4.
Đêm qua trời mưa không dứt, nhiệt độ giảm mạnh. Trong phòng đã nổi lửa lò sưởi, một nồi thuốc đang được sắc trên bếp nhỏ, mùi hương nồng đậm khiến ta không nhịn được mà ho khan vài tiếng.
Tạ Lăng Viễn ngừng tay đang đảo thảo dược, bước tới khoác thêm cho ta một lớp áo.
"Vẫn còn khó chịu sao?"
Ta đã uống thuốc giải, sức khỏe dần hồi phục, nhưng ký ức vẫn lộn xộn, những mảnh rời rạc không cách nào ghép lại.
"Cẩn Diệp là người hoàng huynh phái tới, nói rằng trong cung lòng người hiểm ác, sợ ta gặp nguy hiểm."
"Vậy, tình thương của huynh ấy dành cho ta trước kia… là thật hay chỉ là giả dối?"
Cẩn Diệp, người từng cứu ta thoát hiểm nhiều lần, và hoàng huynh, người từng bảo vệ ta. Dòng chảy thời gian đã thay đổi tất cả.
Lấy năm ta mười chín tuổi làm mốc, biên cảnh phương Bắc bất ổn. Một tiểu quốc nhỏ bé như Tiên Ti mà cũng dám lớn tiếng cầu hôn công chúa, đe dọa nếu từ chối sẽ phát binh đánh xuống phía Nam, uy hiếp Đại Chu.
Họ muốn đại công chúa – người được phụ hoàng yêu thương nhất. Nhưng cuối cùng, người bị định đoạt… lại là ta.
Ta không phải người được sủng ái, nhưng cũng không quá thấp kém. Một nữ nhi được phụ hoàng tự mình sinh ra, dẫu thế nào, ông cũng không muốn ta làm vật hy sinh.
Nhưng chính hoàng huynh đã đưa ta ra trao đổi, dùng ta thay thế đại công chúa để bảo vệ vị trí của mình.
Tình thân trong hoàng gia vốn nhạt nhẽo, và điều đó chưa bao giờ sai.
Ta và hoàng huynh, là huynh muội cùng mẹ sinh ra, lẽ ra phải là đồng minh tự nhiên. Vậy mà hắn lại bán đứng ta, đổi lấy vinh hoa của bản thân.
Dù không cam tâm, ta vẫn không thể thay đổi số phận, cuối cùng phải bước lên con đường hòa thân.
Thế nhưng, nội loạn nổ ra tại Tiên Ti: con giết cha, huynh đệ tương tàn. Ta trở thành chiến lợi phẩm của kẻ chiến thắng, bị tranh đoạt như một món đồ.
Một công chúa đại diện thể diện Đại Chu, rơi vào tay chúng, trở thành trò tiêu khiển nhục nhã.
Mạnh Chỉ Thanh yếu đuối đã chết trong đêm đó. Từ đó, ta học cách cười, biết làm nũng trong lòng Khả Hãn.
Ba năm sau, ta giành được sự tin tưởng của Vũ Văn Khoát, cùng Mục Vân Khởi nội ứng ngoại hợp, đánh tan Tiên Ti thành bốn mảnh.
Năm hai mươi hai tuổi, ta khải hoàn trở về. Lúc đó, hoàng huynh đã trở thành đế vương Đại Chu.
Hắn chẳng khác phụ hoàng, cũng đều khiến ta khinh ghét như nhau.
Có kẻ buộc tội ta giết phu quân, công lớn có nhưng tội cũng chẳng nhỏ.
Ta chỉ cười nhạt, bắt đứa con trai của hắn về phủ, giữ làm nam sủng mười ngày.
Sau đó, hắn quỳ ngoài cửa phủ suốt ba ngày, ta mới trả lại, nhưng người đó đã chẳng còn nguyên vẹn.
Ta là công thần Đại Chu, lại thân thiết với Mục tướng quân, kẻ muốn gây sự với ta phải suy nghĩ kỹ.
