Hứa Mi nhẹ nhàng lau đi nước mắt trên mặt Hứa Cẩn, giọng nói dịu dàng vang lên, tựa như một lời thì thầm an ủi:“Trăm năm trước, Tạ công tử đột nhiên tìm đến chúng ta. Ngài ấy nói có thể thỏa mãn một điều ước của chúng ta, chỉ cần chúng ta cầm chiếc áo xanh này tìm đến cô, trả lại hai khiếu trên đó cho cô.”
Ta nhíu mày, ánh mắt đầy nghi hoặc:“Không hợp lý chút nào. Ta và chiếc áo xanh có thể có ràng buộc, nhưng tại sao lại chọn các ngươi?”
Hứa Mi khẽ đặt tay lên ngực mình, nơi trái tim đang đập yếu ớt. Nàng ngước mắt nhìn ta, giọng nói vẫn nhẹ nhàng nhưng mang theo một sức nặng khó diễn tả:“Cỏ cây vốn vô tâm, nhưng ta đã có tâm. Trái tim ta, bắt nguồn từ thất tình của cô. Ta và tiểu chủ nhân, vốn dĩ liên hệ mật thiết.”
Tạ Bán Xuân, từ đầu đến giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng đảo mắt một vòng rồi chỉ tay về phía Hứa Cẩn, giọng nói không che giấu được sự ngờ vực:“Nhân quả báo đáp là chuyện bình thường. Nhưng sao hắn lại lúng túng đến thế kia?”
Hắn cười nhạt, tiếp tục buông lời mỉa mai:“Hừm, chắc chắn là vì các ngươi tham luyến sự phồn hoa nhân gian, không làm theo lời tổ tiên ta, vi phạm lời hứa nên mới cảm thấy bất an. Nếu không phải lần này ta vô tình nhúng tay vào, các ngươi đã bỏ lỡ cô nương họ Doanh rồi.”
“Doanh?” Hứa Mi lặp lại, ánh mắt thoáng chút nghi hoặc, nhưng nàng không nói thêm.
Hứa Cẩn khẽ gật đầu, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng:“Tiểu công tử nói không sai. Khi ấy, chúng ta hy vọng Tạ công tử giúp chúng ta hóa hình, liền lập ra khế ước. Nhưng sau đó vì tham luyến phồn hoa mà quên bẵng lời hứa.
Ba năm trước, ta đột nhiên mất hết pháp lực, trở thành phàm nhân. Lúc đó, chúng ta mới nhận ra Tạ công tử đã đặt một pháp thuật giới hạn trong khế ước. Nếu vi phạm, một yêu sẽ phải trở thành phàm nhân, không còn cách nào xoay chuyển.”
Thảo nào cảm xúc của Hứa Cẩn đối với Tạ Ỷ lại phức tạp đến vậy. Hắn vừa kính trọng, vừa oán hận. Khi nhìn thấy Tạ Bán Xuân – người mang dòng m/á/u Tạ gia – hắn hận không thể đánh cho hả giận.
Tạ Bán Xuân dường như cũng hiểu lý do Hứa Cẩn căm ghét hắn. Nhưng hắn chỉ là một thư sinh yếu đuối, trừng mắt nhìn Hứa Cẩn mà không gây được chút tác động nào.
Hứa Cẩn quỳ xuống trước ta, từng cái, từng cái một, giọng nói nghẹn ngào:“Tiểu chủ nhân, khế ước đã thành. Xin cô cứu lấy Tiểu Mi. Ta không thể sống thiếu nàng…”
Ta nhìn sang Hứa Mi. Nhịp tim của nàng đang yếu dần, hơi thở như một ngọn nến trước gió.
“Dù Tạ Ỷ có đến, cũng không cứu được Hứa Mi.”
Ta nhìn thẳng vào mắt nàng, hỏi:“Ngươi gọi hắn là 'A huynh', đúng không?”
Hứa Mi gật đầu. Trong đôi mắt nhợt nhạt của nàng thoáng hiện lên sự do dự, như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.
“Vậy là rõ rồi. Dẫu nghe có vẻ hoang đường, nhưng các ngươi dù là tiểu yêu cỏ cây, chỉ cần cùng gốc rễ, thì sinh ra đã là huynh muội. Vậy mà các ngươi lại kết thành phu thê, trái với luân thường đạo lý.”
