13.
Vào ngày mồng một và rằm hàng tháng, Vương gia đều phải vào triều chầu vua.
Ta dậy từ khi trời còn tờ mờ sáng, chuẩn bị y phục và chải tóc cho ngài.
Vương gia vừa rời đi, Lý Đồng đã quay trở về.
Khoảng thời gian này, hắn đi hái thuốc, vì dược liệu quý hiếm và khó nhận biết, Vương gia chỉ tin tưởng để hắn đích thân đi.
Lý Đồng bước vào nội viện, cầm lấy chén trà trên bàn uống một hơi cạn sạch:“Vương gia vào triều rồi sao?”
“Vừa mới đi,” ta đáp, tay vẫn đang dọn dẹp giường của Vương gia.
Lý Đồng gật đầu, từ đáy gùi lấy ra một tấm thiệp đã nhàu nhĩ đưa cho ta.
Ta nhận lấy, nhìn kỹ thì thấy đó là thư của đại tỷ. Nàng mời ta đến dự tiệc thôi nôi của cháu nhỏ vào tháng sau.
Ta cẩn thận cất tấm thiệp, dự định đợi Vương gia trở về sẽ xin nghỉ một, hai ngày để tham dự.
Thế nhưng, đến tận trưa, bên ngoài vẫn chẳng có chút động tĩnh. Thường thì khi trời sáng chưa lâu, Vương gia đã trở về.
Lo lắng, ta chuẩn bị xe ngựa, định đến dược đường tìm ngài. Nhưng đến nơi chỉ thấy Lý Đồng đang sắp xếp dược liệu, chẳng thấy bóng dáng Vương gia đâu.
“Lý Đồng, Vương gia có ghé qua dược đường không?”
Hắn đặt thuốc vào kệ, đáp:“Không có. Vương gia vẫn chưa về từ khi vào triều sao?”
Ta lắc đầu.
Lý Đồng nhíu mày, đặt dược liệu xuống:“Lâu như vậy chưa về, có lẽ triều đình đang có chuyện lớn.”
Hắn đóng cửa dược đường, bảo ta về nhà chờ, còn mình sẽ đi dò la tin tức.
Ta để lại xe ngựa cho Lý Đồng, tự mình đi bộ trở về.
Mặt trời dần lặn, nhưng vẫn không có chút tin tức nào về Vương gia. Ta bồn chồn đi qua đi lại trong sân.
Tiểu Oanh Nhi ở bên cạnh an ủi:“Đào tỷ, chắc là Hoàng thượng và Vương gia đang bàn bạc việc quan trọng. Tỷ đừng quá lo lắng.”
Ta gật đầu, nhưng lòng vẫn rối bời.
Tiểu Oanh Nhi nắm lấy tay ta, cười nhẹ:“Đào tỷ, Vương gia trở về chắc chắn sẽ mệt mỏi, chi bằng tỷ làm vài món điểm tâm mà Vương gia thích. Khi ngài về, sẽ không phải chịu đói bụng.”
Biết nàng muốn ta phân tán sự chú ý, ta liền đồng ý.
Ta đi vào bếp chuẩn bị vài món điểm tâm cho Vương gia.
Đã lâu không vào bếp, tay nghề của ta dường như có phần lụt nghề.
Đang bối rối không biết nên dùng mè hay đậu phộng giã nhỏ để trang trí, thì từ ngoài sân vang lên tiếng mở cửa.
Ta vội chạy ra, vừa đúng lúc mặt trời lặn, ánh chiều tà phủ lên bóng dáng thất thần của Vương gia đang bước vào.
Trên người ngài dính đầy lá rau rách nát và vệt lòng trắng trứng.
Phía sau, có mấy người đuổi theo đến tận cửa, vừa đi vừa chửi mắng:
“Đồ con của tiện nhân! Hại chết con gái nhà chúng ta, mang mạng đến đền đi!”“****** Cút khỏi kinh thành! Lại còn giả nhân giả nghĩa mở dược đường! Không chừng bán toàn là độc dược!”“Mẹ con các ngươi đều không có kết cục tốt! ******”
Toàn là những lời lẽ thô tục, bẩn thỉu.
