10
Lên xe ngựa, Đạt nhi nhịn suốt bấy lâu rốt cuộc òa khóc.
Nó gục vào gối ta, nức nở không thành lời:
“Cữu mẫu, người bị ức hiếp phải không? Là Đạt nhi vô dụng, chẳng bảo vệ được cữu mẫu.”
Hẳn nó đã nhìn thấy vết đỏ nơi má ta cùng tiếng huyên náo trong tiệm vừa rồi, mới đoán ra được bảy tám phần.
May thay, ta đã sớm để nó ra ngoài, nếu không, để nó biết việc phụ thân bị hạ ngục, chẳng biết sẽ kinh hãi thế nào.
“Cữu mẫu, chúng ta về nói với cữu phụ đi, để cữu phụ thay người đòi lại công bằng.”
Đạt nhi dạo này đã thân thiết với người trong Phí phủ, tựa hồ cũng thật lòng xem Phí Nghiêm là bậc trưởng bối có thể che chở cho mình.
Nhưng ta biết giải thích thế nào đây?
Từ gia thư huynh trưởng gửi về, đến lời Vương Cẩn hôm nay, tất cả đều ám chỉ cùng một chuyện:
Phí Nghiêm đối với ta ôn hòa là giả, việc ngấm ngầm giao thiệp với Vương thị, mưu đồ lớn mới là thật.
Chàng… liệu có vì ta mà đi tìm Vương thị gây chuyện?
Đó vốn dĩ là thanh mai trúc mã một đời chàng đã lỡ mất.
Nếu ta thật sự khơi dậy sóng gió, có khi còn khiến chàng chẳng buồn giả bộ nữa, coi ta và Đạt nhi thành gánh nặng, rồi tống ra khỏi Phí phủ cũng nên.
Ta lau nước mắt cho Đạt nhi, dịu giọng khuyên:
“Chỉ là đôi câu tranh chấp giữa người lớn, con chớ để tâm. Cữu mẫu sẽ tự xử lý.”
Về đến phủ, Thôi mụ mụ tiếp lấy ngoại sam của ta.
Trong đêm mờ tối, bà bỗng kêu thất thanh:
“Ôi trời, Như cô nương, sao thế này?”
Bàn tay bà chạm đến gò má ta còn sưng đỏ, chân mày nhíu chặt.
Đạt nhi vừa mới ngừng khóc, nay lại òa lên, khuôn mặt nhỏ nhắn nhăn nhúm, vừa khóc vừa mách lẻo:
“Nàng Vương kia là mụ phù thủy, không chỉ giật trâm cài của cữu mẫu, còn ra tay đánh đấm nữa.”
Nó thậm chí còn lôi từ đâu ra viên châu rơi mất trên cây trâm bị Vương Cẩn hủy hoại, nức nở nói:
“Mụ phù thủy ấy, còn làm hỏng trâm đẹp của cữu mẫu nữa!”
Thôi mụ mụ đau lòng, vội quỳ xuống lau nước mắt cho đứa trẻ, lại vừa dỗ dành, vừa gọi người bày cơm tối, nói một ngày rối loạn, chuyện gì thì chuyện, cũng phải ăn uống no bụng trước.
Dùng bữa xong, ta ôm một bình rượu nhỏ ra sân.
Nào ngờ lại bắt gặp Phí Nghiêm đang đứng chờ dưới tán cây nơi trung đình.
Đôi mắt chàng thâm trầm như mực, thoạt nhìn chẳng dễ nói chuyện.
Phải rồi, ta chợt nhớ đến lời người đời từng đánh giá về chàng:
“Biết lễ mà lòng lạnh, ôn nhu mà xa cách.”
Đột nhiên, chàng vòng tay ôm lấy eo ta, sắc mặt không vui, cất giọng trầm:
“Nàng có điều gì muốn nói với ta chăng?”
Dưới ánh trăng dịu, dung nhan chàng càng như ngọc, khiến ta suýt nữa tin cậy mà thổ lộ hết nỗi tủi hờn, bất an trong lòng.
Tin chàng, hay tin huynh trưởng?
Ta chọn lời huynh.
Ta khẽ lắc đầu, nói không có gì, chỉ hỏi chàng có muốn cùng uống một chén không.
Bàn tay trên eo ta khẽ siết lại, dường như chàng nén giận, đoạn nói:
“Ta còn có công vụ, phải đến thư phòng xử lý.”
Vẻ mặt như xuân phong, mà cười chẳng tới đáy mắt, cố tình chẳng liếc ta, chỉ sải bước đi qua, tựa một cơn gió lạnh.
Đêm ấy, ta lại say dưới ánh trăng.