Hứa Cẩn ngẩng đầu lên, ánh mắt đau khổ và bất phục. Hắn chất vấn, giọng nói khàn khàn như gió thổi qua tán cây khô:“Yêu quái không có luân thường. Ta yêu nàng, ta muốn ở bên nàng. Như thế là sai sao?”
Lời hắn mang theo sự nghẹn ngào, như một nỗi đau khắc sâu vào linh hồn.
Ta lạnh lùng đáp:“Hứa Mi đã làm người, thì phải tuân theo quy tắc của thế gian. Bằng không, thiên đạo sẽ thay con người yếu đuối mà trừng phạt các ngươi.”
“Nàng đã mang thai, điều này vi phạm luân thường. Thiên đạo giáng xuống trừng phạt. Nàng và ngươi, phải có một người c/h/ế/t.”
“C/h/ế/t… không ai được c/h/ế/t cả!”
Hứa Cẩn cúi đầu, trên lưng hắn mọc ra vô số nhánh cây run rẩy. Bóng dáng nguyên hình cây lê dần lộ ra, khẳng khiu và cô quạnh.
Hắn lẩm bẩm, giọng nói như đang trò chuyện với chính mình:“Hắn với nàng, nàng với hắn. Nếu họ có thể, tại sao chúng ta lại không thể?”
Ta ngồi xuống, vuốt ve những nhánh cây đang rung rẩy trên lưng hắn, giọng nói dịu dàng như gió xuân:“Ngươi xem, cuối cùng bọn họ, chúng ta, đều không có cái c/h/ế/t tốt đẹp.”
“Không có cái c/h/ế/t tốt đẹp…”
Hứa Cẩn lặp lại lời ta, ánh mắt đọng lại trên khuôn mặt tái nhợt của Hứa Mi.
“Vậy thì để ta c/h/ế/t.”
“A huynh!”
Hứa Mi kinh hô, nhưng ngay lúc đó, nàng phun ra một ngụm m/á/u tươi. Những giọt m/á/u đỏ thẫm bắn lên nhánh cây của Hứa Cẩn, phủ lên vẻ tàn tạ của hắn một sắc đỏ bi thương.
Nhưng đã quá muộn.
Hứa Cẩn nghiền nát nội đan của mình.
Yêu quái không biết làm người. Chúng chỉ biết yêu thương theo bản năng, và cuối cùng, cũng chỉ biết c/h/ế/t theo bản năng.
Hắn tan biến thành linh quang.
Trong ánh sáng ấy, giữa những cánh hoa lê rơi lả tả, ta thấy từng vòng năm tuổi hiện ra, sâu thẳm như một cuốn sách ghi chép cuộc đời hắn.
Ở nơi sâu nhất của vòng năm tuổi ấy, dung mạo của mẫu thân ta hiện lên.
Ta đã mất mẫu thân từ rất lâu, lâu đến mức dường như ta đã quên cả gương mặt bà.
Nhưng lúc này, bà mỉm cười nhìn ta, từ nơi xa xôi ngoài thời gian của trăm năm, khẽ gật đầu, ánh mắt hiền từ và đầy luyến tiếc.
Tia linh thức cuối cùng của Hứa Cẩn cảm nhận được cảm xúc của mẫu thân.
Nó hóa thành một cây trâm lê hoa, nhẹ nhàng cài lên mái tóc ta.
11
Trượng phu của cô nương họ Hứa qua đời.
Tin này nhanh chóng lan truyền khắp thành, khiến các bà mối bắt đầu rục rịch bàn tính.
Nhưng rồi, tin tức tiếp theo cũng lan đi nhanh không kém: cô nương họ Hứa đang mang thai.
Nhóm mai mối đang háo hức liền xìu xuống như lá héo, chẳng còn hứng thú can thiệp.
Những chuyện ồn ào ngoài kia chẳng liên quan gì đến Hứa Mi. Nàng vừa lo liệu tang sự cho Hứa Cẩn, vừa ở trong hậu viện cùng ta, chăm chút việc trồng một cây lê mới.
Áo cũ được đốt, ngọn lửa bập bùng mang theo những ký ức đã qua.
