09
“Thủ đoạn hay lắm, trắc phu nhân…”
Đêm đến, Mẫn Tử Thiện ngả lưng trên sạp, phóng cho ta một ánh nhìn đầy ẩn ý.
“Thủ đoạn? Thế tử muốn nói đến lần nào?”
“Ngươi—”
Mẫn Tử Thiện thoáng sầm mặt, sải bước đến trước ta:
“Ngươi cố tình bỏ Khiên Ty vào rượu Phần cho ta phát giác?”
“Phải. Muốn hợp tác, Thế tử thử ta, thì ta cũng phải thử Thế tử.”
Ta nhón một miếng bánh trên đĩa, khẽ cắn một miếng nhỏ.
“Ồ? Vậy trắc phu nhân hài lòng với những gì trông thấy chứ?”
Chưa đầy chớp mắt, Mẫn Tử Thiện đã trấn tĩnh, cúi rót cho mình một chung trà. Ta cười gật đầu:
“Coi như tạm hài lòng.”
“Thế còn Quốc sư, ngươi mời ông ấy thế nào?”
“Nghe nói trước đây, Quốc sư chỉ là một đạo sĩ quê dã, nhờ cơ duyên mới được cất nhắc. Thế tử biết gì hơn chăng?”
Mẫn Tử Thiện lắc đầu:
“Thân thế Quốc sư cực kỳ bí ẩn. Dù mẫu thân ta là Trường Công chúa, cũng chỉ biết ngày xưa phụ hoàng vi hành, vô tình gặp ông ấy. Chừng nửa năm trước, ông được ‘phúc tinh’ chỉ điểm, tu hành vụt tiến, nắm rõ thiên cơ. Do đoán đúng mấy việc thầm kín của phụ hoàng, nên được phong làm Quốc sư.”
Ta mỉm cười:
“Đúng thế, ông ta quả có duyên gặp phúc tinh. Vừa rồi Trường Công chúa cũng nhắc, phủ này còn một vị phúc tinh khác vừa bước vào. Thế tử đoán xem, hai ‘phúc tinh’ ấy… có khi nào là cùng một người?”
Mẫn Tử Thiện sững lại, quạt trên tay rơi phịch xuống đất:
“Liên Hoa, đừng giỡn. Ta không biết ngươi dùng chiêu gì mới đưa nổi Quốc sư đến đây yểm trợ. Nếu không muốn nói thì thôi. Nhưng cũng đừng dùng mấy lời ‘quỷ thần mờ ảo’ để qua mặt ta. Chớ quên, ta vẫn mang… mệnh khắc thê!”
Hắn đứng phắt dậy bỏ đi, đến cửa chợt khựng lại:
“Chớ ngỡ làm trắc phu nhân của ta là có thể ngồi yên. Sau khi Phỉ Thục hủy hôn với ta, nàng sẽ gả cho Thái tử! Thân phận nàng kia, chưa chắc đã lên được Thái tử phi, nhưng Thái tử trắc phi và thế tử trắc phu nhân – ngươi hiểu rõ ai cao hơn chứ?”
Hắn ngoảnh đầu lạnh lẽo nhìn ta, nhếch khóe môi:
“Bảo là hợp tác, rốt cuộc ta giúp ngươi thoát Phỉ phủ, còn ngươi để ta mất một vị hôn thê ‘Bồ Tát sống’. Sau này nếu Phỉ Thục ra tay với ngươi, ngươi lấy gì khiến ta hỗ trợ thêm lần nữa?”
Ta phủi vụn bánh, chậm rãi bước lại, vòng tay qua cổ hắn, bình thản nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy:
“Chỉ là trắc phi của Thái tử thì có gì đáng giá? Nếu ta giúp ngươi lên ngôi – khi đó Phỉ Thục chỉ là bùn dưới chân ta, ta sợ nàng ấy sao? Có điều, con đường này không dễ đi. Ngươi… có muốn thử không, Tam hoàng tử?”
10
Vẻ mặt băng lãnh của Mẫn Tử Thiện cuối cùng rạn vỡ. Hắn rút phắt chủy thủ kề vào cổ ta:
“Rốt cuộc ngươi là ai?”
Bàn tay hắn khẽ run, lưỡi dao sắc lạnh cứa mấy vệt máu nơi da ta. Ta nhẹ nhàng đón lấy, vén mũi dao sang bên, rồi tự rót cho mình một chén trà:
“Quốc sư đã thấu được quá khứ tương lai, lẽ nào ‘phúc tinh’ dẫn lối cho ông ta lại chẳng nhìn được chút thiên cơ? Giờ thì Thế tử thấy ta có đủ tư cách hợp tác chưa?”
