03
Khi ta tỉnh lại, đã nằm trong phủ nhà họ Ôn.
Sắc mặt phụ thân âm trầm, vội vã giục ta uống thuốc.
Ta dịu giọng trấn an, khuyên người đừng nổi giận nữa.
Dù sao thì, công chúa Tâm Ngọc cũng đã bị trách phạt.
Phụ thân bao năm không tái giá, chỉ vì lo ta sẽ bị mẹ kế chèn ép.
Nào ngờ chỉ một sơ suất nhỏ, lại để công chúa hoàng gia ra tay chèn ép ta.
Người chẳng màng thể diện, lập tức quỳ giữa đại điện, thay ta đòi lại công bằng.
Sắc mặt bệ hạ sa sầm.
Nhưng dù có cưng chiều ái nữ đến đâu, cũng chẳng thể thiên vị quá đỗi.
Tâm Ngọc bị phạt chép kinh, còn phải đích thân đến phủ nhận lỗi với ta.
Chỉ là… mấy ngày ta đã tỉnh, nàng vẫn chưa xuất hiện.
Với tính cách cao ngạo của nàng, e rằng căn bản không hề định đến thật.
Ta cũng chẳng lấy làm phiền lòng.
Chỉ là… có một người ta không ngờ tới, lại đích thân đưa bái thiếp tới cửa.
Ta cũng thấy tò mò —
Thường ngày Thẩm Minh Nghiễn tránh ta như né bệnh dịch, hôm nay vì sao lại chủ động đến gặp?
Thế nên, ta cho phép hắn vào phủ.
Hắn đứng ngoài sân viện, nhìn ta từ xa, thậm chí không bước qua ngưỡng cửa phòng.
Dung mạo tuấn tú như ngọc, đứng cạnh cành hạnh đang nở rộ, quả thực là cảnh xuân khiến người ta khó rời mắt.
Hắn ôn hòa mở lời:
“Ôn cô nương, hôm nay tại hạ đến, là thay công chúa gửi lời tạ lỗi.”
“Công chúa tuổi đời còn trẻ, tính tình có phần kiêu căng, nhưng hoàn toàn không mang ác ý.”
“Hôm đó, các cung nữ bên hồ đều biết bơi, quyết không để cô nương gặp nguy hiểm…”
Công chúa Tâm Ngọc mới vừa tròn mười sáu, nhỏ hơn ta và Thẩm Minh Nghiễn năm tuổi.
Nhưng lời biện bạch này, thực sự khó mà khiến người tin phục.
Ta chưa kịp phản ứng gì, đã ho liên hồi.
Hắn nhìn ta, ánh mắt khựng lại đôi chút.
Một lúc sau, hắn mới nói tiếp:
“Công chúa đã mời hai vị thái y, hôm nay sẽ đến bắt mạch cho cô nương.”
Thẩm Minh Nghiễn xuất thân bần hàn, nhờ vào tài năng và mưu lược mà dần dần vươn lên, gần như bước đến đỉnh vinh quang.
Tuy có phụ thân ta hỗ trợ, nhưng phần lớn vẫn nhờ hắn cẩn trọng từng lời nói, tính toán từng bước đi, chưa từng để người khác bắt lỗi.
Hôm nay, hắn mang sự khéo léo đó ra để ứng đối với ta.
Nếu ta lên tiếng phản bác, chỉ càng khiến mình trở thành người hẹp hòi, không hiểu chuyện.
Ta khẽ cười:
“Không sao, may mắn có người kịp thời ra tay cứu giúp.”
“Chỉ tiếc là ta chưa kịp hỏi danh tính vị ân nhân ấy. Không rõ Thẩm đại nhân có thể cho ta biết được chăng?”
Người ấy chỉ xuất hiện thoáng qua rồi rời đi, e là chỉ những người có mặt hôm đó mới biết rõ.
Không hiểu vì sao, nét mặt Thẩm Minh Nghiễn thoáng trầm xuống, giọng nói cũng lạnh đi mấy phần:
“Hôm đó, ta không lập tức ra tay, là để giữ gìn thanh danh cho cô nương.”
