01
Kinh thành đều biết, Phí Nghiêm vốn định cưới chính là Vương Cẩn.
“Vương cùng Phí chia thiên hạ” – câu ấy chính là để chỉ hai đại thế gia trăm năm nay, ngay cả đế quyền cũng phải dựa vào bọn họ mới có thể vững bền.
Lần này, Vương thị kết đảng hậu cung, phò tân đế lên ngôi, quyền thế nghiêng ngửa triều đình.
Phí thị lại đứng sai phe cánh, hóa thành đứa con bị tân đế ruồng bỏ.
Nghe đồn, Vương Cẩn vì áp lực gia tộc, đành đoạn hủy bỏ hôn ước cùng Phí Nghiêm – người vốn thanh mai trúc mã.
Sau đó lại xoay mình liên hôn với Bạch thị đất Hoài Dương.
Bạch thị tuy không sánh được với Phí thị Đông Hải, song cũng chỉ kém một bậc.
Để càng thêm chèn ép thế lực Phí thị, tân đế trực tiếp ban chỉ hôn cho Phí Nghiêm một mối duyên mới.
Đường đường Phí gia, lại phải rơi vào cảnh kết thân cùng hàn môn.
Hôm ấy, phụ thân ta cùng huynh trưởng – người vừa được triệu làm Thứ sử Dự Châu, chẳng bao lâu sẽ nhậm chức – đều từ triều trở về.
Trong thư phòng, phụ thân và huynh trưởng sầu tư nhìn ta:
“Như nhi, con có nguyện ý xuất giá chăng?”
Trong thời thế sĩ tộc khống chế triều cục, hàn môn như chúng ta nào có quyền lựa chọn?
Trong nhà ngoài ta chỉ còn muội muội còn để chỏm, không thể thay thế.
Ta không đi, sẽ chẳng ai có thể gánh vác.
Ta cúi mình thưa:
“Con từng nghe nói Phí Nghiêm, tuy xuất thân danh môn vọng tộc, nhưng không hề có chút khí thói công tử phóng đãng, lại học rộng tài cao, mưu lược siêu quần, là bậc văn võ song toàn hiếm có chốn kinh thành. Nay con có thể gả vào Phí thị, cũng xem như đã kết duyên cùng một gia thế tốt đẹp.”
Để phụ huynh yên lòng, ta mỉm cười chấp thuận mối hôn sự do chỉ định.
Huống chi, trong lòng thầm nghĩ, Phí Nghiêm chính là “thiên hạ đệ nhất mỹ lang”.
Bức họa dung nhan của chàng, một tờ cũng đáng ngàn vàng.
Chẳng bao lâu trước, bức họa Phí Nghiêm do “họa thánh” Dư Dương tiên sinh vẽ đã lưu truyền khắp phố phường.
Người có may mắn được tận mắt nhìn đều khen: “Người trong tranh, yêu nhan như ngọc”, khiến cả nam lẫn nữ đều si mê.
Phụ thân khẽ vuốt đầu ta, thở dài:
“Như nhi hiểu lễ, phụ thân rất lấy làm may mắn. Chỉ là, tuyệt chớ động tâm. Mai sau Phí thị nếu Đông Sơn tái khởi, tất cảnh tượng sẽ là một trời khác.”
Huynh trưởng cũng dặn dò riêng:
“Như nhi, hôn sự này chớ nên xem thật. Huynh không nói đến việc giữa Phí Nghiêm và Vương Cẩn còn lưu tình hay không, chỉ riêng thế lực sĩ tộc đứng sau hắn thôi, đã không phải nhà hàn vi nhỏ bé như chúng ta có thể dây vào.”
“Đi cùng hổ, cần thận trọng từng bước.”
Huynh lấy lời khuyên răn, ta chỉ cúi mắt khẽ đáp:
“Thẩm Như đã minh bạch.”
02
Chưa đầy hai ngày sau khi chỉ hôn ban xuống, huynh trưởng lên đường nhậm chức Thứ sử Dự Châu.
Phụ thân từ Thái thú Nam Dương bị giáng xuống Du Châu, cũng phải đồng thời rời kinh.
Kinh thành, chỉ còn lại ta và chất tử – con trai độc nhất của huynh trưởng, tên là Thẩm Đạt – ở lại.
Lúc chia tay, tẩu tử khóc đến ruột gan đứt đoạn, chẳng nỡ rời xa hài tử thơ dại.
Nhà họ Thẩm ta vốn đang là một thế lực lên cao trong triều, được số ít quan viên hàn môn nâng đỡ.
Điều ấy khiến Vương thị, vốn xem hàn môn như cái đinh trong mắt, càng thêm bất mãn.
Bọn họ vượt cả thánh chỉ, trực tiếp hạ điều lệnh với phụ thân và huynh trưởng, lưu Thẩm Đạt ở kinh, lấy đó làm chất tử khống chế.
Quyền thế của Vương thị, quả thật khó lường.
