18.
Trịnh Nhạc rời đi, cha mẹ dắt tay Sơn Nương, hỏi ta:
“Giờ con định đi đâu?”
Ta còn chưa kịp trả lời, đã phát hiện phía sau mình có hai cái bóng lặng lẽ bám theo.
Đó là Ngô nương tử, người từng có trượng phu hi sinh cùng Trần Thạch Đầu tại doanh tiên phong, khoản tiền tuất của hắn cũng bị cha mẹ chồng chiếm đoạt.
Nàng dắt theo tiểu nữ tám tuổi, len lén theo chúng ta suốt đoạn đường.
Ta quay lại hỏi nàng:
“Ngươi theo bọn ta làm gì?”
Nàng lập tức quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên hồi:
“Dương muội, muội rời làng tìm đường sinh sống, xin dẫn theo mẹ con tỷ với.
Tỷ việc gì cũng làm, chỉ cần cho mẹ con tỷ một bữa cơm sống qua ngày là được.”
Ta đỡ nàng dậy, nàng còn định tiếp tục dập đầu.
Ta vội ngăn lại, nhẹ giọng nói:
“Ngươi cũng biết danh tiếng của ta…”
Chưa kịp nói hết câu, nàng đã cắt lời:
“Còn sống mới có tư cách nói đến danh tiếng.
Không theo muội, mẹ con tỷ chẳng còn đường sống, giữ danh tiếng để làm gì nữa?”
Nàng không hề nói quá.
Chiến tranh kết thúc, danh sách tử sĩ truyền về, nữ nhân lâm vào cảnh như nàng cũng ngày một nhiều.
Có nhà nhân hậu thì vẫn đối xử tốt, nhưng cũng không thiếu nhà càng thêm cay nghiệt.
Người làm ác nhiều, tộc trưởng cũng không thể quản xuể.
Cha mẹ chồng của Ngô nương tử vì vẫn hằn thù chuyện năm xưa nàng gây náo loạn, liền thừa cơ bạc đãi nàng thê thảm hơn.
Số tiền tuất vốn ít ỏi, qua năm năm gần như chẳng còn bao nhiêu, lại bị chiếm đoạt sạch.
Sơn Nương thỉnh thoảng có chơi với con gái nàng là Tiểu Nha.
Ta từng lén đưa cơm cho hai mẹ con không ít lần.
Ngô nương tử là người lương thiện thật thà.
Đã cứu một lần, chi bằng cứu đến cùng.
Ta khoát tay lớn giọng:
“Được!
Nếu ngươi tin ta, vậy thì đi cùng.
Ta tuyệt đối không để các ngươi chết đói.”
Mẹ nhìn dáng vẻ đáng thương của hai mẹ con họ, cũng không phản đối.
Chỉ thở dài hỏi:
“Nhưng dù rời đi, cũng phải có hướng đi chứ.
Về sau sống bằng gì?”
Những lời đồn ở thôn Đào Lý khiến ta nghĩ thông suốt.
Hoàn cảnh của ta, còn không bằng nữ tử thanh lâu.
Người vào thanh lâu phần lớn là khách bản xứ, nếu muốn hoàn lương chỉ cần rời khỏi quê là được.
Nhưng quân doanh thì khác, binh lính từ khắp bốn phương tám hướng.
Dù ta có trốn đến nơi nào, sớm muộn cũng sẽ có người chỉ vào mặt ta mà nói:
“Ê, ta nhận ra ngươi rồi, ngươi là con bé giường số sáu kia mà.”
Vì Sơn Nương, ta không thể tiếp tục trốn tránh.
Không thể để con bé lớn lên trong mù mờ về quá khứ của mẹ, rồi một ngày nào đó bị thiên hạ đánh thẳng vào đầu một cú choáng váng.
Ta phải dần dần để con bé hiểu ta từng trải qua điều gì.
Nhưng chỉ hiểu là chưa đủ.
Dù ta không trách mình, thế gian này vẫn sẽ hà khắc với con gái ta.
Lời xin lỗi ta dành cho Trịnh Nhạc là thật lòng.
Là vì ta từng ngây thơ, quên mất quá khứ của ta không chỉ ảnh hưởng đến mình, mà còn ảnh hưởng đến Nguyệt Thiền.