Ký ức đứt đoạn tại đây. Ta không nhớ rõ mình đối đầu với hoàng huynh từ lúc nào, cũng chẳng rõ tại sao Tạ Lăng Viễn lại lưu lạc đến phủ ta, trở thành người của ta.
Nghĩ đến chuyện hắn từng giúp ta kết giao Mục tướng quân trước khi hòa thân, ta biết hắn là ân nhân.
"Thái phó vì sao lại đến đây?" Ta hỏi, ánh mắt dò xét.
Hắn chỉ khẽ cười, ánh nhìn khó đoán:"Điện hạ từng cứu mạng ta, nơi này là ta tự nguyện."
Hả?
Ta sửng sốt. Không chỉ lời đồn sai lệch, mà chính hắn tự nguyện sao?
Cảm giác ngượng ngùng bủa vây khi nhớ đến chuyện đã xảy ra trước đó.
Hắn tiến sát lại gần, giọng điệu trầm ấm nhưng lại mang theo ý trêu chọc:"Điện hạ, trước đây ngài rất thích trói ta lại, bắt ta khóc và cầu xin. Giờ đã quên hết rồi sao?"
Ầm!
Cả người ta cứng đờ. Ta thật sự đã làm những chuyện đó?
Hắn tiếp tục áp sát, hơi thở và mùi thuốc quẩn quanh, khiến ta không thể rời mắt.
"Còn mong điện hạ ban cho ta sự yêu thương lần nữa."
Mọi thứ sau đó… vượt khỏi sự kiểm soát.
Những ký ức đau thương lẽ ra khiến ta bài xích, nhưng đối mặt với hắn, ta lại không thể chống cự.
Đêm đó, không còn là quá khứ.
5.
Lần nữa mở mắt, cơn đau như muốn xé toạc đầu óc, những ký ức hỗn loạn dần được xếp lại rõ ràng. Cuối cùng, ta đã nhớ ra tất cả.
Trở về triều, dù ta và hoàng huynh không còn thân thiết như trước, vẻ bề ngoài vẫn duy trì được sự hòa hảo.
Cơ hội để hắn xuống tay với ta đến từ việc ta đã cứu một người không nên cứu.
Người đó chính là Tạ Lăng Viễn, Thái phó đương triều kiêm trọng thần trụ cột của Đại Chu.
Năm xưa, vị hôn thê của hắn bất ngờ qua đời vì bạo bệnh. Mọi người đều nói đó là duyên bạc mệnh.
Thế nhưng, vài tháng trước, lời đồn nổi lên rằng trong cung xuất hiện một phi tần có dung mạo rất giống vị hôn thê đã khuất của hắn.
Không cần đoán cũng biết, đó chính là tác phẩm của hoàng huynh. Không rõ từ khi nào, hắn đã để mắt đến vị hôn thê của Tạ Lăng Viễn, dựng lên màn kịch giả chết để đưa nàng vào cung, phong làm nương nương.
Chuyện này chẳng khác gì dồn nhà họ Tạ vào bước đường cùng. Không truy cứu thì mất mặt, mà truy cứu thì đồng nghĩa đối đầu với hoàng đế.
Tạ Lăng Viễn nuốt xuống nỗi nhục này, chỉ lạnh nhạt đáp rằng đó chỉ là người có nét giống, không phải vị hôn thê của mình.
Nếu chuyện chỉ dừng lại ở đây, đã không đến mức căng thẳng. Nhưng hoàng huynh vì thế mà sinh lòng hiềm khích với Tạ Lăng Viễn.
Tự mình gây ra sai lầm, lại sợ người khác ghi hận, hắn lập tức bày mưu hãm hại, vu cho nhà họ Tạ tội thông đồng với địch, tịch thu gia sản, đẩy gia tộc này vào cảnh diệt vong.
Ta và Mục tướng quân tìm mọi cách ngăn cản, nhưng hoàng huynh đã quyết tâm. Hắn không sợ khiến lòng trung của các thần tử tan vỡ sao?