“Nói thật, ta và công chúa đã có hôn ước.”
Thì ra… hắn không cứu ta, là để tránh điều tiếng.
Hắn… đã dứt khoát đến mức này, không để lại chút đường lui nào.
Ngón tay ta khẽ run.
Chuyện này vốn đã nằm trong dự liệu, nhưng khi nghe chính miệng hắn nói ra, lòng ta vẫn không khỏi nhói đau.
Nhưng… đau thôi, rồi sẽ qua.
“Ôn cô nương là tiểu thư khuê các, vị hiệp sĩ kia không để lộ thân phận, chắc hẳn cũng vì nghĩ đến thanh danh của cô.”
Hắn nói cứ như thể — chỉ cần ai cứu ta, ta sẽ tự nguyện dây dưa không dứt.
Hắn không muốn ta, liền cho rằng trên đời này chẳng ai khác xứng đáng với ta.
Có vẻ như… Thẩm Minh Nghiễn vẫn chưa biết rằng, ta cũng đã sống lại.
Kiếp trước, chỉ vì một lòng mến mộ hắn, ta mới dốc hết tâm can để yêu thương.
Thấy ta im lặng, hắn hơi khựng lại, rồi dịu giọng:
“Ôn cô nương, mong cô sớm hồi phục, sớm gặp được mối duyên tốt lành.”
Ánh mắt hắn xa xăm, lời nói mang theo một chút ẩn ý.
Ta hiểu rồi.
Hắn đang nhắn nhủ —
Kiếp này, đừng tiếp tục dây dưa với hắn nữa.
04
Ta khẽ cười, đáp lại:
“Đa tạ Thẩm đại nhân, không giấu gì ngài, ta đã gặp được rồi.”
Vừa dứt lời, nét bình tĩnh trên gương mặt Thẩm Minh Nghiễn lập tức rạn vỡ.
Sắc mặt hắn sầm xuống, giọng nói có phần răn đe:
“Ôn cô nương, ta đã có hôn ước, mong cô hãy biết giữ chừng mực.”
Hóa ra, hắn đã hiểu lầm.
Ta suýt bật cười, nhưng vẫn nhịn được.
Chỉ khẽ gật đầu: “Câu này, ngươi từng nói rồi.”
Hắn nghẹn lời, nhíu chặt mày, chỉ để lại hai chữ:
“Cố chấp.”
Nói rồi, hắn phất tay áo rời đi, như thể ở lại lâu thêm chút nữa sẽ dính phải ô uế.
…
Khi ta còn đang điều dưỡng, phụ thân đã sai người báo tin cho bên nam — vị hôn phu được định sẵn từ trước.
Đại phu nói, thân thể ta vốn yếu, lại trải qua một trận đả kích lớn, sau này e là khó sinh nở.
Tóc phụ thân bạc đi thêm vài sợi, nhưng lòng ta chẳng còn nặng nề như xưa.
Kiếp trước, ta phải mất gần mười năm sau khi thành thân mới sinh được một nữ nhi.
Con bé sinh ra đã yếu ớt, cuối cùng lại rời bỏ ta trước.
Đó là nỗi đau ta vẫn chưa dám chạm tới.
Lúc này, ký ức kiếp trước bỗng hiện về rõ ràng.
Những chi tiết từng bị lãng quên, giờ đây lần lượt hiện lên.
Con gái ta tên là Thẩm Trường Tư, nhũ danh là Niệm Niệm.
Trường tư trường ức, niệm niệm chẳng quên.
Ta không kìm được nghĩ đến — cái tên đó, là để niệm ai?
Năm ấy, ta dắt theo Niệm Niệm và hắn đến chùa cầu phúc.
Trong chùa có một cây cổ thụ, trên cành treo đầy dải lụa đỏ ghi lời nguyện.
Sau khi thắp hương xong, ta thấy hắn bế Niệm Niệm treo một dải lụa lên cao.
Ta tiện miệng hỏi: “Chàng viết gì vậy?”