Mơ mơ hồ hồ, dường như có người ngồi bên giường, dùng chăn băng chườm má cho ta.
Một giọng nói khẽ vang lên, mang theo phiền trách:
“Vì sao chịu ức hiếp đến mức ấy mà vẫn nhẫn nhịn không nói?”
Ta sốt ruột, mơ màng thì thào:
“Hôm nay, ngươi vạn lần chớ nói với Phí Nghiêm. Đó là Vương Cẩn, là Vương thị Lãng Nha. Miễn cho chàng chán ghét ta, lại vì ta mà kết oán với Vương thị, sinh thêm nhiều rắc rối.”
Bàn tay kia khựng lại.
Một lát sau, mới khe khẽ thở dài:
“Như nhi… nàng có thể tin ta.”
Sau đó, ta nghe mơ hồ người ấy còn căn dặn với Vãn Tang điều gì, loáng thoáng nghe được những câu như:
“Hành động phải sớm hơn… Bảo hộ tốt thiếu phu nhân…”
Rồi bóng người ấy dần tan vào hư vô.
11
Sáng hôm sau tỉnh dậy, vết sưng trên mặt ta đã tan hẳn.
Ta liền viết một phong gia thư gửi cho huynh trưởng, muốn biết rõ thực hư lời Vương Cẩn nói.
Sau đó, ta dắt Đạt nhi đến gia thục trong Phí phủ nghe giảng.
Đi ngang qua chợ, thấy người người tranh nhau mua thoại bản mới.
Nghe tiếng rao của thư phường, nội dung chính là chuyện tình bất bằng giữa Vương Cẩn và Phí Nghiêm.
“Vương thị quý nữ vì yêu hóa hận, giữa phố xá ngang nhiên nhục mạ tân phụ của Phí thị đó!”
Đạt nhi cũng mua một quyển, đòi ta đọc cho nó nghe.
Vừa lật ra, ta liền nhận ra — chẳng phải viết lại chuyện hôm qua sao?
Chỉ là, đoạn kết khiến ta vô cùng bất ngờ.
Trong thoại bản, Phí Nghiêm vì tân phụ bị ức hiếp mà nổi giận, từ đó đoạn tuyệt với Vương thị.
Còn đoạn tuyệt ra sao, lại để “hồi sau phân giải”.
Quả thật, bọn thư phường rất biết gieo mầm hoài nghi, đến ta cũng muốn biết rốt cuộc Phí Nghiêm sẽ làm thế nào để đòi lại công bằng cho ta.
Nào ngờ, khi tan học, Đạt nhi nhào vào lòng ta, mừng rỡ báo tin:
“Hậu vị đã được phong cho tiểu thư Tiêu thị Lan Lăng, chính là muội muội ruột của Tiêu Lan Nhi!”
Việc này hệ trọng phi thường.
Xưa nay, ngôi vị Hoàng hậu vốn luôn là vật trong túi của Vương thị Lãng Nha, sao bỗng nhiên lại rơi vào tay một thế gia chưa đến hàng nhất đẳng như Tiêu thị?
Đạt nhi líu lo kể:
“Phu tử trong gia thục nói, tân đế bị người Tiêu thị mê hoặc, đến nỗi ngay trong cung cũng trở mặt cùng Vương Thái hậu!”
Ồ, chẳng ngờ phu tử Phí phủ cũng lắm điều thị phi như thế.
Vương thị mất thế trong tranh đoạt hậu vị, kế tiếp tất sẽ tìm cách bù lại nơi tiền triều.
Mà nhìn quanh, Phí thị — vốn đang bị tân đế lạnh nhạt nhưng rễ sâu gốc vững — chính là đối tượng bọn họ muốn lôi kéo.
Trong đó, Vương Cẩn đóng vai trò thế nào, ta không rõ.
Chỉ biết rằng, Phí Nghiêm theo liên minh ấy mà bước lên từng nấc, chẳng mấy chốc lại trở thành quyền thần số một triều đình.
Tiền triều, lại một lần nữa rơi vào sự thao túng của hai đại thế gia.
Gia thư huynh trưởng gửi đến, lần này không giấu giếm:
Quả thật, huynh đã bị giam vì việc tra xét tham ô bị kẻ khác hãm hại.
Nhưng huynh nói đã tự lo được đường dây, trong ngục vẫn an toàn, thư từ thông suốt.
Ở cuối thư, huynh lại lần nữa nhắc nhở:
“Ngày Phí Nghiêm dựa vào Vương thị mà khởi thế không còn xa, Vương Cẩn ở trong đó trợ lực rất lớn. Muội cần tự bảo trọng.”
Nhưng, trong lòng ta lại dấy lên một nỗi nghi hoặc.