Nhà họ Tạ, xét cho cùng, từng đứng về phía hắn, có công phò tá hắn lên ngôi. Tạ Lăng Viễn còn là thầy dạy của hắn. Vậy mà giờ đây, hắn ngạo mạn đến mức không màng tất cả.
Sau nhiều nỗ lực, tội danh của nhà họ Tạ cuối cùng cũng được xóa bỏ. Tạ thừa tướng cáo lão hồi hương, để Tạ Lăng Viễn ở lại triều đình.
Nhưng Tạ Lăng Viễn lại từ bỏ tất cả, rời khỏi triều đình, đến ở trong phủ trưởng công chúa của ta, thậm chí còn tự nguyện hiến thân.
Mấy ngày trước, ta say rượu, bị hạ độc. Lúc muốn dùng nước lạnh để tỉnh táo, hắn ngăn ta lại. Ta gấp gáp muốn tắm gội, hắn lại kéo ta ngồi xuống, ép uống trà.
Đẩy qua đẩy lại, đến khi ta định bỏ đi, hắn run giọng hỏi:"Không tìm người khác được sao? Ta thì không đủ à?"
Ta quay lại, đôi mắt nhạt màu của hắn đỏ hoe, bất chấp sự khó chịu mà nhìn ta.
Chỉ cần tắm là giải độc, nhưng ta lại mất lý trí, cùng hắn trải qua một đêm hỗn loạn.
Những ký ức thoáng qua, trong cơn say, tính cách tệ hại của ta trỗi dậy. Đêm đó, ta không ít lần hành hạ hắn, vậy mà hắn chỉ cam chịu.
Thậm chí, ngay cả khi bị xích bạc trói tay, hắn vẫn mỉm cười.
Ta không biết từ bao giờ hắn đã động lòng. Tạ Lăng Viễn cao ngạo, lạnh lùng, làm sao lại chấp nhận chuyện này chỉ vì ta từng cứu mạng hắn?
Ngày trước ta có cảm tình với hắn, nhưng năm năm qua, chút tình cảm ấy đã phai nhạt. Hắn không nghĩ rằng ta đang lấy ân đòi báo đáp đấy chứ?
Ta thở dài. Hà tất phải như vậy…
Cử động của ta khiến hắn tỉnh giấc. Hàng mi dài khẽ rung, đôi mắt mở ra, nhìn thẳng vào ta.
"Chỉ Thanh…"
Hắn nghiêng người tới gần, định hôn ta, nhưng ta né tránh. Đôi mắt hắn thoáng qua vẻ thất vọng, nhưng giọng nói vẫn trầm ổn:"Điện hạ đã khôi phục trí nhớ rồi?"
Ta gật đầu, cố giữ vẻ bình tĩnh, vừa mặc y phục vừa nói:"Một lần ngoài ý muốn, Thái phó vẫn nên quên đi thì hơn."
"Hai lần mà vẫn là ngoài ý muốn sao?"
...
Hắn chống tay ngồi dậy, đến gần hơn, để lộ vết xước bên cổ:"Điện hạ muốn qua cầu rút ván sao?"
Khoảng cách gần đến mức hơi thở của hắn phả lên mặt ta, mùi hương lạnh lẽo như băng tuyết khiến ta không biết phải đáp lại thế nào.
"Ta chẳng cầu gì hơn, chỉ mong được ở bên cạnh nàng mãi mãi."
6.
Mùa thu săn bắn, lá cây bắt đầu chuyển vàng, Tạ Lăng Viễn xuất hiện bên cạnh ta với danh nghĩa nam sủng.
Vẻ mặt các đại thần đủ loại biểu cảm: người thì khinh miệt, kẻ lại thương hại. Nhưng hắn dường như chẳng bận tâm, còn thoải mái đến mức thỉnh thoảng chỉnh lại tóc cho ta.
Ánh mắt của hoàng huynh hướng về phía này, lạnh như sương băng. Chỉ là, ánh nhìn ấy không đặt lên Tạ Lăng Viễn, mà lại chăm chú vào ta.
Ta đã nhận ra điều này từ lâu. Hắn rốt cuộc đang kiêng dè điều gì ở ta?
