06
Có người lên tiếng:
“Ôi chao, chẳng hay Ôn cô nương vì bị vạch mặt mà hóa rồ, nên mới buông lời hoang đường thế chăng?”
Ta chẳng buồn đáp trả.
Đúng lúc ấy, cung nữ của Thái hậu nương nương đến thu nhận tranh dự thi.
Giữa bao ánh mắt dò xét, ta quay sang phân phó thị nữ thu lại bức Ngạ tử đồ.
Lúc này nàng mới ngộ ra, vui vẻ gật đầu.
Nàng gọi gia đinh lại gần.
Chỉ thấy mười cuộn tranh được cẩn trọng nâng tới trước mặt.
Đã là việc thiện, càng góp nhiều càng tốt.
Ta sống lại một đời, tay nghề hội họa đã rèn đến cảnh giới cao nhất.
Năm năm chờ đợi Thẩm Minh Nghiễn, ta rảnh rỗi không việc gì làm, chỉ chuyên tâm vẽ tranh.
Tổng cộng ta đã vẽ hơn một nghìn bức, hôm nay chỉ chọn ra mười bức mang tới.
Các danh họa nổi tiếng từ lâu vốn không tranh tài với lớp trẻ, nên người tham gia đều là tài tử hậu bối, mỗi người chỉ chọn một hai tác phẩm.
Có kẻ buông lời châm chọc:
“Ôn cô nương chẳng lẽ định lấy số lượng bù chất lượng?”
Cung nữ của Thái hậu cũng thoáng bối rối:
“Ôn cô nương, số lượng tranh này… e là…”
Ta khẽ cười đáp:
“Xin để gia đinh mang tất cả dâng lên Thái hậu nương nương. Nếu người không ưng, ta sẽ thu về.”
Cung nữ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu đồng ý.
Có vài tiếng xì xào vang lên giữa đám đông, chẳng ngờ vẻ mặt của Thẩm Minh Nghiễn lại trở nên khó đoán đến thế.
Mọi người chờ mãi, chẳng thấy Thái hậu trả lại bức nào.
Trái lại, cuộc thi chính thức bắt đầu.
Trên ghế giám khảo, ngoài Thái hậu, còn có mấy vị danh họa nổi danh khắp thiên hạ.
Ánh mắt Thái hậu nhìn ta mang theo ý khen ngợi.
Một vài vị lão sư cũng nhìn ta đầy thiện cảm.
Trong số đó, có hai người từng là sư phụ của ta ở kiếp trước.
Bức tranh đoạt giải nhất được nâng lên cao.
Chính là Ngạ tử đồ mang tên công chúa Tâm Ngọc.
Danh đúng với thực.
Một vị giám khảo lên tiếng:
“Bức tranh của công chúa, ý cảnh sâu sắc, nét vẽ tuy còn đôi chỗ chưa thuần thục, nhưng sau khi cân nhắc, chúng ta đồng thuận trao giải nhất.”
Đây chính là tác phẩm từng được bán giá ngất trời ở kiếp trước.
Giờ lại gắn thêm danh hiệu công chúa hoàng thất.
Đoạt giải cao nhất, nằm trong dự liệu của ta.
Tâm Ngọc ngẩng cao đầu đầy kiêu ngạo, đắc ý liếc nhìn về phía ta.
Có kẻ bóng gió châm chọc:
“Tranh của công chúa mang nặng lòng nhân hậu, khác hẳn một số người, gà kêu chó sủa mà còn toan tính sao chép, thật đáng hổ thẹn.”
Thẩm Minh Nghiễn mím môi thật chặt, lúc này mới thở ra một hơi.
Nhưng ngay sau đó, các tác phẩm đoạt từ hạng nhì đến hạng mười lần lượt được công bố.
Một bức vẽ cung đình nguy nga, sơn hà tráng lệ.
Một bức mô tả dân sinh khốn cùng, máu loang cả đường phố.
Một bức vẽ cảnh sa mạc gió cát mịt mờ, ánh chiều tà rơi xuống dòng sông...
