cho rằng ta dễ bị hiếp đáp hay sao?”
“Yên Yên, sao nàng lại nói thế! Ta thật lòng say mê nàng, trước đó đã nhiều lần gửi thiếp cầu kiến mà đều bị từ chối, bất đắc dĩ mới dùng hạ sách thế này.”
Ta hừ lạnh một tiếng:
“‘Yên Yên’ không phải là cách gọi mà Thám hoa lang nên dùng. Ta và Thám hoa lang chẳng hề thân quen, xin hãy gọi ta là Diệp cô nương.”
Ôn Hoài Tự có vẻ ngoài tuấn tú, giọng nói ôn nhu, lại tỏ ra nhún nhường lễ độ, khiến đám người ngoài lập tức quay sang chỉ trích ta:
“Diệp phủ chẳng qua mở mấy tiệm trà, là con gái nhà buôn mà dám thất lễ với Thám hoa lang, thật là không biết điều!”
“Phải đó, Diệp Nhiễm Trúc nhan sắc kém xa Phỉ Thúy cô nương ở Vong Tiên Lâu, học vấn lại càng không có gì nổi trội, còn ra vẻ thanh cao với ai chứ!”
Thậm chí còn có người công khai mai mối, muốn đem nữ nhi nhà mình gả cho Ôn Hoài Tự.
Được đám đông hùa theo, hắn càng to gan, vươn tay định nắm lấy tay ta.
“Yên Yên, ta thật lòng…”
“Thám hoa lang, xin hãy tự trọng!”
Một tiếng quát khẽ khiến hắn khựng lại, trong mắt lướt qua một tia độc ý.
Chỉ chớp mắt sau, hắn giả vờ kinh ngạc, như thể vấp phải gì đó, lao thẳng về phía ta.
Ta nghiêng người né tránh, hắn đập thẳng xuống đất, ngã lăn như chó ăn bùn.
Ta thoáng sợ hãi trong lòng — nếu lúc đó bị hắn nhào trúng, hắn nhất định sẽ lấy cớ ta và hắn đã thân cận da thịt, ép buộc ta phải gả cho hắn.
Đời trước chưa từng xảy ra chuyện ấy, ta cũng không kịp đề phòng, may mà phản ứng nhanh.
Hắn nằm sấp dưới đất không còn mặt mũi nào, dứt khoát giả ngất luôn tại chỗ.
Ta nhếch khóe môi, phân phó tiểu đồng:
“Thám hoa lang ngất rồi, mau mang một thùng nước đến!”
Một thùng nước lạnh dội thẳng xuống đầu, Ôn Hoài Tự giống như tên hề nhảy nhót tứ phía.
Ta làm ra vẻ hoảng hốt:
“Ôi chao, thật sự là bất đắc dĩ, mong thám hoa lang chớ trách!”
Dân chúng vây quanh đã nhìn ra hắn giả vờ, liền không nhịn được mà cười trộm.
Ôn Hoài Tự bị ta làm mất hết thể diện, lại không dám nổi giận ngay tại chỗ, đành ôn hòa cáo từ, vội vàng lên xe ngựa rút lui.
Sau khi quay về phòng, ta vẫn còn thấy bất an — hôm nay suýt chút nữa đã rơi vào tay hắn, thật hiểm.
Kiếp trước ta hoàn toàn không đề phòng hắn, chẳng biết hắn sau đó còn định giở trò gì, chỉ đành thận trọng hơn từng bước.
Không ngờ liên tiếp ba ngày, Ôn Hoài Tự chẳng đến nữa.
4
Hôm nay, ta đang luyện chữ trong phòng, nha hoàn bỗng vội vã chạy vào báo:
“Tiểu thư, Ôn Hoài Tự đến rồi!”
“Lần này lại đứng ngoài cửa làm trò gì nữa?” Ta hỏi.
“Không ạ! Lần này hắn đến thẳng tiền sảnh cầu thân với lão gia rồi!”
“Cái gì?!”
Ta ném bút lông xuống, vén váy chạy thẳng tới chính sảnh. Vừa đến ngoài cửa, đã nghe thấy tiếng phụ thân cười vang:
“Thám hoa lang quả nhiên tuấn tú văn nhã, có thể để mắt tới Yên Yên nhà ta, đúng là phúc khí của con bé!”
Diệp Phối Chi cũng hùa theo:
“Muội muội xưa nay mệnh tốt, khiến người ta thật ghen tị.”
Ta bước nhanh vào sảnh, lạnh lùng cười nói:
“Phúc khí ấy, để cho tỷ thì hơn — được chăng?”
Kiếp trước ta chưa từng tranh giành với Diệp Phối Chi, ngược lại chuyện gì cũng nhường nàng.
Lời ta vừa thốt ra, nàng khựng lại giây lát, rồi giả vờ khiêm nhường:
“Muội muội đây là cố ý châm chọc ta sao? Đường đường là thám hoa lang, sao có thể để mắt đến một thứ nữ như ta?”
Tuy miệng nói thế, nhưng ánh mắt nhìn Ôn Hoài Tự lại ẩn ý ngập ngừng, đầy vẻ oán trách e lệ.
