5.
Lý Đồng bước ra, đôi mày nhíu chặt, không còn vẻ hoạt bát như lúc trước.
Nhìn thấy ta, hắn vội vàng đi tới:“Là ta sơ sót, để ngươi đứng chờ lâu như vậy.”
“Không sao cả.”
Lý Đồng dẫn ta đến một gian phòng nhỏ bên cạnh, dặn dò:“Ngươi tạm ngồi đây, đợi ta đến chỗ gã nha tử một lát rồi sẽ sắp xếp tiếp.”
Ta siết chặt góc bọc hành lý trong tay, nhìn theo bóng Lý Đồng vội vã rời đi.
Ánh trăng ấy, chẳng lẽ thực sự chỉ chiếu lên người ta trong khoảnh khắc ngắn ngủi thôi sao?
Nhớ đến sự lạnh lùng của Vương gia dành cho mình, trong lòng ta không khỏi lo lắng.
Danh tiếng của phủ An Vương bên ngoài vô cùng tốt, An Vương gia cũng được biết đến như một minh chủ. Nếu được lưu lại, ắt hẳn là một cơ hội lớn. Nhưng nếu bị đuổi về, e rằng chẳng nhà quyền quý nào còn muốn nhận ta nữa.
Ta đi qua đi lại trong phòng, tự cân nhắc: nếu tuân thủ quy củ, số phận của ta sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào người khác; còn nếu phá vỡ quy củ, kết cục tệ nhất cũng chỉ là bị trả về nơi cũ.
Nghĩ thông suốt, ta lập tức bước thẳng đến nội viện, nhưng vừa đến cửa thì khựng lại.
Vương gia đang đứng trong nội viện, ánh mắt dừng trên bụi hoa hồng, nhưng khi quay đầu lại, ánh nhìn ấy lập tức chạm đến ta.
【Có việc gì?】
Ta cắn môi, cuối cùng quỳ xuống:“Cầu xin Vương gia cho dân nữ một cơ hội! Bảy ngày, nếu dân nữ không khiến Vương gia hài lòng, dân nữ nguyện bị trả về!”
Ta cúi đầu, chỉ nhìn thấy đôi ủng viền vàng của Vương gia càng lúc càng gần.
Vương gia dùng quạt khẽ gõ lên cánh tay ta.
Ta ngẩng đầu, chạm ngay ánh mắt cười khẽ như liễu mành của Vương gia.
【Không ai định trả ngươi về cả, đứng dậy đi.】
“À, ta…”
Ta lúng túng đứng dậy, không dám nhìn thẳng vào y nữa, chỉ sợ trong lòng lại nảy sinh những ý nghĩ không nên có.
Ánh mắt ta lướt qua đôi tay của Vương gia – thon dài, khớp xương rõ ràng, tựa như viên ngọc quý được mài giũa hoàn mỹ.
【Từ nay về sau, hành lễ không cần phải cúi đầu. Ngươi cứ nghỉ ngơi trước, đợi Lý Đồng quay lại rồi sẽ sắp xếp.】
Ta gật đầu lia lịa như giã tỏi.
Chỉ cần không bị đuổi đi, bảo ta làm gì ta cũng bằng lòng.
【Ngươi tên gì?】
“Dân nữ nguyên danh là Nguyễn Đào Nhi.”
【Vậy gọi ngươi là Đào Nhi.】
6.
Lần ấy, Lý Đồng trở về chẳng xảy ra chuyện gì đáng nói.
Hắn chỉ sắp xếp chỗ ở cho ta và dặn dò những việc cần làm hàng ngày: chuẩn bị ba bữa cơm theo thực đơn Vương gia đã định; quét dọn nội viện, giữ gìn sạch sẽ; khi dược đường bận rộn, đến đó hỗ trợ.
Đương nhiên, những lúc rảnh rỗi, Lý Đồng sẽ dạy ta học võ.
Quãng thời gian ấy, với ta, là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời.
Công việc trong phủ An Vương không nhiều. Ngày thường, ta hoặc theo Lý Đồng học võ, hoặc đến dược đường xem Vương gia bắt mạch cho người khác.
Ta hay mang theo một chiếc ghế nhỏ, chống cằm lặng lẽ nhìn Vương gia nghiêm túc bắt mạch.
Học vấn y thuật chưa thấm vào đầu được bao nhiêu, nhưng ta lại mải nhìn những biểu cảm tinh tế của Vương gia mà thầm nuốt nước miếng.
Khi đã quen thuộc hơn, dù vẫn giữ sự cung kính, ta bắt đầu thỉnh thoảng đùa cợt với Vương gia.
Vương gia không hề thần kỳ như lời đồn đại bên ngoài. Trái lại, đôi khi y còn vụng về.
Y nhất quyết không để ta giúp thay y phục, nhưng tự mình lại hay mặc nhầm áo, thậm chí còn có lần chưa tỉnh hẳn đã đi ra với hai chiếc giày không cùng đôi.