Hứa Mi vừa nhặt cành khô, vừa thoáng nhìn về linh đường:“Linh đường giao cho Tạ tiểu công tử liệu có được không? Hắn trông vừa ngốc vừa yếu đuối như lá mỏng trước gió.”
Ta bật cười:“Hắn chỉ nhìn ngốc thôi. Trong lòng hắn sáng suốt lắm. Nếu không, ta đã chẳng để hắn làm tiểu tùy tùng của ta.”
Ngọn lửa nhanh chóng nuốt chửng bộ áo cũ. Ánh sáng từ đám cháy lúc này giống hệt ánh sáng ấm áp, mờ mờ năm ấy trong thư phòng giữa trời đông tuyết rơi.
Hứa Mi buột miệng hỏi:“Tiểu chủ nhân, năm đó trong thư phòng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Ta ngoảnh mặt đi, giọng nói hờ hững:“Việc từ mấy trăm năm trước, ta làm sao mà nhớ được.”
Trước khi rời đi, Tạ Bán Xuân vẽ tặng Hứa Mi một bức chân dung của Hứa Cẩn.
Đổi lại, điều kiện là Hứa Mi phải trả lời hắn một câu hỏi.
Cách giao dịch của hắn không khác gì Tạ Ỷ năm xưa.
Tên ngốc đó tưởng rằng đã giấu được ta, nhưng không biết rằng ta đang trốn sau gốc cây, nghe lén toàn bộ.
“Doanh Tiểu thư và lão tổ tông của ta có quan hệ gì?”
Hứa Mi mỉm cười, giọng nói mang theo chút đùa cợt:“Nàng là một tỳ nữ của nhà họ Tạ, năm xưa có chút ràng buộc với Tạ công tử…”
“Thì ra là vậy!”
Tạ Bán Xuân vỗ đùi, ánh mắt rạng rỡ như vừa phát hiện ra điều bí mật động trời.“Thảo nào bức họa của nàng lưu truyền trong nhà họ Tạ suốt trăm năm. Hẳn là một đoạn tình hận day dứt!”
Khóe môi Hứa Mi khẽ giật.
Thư sinh vốn hay suy diễn, lại chỉ suy diễn những gì mình muốn tin.
Như thể tự cổ vũ bản thân, Tạ Bán Xuân hào hứng nói:“Người đã khuất cả trăm năm, sống cho hiện tại mới là quan trọng nhất.”
Dứt lời, hắn quay đầu thì đụng ngay vào ta – lúc này đã bước ra từ sau gốc cây.
“Xin lỗi, xin lỗi, có đau không?”
Ta nhếch môi, đưa tay bóp má hắn, không chút nương tình.
Tạ Bán Xuân cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thất bại hoàn toàn. Hắn nhăn nhó, nghiến răng vì đau.
Ta nghiêm giọng:“Nói đi, từ khi nào ngươi cảm nhận được sự chạm vào của ta?”
Hắn xoa má, yếu ớt đáp:“…Là từ khi cõng cô ra khỏi mộ thất. Doanh cô nương phát hiện từ khi nào?”
Ta quay sang nhìn Hứa Mi, nhẹ giọng đáp:“Cô nương họ Hứa đã bắt gặp không ít lần, khi ngươi lén kéo tà áo của ta.”
Mặt Tạ Bán Xuân đỏ bừng. Hắn ngập ngừng mãi, cuối cùng chọn cách im lặng.
Hứa Mi lấy từ trong tay áo ra một mảnh vỡ nhỏ, đưa cho ta:“Có lẽ là do tiểu công tử đã phá vỡ Trường Minh Đăng để cứu cô, nên hai người mới có ràng buộc này. Cây đèn ấy bị phu quân ta phá hủy gần như toàn bộ. Đây là mảnh vỡ duy nhất còn lại, coi như vật kỷ niệm.”
Ta lắc đầu, đẩy mảnh vỡ trở lại tay nàng:“Ngươi giữ lấy. Trường Minh Đăng là thánh vật. Dù chỉ còn một mảnh, nếu tu luyện kỹ, không phải là không có khả năng phục hồi. Đến lúc đó, ngươi có thể dùng thất khiếu pháp để hồi sinh bất kỳ người nào ngươi muốn.”