Mắt Mẫn Tử Thiện cuộn trào bao cảm xúc – kinh ngạc, nghi ngại, sợ hãi… Cuối cùng, tất cả lắng xuống. Hắn run run mở khăn tay, ép lên miệng vết thương ở cổ ta, ngẩng cằm ta lên, khẽ cười:
“Thành giao, trắc phu nhân của ta.”
Hắn nghiêng mình nằm xuống cạnh ta, uể oải cất lời:
“Đã xưng phúc tinh, biết việc xưa nay, vậy dạy ta… bước tiếp theo nên làm gì?”
Ta nhắm mắt, vô số mảnh ký ức kỳ lạ cuộn trào trong đầu.
Từ đêm đầu tiên bị bán vào Phỉ phủ, ta bỗng thấy nhiều cảnh tượng hoang đường: nào là Phỉ Thục dùng Khiên Cơ sát hại Thúy di nương, Mẫn Tử Thiện hạ dao trừ bỏ từng ả thông phòng do cung phi nghi ngờ thân phận thật của hắn mà cài tới… Rồi cả chuyện hoàng đế vì muốn bảo vệ đứa con riêng với “bạch nguyệt quang”, đành gửi hắn cho Trường Công chúa nuôi dưỡng…
Còn nữa—
Ta khẽ rùng mình. Thấy cả ngày Phỉ Thục gả cho Thái tử, vì giữ sủng ái mà dâng ta cho Thái tử; rồi vì tranh sủng, nàng nhẫn tâm dìm chết ta dưới hồ khi ta đang mang cốt nhục hoàng gia…
Những cảnh ấy hiện lên chân thực đến ghê rợn, tựa hồ kiếp trước ta từng trải qua.
Vậy nên, ngay ngày thứ hai, ta đã thề sẽ trăm phương ngàn kế thoát khỏi lối mòn định mệnh, để có thể bình yên sống tiếp.
“Ngày mai, ngoài hoàng cung, ngươi sẽ gặp Thái tử và Phỉ Thục. Bọn họ sẽ nhục mạ ngươi về chuyện cưới một trắc phu nhân xuất thân thấp kém...”
Mẫn Tử Thiện nhướn mày:
“Vậy ý trắc phu nhân là ta nên tránh xung đột, nhẫn nhịn ư?”
“Không. Cứ đánh. Đánh đến mức bọn họ phải tìm đến Thánh thượng mà kiện cáo.”
11
“Thế tử, nghe nói đêm qua ngài hân hoan lắm, rước về một trắc phu nhân dung mạo như hoa…”
Ta vén rèm xe, dõi mắt trông ra, chỉ thấy Mẫn Tử Thiện vừa xuống khỏi xe ngựa đã bị Thái tử và Phỉ Thục chặn ngay trước mặt.
Thái tử bằng tuổi Mẫn Tử Thiện, đôi mắt cũng sâu đen, song lúc này đang giận đến đỏ hoe đuôi mắt. Phỉ Thục thì chẳng giữ vẻ đoan trang thường ngày, nép sát cánh tay Thái tử, nức nở đầy ấm ức.
“Sao? Thái tử điện hạ định vì vị hôn thê cũ của thần mà đòi công bằng ư?”
Mẫn Tử Thiện phất quạt xếp, liếc Phỉ Thục đầy ẩn ý.
“Ngươi—!”
Thái tử nổi giận, hầm hầm giơ nắm đấm toan đấm thẳng vào mặt Mẫn Tử Thiện. Phỉ Thục vội giữ tay Thái tử lại, khom người hành lễ, nhìn Mẫn Tử Thiện mà dịu giọng:
“Thế tử hiểu lầm rồi. Hôm nay thiếp cùng Thái tử tới, thật lòng chúc mừng ngài. Dù sao Liên Hoa cũng theo hầu bên cạnh ta đã nhiều năm, nay nàng được gả vào chốn tốt đẹp, ta mừng cho nàng.”
“Vẫn là Phỉ cô nương khéo lời. Nếu cô nương nhớ Liên Hoa như vậy, chờ cô thành thân với Thái tử, ta sẽ đưa nàng đến quý phủ bái hạ, chúng ta vui vầy một phen.”
