22.
Tiệm của ta dĩ nhiên không thể đặt trong khu náo nhiệt, mà chỉ chọn con hẻm bình thường, lại phải là cuối hẻm, nơi ít ai để ý nhất.
Thế nhưng, khi trong thành chẳng còn bóng dáng kỹ nữ lén lút, những nam nhân có nhu cầu lại càng thêm khẩn thiết. Họ sẽ tự lần mò tìm đến. Một khi họ tìm được, bằng hữu của họ cũng sẽ tìm được.
Nam nhân da mặt dày, chọn lúc ít người qua lại để vào mua cũng chẳng hề gì. Nhưng nữ nhân thì lại khác — phần lớn đều ngại ngùng.
Trong những nhà quyền quý, không ít nữ nhân bị thất sủng đã lâu, hoặc giữ tiết thủ tiết, quả phụ phòng không gối chiếc — số lượng ấy ngoài dân gian cũng chẳng hề ít.
Họ không dám tự mình bước vào tiệm, thậm chí còn sinh ra một tầng trung gian — những phụ nhân da mặt không quá mỏng sẽ vào tiệm mua với số lượng lớn, mang về chia lại cho đám cô nương, nương tử e dè kia.
Tới khi ta lại cần người giúp việc, Ngô nương tử rụt rè giơ tay lên:
“Dương muội muội, thật ra… công việc ấy, ta cũng có thể làm.”
Ta cẩn thận nhìn nàng, xác nhận lại:
“Ngươi chắc chứ? Đừng miễn cưỡng. Việc đó không dành cho nữ tử da mặt mỏng.”
Nàng gật đầu thật mạnh:
“Được mà được mà. Ta ăn nhờ ở đậu nhà muội bao lâu rồi, da mặt ta cũng đâu có mỏng.”
Nàng không hề ăn không ngồi rồi. Nàng giúp ta quản việc nhà, chăm lo cha mẹ và nữ nhi, khiến ta đỡ biết bao phiền lòng. Nhưng nàng lại cho rằng đó chỉ là việc thường tình, không tính là tự mình kiếm tiền, trong lòng vẫn thấy bất an.
May thay, cha mẹ ta vẫn còn khỏe mạnh, có thể trông nhà. Nếu Ngô nương tử muốn tự lập, ta dĩ nhiên sẽ giúp nàng.
Ban đầu nàng đúng là không dám nhìn mấy món kia, nhưng làm riết rồi cũng quen. Vừa nặn một món, vừa có thể trò chuyện mà mặt không đổi sắc, tim không đập nhanh.
Tới khi nàng đã thuần thục, lại tìm đến ta, mắt đầy mong mỏi hỏi:
“Nếu ta làm được, thì những quả phụ trong thôn ta — những người vừa mất chồng, lại bị nhà chồng bạc đãi — họ cũng có thể làm, đúng không?”
Nàng vẫn giữ liên lạc với vài người cùng cảnh ngộ. Nàng muốn kéo họ một tay.
Nhưng ta không thể.
Công việc này lợi nhuận có hạn, không như gạo hay áo — ai ai cũng cần. Một tòa thành, có một phần mười dân chúng mua đã là cực hạn.
Giang Thành nơi ta ở vốn đã nhỏ, mà số quả phụ sau chiến tranh lại quá nhiều, ta không thể dùng hết.
Đã không thể dùng hết, thì chỉ có thể bước ra khỏi thành này, tiến tới nhiều tòa thành khác.
Ta một lần nữa cảm tạ Trịnh Nhạc — chính hắn là người khai mở trí tuệ cho ta, dạy ta biết rằng ngoài làng xóm ra, thế gian còn rộng lớn đến chừng nào.
Nếu muốn mở rộng, gần nhất chính là thành bên núi — Sơn Thành.
Ta đến tìm Phùng chưởng quầy, hỏi nàng có đường đi hay không.
Nàng gần như săm soi ta:
“Dương muội muội, muội nói cho tỷ nghe đi, dã tâm của muội rốt cuộc lớn đến đâu?”
Ta chỉ tay lên bầu trời bên ngoài:
“To như trời ấy. Tỷ tỷ, tỷ muốn cùng muội xông pha không?”