Ta vội chạy đến, đẩy Vương gia vào sân, ra hiệu cho Tiểu Oanh Nhi dìu ngài vào nội viện.
Quay người, ta hướng về đám đông bên ngoài, lớn tiếng đáp trả:
“Các ngươi nói ai là con của tiện nhân? Vương gia là con của Hoàng thượng, các ngươi mắng Vương gia, chẳng phải là đang mắng Hoàng thượng sao?”
“Còn ngươi, mẹ ngươi, vợ ngươi, ai không nhờ Vương gia mà được cứu chữa? Lấy oán báo ân, đúng là không biết xấu hổ! Độc dược ư? Nếu là độc dược thì sao không độc chết cái đồ vô ơn nhà ngươi!”
“Ngươi còn dám mắng ai không có kết cục tốt? Cút hết cho ta!”
Đám đông im lặng trong chốc lát, nhưng một kẻ gây chuyện vẫn lớn tiếng hô hào:“Mẹ nợ con trả! Tên chó An Vương, cút khỏi kinh thành! A—đồ đàn bà điên! Thối chết đi được—”
Ta liếc thấy thùng phân mấy hôm trước vẫn chưa kịp mang đi, bèn dùng gáo nước dài thường ngày tưới cây, múc một gáo đầy tạt thẳng vào mặt hắn.
“Mồm ngươi thích phun phân, ta giúp ngươi đầy đủ!”
Lại có vài kẻ định tiếp tục kích động đám đông, ta lập tức thưởng cho mỗi kẻ một gáo phân, bảo đảm "mưa móc đồng đều," sạch sẽ gọn gàng.
Những kẻ còn lại liền bỏ chạy thục mạng.
May mà chạy, nếu không thùng phân này cũng chẳng đủ chia.
Ta ghê tởm vứt luôn chiếc gáo bốc mùi, mạnh tay đóng sầm cánh cổng phủ, cách ly hoàn toàn tiếng ồn ào ngoài kia.
14.
Khi ta bước vào nội viện, Tiểu Oanh Nhi đang đứng ngóng ở cửa, vẻ mặt đầy lo lắng. Thấy ta tới, nàng liền chạy đến đón:
“Đào tỷ, cuối cùng tỷ cũng đến rồi. Vương gia không cho muội vào, nhưng người lại đang bị thương…”
Nghe Vương gia bị thương, ta không kịp nghĩ ngợi gì thêm, vội đẩy cửa vào phòng ngài.
Cánh cửa vừa mở, ta thấy Vương gia ngồi co chân trên bậu cửa sổ, ánh mắt lặng lẽ nhìn hoàng hôn buông xuống. Trên bàn là một chai rượu rỗng, còn trong tay ngài vẫn cầm một chai khác.
Cũng không phải hoàn toàn hồ đồ, ít ra ngài biết cởi bỏ bộ y phục bẩn thỉu, chỉ mặc mỗi lớp áo lót. Thế nhưng trên mái tóc vẫn còn dính một mảnh rau nát.
Ta tiến lại gần, nhẹ nhàng gỡ mảnh rau ấy xuống, dùng tay áo lau mái tóc mềm mại của ngài.
Vương gia không có phản ứng, tựa như một con rối đã mất đi linh hồn.
Ta quỳ xuống bên cạnh chân ngài, lấy chai rượu trong tay ngài ra, rồi áp mặt lên mu bàn tay mát lạnh của ngài.
Ta muốn ngài cảm nhận được nhiệt độ của ta, biết rằng ta vẫn luôn ở đây.
Không lâu sau, Vương gia khẽ động đậy.
Ngài không rút tay lại, chỉ cúi đầu, đôi mắt ửng đỏ nhìn ta.
Ta buông tay ngài ra.
“Vương gia…”
Gương mặt ngài dần hiện lên sắc đỏ, ánh mắt trở nên mơ màng. Một chai rượu đã làm ngài say rồi, thật là…
Ta muốn đỡ ngài nằm lên giường nghỉ ngơi.
Nhưng chưa kịp kéo ngài, chính ta lại bị ngài kéo vào lòng, ôm chặt.
Ngài vòng tay qua ta, đầu tựa vào hõm vai ta, hơi thở lúc sâu lúc cạn, khiến ta thấy nhồn nhột.