Hắn chỉ cười, đặt Niệm Niệm xuống rồi dắt tay ta, nói:
“Niệm Niệm còn nhỏ, chưa rành chữ, sau này phải dạy nó nhiều hơn.”
Rồi hắn nhanh chóng chuyển sang chuyện khác.
Khi đó, ta chẳng để tâm, chỉ nghĩ là lời cầu an bình thường.
Nhưng giờ nhớ lại, dải lụa đỏ bay phấp phới trong gió, nét chữ trên đó dần hiện ra rõ ràng.
Chữ viết còn non nớt, nhưng đủ để ta đọc rõ ràng—
“Nguyện dùng sinh mạng con, đổi lại một lần mẫu thân được sống.”
Ta hoảng hốt ngã khỏi giường.
Niệm Niệm của ta sinh ra đã yếu, đại phu từng nói không sống nổi đến mười tuổi.
Con bé ra đi khi còn chưa kịp lớn, chưa kịp cài trâm.
Ta không tin Phật tổ lại nhẫn tâm đến mức ấy —
Lấy mạng con gái ta, để đổi lấy công chúa Tâm Ngọc!
Nhưng ta không ngờ…
Thẩm Minh Nghiễn lại tàn nhẫn đến như vậy!
Hắn dám nghịch thiên, dùng chính huyết mạch của ta, để đổi lấy một nữ nhân khác!
…
Kiếp trước…
Lúc ta hấp hối, hắn nắm tay ta, nói rằng chỉ mong trời cao cho hắn một cơ hội sống lại, để được cùng ta đoàn tụ.
Chính câu nói ấy, khiến ta kiếp này chờ hắn suốt năm năm.
Giờ thì ta đã hiểu rõ —
Hắn khẩn cầu được sống lại, là để có thể cùng Tâm Ngọc làm lại từ đầu.
Chưa từng vì ta.
Không chỉ kiếp này, mà ngay cả kiếp trước, cái mà ta tưởng là trọn vẹn — thực ra chỉ là lừa dối và nhẫn tâm.
…
Đúng lúc ấy, thị nữ mang đến hồi thư.
Nhà bên kia không hề bận tâm chuyện ta khó sinh con.
Thị nữ hớn hở truyền lời:
“Tiểu thư, công tử bên đó nói, cưới là cưới người. Nếu tiểu thư thích trẻ nhỏ, sau này có thể cùng nhau nhận con nuôi cũng được.”
“Nô tỳ thấy, thật hiếm có nam tử nào tốt như vậy!”
Phải rồi…
Làm gì có ai tốt đến thế?
Trong đầu ta không kiềm được hiện lên một bóng hình rắn rỏi, vững vàng…
05
Rất nhanh sau đó, hôn sự giữa Thẩm Minh Nghiễn và công chúa Tâm Ngọc được ban chiếu rầm rộ khắp thiên hạ.
Khắp đầu phố cuối ngõ, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi: nam tuấn nữ mỹ, trời sinh một đôi.
Nghe nói Thẩm Minh Nghiễn vốn là người lạnh nhạt khó gần, thế mà lại sẵn lòng tự tay cài trâm cho người trong lòng, chỉ để đổi lấy nụ cười rạng rỡ của công chúa Tâm Ngọc.
Tập sách kinh bị phạt chép tay được đưa đến phủ Ôn gia.
Ta chỉ cần liếc qua, đã nhận ra ngay nét chữ ấy là bút tích của Thẩm Minh Nghiễn.
Chữ viết có thể thay đổi, nhưng thói quen xuống bút thì không thể nào giả được.
Quả thực, hắn đã chiều chuộng nàng ấy đến tận xương tủy.
Kiếp trước, giữa mùa đông lạnh cắt, tay ta nứt nẻ, năn nỉ xin được miễn luyện chữ, chỉ đổi lại ánh mắt lạnh lẽo và lời giáo huấn không chút nể nang của hắn.
Thế nhưng, danh tiếng công chúa Tâm Ngọc từ lâu đã có nhiều lời ra tiếng vào — nàng kiêu căng, ngạo mạn, không ít người chỉ trích.