Những lúc như vậy, bị ta và Lý Đồng phát hiện, Vương gia sẽ đỏ mặt. Y cố gắng giữ vẻ đạo mạo, giả bộ nghiêm túc, nhưng lại khiến chúng ta phải nhịn cười đến mức khó chịu.
Dù vậy, ta cũng không tránh khỏi những nỗi phiền muộn.
Chẳng hạn, lá thư ta gửi cho đại tỷ mãi chẳng thấy hồi âm.
Ta lo lắng, nghĩ đến bà mẹ chồng độc ác và đám thê thiếp không an phận của đại tỷ.
Liệu đại tỷ có xảy ra chuyện gì không? Trước đây, khi còn ở quê, hễ họ làm quá đáng, ta nhất định sẽ đến làm loạn một trận, dù có bị cha đánh mắng cũng không nề hà.
Nhớ đến đôi tay nứt nẻ vì giá rét và những vết bầm tím xuất hiện không ít lần trên người đại tỷ, ta chẳng còn tâm trạng để ăn uống.
Lý Đồng và Vương gia đều nhận ra sự khác thường của ta. Sau khi gặng hỏi nhiều lần, cuối cùng ta kể hết mọi chuyện.
Vương gia và Lý Đồng liếc nhìn nhau, rồi Lý Đồng bước tới:“Ngày mai chúng ta cùng đến thôn Nguyễn Gia, tiện thể ta sẽ hái thêm dược liệu cho dược đường.”
Ta vội cúi người, cảm tạ:“Đa tạ Vương gia và đại ca.”
7.
Lần trở về thôn làng, cảm giác như đã trải qua cả một đời người.
Lý Đồng chia tay ta ở cổng làng, hắn đi thẳng lên núi hái thuốc, dặn nếu có chuyện gì thì phát tín hiệu để hắn biết.
Không biết từ đâu lan ra tin tức, ta còn chưa kịp về đến nhà đại tỷ thì đã bị trưởng làng và cha mẹ chặn lại.
Khuôn mặt trưởng làng đen như đêm, y gằn giọng đe dọa cha mẹ ta:“Các người tự trói, hay để ta ra tay?”
Sau lưng y, hai gã đàn ông độc thân ánh mắt thèm thuồng, chậm rãi tiến về phía ta.
Ta cảnh giác lùi lại vài bước, giọng lạnh lùng:“Các người muốn làm gì?”
Ở triều đại này, chỉ cần là người hầu của hoàng thân quốc thích, địa vị cũng có thể ngang hàng với một trưởng làng. Nếu chủ nhân quyền thế, ngay cả quan cửu phẩm cũng không dám xem thường.
Đó là lẽ thường trong xã hội, dù chẳng hợp đạo lý.
Trưởng làng bật cười lạnh:“Nguyễn Đào Nhi, giỏi lắm! Nói là bán mình, thực chất là ăn trộm bạc nhà ta đưa cho cha mẹ ngươi, sau đó bỏ trốn!”
“Ngươi nói bậy!”
Ta nhanh tay nhặt một nhánh cây dài bên đường, vung lên cảnh cáo hai gã đàn ông.
“Ta vừa đến nha môn kiểm tra. Ngươi căn bản chưa nhập nô tịch! Nếu không phải vài ngày trước nhà ta mất bốn lạng bạc, ta còn không biết ngươi dám giở trò như vậy!”
Trưởng làng phất tay:“Bắt nó lại cho ta!”
Võ công của ta tiến bộ nhanh chóng, hai gã đàn ông chỉ là những kẻ mạnh xác chứ vô dụng, chẳng mấy chốc đã bị ta đánh ngã.
Định rút lui, ta lại bị cha nắm lấy cổ tay. Ta vùng mạnh thoát ra, nhưng không ngờ mẹ đã lao tới ôm chặt lấy chân ta:“Đào Nhi, con đi rồi chúng ta làm sao sống đây!”
Cuối cùng, ta không đành lòng đá mẹ ra, để mặc trưởng làng trói gô ta lại, ném vào từ đường.
Người trong thôn kéo đến xem rất đông, nhưng ta nhìn mãi vẫn không thấy bóng dáng đại tỷ, lòng không khỏi trĩu nặng.
Trưởng làng cao giọng tuyên bố:“Hỡi các vị, hãy nhìn kỹ! Con tiện nhân này vì muốn từ hôn mà ăn cắp bốn lạng bạc của nhà ta, lại bịa chuyện bán thân làm nô tỳ! Thật là nỗi nhục của cả dòng họ! Hôm nay, nể mặt cha mẹ ngươi, chỉ cần ngươi đồng ý lấy con trai ta, mọi chuyện sẽ bỏ qua. Nếu không…”
Ta nhìn khuôn mặt béo mập méo mó của y, chỉ cảm thấy ghê tởm:“Nếu không thì sao?”
Ta điều chỉnh tư thế ngồi, tựa vào vách thoải mái hơn, ánh mắt đầy thách thức.