Năm năm trước, hắn gửi ta đi hòa thân vì sợ hãi. Giờ đây, hắn hạ độc ám hại cũng vì e ngại.
Trước kia, ta từng ngây thơ nghĩ rằng, sâu thẳm trong lòng hắn vẫn còn chút tình thân với ta. Nhưng bây giờ nhìn lại, các hoàng tử đã bị hắn thanh trừng sạch sẽ, các công chúa còn lại hoặc bị đưa đi hòa thân, hoặc bị gả cho những kẻ vô dụng.
Ta dù khoác trên mình vẻ vinh quang, thực chất chỉ như lửa cháy trong chảo dầu.
Hắn sẽ không buông tha cho ta.
Hoàng huynh từng cõng ta đi khắp nơi khi còn nhỏ. Nhưng giờ đây, hắn đã trở thành một người hoàn toàn xa lạ. Những lời hứa năm xưa trước linh cữu mẫu hậu, hắn đều quên sạch rồi sao?
Hai chữ quyền lực, quả thực đáng sợ.
Nhưng để bảo vệ bản thân, ta cũng chỉ có thể dựa vào quyền lực.
Cuộc săn bắt đầu, ta thay một bộ trang phục cưỡi ngựa. Trong năm năm ở Tiên Ti, ta đã luyện được kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung điêu luyện.
Hoàng huynh dẫn đầu đoàn người tiến vào rừng rậm, ta theo sát phía sau.
Ánh sáng len lỏi qua tán lá, khung cảnh tĩnh mịch đến kỳ lạ. Ngay cả tiếng chim hay tiếng côn trùng rỉ rả cũng không có.
Bản năng của kẻ từng sống sót qua nguy hiểm mách bảo ta rằng có điều gì đó bất thường.
Tiếng xào xạc vang lên từ bụi cây, tiếp theo là âm thanh của dây cung được kéo căng. Ngay lập tức, ta lao tới, ôm lấy Tạ Lăng Viễn, lăn hai vòng rồi nấp sau thân cây.
Những mũi tên cắm phập vào con ngựa, biến nó thành một con nhím sống.
Quả nhiên, hoàng huynh muốn nhân cơ hội này lấy mạng ta. Nhưng trùng hợp thay, ta cũng muốn giết hắn.
Cầm chiếc còi trong miệng, ta dùng sức thổi mạnh.
Âm thanh vang vọng khắp khu rừng, ngay sau đó có tiếng đáp lại.
Những thích khách được cử đến để ám sát ta còn chưa kịp ra tay, nghe tiếng còi liền quay sang bảo vệ hoàng huynh.
Nhưng đã quá muộn. Hôm nay, không chỉ có ta muốn lấy mạng hắn.
Từ lúc hắn ra tay với nhà họ Tạ, hắn đã khiến các thần tử bất mãn. Sau đó, hành động bài trừ phe phái, tàn nhẫn như sấm sét, càng khiến lòng người kinh sợ.
Quân và thần cần sự cân bằng, nhưng hắn lại không hiểu điều đó.
Hắn không có lòng dân, cũng chẳng giữ được lòng thần. Đại Chu không cần một kẻ bạo quân. Lúc này, nước dâng lật thuyền, là điều không thể tránh khỏi.
Ngay cả ta, người thân duy nhất còn lại, cũng muốn giết hắn.
Khi tất cả mũi tên đều nhắm vào hắn, cái chết của hắn đã được định sẵn.
Hắn ngã xuống, chết không nhắm mắt, đôi mắt vẫn đỏ ngầu những tia máu.
Ta đứng nhìn, không còn cảm thấy sợ hãi.
Thân vương đã tuyệt diệt, hoàng tử chưa kịp ra đời, tông thân không ai đủ khả năng đảm nhận đại cục.
Cuối cùng, Mục tướng quân và Tạ Lăng Viễn cùng tiến cử ta lên ngôi.
Ta từ chối ba lần, cuối cùng “miễn cưỡng” khoác lên long bào.
Từ đó, ta trở thành nữ đế đầu tiên của Đại Chu.