…
Từ hạng hai đến mười, mỗi bức đều mang thần thái riêng, nét vẽ phóng khoáng tự nhiên.
Và dưới tất cả các bức tranh ấy — chỉ có một cái tên:
Ôn Hoài Tố.
Trường thi lập tức im phăng phắc.
Khuôn mặt luôn giữ vẻ bình thản của Thẩm Minh Nghiễn, cuối cùng cũng không thể che giấu cảm xúc.
…
Sau sự kiện lần này, tên tuổi của ta lan xa khắp nơi, rực rỡ hơn cả kiếp trước.
Khi ta trở lại chỗ ngồi, không khí vẫn tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Các họa gia lớn đều không tiếc lời tán dương tài nghệ của ta.
Với trình độ như vậy, làm gì phải đạo tranh của người khác?
Ai nấy đều tự hiểu trong lòng, ánh mắt lặng lẽ chuyển về phía công chúa Tâm Ngọc và Thẩm Minh Nghiễn.
Sắc mặt hắn u ám như trời nổi bão.
Thái hậu khẽ nghiêng đầu, cung nữ bên cạnh thì thầm mấy câu, hẳn là vừa bẩm lại vụ việc xằng bậy xảy ra trước đó.
Ánh mắt Thái hậu lướt qua Tâm Ngọc đang né tránh, tất cả liền sáng tỏ.
Tâm Ngọc chịu không nổi ánh nhìn từ bốn phía, giận đến mức đẩy Thẩm Minh Nghiễn một cái rồi bỏ chạy.
Thái hậu, dù sao cũng cần giữ thể diện hoàng thất, bèn lên tiếng đề nghị chuyển sang phần đấu giá, khéo léo xóa đi vết nhơ vụ đạo tranh.
Ta không nói thêm lời nào.
Dẫu có muốn truy cứu, ta cũng chẳng thể đưa ra bằng chứng.
Bởi vì tranh bị đạo chính là tranh ta từng vẽ ở kiếp trước — lấy gì để chứng minh?
Nhưng công lý vốn không cần lên tiếng, nó luôn nằm trong lòng người.
Ta cũng chẳng cảm thấy tủi hờn.
Chỉ là — phiên đấu giá sau đó khiến ta bất ngờ hơn cả.
Bức Ngạ tử đồ mang tên công chúa Tâm Ngọc vẫn được tranh nhau ra giá.
Chớp mắt đã lên tới một ngàn lượng bạc.
Kiếp trước, bức ấy dưới tay ta từng được bán mười ngàn lượng.
Kiếp này, có lẽ còn được giá hơn thế.
Dù sao đây cũng là dịp tốt để các thế lực lấy lòng hoàng gia.
Nhưng lạ thay — tới ba ngàn lượng thì không ai trả thêm.
Ta vô thức đưa mắt về một góc trong đại điện.
Ta vẫn nhớ rõ, ở nơi ấy, từng có một nam nhân áo đen, đội mũ trùm đầu, mặt che khăn lụa đen.
Ăn vận kỳ quái, nhưng ra giá thì chẳng tiếc tay.
Chính hắn từng nâng giá tranh ta lên tới mười ngàn lượng bạc trắng.
Khi ta còn đang mơ hồ, thì bức tranh mang tên công chúa Tâm Ngọc đã được bán với giá một ngàn hai trăm lượng.
Đến lượt tranh của ta.
Ngay khoảnh khắc ấy, một giọng nói quen thuộc vang bên tai.
Giọng hắn —
“Mười ngàn lượng.”
07
Chỉ trong thoáng chốc, toàn bộ tranh của ta đã được đấu giá xong.
Mỗi một bức… đều được trả giá vạn lượng hoàng kim.
Người ra giá, không ai khác, chính là vị công tử áo đen ngồi bên cạnh ta.
Ánh mắt của Thái hậu nương nương thoáng mang ý vị thâm sâu, khó lòng đoán thấu.
Ta không kìm được mà len lén nhìn hắn vài lần.
Hắn tựa hồ cũng cảm nhận được ánh mắt ấy, thân mình thoáng cứng đờ, trên mặt hiện rõ vẻ ngượng ngùng.