Hứa Mi lặng lẽ nhìn ta hồi lâu, ánh mắt đầy cảm kích. Nàng khẽ gật đầu.
Với hai khiếu đã trở lại, ta không còn cần dùng tán ô cốt để che giấu nữa, có thể tự do đi lại.
Điều này dẫn đến việc ta đi quá nhanh, khiến Tạ Bán Xuân chạy theo không kịp.
Hắn vẫy tay từ biệt Hứa Mi, giọng nói vang lên giữa làn gió:“Cô nương bảo trọng nhé!”
Trăm năm trước.
Một ngày đông, tuyết lớn.
Trong thư phòng của Tạ gia, ánh lửa cháy tí tách lan tỏa hơi ấm.
Hai người.
Đầu mũi dần dần chạm gần, hơi thở giao hòa, đôi hàng mi khẽ rung động.
Bỗng nhiên, công tử như nhớ ra điều gì, vội lùi lại.
Cô nương mở mắt, nhìn dáng vẻ lúng túng của chàng, bật cười rạng rỡ.
Rồi nàng quay người, tiếp tục sưởi ấm trước lửa.
Ánh lửa bập bùng trong căn phòng u tối, dấy lên những suy tư không lời, mang theo bao cảm xúc lặng lẽ chôn sâu vào ký ức.
12
Hứa Mi chuẩn bị sẵn một cỗ xe ngựa cho chúng ta.
Để tránh sinh thêm chuyện ngoài ý muốn, chúng ta gần như chạy suốt dọc đường, không dừng vó ngựa, vội vã quay về lão trạch của Tạ gia.
Khi đến nơi, ta cảm nhận được một luồng âm khí quỷ dị bao phủ toàn bộ ngôi nhà.
Dù gia tộc có từng huy hoàng đến đâu, một ngôi nhà như thế này, sống quá hai mươi năm chắc chắn cũng không tránh khỏi kết cục bi thương.
Ta bất giác quay sang nhìn Tạ Bán Xuân.
Hắn vẫn sống sót được trong nơi đầy âm khí này, e rằng nhờ giữ được một thân chính khí.
Tạ Bán Xuân nhìn lá vàng rụng đầy sân, cánh cổng sắt rỉ sét và những mạng nhện giăng khắp nơi. Hắn ngại ngùng gãi đầu, nhưng vẫn chìa tay, lịch sự mời ta bước vào.
Bức họa được đặt trong căn phòng tối sâu nhất của lão trạch.
Người trong tranh là một cô gái, ngồi trên con phố dài dưới ánh trăng, ánh mắt nàng tràn đầy nỗi niềm.
Quả thật, nàng ấy giống hệt ta.
Nhưng trong cả căn phòng tối, ngoài bức họa này, thậm chí không có bức tranh chân dung nào của Tạ Ỷ.
Ta nhìn quanh, khẽ nhíu mày:“Không phải đáng ra phải có hai bức sao? Tranh của nam chủ nhân đâu?”
Tạ Bán Xuân cúi đầu đáp:“Con cháu bất hiếu, làm mất rồi.”
“Vậy còn tranh của phu nhân lão tổ tông ngươi?”
Tạ Bán Xuân cười gượng:“Phụ thân nói, lão tổ tông yêu vợ, không muốn dung mạo của phu nhân bị người ngoài nhìn thấy, nên đã giấu kín bà ấy. Tất cả tranh vẽ cũng cất giấu đi. Không ai biết phu nhân lão tổ tông trông như thế nào.”
Hắn ngập ngừng, muốn hỏi điều gì đó nhưng lại thôi.
Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, thẳng thắn nói:“Lão tổ tông ngươi năm đó cưới công chúa được hoàng đế sủng ái nhất. Nhưng ta c/h/ế/t sớm, không biết kết cục của họ ra sao. Bức họa này của ta, chắc là lão tổ tông ngươi phụ bạc ta, sau khi ta c/h/ế/t mới nhận ra ta là ánh trăng sáng trong lòng hắn, nên vẽ thêm một bức, để đời sau các ngươi thắp hương trăm năm.”
“Thì ra là vậy.”
Khi ta định đưa tay chạm vào bức họa, một tiếng khóc nỉ non đột nhiên vang lên.