Yên Chi từng nói:
“Nếu xuất thân hèn kém, thì hãy tìm lấy tiền và quyền.
Chỉ cần có một trong hai, thiên hạ này có muốn khinh ngươi, cũng phải dè chừng.”
Ta phải để lại cho Sơn Nương thật nhiều bạc.
Nếu không thể sống một đời bình thường, vậy thì hãy sống trong căn nhà to đẹp nhất, để những người bình thường muốn mắng cũng mắng không nổi.
19.
Sau khi thuê được nhà, sắp xếp ổn thỏa cho mọi người, ta đến tiệm vải hôm trước — nơi có vị phụ nhân từng nói sẽ giới thiệu việc làm cho ta.
Những công việc khác, chỉ cần quá khứ bị đào lên, ta liền phải đối mặt với chỉ trích, khó khăn.
Chỉ có duy nhất công việc này — nó không đòi hỏi ta phải sạch sẽ.
Phụ nhân ấy gặp ta không tỏ vẻ ngạc nhiên, chỉ thở dài:
“Thật ra ta không mong ngươi tới.
Nhưng cũng biết tám phần mười ngươi sẽ tới.”
Bà họ Phùng, người dưới trướng gọi bà là Phùng chưởng quầy.
Tiệm vải không phải của bà, mà cửa hàng giày nhỏ phía sau mới là chỗ bà thật sự quản lý.
Bên ngoài thì nói là tiệm làm giày cho ma ma trong các đại gia đình.
Nhưng thực chất, nơi đó chuyên bán các loại dụng cụ phòng the.
Ma ma sẽ viết yêu cầu lên giấy, Phùng chưởng quầy chuẩn bị sẵn, lần sau nhét trong giày, gửi về.
Còn trên quầy sẽ để lại hai phần bạc.
Ta hỏi:
“Chỉ bán cho nữ nhân? Không bán cho nam sao?”
Phùng chưởng quầy cười:
“Ngươi vẫn chưa hiểu cái thế đạo này.
Ngay cả bọn đọc sách cũng nói ‘ẩm thực sắc dục, thiên lý thường tình’.
Nam nhân muốn vui thú thì đầy thanh lâu kỹ viện, thứ gì cũng có.
Họ sẽ không tới đây đâu, vì lạc thú của nam nhân là thứ có thể công khai.
Chỉ có nữ nhân, dù cũng là ‘sắc dục’, lại chỉ có thể lén lút vụng trộm.”
Nụ cười bà đầy mỉa mai, rõ ràng không hề khinh thường khách hàng của mình, mà chỉ thấy thương xót tất cả.
Nói dăm ba câu chuyện ngoài lề xong, bà hỏi:
“Ta có hai loại việc.
Một là đứng quầy bán hàng.
Hai là học việc làm đồ chơi với lão sư phụ.
Ngươi muốn chọn cái nào?”
Ta đáp:
“Nếu cả hai ta đều muốn học, có được không?”
Phùng chưởng quầy gật đầu.
Thế là ta bắt đầu từ học việc với sư phụ.
Bài học đầu tiên — là nhận biết các loại vật dụng đủ mọi hình dạng.
Tiệm giày tuy chỉ bán cho nữ nhân, nhưng xưởng phía sau còn bán cho cả thanh lâu kỹ viện, đủ loại dành cho cả nam và nữ.
Giác tiên sinh, giá đỡ, túi tư luyến, vòng lưu hoàng, dây trắng, hoàn ngọc treo — mỗi thứ đều khiến người ta mở rộng tầm mắt.
Nhưng khi ta nhìn thấy mẫn linh, vẫn không khỏi kinh ngạc.
Nó có thể… tự động cử động.
Chỉ một thoáng, vô số hình ảnh trong đầu ùa về.
Ta kích động hỏi sư phụ:
“Nếu nó có thể tự động, chẳng lẽ cũng có thể thay thế nữ nhân, để nam nhân khỏi cần tìm người thật?”
Sư phụ lắc đầu:
“Nó chỉ là một khối nhỏ, làm sao giống người được?
Nam nhân không ngu như thế đâu.”
Ta không phục:
“Không thể làm một món giống hệt người thật, thay thế nữ nhân sao?”