Có người còn nói, nếu không phải mang thân phận công chúa, nàng sao có thể xứng với Thẩm Minh Nghiễn?
Không ngờ, Thẩm Minh Nghiễn lại tự mình đứng ra, nghiêm giọng đáp rằng:
“Tính tình nàng hồn nhiên như trẻ thơ, hiếm ai chân thành được như thế. Trong mắt ta, nàng như tiên nữ giáng trần, trần thế nào sánh kịp.”
“Từ sau khi gặp nàng, mọi nữ nhân từng quen biết trước kia đều nhạt nhòa mờ nhạt, chẳng khác gì phàm nhân tầm thường.”
“Được tiên nữ ưu ái, còn mong cầu chi hơn?”
Lời hắn thành khẩn, khiến người nghe không khỏi động lòng.
Công chúa Tâm Ngọc sống giữa nhung lụa, chưa từng vướng bận bụi trần, đúng là như tiên giữa đời thực.
Cũng bởi vậy, kiếp trước nàng đoản mệnh, khiến Thẩm Minh Nghiễn mãi tiếc thương.
Ta từng vô tình bắt gặp cảnh tượng: Thẩm Minh Nghiễn quỳ nửa gối dưới đất, cẩn thận xoa bóp cổ chân cho công chúa.
Nàng nũng nịu than mỏi, hắn xoa bóp xong liền cõng nàng đi qua phố xá tấp nập, từng bước từng bước, không hề bận tâm đến ánh nhìn của thiên hạ.
Trái lại, công chúa lại đỏ mặt thẹn thùng.
Khoảnh khắc ấy, tình ý giữa họ dường như còn sâu đậm hơn cả những gì ta từng có với hắn ở kiếp trước.
Vài hôm sau, đến kỳ thi họa thường niên do Thái hậu đích thân tổ chức.
Các bức tranh sau cuộc thi sẽ được đem bán đấu giá, số bạc thu được dùng làm việc thiện, cứu trợ dân nghèo.
Đây cũng là cơ hội để các tài tử danh sĩ trẻ tuổi vang danh thiên hạ.
Ta không giỏi nữ công gia chánh, không con nối dõi, càng không khéo quản lý gia đình.
Kiếp trước, nếu không nhờ Thẩm Minh Nghiễn lấy ta, e rằng ta đã sớm bị vứt bỏ ở nơi hậu viện nào đó.
Ta chỉ có mỗi tài vẽ tranh, từ khi còn trong khuê phòng đã có đôi chút danh tiếng.
Kiếp trước, ta từng dự cuộc thi này với một bức “Ngạ tử đồ”, giành ngôi đầu bảng.
Bức tranh ấy được lan truyền khắp nơi, cuối cùng được một người thần bí che mặt mặc y phục đen mua lại với giá vạn lượng bạc.
Việc tích đức hành thiện như vậy, kiếp này ta cũng định tiếp tục góp sức.
Vừa tới nơi, ta đã nghe tiếng trầm trồ khen ngợi:
“Không ngờ công chúa cũng có thể vẽ ra bức tranh vì dân như thế.”
“Nét bút thật tinh tế, không giống người phàm tục.”
“Không, điều đáng quý hơn cả là hàm ý trong tranh ‘Ngạ tử đồ’, kỹ thuật chỉ là phụ.”
“Ta từng hiểu lầm công chúa Tâm Ngọc, thì ra nàng và Thẩm đại nhân đúng là trời định một đôi!”
Lời tán dương vang không dứt bên tai.
Ta lách vào giữa đám đông, ngẩng đầu nhìn lên.
Một bức tranh treo chính giữa, vô cùng quen thuộc.
Bố cục ấy, đường nét ấy — giống hệt bức tranh ta từng vẽ ở kiếp trước.
Chỉ có điều, người ký tên lại là: Tâm Ngọc.
Đó là bức tranh ta vẽ sau khi thành thân, trong một lần theo Thẩm Minh Nghiễn đi sứ phương Nam, tận mắt chứng kiến cảnh dân chúng đói khát chết ven đường.