Nàng hỏi:
“Sau này tuyển người, vẫn tuyển như vậy sao?”
Ta gật đầu:
“Chỉ cần ta còn ở đây, cả đời cũng sẽ tuyển như vậy.”
Nàng cười lớn:
“Được, vậy tỷ đây liều một phen, theo muội xông pha.”
23
Phùng chưởng quầy cắm rễ ở Giang Thành, ở Sơn Thành nàng không quen ai, cho nên chúng ta phải nhường nhiều lợi hơn. Ta chấp nhận chia thêm hai phần, đổi lại bên đối tác không can dự vào việc dùng người hay cách vận hành.
Cứ theo mô hình cũ, ta thu nhận đám kỹ nữ lén lút ở đó. Sơn Thành không có nhiều binh sĩ ra trận như Giang Thành, số phụ nhân mất chồng rồi bị gia tộc ghét bỏ tuy không đông bằng, nhưng chỉ cần họ muốn làm, ta đều cho họ một con đường sinh sống.
Tiểu Xuân cũng đến.
Chúng ta tac ý không nhắc lại chuyện xưa. Nàng chăm chỉ làm việc, ta sòng phẳng trả tiền. Nàng làm rất tốt, được thăng làm quản sự, còn mua được một căn tiểu viện, không cần trở về thôn Đào Lý nữa.
Dần dần, người ta bắt đầu gọi ta là Dương Bồ Tát.
Việc ta làm tuy là đường tắt, nhưng ta làm người chưa bao giờ đi tắt.
Danh tiếng vang xa mang lại một lợi ích khác — chính là có người nổi danh hơn sẽ tìm đến.
Khi danh kỹ Lưu Diệu Sênh đến cửa, cả làn gió cũng phảng phất hương thơm.
Nàng yểu điệu ngồi xuống, mở lời hỏi ta:
“Nghe nói Dương lão bản cứu giúp không ít tỷ muội cùng cảnh khốn. Nô gia những năm qua cũng tích góp được chút bạc, sắp chuộc thân rồi. Sơn Thành là quê nhà của ta, không biết nơi này, Dương lão bản có việc gì cần đến ta chăng?”
Ta biết, cơ hội để ta tiến thêm một bước đã tới.
Lưu Diệu Sênh xuất thân từ Viện Tú Cẩm nổi danh nhất Giang Nam, tinh thông hội họa, từng có bức họa bán giá ngàn vàng.
Ta lấy ra món đạo cụ ta dồn hết tâm huyết chế tạo. Nó có hình dáng, chiều cao đúng như nữ nhân thực thụ, thân thể bằng da bò, được ta mài thành sắc da giống thật nhất, bên trong nhồi bông mềm mại, ôm vào có sáu phần giống người thật.
Nhất là bộ phận giao hoan, ta gia công rất kỹ lưỡng, tạo đủ kiểu dáng để kích thích nam nhân.
Ta chưa từng từ bỏ ý định — phải làm ra một món có thể thay thế nữ nhân.
Vật ấy, ta gọi là Họa Thiên Tiên.
Họa Thiên Tiên chỉ thiếu một điểm để trở nên hấp dẫn — chính là mỹ cảm.
Mà Lưu Diệu Sênh xuất hiện, mang theo mỹ cảm ấy đến.
Ta muốn nàng dùng bút họa vẽ lên khuôn mặt cho những đạo cụ này, mỗi gương mặt một nét quyến rũ khác nhau, rồi phối y phục cho thật phù hợp.
Gương mặt do danh kỹ Giang Nam họa ra, kết hợp cùng loại người nộm chưa từng xuất hiện — không có công tử nhà giàu nào không tò mò.
Ta đã kiếm bạc từ dân thường, thì bạc của kẻ có tiền, ta cũng muốn giành lấy một phần từ tay thanh lâu.
Lần này, ta không định chia lợi nhuận cho kẻ đứng sau nữa.
Ta biết rõ — người đứng sau Phùng chưởng quầy có lẽ cũng kinh doanh thanh lâu. Những thứ này vốn là cùng một nguồn gốc, chẳng có ranh giới rõ ràng.