Sư phụ cười ha hả:
“Ta làm nghề bao năm cũng chưa từng thấy.
Nếu ngươi có bản lĩnh, học xong rồi thì tự đi mà làm.”
Có vẻ như ông đang trêu ta.
Nhưng ta thật sự đã động tâm.
Đã muốn làm đồ mới, thì phải học thật kỹ đồ cũ.
Vì thế, ta học còn chăm chỉ hơn bất kỳ học trò nào.
Một năm sau, ta đã thành thục từ làm ra đến bán ra.
20.
Thế nhưng ta phát hiện một vấn đề — nghề này, dù là kiếm bạc từ nam nhân hay nữ nhân, chung quy cũng chỉ kiếm được tiền của người giàu.
Phùng chưởng quầy kiên nhẫn dạy ta:
“Đương nhiên là phải kiếm tiền của kẻ có bạc. Đừng nói thường dân có nỡ bỏ ra số bạc lớn mua hay không, cho dù có nỡ, thì cũng phải biết đến sự tồn tại của thứ này trước đã.”
Quả là như thế. Những món vật kia để tăng cảm giác khi dùng, phần lớn đều làm từ ngọc hoặc sứ tinh xảo, giá thành không hề rẻ. Nhà giàu dùng từ đời này sang đời khác, trong đồ cưới của tiểu thư cũng kèm theo tám món dùng trong đêm động phòng, cho nên bọn họ biết món đó là gì.
Thường dân không đủ tiền mua, mà cũng chẳng biết đến.
Nhưng người giàu dù có nhiều bạc, thì cũng không thể nhiều bằng hàng ngàn hàng vạn người bình thường gộp lại. Mà thương nhân làm ăn, chẳng phải là nên hướng đến nơi có nhiều bạc hơn hay sao?
Sau một thời gian đi khắp xưởng và trong thành, ta dần có tính toán, bèn cầm số vàng khi xưa Doanh Chi để lại tìm đến Phùng chưởng quầy.
Nàng liếc ta một cái:
“Ngươi định góp vốn?”
Ta lắc đầu:
“Không, là ta muốn mời tỷ góp vốn. Phùng tỷ tỷ, chúng ta làm một vụ làm ăn đi. Ta không cần tiệm hiện giờ của tỷ, chỉ cần xưởng của tỷ sản xuất theo yêu cầu của ta, cung cấp hàng cho ta. Đồng thời, chỗ dựa sau lưng tỷ… cho ta dựa ké một chút. Bạc kiếm được, ta chia cho tỷ năm phần.”
Đây là việc làm nghiêng lệch, Phùng chưởng quầy có thể yên ổn làm bao nhiêu năm nay ắt hẳn có cách thức riêng, ta muốn mượn dùng.
Huống hồ nàng là người tốt — ngày ấy gọi ta lại, chẳng qua là muốn cho những kẻ cùng hoàn cảnh với mình có thêm một con đường lựa chọn. Trong tiệm nàng, đâu chỉ có mình ta là người từng lận đận truân chuyên.
Phùng chưởng quầy cười:
“Chia năm phần bạc, ngươi cũng hào phóng đấy. Nhưng không lấy tiệm của ta, ngươi định bán bằng cách nào?”
Ta cười hì hì:
“Bí mật. Tỷ cứ đợi mà xem, ta cam đoan sẽ không giành khách của tỷ, vì ta sẽ bán cho một nhóm người khác.”
21.
Phùng chưởng quầy từng nói “thực sắc tính dã”, nhưng nàng chỉ nhìn thấy “sắc” trong phủ môn cao cửa rộng, nàng hoặc là cả ngành nghề này chưa từng nghĩ đến — thường dân cũng là người, cũng có “sắc”.
Giống như thanh lâu, nam nhân nghèo không bước vào được, nhưng họ vẫn tìm đến kỹ nữ lén lút.
Ta cũng đi tìm kỹ nữ lén lút ấy — người đầu tiên ta gõ cửa là một phụ nhân tên là Xảo Cô.
Xảo Cô là một người thú vị. Kẻ khác làm nghề này thì lén lút che giấu, ban ngày chẳng dám ra đường, còn nàng thì trái lại — miệng lưỡi ngọt ngào, thích lang thang khắp nơi.
