Hôm nay, lại đột nhiên đổi miệng, gọi ta là “Như nhi”.
Ta ngơ ngác nghe chàng gọi, rồi ngoan ngoãn theo chàng lên xe.
Vừa ngồi yên, đã nghe chàng cất giọng:
“Thế nào? Thích trò chuyện cùng Bạch Diễm Chi lắm sao?”
Ngữ điệu thản nhiên, mà ta lại thấy gai lưng.
“Ta thấy nàng trò chuyện với hắn say sưa, mắt chẳng nhìn thấy ai khác nữa.”
Ta vội giải thích:
“Không phải! Khi ấy ta đợi chàng, tình cờ gặp lại cố nhân. Hắn vốn là bằng hữu tốt nhất của huynh trưởng ở Thái học, ta cũng từng giả trai theo vào học đường, nên mới xem như nửa bạn nửa bè. Hắn hôm nay gặp ta ăn vận nữ tử, chỉ bất ngờ đôi chút nên nói nhiều hơn mà thôi.”
Thấy vẻ mặt chàng hơi giãn ra, ta lại nhấn mạnh:
“Thực sự không hề có chuyện trò say sưa gì cả.”
Phí Nghiêm mặt mày không đổi, song tay đã đẩy hộp điểm tâm về phía ta.
Mở nắp ra, bên trong là đầy ắp hai tầng đào hoa cao.
Ánh mắt ta lập tức sáng bừng.
Chàng nhìn bộ dạng tham ăn vui vẻ ấy, chỉ cười lắc đầu:
“Đây chính là lý do ta bảo nàng chờ ta vừa rồi.”
“Ta tốn công cầu cho nàng chút đồ ngon, vậy mà nàng liền trò chuyện với kẻ khác, thật đúng là vô tâm.”
Chàng vừa nói, vừa đưa tay khẽ lau vụn bánh dính nơi khóe môi ta.
“Về nhớ gọi Đạt nhi cùng ăn, không đủ thì nói ta.”
Ta hớn hở gật đầu.
“Vậy… những món ngon khác của hôm nay, lần sau chàng cũng có thể mang cho ta sao?”
Phí Nghiêm thoáng ngẩn người, kế đó bật cười, nhẹ gõ lên trán ta:
“Đồ mèo nhỏ tham ăn.”
Ta mở to mắt mong chờ:
“Có được không, có được không?”
Trong đầu toàn nghĩ tới muôn màu sơn hào hải vị tại yến tiệc.
Chàng bật cười, gật đầu:
“Chỉ cần là thứ nàng muốn, tất nhiên là được.”
08
Ngày hôm sau, ta muốn đưa Đạt nhi ra ngoài mua ít bút nghiên giấy mực để học tập.
Trong phủ Phí gia có tiên sinh ở lại dạy học, từ nay Đạt nhi cũng sẽ theo các công tử, tiểu thư trong phủ cùng nhau đọc sách.
Hiếm khi được ra ngoài, từ sáng sớm Thôi mụ mụ đã hứng khởi, cẩn thận chỉnh trang cho ta trong ngoài chu tất:
“Như cô nương, lần trước vào cung e là quá mức gây chú ý, nàng mặc quá giản dị. Hôm nay chỉ ra chợ dạo một vòng, sẽ chẳng ai quản, những y phục châu ngọc Phí công tử ngày đêm mang đến, rốt cuộc cũng có dịp phô bày rồi.”
Thôi mụ mụ ngày một thân thiết, gọi ta chẳng khác nào tiểu thư chưa xuất giá của Phí phủ.
Ta nhìn dung nhan mình trong gương đồng, trong lòng còn phân vân có lẽ hơi quá mức long trọng.
Bà lại cười híp mắt, khẳng định:
“Không quá, không quá. Đặt lên dung nhan thiên kiều bá mị của Như cô nương, ấy mới là hợp nhất.”
Đạt nhi dắt tay Phí Nghiêm đến tìm ta.
Từ sau buổi cung yến, chàng dường như đã đến viện ta nhiều hơn.
“Cữu mẫu, hôm nay người thật đẹp, còn thơm thơm nữa, dễ chịu quá!”
Nói rồi, Đạt nhi còn tò mò sờ lấy túi hương nơi thắt lưng ta.
Phí Nghiêm đứng bên, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn ta, tựa hồ thất thần.
“Ô kìa, xem ra Nghiêm công tử của chúng ta đã ngẩn ngơ mất rồi.”
Thôi mụ mụ cười trêu ghẹo.
Phí Nghiêm thoáng đỏ vành tai, khẽ hắng giọng, nghiêng mặt đi chỗ khác, không dám nhìn ta nữa.
“Nghe nói nàng ưa hội họa, mấy hôm trước có người tặng ta một bộ văn phòng tứ bảo thượng hạng, không biết có hợp ý nàng chăng?”
Ta lấy làm lạ, chẳng rõ chàng làm sao biết được sở thích khuê phòng này của ta.