Ta quay sang hỏi Tạ Bán Xuân:“Ngươi có nghe thấy tiếng khóc của một cô gái không?”
Trong căn phòng tối âm u, đưa mắt nhìn quanh, chỉ có hai ta – một người một quỷ – và một ngọn nến đang cháy.
Tạ Bán Xuân lập tức nấp sau lưng ta, cẩn trọng lắc đầu.
“Tháo bức tranh xuống, theo ta đi.”
Tiếng khóc dẫn chúng ta đến một chiếc giếng khô trong khu vườn hoang.
Âm khí dày đặc bao quanh lão trạch dường như đều tỏa ra từ đây.
Ta đứng nhìn chằm chằm miệng giếng, im lặng suy nghĩ.
Tạ Bán Xuân run rẩy hỏi:“Doanh cô nương, cô… cô đang nghĩ gì vậy?”
Ta khẽ nhếch môi, đáp:“Ta đang nghĩ xem, ta và nữ quỷ trong giếng này, ai c/h/ế/t trước. Ai c/h/ế/t trước, lúc đánh nhau sẽ có cơ hội thắng lớn hơn.”
Lời vừa dứt, tiếng khóc nỉ non trong giếng bỗng biến mất.
Thay vào đó, nước đen sôi sục cuồn cuộn trào lên, tựa như một con thú lạc đã lâu, cuối cùng tìm được chủ nhân.
Sau một hồi rung chuyển dữ dội, trong dòng nước đen hiện lên một gương mặt người.
Trên mặt đầy rong rêu, những vết xước lớn nhỏ loang lổ như do đá ven bờ gây ra.
Thủy quỷ gạt đi rong rêu trước mắt, nhìn rõ ta, từ tiếng khóc thầm chuyển thành tiếng gào khóc lớn:“Cô nương, cô nương, cô đã trở lại! Cuối cùng ta cũng gặp được cô! Đại công tử nói đúng, ta nhất định sẽ chờ được cô!”
Ta ngây người nhìn nàng.
Dù bị giam quá lâu đến mức dung mạo hoàn toàn thay đổi, ta vẫn nhận ra nàng – Tiểu Tụ, tỳ nữ luôn theo ta, người ngày nào cũng cười hớn hở, mang lại niềm vui trong những tháng ngày buồn tẻ.
Năm đó, chính Tiểu Tụ đã che chở cho ta, chứng minh sự trong sạch của ta, và cuối cùng bị trói, ném xuống dòng sông.
Chủ tớ chúng ta, cuối cùng làm quỷ cũng đi chung một con đường.
Tiểu Tụ không rời khỏi giếng khô được, chỉ có thể bám vào miệng giếng, ngẩng đầu nhìn ta, nụ cười rạng rỡ không sao dứt được.
Ta cũng mỉm cười đáp lại, ánh mắt dịu dàng mà sâu lắng.
Tạ Bán Xuân thì bị dọa đến xanh mặt.
Hắn không nhìn thấy Tiểu Tụ, cũng không nghe được nàng nói.
Hắn chỉ thấy ta đứng đó, nhìn chằm chằm miệng giếng với vẻ mặt kỳ lạ, trên gương mặt hiện ra một nụ cười dịu dàng mà hắn chưa bao giờ thấy.
Hắn chần chừ một lát, rồi tự kéo ghế ngồi cạnh ta, rút ra một cuốn sách trong tay.
Tạ Bán Xuân nhàn nhã lật sách đọc, như thể không hề quan tâm đến nguy hiểm.
...Tạ gia, đúng là không có ai bình thường cả.
13
Tiểu Tụ nằm bên miệng giếng, bắt đầu kể lể không ngừng, giọng nói mang đầy cảm xúc:
“Ta bị ném xuống sông, chẳng bao lâu thì c/h/ế/t. Thi thể trôi theo dòng nước, không biết bao lâu sau mới được người ta vớt lên.
Họ đặt thi thể ta lên đàn tế, mở pháp đàn, ép linh hồn ta ra khỏi xác. Lúc đó, ta mới thấy được kẻ đã làm tất cả những chuyện này.”
Nàng ngừng một chút, đôi mắt tràn ngập nỗi căm phẫn lẫn hoài nghi:“Là Đại công tử. Tiểu thư, chính là Tạ Ỷ Đại công tử.”