“Ngươi nói ta trộm bốn lạng bạc, nhưng ta bán mình được năm lạng. Mọi người không có bằng chứng rõ ràng, chi bằng đến nha môn cùng gã nha tử tra cho rõ.”
Khuôn mặt trưởng làng sa sầm, chưa kịp nói gì thì cha ta đã xông tới, tát ta một cái:“Đồ bất hiếu! Đã bán được năm lạng thì còn một lạng đâu rồi hả?”
À, tự thú rồi.
Khóe môi ta nứt ra, vị tanh tràn đầy khoang miệng.
Trưởng làng lườm cha một cái, ông cúi gằm mặt, lủi vào đám đông như chối tội.
“Loại tiện nhân mà đòi đến nha môn ư? Ta nói cho ngươi biết, Nguyễn Đào Nhi, hôm nay ngươi không đồng ý thì đừng hòng bước ra khỏi cửa này!”
Y cầm lấy cây roi dài treo trên tường từ đường, quất mạnh một cái xuống đất.
“Chát!” Một làn bụi mờ tung lên, đám đông đang ồn ào lập tức im bặt.
“Được thôi…”
“Chát!”
Ta nghiến răng chịu đựng, đón lấy cú roi đầu tiên.
Cây roi có đính móc nhọn, mỗi lần quất vào da thịt là lại cào rách, kéo theo máu thịt, đau thấu xương tủy.
Thấy ta không kêu la, y liền quất thêm cú thứ hai, mạnh hơn cú đầu.
Cổ họng ta ngập tràn vị tanh, máu theo không khí phun ra ngoài. Trong thoáng chốc, ta nhìn thấy ánh mắt cha mẹ trong đám đông. Mẹ ta tuy rưng rưng lệ, nhưng chẳng nói một lời, càng không làm gì, cứ như một kẻ qua đường xa lạ.
Ta giống như một con chó hoang bị đánh đập. Có người thương hại, nhưng không ai thực sự đứng ra bảo vệ.
Cú roi thứ ba vừa hạ xuống, bỗng bị ai đó chặn lại.
“Các ngươi đang làm gì vậy!”
Là giọng của Lý Đồng.
Ngươi cuối cùng cũng đến.
Ta chỉ kịp nhìn hắn thoáng qua, rồi hai mắt tối sầm, ngất lịm.
8.
Khi tỉnh lại, ta thấy Vương gia đang ngồi cạnh giường.
Y cúi mắt nhìn ta, trong ánh mắt tràn đầy lo lắng. Thấy ta tỉnh, y lập tức vươn tay bắt mạch.
“Vương gia…”
Y đưa tay ra hiệu bảo ta im lặng, một tay vẫn đặt lên cổ tay ta.
Ta ngoan ngoãn ngậm miệng.
Vết thương trên người đã được băng bó cẩn thận, nhưng mỗi lần cử động vẫn đau đớn thấu xương.
Bắt mạch xong, Vương gia suy tư một lát, sau đó cầm bút bắt đầu viết toa thuốc.
Ta tò mò muốn xem y đang kê những vị thuốc gì, liền cố gượng ngồi dậy.
Nhưng ngay khi nhấc người, vết thương trên vai bị kéo rách, cơn đau nhói buốt lan khắp cơ thể. Nước mắt ta không kìm được mà rơi xuống.
Vương gia quay đầu lại, thấy ta khóc, y vội rút khăn tay trong ngực áo ra lau nước mắt cho ta.
Khoảng cách bất ngờ trở nên gần gũi. Ta nhìn gương mặt tuấn tú của y, cảm nhận hơi thở bình ổn, và ngửi thấy mùi hương thoang thoảng của thảo dược trên người y.
Tim ta đập nhanh hơn, khuôn mặt dần dần đỏ ửng.
Vương gia vẫn chăm chú lau nước mắt, vẻ nghiêm túc ấy khiến ta bất giác cảm thấy mình như một kẻ vô lễ.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, ta chỉ dám từ từ ngả người nằm xuống. Khi vết thương bị kéo căng, ta lại không nhịn được mà bật ra tiếng “hừ” khẽ.
Vương gia đặt chiếc khăn đã lau nước mắt xuống bên cạnh ta, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào trán ta, như muốn trách ta vì hành động thiếu suy nghĩ.
Ta vội lấy tay không bị thương che đầu, mím môi không dám nói gì.
“Vương gia, Lý Đồng đâu rồi?”
Bàn tay đang viết toa thuốc của y khựng lại, sau đó dừng bút, dùng thủ ngữ trả lời:【Hắn đến dược đường rồi. Ngươi hãy nghỉ ngơi, lát nữa uống thuốc.】
“Vâng…” Ta chạm tay lên đầu, ngoan ngoãn đáp lời.
Vương gia nhanh chóng viết xong toa thuốc rồi rời khỏi phòng.
Ta mơ mơ màng màng, chẳng bao lâu sau lại chìm vào giấc ngủ.