Thái tử hừ lạnh:
“Hạng hèn mọn nào lại dám tới phủ Thái tử ta ư? Thế tử, ngươi ra ý coi thường bổn cung chăng?”
Gương mặt Mẫn Tử Thiện phút chốc tắt nụ cười, quạt xếp gác ngang ngực, hành lễ với Thái tử:
“Thái tử, xin điện hạ cẩn ngôn. Những lời như ‘kẻ hèn mọn’, thần khuyên ngài đừng nói nữa!”
“Bổn cung là Thái tử, muốn nói gì thì nói! Trắc phu nhân của ngươi xuất thân bần hàn nơi thôn dã, chẳng phải hèn mọn thì là gì?”
Trên trán trắng trẻo của Mẫn Tử Thiện nổi hẳn gân xanh, hắn chộp lấy vai Thái tử, nghiến răng:
“Điện hạ—”
Thái tử bỗng cười khẩy:
“Sao nào, ngươi còn muốn đánh ta ư?”
Nói rồi, hắn tung một quyền trúng mặt Mẫn Tử Thiện, khiến thế tử ngã bổ chửng xuống đất.
“Thái tử điện hạ,”
Mẫn Tử Thiện quệt máu rỉ nơi khóe môi, giọng lạnh lùng,
“thần cảnh cáo ngài lần cuối: Cẩn thận lời nói, cẩn thận hành vi!”
Thái tử thấy thế không những không sợ, lại càng cười gằn:
“Đã cùng chung với phường hèn mọn, trong mắt ta ngươi cũng chỉ là kẻ hèn. Ta đây, đường đường Thái tử, đánh ngươi thì sao?!”
Khi cung nhân vội mời Hoàng đế tới, Thái tử và Mẫn Tử Thiện đã quấn vào nhau giằng co dưới đất, y phục xộc xệch, mặt mũi đầm đìa máu.
“Dừng tay—!”
Hoàng đế quát lớn, giận đến cực điểm:
“Nói—rốt cuộc chuyện gì thế này?”
Phỉ Thục nhanh chân quỳ xuống:
“Khởi bẩm bệ hạ, Thái tử có lòng tốt tới chúc mừng thế tử đón trắc phu nhân, nào ngờ thế tử lại vung tay đánh người, khiến Thái tử… ”
Nàng đỡ Thái tử đứng dậy, phô ra vết thương bê bết máu trên trán hắn.
“Các ngươi đâu—?”
Hoàng đế đưa mắt chỉ vòng cung nhân xung quanh:
“Như cô nương nói, có đúng là thế tử ngang nhiên ra tay phạm thượng?”
Đám cung nhân thuộc phe Thái tử rụt rè đáp:
“Bẩm, quả là thế tử động thủ trước…”
Hoàng đế thoáng liếc Mẫn Tử Thiện đang ngồi bệt dưới đất cắn răng tự lau máu. Trong đáy mắt ngài lóe nét xót xa, nhưng vẫn nghiêm giọng:
“Các ngươi đều là người của Thái tử, lời khai cũng khó mà vô tư. Trẫm muốn nghe kẻ khác.”
“Khởi bẩm bệ hạ, thần khi ấy cũng có mặt.”
Một trung niên phong thái đạo cốt, cầm quạt lông thoảng bước lên thi lễ.
Hoàng đế chợt mừng:
“Quốc sư xưa nay công chính, khanh nói đi.”
Quốc sư đưa tầm mắt tinh anh lướt qua tất cả những người hiện diện:
“Quả thật thế tử đã ra tay trước…”
Gương mặt Hoàng đế nháy mắt sa sầm, phất tay lớn tiếng:
“Người đâu, Mẫn hầu thế tử phạm thượng, hành vi ngang ngược. Đánh tám chục côn, đưa về phủ Mẫn hầu cấm túc ba tháng!”
12
Thái tử cùng Phỉ Thục hớn hở thấy rõ. Mẫn Tử Thiện giật phắt đầu, ánh mắt xuyên thẳng về phía ta đang ở trong xe ngựa.
“Khoan—!”
Quốc sư đột ngột lên tiếng, ngăn thị vệ sắp tiến lên hành hình.
Lập tức, ông khẽ ấn ấn yết hầu, dùng giọng bụng mà vọng ra hàng loạt câu đối thoại:
“‘Cái gì hạng người hèn hạ mà cũng đòi đến phủ Thái tử ta? Thế tử, ngươi coi rẻ bản cung ư?’
‘Thái tử, xin ngài cẩn ngôn. Đừng dông dài chuyện hèn mọn này nữa!’