Dường như sợ ta đẩy ngài ra, ngài dùng ngón tay khẽ viết lên lưng ta từng chữ:
“Đừng rời đi.”
Ngón tay ngài lướt qua lớp vải mỏng trên lưng, hơi lạnh khiến ta bất giác run lên, nhưng cũng làm lưng có chút ngứa ngáy.
Lòng ta bỗng can đảm hơn.
Ta đưa tay vuốt nhẹ lưng ngài, dịu dàng trấn an: “Đào Nhi không rời đi.”
Cơ thể ngài thả lỏng, cứ thế tựa vào vai ta.
Ta khẽ nâng tay áo ngài lên, kiểm tra vết thương.
May thay, chỉ là vài vết trầy xước, bôi chút thuốc là ổn.
Hương thảo dược tỏa ra từ người ngài thật dễ chịu, hơi ấm từ cơ thể ngài khiến ta nhớ đến cuốn sách mẹ đưa khi chuẩn bị gả ta đi.
Hình như tên là gì đó “Bí kíp sinh con”?
Nhìn Vương gia đang ngoan ngoãn trong vòng tay, ta bất giác nghĩ tới những nội dung trong sách, mặt lập tức đỏ bừng.
Nhưng suy nghĩ ấy cũng chỉ thoáng qua. Ta và Vương gia khác biệt như mây trời và bùn đất. Ngài là chủ, ta là tớ.
Nô tịch và lương tịch vốn không thể thành thân, huống chi ngài lại cao quý, là hoàng tử.
Nghĩ đến đây, lòng ta không khỏi trĩu xuống.
Mặt trời phía Tây đã bị dãy núi che khuất, tia sáng cuối cùng cũng tắt hẳn.
15.
Đến nửa đêm, Lý Đồng mới trở về, khi ấy Vương gia đã ngủ.
Ta giơ tay ra hiệu giữ im lặng, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa phòng Vương gia và cùng Lý Đồng ra ngoài viện.
“Chuyện gì đã xảy ra hôm nay?”
Lý Đồng thở dài, chống tay lên bàn, cúi đầu ôm trán:“Đức Quý phi gặp chuyện. Hôm nay có kẻ đến đập phá dược đường, Vương gia lệnh cho ta đến đó xử lý trước.”
Ngoại trừ những điều nhỏ nhặt ta từng nghe từ gã nha tử, ta gần như chẳng biết gì về quá khứ của Vương gia.
Thấy ta có vẻ mơ hồ, Lý Đồng chậm rãi kể cho ta nghe chuyện xưa của ngài.
Vương gia là con trai thứ tư của Hoàng thượng, vì Đức Quý phi được sủng ái, ngài cũng nhận được ân sủng từ nhỏ.
Tên của Vương gia, họ Ngụy lấy theo quốc tính, họ Lý lấy theo họ của Đức Quý phi. Thông thường, tên của hoàng tử sẽ theo thứ tự vai vế, nhưng cái tên này chính là một sự vinh diệu độc nhất vô nhị.
Vương gia từ năm tuổi đã thông minh lanh lợi, giỏi ăn nói, được Hoàng thượng vô cùng yêu chiều. Thế nhưng, cũng chính vì phong quang quá lớn mà trong tiệc sinh nhật sáu tuổi, ngài bị hạ độc, khiến mất đi giọng nói.
Hoàng thượng tức giận, triệu tập danh y khắp nơi nhưng không cứu chữa được. Cuối cùng, người ra lệnh xử tử một loạt cung nữ, thái giám bị nghi ngờ, nhưng sự việc cũng dừng lại từ đó.
Đức Quý phi không cam tâm, bà tìm mọi cách thử các phương thuốc dân gian cho Vương gia. Nhưng trong một lần thử nghiệm, Vương gia bị ngộ độc thức ăn, sốt suốt ba ngày ba đêm, suýt chút nữa mất mạng.
Hoàng thượng một lần nữa nổi giận, nhưng vẫn chẳng thể làm gì hơn.
Từ đó, Đức Quý phi thất sủng. Bà từng bị băng huyết nghiêm trọng khi sinh hạ Vương gia, nên không thể có thêm con. Dù vậy, bà vẫn không từ bỏ việc tìm kiếm phương thuốc chữa bệnh cho ngài.