Huynh trưởng mới nhậm chức ở Dự Châu chưa bao lâu, lại là người xuất thân hàn môn, sao trong lao ngục vẫn có thể an nhiên, thậm chí tin tức triều cục kinh thành cũng nắm rõ như lòng bàn tay?
Phải biết, những người như chúng ta vốn rất khó chạm đến bí mật trong nội bộ thế gia.
Đang lúc trầm ngâm, liền có thánh chỉ của Thái hậu truyền đến.
Ý bà, là muốn ta lập tức rời kinh.
Ta đoán hẳn là để sớm dọn đường, trả lại vị trí cho Vương Cẩn.
Ta vội viết một phong thư gửi Tiêu Lan Nhi, cầu nàng thay ta che chở Đạt nhi vẫn phải ở lại kinh thành làm chất tử.
Sau đó thu dọn hành lý, chuẩn bị đêm nay rời đi.
Vốn chỉ định chọn ít trâm thoa, ngọc bội để phòng thân.
Nào ngờ khi mở rương tiền tài mới kinh hãi phát hiện — ta đã trở thành đại phú thương trong kinh từ lúc nào.
Thì ra, những ngày qua Phí Nghiêm không ngừng gửi đồ tới tiểu viện ta.
Ta vẫn tưởng chỉ là phấn son thường lệ, vốn chẳng để tâm.
Nhưng thực chất, đó đều là phần lợi tức định kỳ từ các điền trang, thương hội, tiền trang.
Từng hòm bạc chất đầy trong khố phòng.
Hơn thế nữa, những khế đất ấy đều đã sang tên ta.
Thì ra, ngay từ ngày chỉ hôn vừa ban xuống, chàng đã bắt đầu từng chút chuyển giao sản nghiệp về phía ta.
Ta kinh hoàng với phát hiện ấy, nhưng thời gian gấp rút, chỉ kịp tiện tay lấy vài khế đất ở Dự Châu, rồi lên xe, vội vã xuất kinh.
12
Nhìn lại phía sau, tòa tư trạch nơi Phí Nghiêm đã ở cùng ta bấy lâu ngày một xa dần, cho đến khi chỉ còn bé nhỏ như hạt bụi.
Trong lòng ta chợt dâng lên một nỗi bi thương khó kìm.
Phí Nghiêm, quả thực là bậc công tử hiếm có dưới gầm trời.
Chẳng chỉ nhờ vào dung nhan khuynh quốc khuynh thành, mà chàng còn thông minh, ôn hòa, chưa từng khinh miệt ta, cũng chẳng đem sự bất mãn với thánh chỉ hôn nhân mà trút lên ta.
Ngược lại, chàng vẫn luôn đối đãi với ta thật tốt.
Không một ai biết, từ rất lâu trước đây, ta đã đem lòng ngưỡng mộ chàng.
Được cùng chàng có đôi chút giao tình ngắn ngủi này, với ta đã là phúc phận ngoài ý liệu.
Chỉ tiếc rằng, hết thảy rốt cuộc vẫn đi đến như lời phụ thân và huynh trưởng đã từng dự báo.
Cuộc chỉ hôn này, suy cho cùng, chỉ là một quân cờ trong ván đấu quyền lực, cuối cùng chẳng còn lại gì.
May thay, ta chưa từng để lộ lòng mình.
Tình ý ấy, chỉ cần ta tự mình lặng lẽ khóc đôi ba lần, rồi tự nguôi đi là được.
Tấm chân tình ta dành cho chàng, cuối cùng sẽ chỉ chôn giấu nơi đáy lòng, vĩnh viễn không một ai hay biết.
13
Vừa ra khỏi thành không xa, đã nghe phía sau vang tiếng vó ngựa dồn dập.
Trời đêm tối đen, nơi hoang dã mịt mù.
Trong xe, ta ôm chặt hành trang, co mình lại một chỗ.
Nếu kẻ bám theo không phải quan binh mà là đạo tặc, chỉ nghĩ thôi cũng đủ khiến ta lạnh sống lưng.
Chợt bên tai dậy tiếng ngựa hí, có người kéo cương ngăn xe không cho tiến thêm.
Ngay sau đó, một nam tử cao lớn cường kiện vén màn bước vào.
Bóng lưng ông nguyệt, ta chỉ thấy dáng hình cao ngất, tóc rối tung, áo bay phần phật.
Giọng trầm khàn của nam tử vang lên:
“Nương tử, cớ sao bỏ ta?”
Một tiếng nương tử, như sấm giữa trời quang, khiến mắt ta thoáng chốc đã ngấn lệ.
