10.
Ngày Mạnh Dựng lên kinh, ngay cả quan huyện lệnh cũng thân thân tới tiễn.
Ngài trao cho hắn một túi bạc, dặn dò phải chuyên tâm ứng thí, gắng một lần đoạt giải cao, để rạng danh cho huyện nhà.
Bọn quan sai từng tới gây chuyện hôm nọ cũng đứng phía sau huyện lệnh, thì thầm to nhỏ, thỉnh thoảng lại ném sang ta mấy ánh mắt chẳng mấy thiện ý.
Trong lòng ta thấp thỏm chẳng yên.
Trình Thiệu bỗng sải bước đứng chắn trước mặt ta, ngăn đi tầm nhìn kia.
Tiễn Mạnh Dựng xong, những ngày sau Trình Thiệu ngày ngày ngồi gõ gối ngoài cổng viện.
Nắng xuân chiếu rọi, khiến da hắn rám đen đi.
Sáng nay, ta vừa mở cửa đã thấy hắn đứng đó, bộ dạng ngập ngừng.
“Có gì thì chàng cứ nói.”
Hắn vội nhét cho ta một túi bạc, rồi quay người bỏ chạy. Đi xa rồi mới ngoái lại gọi lớn:“Ta phải lên kinh nhậm chức, nàng hãy tự bảo trọng. Chuyện bỏ hôn, coi như ta nợ nàng một nhân tình, ngày sau tất sẽ trả.”
Nói dứt lời, bóng hắn đã khuất khỏi tầm mắt ta.
Sau khi Trình Thiệu đi, ta vẫn như thường ngày, chăm lo ruộng nương, tỉ mỉ với từng việc nhỏ.
Trong khoảng ấy, Mạnh Dựng gửi về một phong thư báo bình an.
Xuân Hoa tẩu tử hỏi ta:“Kỳ thi mùa xuân cũng đã xong, sao Mạnh Dựng chưa gửi thêm tin tức?”
Ta lắc đầu:“Hắn làm việc vốn thận trọng, chắc đợi đến khi có bảng vàng mới sẽ báo tin.”
Xuân Hoa tẩu tử nghe vậy, ánh mắt trở nên phức tạp, rồi lặng lẽ quay đi.
Hôm sau, trời còn chưa sáng, ta đã bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức.
“Ai đó?”
“Tiểu Tảo, mau mở cửa.”
Xuân Hoa tẩu tử tóc tai rối bời, vội vã bước vào, rồi đóng chặt cổng viện.
“Tiểu Tảo, mau, mau thu xếp lên đường, tới kinh thành tìm Mạnh Dựng đi.”
Ta sững người:“Đã xảy ra chuyện gì?”
Xuân Hoa tẩu tử thở dốc, hốt hoảng đáp:“Có vài nữ tử đến tuổi thành thân, để trốn thuế mà bỏ tiền mua phu quân. Vừa rồi trong huyện có hai người tranh nhau một lang quân, còn đánh lộn ầm ĩ. Chuyện rùm beng tới mức triều đình đã hạ chỉ, lệnh tra xét nghiêm ngặt.
Lại có vài bà lắm mồm đem chuyện của nàng với Mạnh Dựng ra làm trò. Ta nghe nói trời vừa sáng, quan sai sẽ tới bắt nàng. Lần này e không chỉ phạt tiền, mà còn phải ngồi đại lao. Nàng mau đi đi, đến kinh thành tìm hắn mới thoát được.”
11.
Ta thu dọn mấy bộ y phục thay đổi, mang theo số bạc Trình Thiệu để lại, rồi lên đường.
Ngày đêm gấp rút, cuối cùng cũng đến được kinh thành.
Vừa mới bước vào cửa thành đã bị người chặn lại.
Tim ta khựng lại, vội quát:“Giữa ban ngày ban mặt, các ngươi muốn làm gì?”
Hai người phía trước lại cung cung kính kính hành lễ:“Phu nhân là thê tử của Mạnh lang quân phải không?”
Ta vẫn giữ phòng bị:“Các ngươi là ai?”
Một người trong đó hòa nhã nói:“Phu nhân chớ lo. Mạnh lang quân nay đã đỗ Trạng nguyên. Vài ngày trước có đồng hương từ quê lên báo tin rằng phu nhân chẳng bao lâu nữa sẽ tới, lang quân liền dặn chúng ta ở đây chờ đón phu nhân đã mấy ngày nay.”
Trong lòng ta vui mừng, song vẫn cẩn trọng quan sát hai người.
Người nọ dường như nhận ra sự nghi hoặc của ta, liền lấy từ ngực áo ra một khối ngọc bội quen thuộc.
Đó chính là vật tùy thân của Mạnh Dựng, di vật mẫu thân hắn để lại, những ngày gian khó nhất hắn cũng chưa từng nỡ bán.
Hai người nghiêng người, khom lưng làm tư thế mời.
Ta bước lên xe ngựa, được đưa đến một tòa biệt viện.
Thế nhưng trong thư, hắn lại nói tạm trú tại nơi gọi là Lục Nghệ hội quán.
Trong lòng ta dấy lên ngờ vực, toan quay người bỏ trốn, nào ngờ gáy đã bị đánh mạnh một cái, trước mắt tối sầm.
Khi tỉnh lại, tay chân ta bị dây thừng trói chặt, thân mình vứt trong một căn phòng chất đầy củi tối tăm.
“Cót két” một tiếng, ánh sáng chói mắt rọi vào.
Theo gió tràn vào làn hương son phấn nồng nàn của nữ nhân.
Một tờ giấy bị ném xuống trước mặt ta.