Miệng nàng vừa dẻo lại vừa nhanh, dỗ được cả nam lẫn nữ, đã gần ba mươi nhưng vẫn có khách. Nàng biết rõ trong thành có bao nhiêu kỹ nữ lén lút, e là còn hơn cả đám bổ khoái.
Ta mang theo vật dụng đến nhà, nàng nhìn đám đồ hình thù kỳ lạ kia rồi trêu chọc:
“Tiểu nương tử, ngươi là định bán hàng cho ta đấy à? Thế thì nhầm người rồi. Tỷ mà có bạc mua mấy thứ này, còn cần làm nghề này làm gì?”
Viện của nàng nhỏ, có hai gian nhà, trong cùng vọng ra tiếng ho khan — là đứa con trai đang bệnh của nàng.
Ta cũng cười:
“Tỷ tỷ Xảo Cô, tỷ muốn kiếm bạc không? Ta để hàng này ở đây, không lấy một đồng nào. Chỉ cần tỷ bán ra, ta chia tỷ hai văn một món. Bán được một cái, tỷ có hai văn bạc.”
Mắt nàng mở to, giọng cũng thay đổi:
“Thật sao? Bán một cái được hai văn?”
Ta gật đầu:
“Thật. Tỷ có thể gọi thêm người bán cùng, ta không quản chia thế nào, cứ bán được là ta đưa hai văn.”
Một kỹ nữ tiếp khách một lần cũng chỉ kiếm mười mấy hai mươi văn. Hai văn bạc tích tiểu thành đa, với họ đã là một khoản không nhỏ.
Ta không đưa họ hàng từ tiệm Phùng chưởng quầy — loại tinh xảo, đắt đỏ, mà là hàng đã cải tiến, làm từ đất nung thô, chi phí chỉ bằng một phần mười, giá bán cũng chỉ bằng một phần mười.
Nam nhân bỏ tiền tìm kỹ nữ, vừa khéo có thể mua nổi mức giá này.
Chưa đầy ba tháng, đơn hàng Xảo Cô giao lại đã khiến cả xưởng từ thầy thợ tới học việc bận tối mặt mày.
Nam nhân uống rượu khoác lác thích khoe mấy chuyện này. Một người dùng rồi, sẽ có ba người động tâm, nhưng phần lớn bọn họ không dám đi tìm kỹ nữ, chỉ đành gãi đầu vừa tò mò vừa rối ruột.
Ta biết, thời cơ mở tiệm của ta đã đến.
Nhưng thầy cả trong xưởng lại chắp tay cúi đầu, gấp gáp nói với ta:
“Dương nương tử, Dương lão bản, ta biết cô lợi hại, nhưng nếu đơn hàng cứ tiếp tục như vậy, thì cả xưởng này dù có nhịn ăn nhịn ngủ cũng không kịp làm ra.”
Ta thản nhiên đáp:
“Có bạc kiếm mà sợ không có người làm à? Ông cứ chờ xem, ta sẽ đi tìm người ngay.”
Ta thu nhận toàn thành kỹ nữ lén lút — một phần đưa vào xưởng làm công, một phần gửi đến chỗ Phùng chưởng quầy huấn luyện, huấn luyện xong thì làm quầy nương tử ở tiệm mới của ta, phụ trách bán hàng.
Xảo Cô nhìn số bạc ta đưa, xác nhận đi xác nhận lại:
“Dương lão bản, cô nói là, cô định thuê bọn ta làm công, nuôi cơm dài lâu cho bọn ta sao?”
Ta vỗ mạnh lên tay nàng:
“Đúng, tỷ không nằm mơ đâu. Chỉ cần ta chưa ngã, thì sẽ luôn có cơm cho các tỷ ăn.”
Nàng khóc.
Rất nhiều người khóc.
Bọn họ kết thành hàng, quỳ trong sân sau của xưởng mà dập đầu tạ ơn ta.
Ta không tránh.
Vì ta đã gọi Ngô nương tử dẫn theo Sơn Nương trốn bên một góc xem.
Ta muốn con bé dần dần biết — mẹ nó đang làm gì.
Sơn Nương ngây người nhìn, ôm eo ta cười sung sướng:
“Nương, các bá mẫu đều cảm kích người, người thật lợi hại.”