Đạt nhi hớn hở nói:
“Cữu mẫu, là con nói với cữu phụ đấy. Đợi con vào học đường, sợ người ở nhà tịch mịch, chẳng bằng cho người vẽ tranh giải sầu.”
Nghe giọng trẻ thơ non nớt, ta không khỏi thấy lòng mình ấm áp.
Đứa trẻ này vốn nên hưởng cảnh tự do vui tươi bên cha mẹ, nay lại làm chất tử bị lưu ở kinh, chỉ có thể theo ta mà chịu cảnh giam hãm.
Ta từng lo nó chẳng kham nổi những đả kích này, ai ngờ lại sớm nảy nở tinh thần gánh vác.
Ta vui mừng nhận lấy lễ vật của Phí Nghiêm.
Nhớ đến gần đây, viện nhỏ của ta ngày nào cũng có vật quý được đưa tới — hôm thì một gốc mẫu đơn trân phẩm, hôm thì bộ trâm ngọc mới thịnh hành.
Ta có phần áy náy, dè dặt hỏi:
“Không biết Phí công tử có điều gì mong muốn chăng?”
Ta muốn tặng lại chàng một vật làm đáp lễ, lại sợ chàng mở miệng cầu gì quá cao, bản thân khó gánh nổi, để lại cảnh lúng túng.
Phí Nghiêm chỉ xua tay, nói không có gì cần.
Đạt nhi lại nhanh nhảu chen vào:
“Cữu mẫu, không bằng người làm cho cữu phụ một túi hương đi!”
Lời trẻ thơ chẳng biết kiêng dè, vừa mở miệng liền đòi ta tặng một vật thân cận đến thế.
Vậy mà Phí Nghiêm chẳng hề từ chối.
Ta đành tự tìm bậc thang cho mình:
“Được, vậy cữu mẫu làm hai cái, một cho cữu phụ, một cho Đạt nhi, có được không?”
“Hay quá! Cữu mẫu, con vui quá đi. Cữu phụ, người có vui không?”
Phí Nghiêm bị Đạt nhi quấy nhiễu, cũng chỉ đành mỉm cười gật đầu:
“Vui!”
Nói đoạn, chàng vội vã rời đi để vào cung.
Trước đó, ta nhận được thư huynh gửi từ Dự Châu:
“Phí Nghiêm đang ngấm ngầm qua lại với Vương thị. Muội cần tự biết giữ mình. Huynh an, chớ lo.”
Ta nhìn theo bóng lưng rộng rãi, dáng người thon dài của chàng, lòng đập dồn dập như trống trận.
Nếu nay quả thật chàng đã cùng Vương thị kết minh, thì ngày chàng khôi phục thế lực, lên lại quyền cao chức trọng, hẳn chẳng còn xa.
Phụ thân và huynh trưởng đã nhiều lần nhắc nhở:
Ngày chàng Đông Sơn tái khởi, ắt sẽ cùng ta giải trừ hôn ước.
Chàng đối với ta ân cần như vậy, bất quá chỉ là để vơi bớt áy náy trong lòng.
Nếu quả đúng thế…
thì tình ý giả dối này, kỳ hạn đã bắt đầu đếm ngược rồi chăng.
09
Lên chợ, ta cùng Đạt nhi mua xong giấy bút, lại ghé vào một hiệu hương.
Vừa mới bước vào, liền chạm mặt Vương Cẩn.
Thần sắc nàng ta như thể đã nằm trong dự liệu, khiến ta chẳng khỏi ngờ rằng nàng cố ý tới đây để chặn ta.
“Ôi chao, không ngờ vị Thẩm gia nương tử ôn nhu đoan nhã trong truyền tụng cũng biết ghi hận. Lần trước còn bị chê là nhạt nhẽo, hôm nay đã cố sống cố chết mà điểm trang hoa mỹ, e rằng ngay cả của hồi môn đáy hòm cũng lấy ra khoe khoang rồi chăng?”
Lời dứt, bốn tỳ nữ theo hầu liền hùa vào cười nhạo.
Đạt nhi tức giận xông lên chắn trước người ta, ta vội kéo nó lại, khẽ thì thầm bên tai:
“Đạt nhi, ở kinh thành này, chúng ta phải dè dặt như đi trên băng mỏng mới có thể bảo đảm an nguy cho người nhà ngoài kinh. Lãng Nha Vương thị chẳng phải kẻ ta có thể đắc tội. Nếu con kìm nén không nổi, vậy hãy ra ngoài đợi ta, để ta ứng phó.”
Đạt nhi đỏ bừng mặt, suy nghĩ chốc lát, rồi lặng lẽ lui ra ngoài.
Vương Cẩn hừ lạnh:
“Hẳn đó chính là độc tử của Thứ sử Dự Châu rồi. Nó có biết chăng, phụ thân nó hiện giờ đang bị giam trong đại lao nơi Dự Châu?”
Nghe xong, ta như bị sét đánh ngang tai.
Huynh trưởng ta bị hạ ngục ư? Nhưng chẳng phải ta vừa mới nhận được gia thư từ tay huynh sao? Lời Vương Cẩn, ta bán tín bán nghi.