Lúc đầu, Hoàng thượng còn mang chút áy náy với Vương gia, nhưng thời gian trôi qua, hậu cung con cái ngày một đông đúc, ai còn nhớ đến vị ngũ hoàng tử từng thông minh xuất chúng nữa?
Năm mười tuổi, Vương gia bắt đầu theo thần y từng chữa bệnh cho mình để học y thuật.
Sau khi đến tuổi cập kê, ngài xin một tiệm thuốc và một phong hiệu, từ đó tự lập.
“Ngươi có biết tại sao phủ An Vương chỉ còn lại vài người như chúng ta không?”
Lý Đồng ngoảnh đầu nhìn ánh trăng bị mây che khuất, đột nhiên hỏi.
Ta lắc đầu.
Hắn tiếp tục kể.
Vì khi còn nhỏ, Vương gia có rất nhiều tùy tùng và hạ nhân. Nhưng sau khi ngài thất thế, kẻ thì bỏ đi, kẻ thì phản bội, thậm chí có người nhiều lần tìm cách lấy mạng ngài.
Lần ngài bị ngộ độc thức ăn cũng vậy, một phần do phương thuốc sai, phần khác là có người cố tình động tay chân.
Người đó lại chính là nhũ mẫu đã nuôi nấng ngài từ nhỏ.
Bà ta nói rằng một hoàng tử câm thì chẳng có tiền đồ gì, chi bằng dùng mạng ngài để đổi lấy tương lai của bà ta.
Kể đến đây, cả hai chúng ta đều im lặng.
Lý Đồng nhìn vào nội viện, trong ánh mắt hiếm hoi hiện lên sự đau lòng.
Lần này, chuyện xảy ra cũng vì Đức Quý phi.
Việc tìm danh y và mua thuốc quý đều cần rất nhiều tiền.
Mẫu tộc của Đức Quý phi đã từ bỏ bà từ lâu, bà chỉ có thể lén lút cấu kết với các thương gia trong cung.
Gần đây, bà nghe được một phương thuốc tà đạo: chỉ cần tìm đủ 99 cái lưỡi của những người câm điếc, phối hợp với các dược liệu quý hiếm, nấu thành thuốc sẽ giúp Vương gia hồi phục.
Nghe qua đã thấy hoang đường, nhưng Đức Quý phi lại tin tưởng không chút nghi ngờ.
Bà thông qua các thương gia tìm những kẻ nhẫn tâm ra tay. Ai ngờ, bọn chúng hành sự lỗ mãng, khiến không ít người thiệt mạng.
Mấy ngày trước, chuyện này bị phát giác. Hoàng thượng long nhan đại nộ.
Hậu cung cấu kết với tiền triều vốn đã là tội chết, huống chi còn liên lụy đến mạng sống của hàng chục đứa trẻ.
Đức Quý phi bị tống vào lãnh cung, chờ ngày xử tử.
Dẫu Vương gia không hề hay biết gì, ngài cũng không thể thoát khỏi liên lụy.
Hôm nay, khi lâm triều, Vương gia bị các đại thần dâng sớ hạch tội và mắng nhiếc. Ngài không thể mở miệng phản bác, chỉ đành lặng lẽ chịu đựng.
Cùng lúc đó, không biết ai đã tiết lộ chuyện này ra ngoài, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp nơi.
Khi vừa rời hoàng cung, Vương gia đã bị dân chúng ném trứng thối và rau hỏng.
Ngài thậm chí không thể nói một lời biện hộ cho mình.
Ta hình dung cảnh Vương gia giữa đám đông, bị sỉ nhục như vậy. Những người từng nhận ân huệ của ngài, được khám chữa bệnh mà không mất đồng nào, giờ đây lại phân biệt phải trái chẳng rõ, đuổi theo mắng nhiếc ngài đến tận phủ.
Lòng ta đau thắt lại.
Người bình thường như chúng ta còn có thể biện giải, thậm chí chửi lại. Nhưng Vương gia thì không.
Ngài chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng, chấp nhận mọi ác ý của thế gian.
Cơn giận làm ta nghẹn thở.
Lý Đồng ngồi bên cạnh cũng chỉ biết thở dài.