Kiếp trước, hắn tất nhiên đã từng nhìn thấy bức tranh ấy.
Huống chi, công chúa Tâm Ngọc chưa từng bận tâm đến dân sinh, thậm chí khu ổ chuột nơi kinh thành cũng chưa từng đặt chân tới, lấy đâu ra tư liệu để vẽ cảnh “ngạ tử khắp nơi”?
Tranh ấy là của ai, không cần nói cũng rõ.
Ta đưa mắt nhìn về phía Thẩm Minh Nghiễn, ánh mắt chạm nhau trong chốc lát.
Ta không mở miệng trách cứ, vậy mà hắn lại lướt nhìn ta đầy cảnh cáo, rồi lớn tiếng tuyên bố:
“Kỳ thi hôm nay vốn lấy tâm thiện làm gốc, tranh là của ai không còn quan trọng. Thay vì để tâm ai vẽ, chi bằng cùng nhau chiêm nghiệm tinh thần trong tranh. Tin rằng công chúa Tâm Ngọc cũng nghĩ như vậy.”
Lời hắn không khác gì đè ép, buộc ta phải ngậm đắng nuốt cay.
Đám đông không những không nghi ngờ, mà còn tiếp tục khen công chúa Tâm Ngọc nhân hậu, có lòng vì dân.
Công chúa thoáng chột dạ, nhưng rất nhanh đã đắm chìm trong ánh hào quang của những lời khen mà trước nay chưa từng được hưởng.
Bên cạnh, thị nữ của ta tái mặt, vội thì thầm đầy lo lắng:
“Tiểu thư, bức họa kia giống hệt tranh của chúng ta, giờ phải làm sao?”
Nàng chưa kịp hạ giọng, câu nói đã bị những người xung quanh nghe thấy.
Không khí lập tức lặng như tờ.
Có người mở lời:
“Ba tháng trước ta từng thấy công chúa vẽ tranh này ở Quốc Tử Giám.”
“Lúc đó nàng không vẽ nổi một đoạn, còn nhờ Thẩm đại nhân đem tranh ra ngoài tìm người chỉ dạy.”
“Chuyện này sao gọi là trùng hợp? Rõ ràng là đạo tranh!”
Thẩm Minh Nghiễn quả thật kín kẽ không để lộ sơ hở.
Thị nữ tức giận, trực tiếp mở cuộn tranh “Ngạ tử đồ” của ta giữa đám đông:
“Tiểu thư nhà ta tuyệt đối không phải kẻ ăn cắp!”
Nhưng hành động ấy, lại càng khiến người ta tin rằng ta sao chép tranh của công chúa.
Bức họa kia ta mới hoàn thành vào sáng nay, nét mực còn chưa khô hẳn.
Tiếng bàn tán, chỉ trích ngày càng gay gắt.
Có kẻ chỉ tay vào mặt ta, mắng “vô sỉ không biết xấu hổ”.
Những tiểu thư từng quen biết ta đều âm thầm lùi xa, sợ bị liên lụy.
Thị nữ mặt đỏ bừng, lắp bắp giải thích nhưng chẳng ai thèm nghe.
Nếu không phải đã trải qua một kiếp, có lẽ giờ đây ta đã chỉ muốn tìm chỗ chôn mình xuống.
Một lúc sau, Thẩm Minh Nghiễn mới tỏ ra khoan dung, nói:
“Chư vị, người vẽ tranh ai nấy đều mang tâm lành, có lẽ vì ham danh nhất thời mà lầm đường, cũng không nên xử trí quá nặng.”
Mọi người dẫu còn nghi ngại, nhưng thấy Thẩm Minh Nghiễn tỏ ra độ lượng không truy cứu, nên cũng đành nín nhịn, rồi tiếp tục ca ngợi hắn và công chúa Tâm Ngọc là cặp đôi phúc đức.
Ta khẽ bật cười.
“Thẩm đại nhân, nhưng mà trong bức tranh ấy… của công chúa Tâm Ngọc ấy…”
“Ta rõ ràng đã thấy — trên đó đề tên là ta.”