Ngẩng đầu lên, ta thấy một nữ tử y phục lộng lẫy, dung mạo kiều diễm, đứng cao cao nhìn xuống ta.
“Này, ký đi.”
Ta nhìn kỹ, chỉ nhận ra ba chữ to nhất trên đầu trang: Hòa ly thư.
Giọng nàng ta sắc nhọn như cứa vào tai:“Chỉ một thôn phụ nhỏ bé, sao có thể xứng với tân khoa Trạng nguyên? Ký vào, ta sẽ cho ngươi trăm lượng hoàng kim, lại phái người đưa ngươi về quê.”
Tim ta đau thắt, run giọng hỏi:“Còn Mạnh Dựng đâu? Ta muốn gặp chàng.”
Nàng ta ngửa mặt cười khinh miệt:“Ngươi nay là thân phận gì? Tân khoa Trạng nguyên há để ngươi muốn gặp liền được gặp?”
“Ngươi là ai? Ngươi đã làm gì với Mạnh Dựng?”
Ánh mắt nàng ta lạnh hẳn, a hoàn phía sau liền bước tới, bóp cằm ta, rồi “bốp bốp” tát hai cái thật mạnh.
“Đồ đàn bà to gan! Sao dám ăn nói vô lễ với quận chúa?”
Quận chúa kiêu căng cất tiếng:“Ta cùng Mạnh lang hai lòng tương hợp, chẳng bao lâu nữa chàng sẽ là quận mã của ta. Ta khuyên ngươi biết điều, mau ký hòa ly thư rồi rời khỏi kinh thành.”
Má ta bỏng rát, ta cắn chặt răng, cất giọng kiên định:“Quận chúa, người nói dối! Nếu Mạnh Dựng thật lòng ngưỡng mộ người, hắn đã sớm đưa cho ta một tờ hưu thư. Hắn chưa từng làm vậy, chứng tỏ chính hắn cũng bị quận chúa uy hiếp.”
12.
Sắc mặt quận chúa lập tức trắng bệch.
Ta cố ghìm dòng lệ, gằn giọng chất vấn:“Trên đời này há chẳng còn thiên lý vương pháp hay sao? Quận chúa có thể tùy tiện đoạt phu quân của người khác ư?”
Nàng ta nghiến răng, dung nhan diễm lệ thoáng chốc trở nên dữ tợn:“Ngươi với Mạnh Dựng vốn chẳng phải phu thê thật sự. Ngươi chẳng qua vì muốn trốn thuế mới cùng hắn thành thân. Ngươi dốc lòng nuôi dưỡng, chu cấp hắn đi thi, chẳng phải cũng chỉ vì bạc thôi sao? Giờ ta thành toàn cho ngươi, ngươi chỉ cần cúi đầu tạ ơn là đủ.”
Ta bật cười lạnh:“Tờ hòa ly này, ta tuyệt không ký.”
“Không ký ư? Người đâu, chặt đứt gân tay nó, xem miệng lưỡi cứng rắn được mấy phần!”
Theo ánh mắt quận chúa, a hoàn phía sau đã cầm hình cụ tiến lên gần.
Bất chợt, “rầm” một tiếng, cửa bị đá tung.
Một vị tướng quân chính khí lẫm liệt bước vào, sau lưng ông chính là Trình Thiệu.
“Hoắc tướng quân, ngươi dám mang binh xông vào biệt viện của Ninh vương phủ, có biết đã phạm trọng tội?”
Hoắc tướng quân trầm giọng:“Nếu quận chúa muốn định tội hạ quan, vậy hạ quan chỉ đành thỉnh thánh thượng phân xử.”
Quận chúa nhất thời cứng họng.
Trình Thiệu bước tới, quỳ xuống cởi trói cho ta:“May mà mấy hôm trước nàng gửi thư báo sẽ vào kinh, ta ra cổng thành chờ. Không thấy nàng, lại thấy một kẻ ăn mày nhặt được túi bạc ta để lại cho nàng hôm trước. Đó là túi bạc do mẫu thân ta may, ta vừa nhìn đã nhận ra, biết ngay nàng gặp chuyện.”
Ta gấp gáp hỏi:“Đó là ta cố tình để rơi, phòng khi bất trắc. Mạnh Dựng đâu? Họ giam chàng ở đâu?”
Vừa dứt lời, một binh sĩ dìu vào một nam tử thần sắc tiều tụy, bước chân run rẩy.
Hắn ôm lệ quỳ xuống, siết chặt lấy ta:“Tiểu Tảo, xin lỗi… đã khiến nàng chịu khổ.”
“Ngày công bố bảng vàng, quận chúa ở dưới bảng bắt bề tôi làm phu quân, rồi nàng xua người bắt nhốt ta.”
Nước mắt ướt đẫm vai ta.
Quận chúa ánh mắt đen sâu như biển, chớp lên thứ quầng sáng quỷ quyệt, làm dung nhan kia càng thêm sắc hiểm mị:“Chờ xem các ngươi sẽ giải thích ra sao với thánh thượng—một người một kẻ, đứa nào cũng phải chặt đầu để tạ tội cho ta.”
Ta cùng hắn sóng vai quỳ trước điện Cần Chính.
Quận chúa khóc nức nở, lời lẽ toàn kể khổ, lật trắng thay đen, dường như nàng ta mới là kẻ chịu uất ức.
“Nhanh bẩm hoàng huynh, Tiết Tảo Tảo vì trốn thuế nên cùng Mạnh lang giả kết thành thân. Tội này ắt phải phạt!”
Nước mắt rưng rưng nơi khóe mắt, gương mặt nàng ta trắng bệch như giấy.
Hoàng đế trầm giọng:“Thật có chuyện ấy ư?”