Ta cảm thấy chuyện này có gì đó không đúng, nhưng không thể nói rõ là điều gì.
“Thời gian này đóng cửa dược đường đi, để ta nuôi các ngươi!”
Lý Đồng nhìn ta một cái, rồi bật cười.
Ta nghĩ hắn đang xem thường ta.
Đợi đấy mà xem!
16.
Chuyện hôm đó Vương gia ôm ta, chúng ta đều không ai nhắc lại.
Những ngày gần đây, Vương gia không đến dược đường mà chỉ ở lại thư phòng.
Đôi khi ngài luyện chữ, đôi khi ngồi thẫn thờ nhìn những khóm hoa trong nội viện.
Ban ngày, ta làm vài món bánh ngọt mang vào cho ngài, trò chuyện vài câu để ngài khuây khỏa. Nhưng thường chẳng mấy chốc câu chuyện đã cạn lời.
Nhìn bụi hoa hồng trong nội viện, ta nảy ra một ý. Ta ra ngoài mua thêm vài chậu cảnh mang về đặt trong sân.
Thậm chí, khi đi trên đường gặp những khóm hoa dại đẹp mắt, ta cũng cẩn thận mang cả gốc về trồng trong vườn.
Ban đêm, ta thắp nến chép sách, đôi khi cảm hứng lại làm thêm vài bài thơ sầu muộn.
Ngày thường, ta cải trang thành nam tử ra ngoài nhận việc, không ai nhận ra ta.
Chữ ta nhỏ nhắn, thanh tú, lại chép sách nhanh, nhiều người sẵn lòng thuê ta chép.
Đôi khi cũng có vài công tử nhà giàu muốn viết thơ khoe mẽ, lại tìm đến ta để chép hộ.
Tuy nhanh tay nhưng số lượng sách ngày càng nhiều, ta phải thức khuya hơn, quầng thâm dưới mắt không cách nào che giấu được.
Nhưng đến cuối tháng, khi nhìn túi bạc đầy ắp, lòng ta tràn đầy cảm giác thành tựu.
Ta ôm túi bạc lớn nằm lên giường, giấc mơ cũng trở nên ngọt ngào.
Nhưng cuối cùng, vẫn bị Vương gia phát hiện.
Hôm đó, ta vội vàng chép nốt một cuốn sách, cả đêm không ngủ. Vừa viết xong còn chưa kịp dọn dẹp đã ngủ gục trên bàn.
Khi tỉnh lại, ta đối diện ngay với gương mặt nghiêm nghị của Vương gia.
Ta hoàn toàn tỉnh táo.
Hóa ra sáng sớm hôm đó, Vương gia ra sân dạo bộ, thấy nến trong phòng ta vẫn sáng nên vào xem.
Ngài phát hiện ta ngủ gục, nước dãi còn thấm ướt vài trang giấy đã chép xong.
Tất nhiên, ngài cũng nhìn thấy xấp hợp đồng dày cộp giữa ta và các thư khách.
“Vương gia…”
Ta chưa từng thấy ngài tức giận như vậy.
Dù ta nói gì, ngài cũng không để ý.
Ngài tiến lại, bế thẳng ta lên đặt vào giường.
Ta muốn đứng dậy vì vài trang sách đã bị ướt, cần phải chép lại.
Nhưng Vương gia giữ chặt vai ta, ánh mắt như cảnh báo ta đừng nhúc nhích.
Ta đành ngoan ngoãn nằm xuống. Dẫu sao bữa cơm dài còn hơn bữa cơm ngắn, nên biết điều một chút.
Ta nhủ thầm, chỉ ngủ một lát rồi dậy chép tiếp.
Nhưng một giấc ngủ kéo dài đến tận trưa. Khi ta tỉnh lại, chỉ còn một canh giờ nữa là đến hạn giao sách!
Ta vội bật dậy, nhưng phát hiện sách đã được chép xong.
Cầm lên xem kỹ, nét chữ rất giống của ta, nhưng lực nhấn bút lại có chút khác biệt.
Chẳng lẽ… là Vương gia đã chép?
Khi ta còn đang nghi hoặc, Vương gia bước vào với một đĩa trái cây trên tay.