Ôn Hoài Tự làm ra vẻ khiêm cung:
“Phối Chi cô nương chớ nên tự coi nhẹ mình. Tại hạ chưa từng để tâm đến xuất thân cao thấp, cầu cưới Yên Yên, hoàn toàn là bởi chân tình.”
Chân tình? Chân tâm chó má thì có.
“Cha, nữ nhi không lấy!” Ta dứt khoát từ chối.
Ôn Hoài Tự biến sắc, vội nói:
“Chẳng lẽ Yên Yên ghét bỏ nhà ta nghèo hèn sao?”
Diệp Phối Chi lập tức tiếp lời:
“Muội muội sao lại có tâm tính ham giàu ghét nghèo như thế? Thật là làm mất mặt họ Diệp chúng ta!”
Phụ thân ta cũng thoáng không vui:
“Yên Yên, sao lại vô lễ như vậy? Ôn hiền điệt nhân phẩm, học thức, diện mạo đều xuất chúng, con còn có gì bất mãn? Việc hôn sự phải do cha mẹ định đoạt, ta đã đồng ý rồi!”
“Cha! Nữ nhi chỉ muốn hỏi thám hoa lang một chuyện. Nếu chàng ta trả lời thật lòng, nữ nhi sẽ không từ chối nữa.”
Lúc này, Ôn Hoài Tự tưởng rằng việc cưới xin đã chắc như đóng cọc, không chút nghi ngờ.
“Yên Yên cứ hỏi, Ôn mỗ biết gì xin nói nấy.”
Ta nhìn bộ dạng giả nhân giả nghĩa của hắn, cưỡng ép nén ghê tởm, hỏi:
“Thám hoa lang bắt đầu say mê ta từ khi nào?”
“Năm ngoái Tết Nguyên Tiêu, tại hạ tình cờ gặp Yên Yên một lần liền nhất kiến chung tình.”
Ta không nhịn được khẽ nhếch môi:
“Ồ? Chắc chứ?”
“Đương nhiên!” Ôn Hoài Tự vẻ mặt đầy tự tin.
“Nguyên Tiêu năm ngoái, ta cải nam trang cùng nha hoàn đến Vong Tiên Lâu. Ngày đó thám hoa lang si mê ta, là lúc đang vui vẻ ở Vong Tiên Lâu? Hay là thám hoa lang thích... nam nhân?”
Lời ta như đao sắc chém xuống, khiến Ôn Hoài Tự lắp bắp:
“Ta chưa từng tới Vong Tiên Lâu, ta là... là ở...”
“Là lúc đoán đèn đoán chữ thấy muội muội đúng không? Muội muội thông tuệ trời sinh, cho dù cải nam trang cũng không che được tư sắc, khiến thám hoa lang khó quên từ cái nhìn đầu tiên.” — Diệp Phối Chi chen lời, cứu hắn một bàn thua trông thấy.
Diệp Phối Chi lập tức tiếp lời:
“Phải, phải đúng vậy!”
Ôn Hoài Tự cũng vội vàng hùa theo.
Ta cười nhạt:
“Vậy thì lạ thật. Hôm ấy ta ngồi xe ngựa một mạch đến Vong Tiên Lâu, giữa đường chưa từng dừng lại. Chẳng lẽ tỷ không biết ta ghét đoán đố đến nhường nào? Ngược lại là tỷ đó, dường như lại càng mong được gả cho thám hoa lang hơn ta thì phải.”
“Muội nói bậy! Ta đâu có muốn!” – Diệp Phối Chi vội vã phủ nhận.
Ta liếc mắt nhìn Ôn Hoài Tự, quả nhiên sau khi nghe lời chối bỏ của nàng, sắc mặt hắn lập tức trầm xuống.
Có lẽ Diệp Phối Chi cũng nhận ra mình lỡ lời, không biết đang muốn giải thích với ai:
“Không phải vậy… ý ta là…”
Thấy càng nói càng sai, nàng bèn dứt khoát khóc òa, nhào vào lòng phụ thân làm nũng:
“Phụ thân ơi, nữ nhi đều là nghĩ cho muội muội! Nếu thám hoa lang cưới được muội muội, chẳng phải cả nhà chúng ta đều được thơm lây sao?”
Phụ thân bị nàng khóc đến nhức đầu, phất tay gắt gỏng:
“Đừng nói nữa! Hôn sự này cứ thế định rồi!”
Nói xong liền đuổi ta và Diệp Phối Chi ra ngoài, muốn bàn chuyện cưới hỏi riêng với Ôn Hoài Tự.
Vừa ra khỏi sảnh, ta chặn đường Diệp Phối Chi.
“Tỷ thật lòng muốn nhường thám hoa lang cho muội ư?”
Nàng giả ngây:
“Muội muội thật có phúc, chúc mừng trước vậy. Muội gả được người tốt, tỷ tất nhiên cũng mừng thay.”
Ta nhìn nàng, nụ cười lạnh đến thấu xương:
“Vậy thì đa tạ tỷ tỷ rộng lượng.”