Vốn cho rằng gặp cường đạo, e tính mạng khó toàn, nào ngờ lại là người mà ta không dám nghĩ sẽ đến — chính là Phí Nghiêm.
Chàng ngồi xuống trong xe, ra lệnh xa phu lập tức quay đầu trở về tư trạch.
Đến gần mới thấy, vành mắt chàng đã đỏ hoe.
Tựa hồ, lần này ta thật sự khiến chàng vừa giận vừa thương.
“Như nhi,” chàng nói, “Vãn Tang bảo ta rằng nàng nhận chỉ Thái hậu liền thu dọn hành trang mà đi. Khi ấy ta còn đang nghị sự trong chính điện cùng thánh thượng, mới chậm trễ mà không kịp tìm nàng.”
“Dẫu có muốn rời kinh, lẽ ra nàng cũng phải mang theo nhiều của cải, nhân thủ hộ tống. Nàng có biết đường xa gian nguy, nếu tối nay gặp kẻ xấu, chứ chẳng phải ta, liệu còn có thể toàn vẹn?”
Ta bị chàng hỏi đến nghẹn lời.
Cứ ngỡ chàng sẽ trách mắng, nào ngờ toàn là lo lắng cho sự an nguy của ta, còn hối tiếc vì đến muộn.
Những lời ấy khiến lòng ta không khỏi rung động.
Ta khẽ đáp:
“Thái hậu truyền ta lập tức rời kinh… ta tưởng đó cũng là ý chàng.”
“Vì sao lại nghĩ thế? Những thoại bản ngươi đọc chẳng đã viết rõ — Phí và Vương sớm đã phân thành hai phe rồi hay sao?”
“… Chàng… sao biết ta đọc những thoại bản nào?”
Phí Nghiêm nhéo nhẹ má ta, mỉm cười:
“Đương nhiên ta biết. Những thoại bản đó vốn là ta cho người viết, để ngươi đọc đấy.”
Chàng thở dài, giọng có chút buồn bực:
“Hôm ấy ta về trễ, Đạt nhi, Thôi mụ mụ cùng Vãn Tang đều tới cáo với ta rằng nàng bị Vương Cẩn bắt nạt. Ai nấy tức giận, nhưng lại bảo ta rằng nàng không muốn ta hay biết, nên mong ta giả vờ không biết.
Ta không tiện đem việc triều chính ra nói nhiều, lại sợ cứng rắn truy hỏi sẽ làm tổn thương tự tôn của nàng.
Thành ra, chỉ còn cách dùng thoại bản để gửi lời nhắn.”
Thì ra, ta nhờ họ giữ kín, ai nấy lại đều lừa gạt ta!
“Cớ sao nàng cứ khăng khăng cho rằng ta cùng Vương thị một dạ?”
Ta không thể đem huynh trưởng ra nói, chỉ đành đáp:
“Lời đồn đều nói, lần này chàng được tân đế trọng dụng, chính nhờ sức Vương thị, nhất là nhờ công lao lớn của tiểu thanh mai Vương Cẩn.”
Phí Nghiêm nhướng mày:
“Như nhi, nàng đây là đang ghen ư?”
Mặt ta đỏ bừng, vội ngoảnh đi tránh ánh mắt chàng:
“Không… không có, ta chỉ luận sự mà thôi.”
“Đã thế, sao còn nhấn mạnh hai chữ tiểu thanh mai?”
Ta cố trấn tĩnh:
“Chàng vừa phong tướng, Thái hậu liền hạ chỉ buộc ta xuất kinh. Mà Thái hậu lại sủng ái Vương Cẩn, ắt là nàng ta đã liên kết với chàng, khiến Thái hậu ra tay trừ khử ta, dọn đường cho nàng trở lại bên chàng.”
Nghe ta tự biện bạch, Phí Nghiêm khẽ thở dài:
“Xem ra về sau ta cần cùng nàng thương nghị nhiều hơn, tránh để nàng cứ mặc sức tưởng tượng.
Ta được phong tướng, kỳ thực chẳng hề liên quan đến Vương thị. Chỉ dụ Thái hậu đưa ra quả thật ngoài ý liệu. Bà ta năm xưa vì ta sa sút mà ruồng bỏ hôn ước, nay lại thấy ta hữu dụng liền muốn tái kết thông gia để lôi kéo ta mà thôi.”
“Như nhi, nàng có biết chăng? Phu quân nàng ở kinh thành này, là bao nhiêu tiểu thư cao môn mong cầu mà chẳng được.”
“Người khác đối với ta đều cầu mà bất khả, chỉ riêng nàng, trong lòng vừa dấy nghi ngờ, chưa hỏi một lời đã lập tức đẩy ta ra xa.”