Khi ta vào cung, đã ba năm trôi qua kể từ ngày tỷ tỷ rời cõi đời.
Chuyện Vân Ly của gánh hát Vân gia chết trong cung không để lại ấn tượng sâu sắc gì với các cung nhân.
Thái giám dẫn ta tới nơi ở rồi lập tức rời đi. Nhìn căn phòng này, trong lòng ta bỗng như thấy bóng dáng tỷ tỷ hiện về.
Năm ấy, khi tỷ vào cung, hẳn cũng ở trong gian phòng này.
Ta mở rương, cẩn thận lấy y phục biểu diễn ra chỉnh lại. Đúng lúc ấy, từ bên ngoài vang lên tiếng cười nói rôm rả.
Ngẩng đầu nhìn, chẳng rõ từ khi nào đã có một nhóm người vây quanh ngoài cửa.
Đó là các nhạc công trong cung. Vì Hoàng thượng yêu thích hí khúc, nên đặc biệt nuôi một đoàn nghệ nhân trong vườn Lê viên.
Lần này họ đến tìm ta, muốn bàn bạc về vở diễn sẽ biểu diễn trong ngày thọ thần.
Ta lật qua vài cuốn sách, tùy ý chỉ mấy khúc, chẳng ngờ tất cả đều lặng im.
Một người trong số họ cười cười, nói:
“Lần trước khi tỷ tỷ của cô vào cung, cũng hát mấy khúc này. Hoàng thượng đều đã nghe cả rồi, chi bằng chọn vài khúc mới mẻ hơn?”
Ta lắc đầu, quả quyết:
“Hoàng thượng đã yêu thích mấy khúc này, nghĩ rằng nghe hoài cũng không chán.”
Mọi người không nói thêm, chỉ hỏi ta khi nào bắt đầu diễn tập.
Ta đáp:
“Ngay bây giờ cũng được.”
Thế là mỗi người cầm nhạc cụ, tập trung ra sân sau, ta bắt đầu cất giọng hát.
Khúc đầu tiên là *Bát Tiên Khánh Thọ*.
Thanh âm của ta vừa cất lên, uyển chuyển thoát tục, như dòng suối nhẹ nhàng thấm vào lòng người.
Các nhạc công đều say mê lắng nghe, chẳng ai hay trong sân đã xuất hiện hai vị quý nhân tự bao giờ.
Chỉ đến khi ta ngừng hát, họ mới như bừng tỉnh khỏi mộng, đồng loạt quỳ xuống hành lễ:
“Tham kiến Hoàng hậu nương nương, Vương phi nương nương.”
Người vừa tới chính là đương kim Hoàng hậu và Ninh Vương phi.
Hai người vốn là bạn tri kỷ từ thuở thiếu thời, sau khi Ninh Vương qua đời, Hoàng hậu thường triệu Ninh Vương phi vào cung để bầu bạn.
Ta cúi đầu, mắt chăm chú nhìn xuống nền đất, lắng nghe giọng nói kiêu ngạo của Hoàng hậu vang lên:
“Ngươi chính là tiểu kịch tiên của gánh hát Vân gia?”
Ta cung kính đáp lời:
“Dân nữ không dám nhận danh xưng kịch tiên, chỉ là biết chút ít, học hát đôi câu mà thôi.”
Hoàng hậu khẽ hừ lạnh, giọng đầy vẻ chế giễu:
“Ngươi cũng biết khiêm tốn đấy, hát quả thực không tệ. Nhưng dù sao, ngươi cũng chỉ là một kép hát. Hãy an phận mà ca xướng, chớ có mơ tưởng đến chuyện hóa phượng hoàng, trèo cao mà rơi ngã. Nếu không, nơi thâm cung này, ngươi chết thế nào cũng chẳng ai hay.”
Những lời cảnh cáo rõ ràng ấy, ai nấy đều nghe ra, không một ai dám thở mạnh.
Ta cúi đầu thấp hơn nữa, giọng đáp nhỏ nhẹ:
“Dân nữ xin ghi nhớ lời dạy bảo của nương nương.”
Thấy ta biết điều, Hoàng hậu hài lòng xoay người rời đi.
Chỉ có Ninh Vương phi bước chậm lại phía sau, dường như muốn nói điều gì, ánh mắt nhìn ta đầy ngập ngừng.
Mãi sau này ta mới hiểu, nàng là muốn nhắc nhở ta, rằng tại cung yến chớ nên quá phô trương, đừng gây nên sự chú ý quá mức.
Thế nhưng, ta vẫn khoác trên mình bộ xiêm y đỏ thẫm, đường hoàng xuất hiện trước mặt Thánh thượng.
Từng vở diễn lần lượt qua đi, ánh mắt Hoàng thượng nhìn ta ngày càng rực lửa, không ngừng vỗ tay tán thưởng, thậm chí hoàn toàn lơ là Hoàng hậu đang ngồi bên cạnh.
Ngài tán dương:
“Vân Ngọc, khúc ngươi hát so với tỷ tỷ ngươi còn xuất sắc hơn nhiều. Năm đó tỷ tỷ ngươi qua đời khiến trẫm vô cùng tiếc nuối. Nếu ngươi nguyện ý ở lại, trẫm sẽ phong cho ngươi chức Linh quan trong cung, ý ngươi thế nào?”
Ta cúi mình, quỳ rạp xuống đất, không chút do dự mà đáp:
“Thần thiếp xin tuân ý.”
Ngay khi lời ta vừa thốt ra, ý cười trong mắt Thánh thượng càng thêm rạng rỡ. Ngài đích thân bước tới, đưa tay nâng ta đứng dậy.
Sự ưu ái ấy, đủ để thấy vị trí của ta trong lòng ngài đã không còn tầm thường.
Ta lén đưa mắt nhìn về phía Hoàng hậu và Ninh Vương phi.
Hoàng hậu vẫn giữ vẻ cao ngạo lạnh lùng, như thể không quan tâm đến điều gì. Còn Ninh Vương phi thì trông đầy ưu tư, như đang chất chứa tâm sự.
Sau khi trở về Lê viên, Ninh Vương phi đích thân tìm đến ta, thở dài mà nói:
“Hôm nay ngươi đã khiến Thánh thượng mê mẩn. Nhưng sau này ngươi định làm thế nào đây?”