Ta sững sờ, chẳng có chủ nhân nào đích thân mang đồ ăn đến cho hạ nhân cả.
Vương gia lại rất tự nhiên, đặt đĩa trái cây xuống bàn, ngồi đó chờ lời giải thích của ta.
Ta cứng họng ngồi xuống, không dám nhìn vào mắt ngài.
Không biết ngài giận vì ta lén nhận việc, phá vỡ quy củ, hay cảm thấy ta làm mất thể diện của ngài...
Ta cắn môi, ngập ngừng một lúc rồi cuối cùng cũng mở miệng:
“Dược đường đóng cửa, phủ Vương gia mất nguồn thu nhập chính. Trước đây, Vương gia hay làm việc thiện, chắc trong phủ cũng không còn tích lũy gì. Ta... ta vốn vụng về, chẳng có bản lĩnh gì, chỉ có thể chép sách để giúp đỡ một chút…”
Giọng ta càng nói càng nhỏ, lòng thầm lo lắng. Lời ta nói ra có vẻ như đang xem thường Vương gia, nhưng thật sự không phải ý đó.
Vương gia nghe xong, sắc mặt dường như dịu đi.
Ngài gõ nhẹ lên bàn, ý bảo ta ăn trái cây.
Ta run rẩy cầm một miếng, bỏ vào miệng, nuốt vội mà chưa kịp cảm nhận mùi vị, đến miếng lớn hơn thì bị nghẹn.
“Khụ… khụ… khụ khụ!”
Mặt ta đỏ bừng, ho sặc sụa.
Vương gia liền đứng dậy vỗ lưng cho ta, đồng thời rót một chén nước đưa tới.
Sau khi nuốt xuống được, ta còn chưa kịp nói gì thì bên ngoài đã vang lên tiếng của Lý Đồng:
“Ta về rồi đây! Ủa, sao chẳng thấy ai?”
Tên này mất tích gần một tháng trời, mà tâm trạng vẫn thoải mái được sao?
Lý Đồng gõ cửa phòng ta, Vương gia đi ra mở cửa.
“Đào Nhi, ngươi xem… Vương gia!?”
Lý Đồng có vẻ sững sờ, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa ta và Vương gia, rồi chợt nở một nụ cười đầy ẩn ý.
…
Vương gia liền mắng Lý Đồng một trận, mà mắng bằng thủ ngữ.
Lý do? Vì hắn đã không nói rõ mục đích ra ngoài của mình với ta.
Hôm đó, ta mới biết một sự thật.
Vương gia, người có phong hiệu, được ban thực ấp cả ngàn hộ, riêng An Vương gia lại được ban tới vạn hộ, nghĩa là phủ Vương gia không những không thiếu tiền, mà còn giàu hơn hầu hết các Vương gia khác.
Lý Đồng lần này ra ngoài là đến lãnh địa lấy bạc về để sửa chữa dược đường.
Khi ta thấy hắn từ xe ngựa khuân xuống hai hòm lớn đầy bạc trắng, một hòm vàng, cùng một xấp ngân phiếu dày cộp trong ngực, ta mới hiểu ra sự giàu có của Vương gia.
…
Sau đó, Vương gia mắng riêng ta.
Không phải vì ta tự ý nhận việc làm mất mặt ngài, mà vì ta không biết chăm sóc bản thân, thức khuya chép sách đến tổn hại sức khỏe.
Mắng xong, ngài lại bắt mạch cho ta, kê một đơn thuốc để bồi bổ cơ thể.
Nhìn vào đơn thuốc, ta lập tức nhăn mặt như khổ qua.
Toàn những vị thuốc đắng ngắt, chẳng vị nào ta có thể uống được.
Hôm đó, ta kéo Lý Đồng ra đấu võ, nói là để hắn xem tiến bộ của ta.
Kết quả là ta đánh hắn một trận ra trò.
Lý Đồng nhìn Vương gia đứng không xa, không dám phản kháng, chỉ biết vừa chịu đòn vừa gào:
“Đào Nhi, nhẹ tay thôi chứ!”
“Lúc mới vào phủ còn gọi ta là đại ca, giờ thì không thèm nhận người thân nữa à!”
…
Nghe thế, ta càng ra tay mạnh hơn.