‘Bổn cung là Thái tử, muốn nói gì thì nói. Trắc phu nhân ngươi vốn từ thôn dã mà ra, chẳng phải hạng hèn ư?’
‘Điện hạ—’
‘Sao, ngươi còn muốn đánh ta chắc?’
‘Thái tử điện hạ, thần nhắc nhở ngài lần cuối: cẩn ngôn, cẩn hành!’
‘Đã theo hạng hèn, thì trong mắt ta ngươi cũng chỉ là hèn. Ta đường đường Thái tử, chẳng lẽ không đánh được ngươi?!’”
Mọi người nghe xong đều ngẩn ra, Hoàng đế cũng quay sang Quốc sư:
“Quốc sư, đây…”
Quốc sư chậm rãi vuốt râu:
“Thần có học ít nhiều về thuật phúc ngữ. Những lời vừa rồi là đúng nguyên văn Thái tử và thế tử vừa thốt ra, không sai một chữ.”
Ông bắt chước giọng Thái tử lẫn Mẫn Tử Thiện khéo léo vô cùng, khiến Hoàng đế tất tin.
Sắc mặt Hoàng đế từ đỏ chuyển xanh, tay run bần bật. Bất thình lình, ngài giật lấy côn lớn từ tay thị vệ, giáng xuống người Thái tử liên tục:
“Đồ nghịch tử!”
Mặc cho Thái tử kêu rên, ngài vẫn dồn cơn thịnh nộ dồn dập.
“Sách vở nạp vào bụng ngươi lũ chó ăn hết rồi sao? Hạng người hèn ư?! Trẫm luôn xưng mình ‘ái dân như con’, nếu người xuất thân thôn dã đều là hèn mọn—thế ngươi cũng bảo trẫm đây… là hèn mọn?!”
Máu trên người Thái tử bắn tung tóe lên long bào, song Hoàng đế chẳng hề dừng tay. Các hoạn quan chưa từng thấy bệ hạ ôn hòa mà có lúc nổi giận cỡ này, ai nấy khiếp đảm.
Ta thầm hiểu nguyên do: bạch nguyệt quang của Hoàng đế năm xưa xuất thân thôn quê, bị Thái hậu chê thấp kém, không cho nhập cung. Dù đang mang long thai, bà vẫn phải tá túc ở nhà kho ngoài nông trang hoàng gia ngoại ô. Vì thiếu điều kiện chữa trị, nên sau khi hạ sinh Mẫn Tử Thiện, nàng băng huyết mà qua đời. Hoàng đế thương tâm khôn xiết, lên ngôi bèn tận lực cải cách, muốn giảm nhẹ phân biệt giai tầng… Nào ngờ, Thái tử tương lai dám thốt “hạng hèn mọn”, khác nào chà đạp hết chí hướng của Hoàng đế. Lẽ nào ngài không nổi trận lôi đình?
Hoàng đế nén hơi thở dốc, xô văng đám thị vệ và Quốc sư đang can ngăn, chỉ kẻ nằm rên rỉ dưới đất:
“Thái tử hành vi bại hoại, hỗn xược vô đạo, cũng phạt tám chục côn, đưa về Đông cung cấm túc ba tháng!”
Kế đó, ánh mắt ngài hướng tới Mẫn Tử Thiện, lộ vẻ mâu thuẫn day dứt:
“Hoàng tỷ dạy dỗ con không tệ…”
Vở kịch kết thúc, Mẫn Tử Thiện gắng sức trèo lên xe, ta ân cần giúp hắn lau vết thương.
“Chuyện hôm nay, e chẳng chỉ để đánh Thái tử xả giận, đúng không?”
Ta khẽ mỉm cười:
“Dĩ nhiên không phải.”
“Ngoài việc làm bệ hạ thất vọng về Thái tử, còn ý gì khác?”
Ta giơ hai ngón tay:
“Thứ nhất, chẳng riêng Hoàng đế, triều thần và bách tính cũng sẽ dần thất vọng về Thái tử, mà ưu ái chuyển sang ủng hộ thế tử phủ Mẫn.
Thứ hai, Thái tử cấm túc, vậy việc xuất sứ sang Sở quốc ắt rơi vào tay ngài.”
Mắt Mẫn Tử Thiện ánh lên tia sáng, chợt hắn đưa tay gõ khẽ lên sống mũi ta:
“Thần Vũ quân, ra là nàng nhắm đến việc này!”