Khi tất cả tranh của ta đều đã được bán ra, hắn liền vội vàng đứng dậy rời đi, bước chân dứt khoát như gió lướt.
Ta lập tức đuổi theo.
Nào hay, sau lưng ta, ánh mắt của Thẩm Minh Nghiễn vẫn dõi theo không dứt — sâu không thấy đáy.
Ta vừa chạy vừa gọi:
“Công tử, xin hãy dừng bước!”
Người kia vóc dáng cao lớn, vai rộng eo thon, toàn thân vận hắc y, chẳng thể che giấu khí chất hiên ngang.
Nghe tiếng gọi, hắn chẳng những không dừng, ngược lại còn bước nhanh hơn.
Chân hắn dài, ta đuổi hai bước vẫn không thể bắt kịp.
“Ui da!”
Ta cố ý loạng choạng, nhẹ nhàng ngã xuống đất.
Hắn lập tức khựng lại.
Thấy thế, trong lòng ta liền nảy ra một kế.
Ta cố nhịn không đứng dậy, thấp giọng gọi, giọng lộ rõ vẻ uất ức:
“Đau quá…”
Hắn hoảng hốt quay người trở lại, lập tức bước nhanh đến quỳ xuống định xem thương thế.
Nhưng điều hắn nhìn thấy… lại không phải vết thương nào cả.
Mà là đôi mắt long lanh ánh nước của ta đang nhìn hắn đầy tinh nghịch, kèm theo một nụ cười ranh mãnh thấp thoáng nơi khóe môi.
Hắn hiểu ra ngay, trong mắt thoáng hiện vẻ xấu hổ lẫn phẫn nộ.
Hắn muốn đứng dậy rời đi, thì ta mở lời:
“Người cứu ta lần trước… chính là công tử, đúng không?”
Ánh mắt người áo đen thoáng dao động, lộ rõ vẻ bối rối.
Trầm mặc một thoáng, hắn mới hạ giọng đáp:
“Là ta thì sao?”
Ta khẽ cúi đầu, giọng mang theo chân thành:
“Ta vẫn luôn mong được gặp mặt cảm tạ. Nếu không có công tử, e rằng lần đó ta đã mất mạng rồi.”
Dù hắn có che mặt, ta vẫn thấy rõ sắc đỏ nhàn nhạt lan dần trên gò má lộ ra dưới tấm khăn.
Khoảng cách giữa ta và hắn không xa, ta thấy rõ cả yết hầu hắn khẽ chuyển động, tựa như đang nuốt nước bọt vì căng thẳng.
“Vậy… nàng định cảm tạ ta thế nào?”
Ta bật cười khẽ.
Tiếng cười vừa cất lên, hắn liền như muốn quay người bỏ chạy.
Ta vội đưa tay kéo nhẹ mũ trùm của hắn, cúi sát lại gần, nhìn vào mắt hắn, cười hỏi:
“Vậy công tử muốn ta cảm tạ ra sao đây?”
Ta ngửi thấy hương thơm nhàn nhạt vương trên áo hắn, nhìn thấy hàng mi dài run nhẹ như cánh bướm chạm gió.
Cánh hoa hạnh khẽ rơi xuống tay áo đen tuyền, nhẹ nhàng như mộng.
Ngay sau đó, hắn bất chợt lùi mạnh một bước, suýt chút nữa đẩy ta ngã.
Giọng hắn cứng rắn, pha lẫn tức giận:
“Ôn cô nương, theo ta được biết… nàng đã có hôn ước!”
Ta chậm rãi đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất dính trên váy.
Hắn trừng mắt nhìn ta, hơi thở dồn dập như muốn mắng mỏ trò đùa dai của ta.
Thế nhưng phần da lộ ra bên ngoài của hắn lại đỏ đến tận mang tai, như thể chính hắn mới là người bị trêu ghẹo.
Kỳ thực, ta chỉ muốn nói một câu…
Rằng —
“Nhưng thưa vương gia, theo ta được biết… vị hôn phu của ta, chẳng phải chính là người sao?”