Khi nói đến câu cuối cùng, Tiểu Tụ không giấu nổi sự kích động.
Nghe đến cái tên Tạ Ỷ, ta vô thức liếc nhìn Tạ Bán Xuân.
Hắn đang lật sách, đúng lúc bắt gặp ánh mắt của ta, bèn ngẩng đầu, mỉm cười ngây ngô.
Tiểu Tụ tiếp tục, giọng nàng thấp xuống như đang thì thầm:“Đại công tử nói, ta c/h/ế/t trong oan hận, lại hòa tan trong nước sông. Quỷ sai rất ngại xử lý những kẻ như ta, nên có chút lơ là, vừa hay để ngài ấy tìm thấy ta.”
Ta cau mày, hỏi:“Tạ Ỷ làm những chuyện thần thần quỷ quỷ này để làm gì?”
Tiểu Tụ lắc đầu:“Đến bây giờ ta cũng không rõ. Năm đó, sau khi Đại công tử tìm thấy ta, ngài ấy nói rằng tiểu thư người đã c/h/ế/t, rồi hỏi ta có muốn gặp lại người không.”
Nói đến đây, Tiểu Tụ nghiêng đầu cười, ánh mắt mang vẻ tinh nghịch quen thuộc:“Tiểu thư đoán xem ta trả lời thế nào?”
Ta im lặng.
Nàng bật cười ranh mãnh:“Ta hỏi lại Đại công tử, 'Ngài có muốn gặp lại tiểu thư không?'”
Hơi thở ta khựng lại.
Tiểu Tụ khẽ phun ra một ngụm nước đen, nhưng nụ cười vẫn không tắt trên môi:“Khi đó, a…”
Năm đó.
Dù đã là hồn phách, linh hồn của Tiểu Tụ vẫn đầy những vết thương.
Nàng trôi dạt trên sông suốt gần trăm ngày, không rõ đã trải qua những gì. Chỉ biết khi mở mắt, nàng thấy Đại công tử – người từng phong thái tao nhã, nay ngồi bệt trên ghế gỗ vàng, mặt không biểu cảm, nhìn chằm chằm vào hồn phách đã rời khỏi thân xác của nàng.
Tiểu Tụ đảo mắt tìm kiếm khắp nơi, mong mỏi thấy bóng dáng tiểu thư của mình.
Ngày thường, khi Đại công tử tiếp khách ở tiền sảnh, tiểu thư của nàng thường trốn sau bình phong gần đó, lúc thì đọc sách, lúc lại vẽ tranh, lặng lẽ nghe huynh trưởng bàn chính sự. Đợi khách đi, nàng mới cười rạng rỡ bước ra, cùng huynh trưởng phân tích thời cuộc.
Còn Tiểu Tụ, lúc thì ngủ gục trên bàn, chờ tiểu thư khẽ đánh thức, lúc lại ăn hoa quả mà tiểu thư chuẩn bị, ngồi nghe những câu chuyện mà nàng chẳng hiểu nổi.
Giờ đây, tiểu thư không thấy đâu, còn Đại công tử tóc đã điểm bạc.
Chàng im lặng rất lâu, rồi lên tiếng, giọng nói trong trẻo ngày nào giờ khàn khàn và ngập ngừng:“Ngươi là trung bộc, có thể vì danh tiếng của tiểu thư mà c/h/ế/t. Giờ đây, ngươi có nguyện vì tiểu thư mà chịu khổ thêm trăm năm nữa không?”
Nghe câu hỏi ấy, phản ứng đầu tiên của Tiểu Tụ là bật cười:“Đại công tử nói chuyện vẫn cứng nhắc, chẳng dễ nghe gì cả.”
Nhưng nàng nghĩ lại, thấy cũng đúng. Đại công tử ngay cả với lão gia cũng không mấy hòa nhã, chỉ đối với tiểu thư là mỉm cười.
Nghĩ đến tiểu thư, nàng lấy lại dũng khí:“Chỉ cần vì tiểu thư, gì ta cũng nguyện làm. Đại công tử, còn ngài, ngài có muốn gặp lại tiểu thư không?”
Một thoáng im lặng, nàng nghe thấy Đại công tử thở phào nhẹ nhõm.
Chàng mỉm cười.