“Không tin ư? Vốn dĩ ta chẳng định nói, nhưng thấy ngươi dạo này ỷ vào sự che chở của Phí phủ mà ngạo mạn quá đỗi, ta liền thật tình nói rõ:
Để phụ huynh ngươi rời kinh, vốn chính là bước đầu tiên nhà ta dùng để trừ bỏ Thẩm thị.”
“Không thể nào! Phụ thân, huynh trưởng ta đều là quan mệnh triều đình, há lại để các ngươi tùy tiện chèn ép?”
“Quan mệnh triều đình?” Vương Cẩn cười lạnh.
“Chỉ vì bọn họ là lãnh tụ của hàng ngũ hàn môn trong triều, thế lực quá lớn, tất nhiên Vương thị chúng ta phải vì lợi ích sĩ tộc mà ra tay.
Phụ thân ngươi bị biếm đi đất Du Châu khổ sở, huynh trưởng lại bị phái đến Dự Châu tra án tham ô, đắc tội với địa phương trọng thần. Đó chính là cái giá của việc Thẩm gia dám chống đối thế gia.”
Trong đầu ta trống rỗng. Lời nàng tuy có phần ngông cuồng, nhưng thần sắc quả quyết kia khiến ta nửa tin nửa ngờ.
Vương thị muốn không chỉ là bức phụ huynh mất quyền, mà là diệt tận gốc rễ.
Đúng lúc ta thất thần, hai tỳ nữ phía sau đã kìm chặt cánh tay ta, ấn mạnh ta quỳ xuống.
Ta khiếp sợ nhìn Vương Cẩn, chẳng tin giữa ban ngày ban mặt, nàng dám thật sự động thủ.
Ánh mắt nàng lóe lên sát khí, rút chiếc trâm từ tóc ta, dí sát bên má, khinh miệt cười:
“Phải nói, gương mặt này cũng thật kiều diễm.
Không biết nếu hủy hoại đi, liệu Phí Nghiêm còn nguyện đưa ngươi theo ra ngoài thăm khách hay không?”
Lão bản tiệm hương đã sợ đến quỳ rạp, dập đầu khẩn cầu:
“Đại nhân nương nương xin giơ cao đánh khẽ, nếu làm tổn hại đến vị thiếu phu nhân tương lai của Phí phủ, tiểu điếm này sao gánh nổi lôi đình chi nộ của Phí gia?”
Không ngờ câu nói ấy càng chọc giận Vương Cẩn.
Nàng quăng mạnh cây trâm, tát ta một cái đau điếng:
“Thiếu phu nhân Phí phủ ư? Ngươi bất quá là phường tiện mệnh, liệu có vào được cửa lớn Phí phủ hay chăng, còn chưa biết được!”
“Ta hôm nay liền ra tay, để xem lôi đình chi nộ của Phí Nghiêm là thế nào!”
Dứt lời, nàng đưa tay giật lấy trang sức trên đầu ta, tỳ nữ cũng xông tới xé dải lụa nơi áo ta.
“Dừng tay!”
Một bóng người lao vào — chính là ám vệ Vãn Tang mà Phí Nghiêm phái theo.
Nàng chỉ một chiêu đã hất văng bốn tỳ nữ, lập tức đỡ ta đứng lên, chắn trước mặt ta, cách xa ta khỏi Vương Cẩn.
“Vãn Tang? Sao lại là ngươi?”
Vương Cẩn kinh hãi, rồi gào lên:
“Phí Nghiêm lại để ngươi đi bảo vệ con tiện nhân này ư!”
Nàng tức giận lao đến muốn động thủ lần nữa.
Vãn Tang gắt gao giữ lấy cổ tay nàng, lạnh giọng:
“Vương tiểu thư, xin tự trọng. Nếu không, Vãn Tang đành thất lễ.”
“Ngươi! Ngươi theo ta và Phí Nghiêm lớn lên từ nhỏ, chẳng lẽ ngươi dám ra tay với ta?”
“Vương tiểu thư, nay chức trách của Vãn Tang là bảo vệ thiếu phu nhân. Vì thiếu phu nhân, gươm đao trong tay này há có mắt.”
Một câu “thiếu phu nhân” càng khiến Vương Cẩn giận điên, gần như phát cuồng.
Vãn Tang không buồn để ý, chỉnh lại y phục, búi tóc cho ta, rồi hộ tống ta rời đi.
Ra khỏi tiệm hương, Đạt nhi lập tức chạy đến nắm tay ta.
Ta quay sang Vãn Tang, khẽ nói:
“Vãn Tang, hôm nay nhờ ngươi cứu giúp. Nhưng xin ngươi chớ bẩm lại với Phí công tử rằng ta và Vương Cẩn ở ngoài phố sinh điều xung đột. Xin giữ lại cho ta một phần thể diện.”
Vãn Tang thoáng lặng người, ánh mắt mang theo nét hiếm hoi của lòng thương xót.
Sau cùng nàng chậm rãi đáp:
“Tuân lệnh, thiếu phu nhân.”