Nhưng sắp tới, ta định đối đầu với thanh lâu một phen.
Phùng chưởng quầy cau mày khuyên ta:
“Ta biết muội hận chốn hoa lâu, ta cũng thế. Nhưng chỉ dựa vào muội và ta, không thắng được họ đâu. Giữ như bây giờ, chí ít còn có thể giữ cho mấy chị em già yếu một con đường sống.”
Ta khẽ cười:
“Tỷ hiểu lầm rồi. Ta biết rõ mình có bao nhiêu cân lạng, chưa hề định đối đầu trực diện. Ta chỉ… muốn đổi chỗ dựa mà thôi.”
Sau hai năm tích cóp doanh thu và sáng chế Họa Thiên Tiên, cuối cùng ta đã gom đủ vốn — chuẩn bị lên kinh, tìm Doanh Chi.
24.
Kinh thành rộng lớn và phồn hoa hơn bất cứ thành nào ta từng thấy. Cái phồn hoa ấy khiến người ta mơ tưởng — nếu có thể đem hàng hóa bán vào nơi này, thì sẽ là tài phú cỡ nào?
Hai con sư tử đá trước cửa phủ Tướng quân trông vô cùng uy nghiêm, uy nghiêm đến nỗi hạng người như ta chỉ dám liếc mắt nhìn một cái, rồi khom người men theo lối nhỏ bên hông mà vào.
Ta cúi đầu đi suốt một đoạn dài, mới đến được viện của Doanh Chi.
Nàng vẫn xinh đẹp như xưa, rời khỏi gió cát Tây Bắc, làn da còn thêm trắng trẻo mịn màng.
Nàng kéo tay ta, xoay quanh ta hết vòng này đến vòng khác, như thể không dám tin ta lại có thể biến thành dáng vẻ ngày hôm nay.
Ta cười nhạt nói:
“Xin lỗi, khiến tỷ thất vọng rồi. Ta không sống được cuộc đời bình phàm như tỷ từng mong.”
Nàng đỏ hoe mắt, hiếm hoi buông ra một câu chửi thề:
“Bình phàm cái rắm ấy! Là ta từng xem nhẹ muội, cứ tưởng sống an yên ở nông thôn là tốt nhất cho muội. Nếu biết muội có bản lĩnh này, ta đã sớm kéo muội ra ngoài gây dựng rồi!”
Tỷ muội xa cách lâu ngày gặp lại, có biết bao chuyện để kể.
Ta kể về Sơn Nương, về sinh ý của ta. Nàng kể về đứa con trai, kể về những ngày tốt và không tốt trong phủ Tướng quân.
Cuối cùng, ta lấy ra sổ sách và Họa Thiên Tiên, đem cả tâm huyết mấy năm qua trình bày cho nàng, cũng nói ra mong muốn của mình.
Ta muốn dùng năm phần lợi nhuận sau này, đổi lấy sự bảo hộ từ phủ Tướng quân.
Doanh Chi lật xem sổ sách rất kỹ, rồi ôm chầm lấy ta:
“Đại Ny, muội khiến ta nở mày nở mặt quá. Muội làm tốt như vậy, sau này làm lớn, cũng là thể diện của ta trước mặt tướng quân, là chỗ dựa của ta. Tiểu muội của ta, cuối cùng cũng trưởng thành rồi.”
Thật ra cũng chưa đến mức tốt đẹp như thế. Nếu không có Doanh Chi, ta làm gì với tới được cành cao như phủ Tướng quân? Nhưng tương lai, ta nhất định sẽ trở thành chỗ dựa lẫn nhau với nàng.
Ta mang theo lệnh bài của phủ Tướng quân và một lão bộc theo hầu, trở về Giang Thành.
Ngay gần thanh lâu lớn nhất trong thành, ta mua một tòa nhà. Đến ngày khai trương, Lưu Diệu Sênh vẽ tranh ngay giữa phố, rồi từ một tấm vải đỏ kéo ra Họa Thiên Tiên, khí thế và tiếng tăm lập tức vang dội — Họa Tiên Lâu, một đêm thành danh khắp Tây Bắc.