Ta dìu tẩu tử đang khóc mà an ủi:
“Tẩu tẩu hãy yên lòng, Như nhi ở kinh nhất định liều chế//t bảo vệ Đạt nhi chu toàn.”
Đến lúc không thể không đi, Thẩm Đạt đến nắm tay ta.
Chúng ta cùng nhau tiễn đưa xe ngựa của người nhà, nhìn bóng dáng dần khuất xa.
Trong lòng ta bàng hoàng, chẳng biết phen ly biệt này, người nhà rời xa kinh thành liệu có còn được bình an vô sự.
Cũng chẳng biết, ta và Thẩm Đạt – một nữ tử yếu đuối, một hài tử còn thơ – giữa chốn kinh thành phong ba biến ảo này, có thể tìm được chốn dung thân hay chăng.
Nửa ngày sau, Phí phủ cho người đến.
“Thẩm tiểu thư, lão thân là quản sự của Phí gia, tiểu thư cứ gọi ta là Thôi mụ mụ. Chủ nhân nghe tin Thẩm đại nhân cùng Thẩm công tử sáng nay đã rời kinh nhậm chức, liền sai lão thân đến rước tiểu thư nhập phủ.”
“Một là, trong phủ phu nhân cùng các tiểu thư đều mong ngóng tiểu thư tới, thêm một người thân cận, thêm phần náo nhiệt.”
“Hai là, tiểu thư mang theo Thẩm tiểu công tử ở kinh thành vốn nhiều điều bất tiện, Phí phủ chúng ta cũng nên chiếu cố đôi phần.”
Chưa xuất giá mà đã nhập phủ nhà chồng, vốn là việc chẳng hợp quy củ.
Người đời ắt sẽ cười chê ta là phụ nhân thất đức.
Nhưng ta lại cảm kích vô cùng, bởi chính trong lúc này Phí gia đã cho ta cơ hội làm kẻ vượt lễ nghi.
Chỉ cần đổi lấy cho Thẩm Đạt và Thẩm gia một hơi thở yên ổn, ta cam lòng mang tiếng.
03
Tuy sớm biết Phí thị danh chấn thiên hạ, giàu có một phương,
nhưng khi thực sự nhìn thấy phủ đệ Phí gia, hành lang quanh co, vườn cảnh rộng mở, gia nhân tấp nập bận rộn, ta cùng Đạt nhi vẫn không khỏi kinh ngạc.
Từ sau khi chỉ hôn ban xuống, khắp triều lẫn phố phường, lời gièm chê Phí gia cùng hàn môn liên hôn vang lên không dứt.
Nhà họ Thẩm vốn nhờ hiếu liêm mà bước vào quan trường, nay lại thành vết nhơ trong mắt Phí thị, cũng khiến Phí gia bị chê cười khắp các môn đình quyền quý kinh thành.
Ta lo sợ Phí gia sẽ giận lây sang ta và Đạt nhi, run rẩy bước vào tiền sảnh.
Chẳng ngờ, trước mắt ta lại là Phí phu nhân cùng một đoàn tiểu thư xinh đẹp đang tươi cười nghênh đón.
“Rốt cuộc cũng chờ được rồi. Nghe nói Thẩm gia đích nữ dung nhan quốc sắc thiên hương, tính tình lại nhu hòa đoan trang.”
“Hôm nay được thấy, quả còn đẹp gấp ba phần so với lời đồn.”
Phí phu nhân vừa nói vừa nắm tay ta, kéo ngồi xuống bên mình.
“Chỉ ba phần thôi ư, mẫu thân? Con thấy ít nhất cũng phải năm phần mới đúng.”
Người đáp lời là tiểu thư Tiêu Lan Nhi –đích nữ của Tiêu thị Lan Lăng, cũng chính là tẩu tử của Phí Nghiêm.
Phí phu nhân khẽ cười, ánh mắt lại dõi sang phía nam tử đang ung dung bước vào.
“Nghiêm nhi, con cũng nói thử xem, được mấy phần?”
“Bẩm mẫu thân, e rằng năm phần cũng không đủ, phải mười phần mới hợp.”
Nam tử hành lễ với Phí phu nhân, rồi ngẩng đầu, đôi mắt khẽ dừng lại trên người ta.
Dung mạo tuấn mỹ, phong thần như ngọc, thiên hạ chẳng còn lời nào hoa lệ hơn để hình dung.
Người ấy vốn là lang quân trong mộng của vô số tiểu thư khuê các kinh thành.
Vậy mà bởi thế cục đảng tranh thất bại, lại trở thành phu quân ta.
Nghĩ đến đây, trong lòng ta chỉ thấy chàng hẳn đã ủy khuất lắm.
Ta vội gật đầu chào, rồi nhanh chóng quay mặt đi, sợ bị chàng phát giác nét ửng đỏ trên má.
Nguyên ta tưởng Phí gia sẽ vì lời ong tiếng ve bên ngoài mà oán giận ta.
Nào ngờ lại tiếp đãi thân thiết nhường ấy.
Quả thật xứng danh đại tộc sĩ gia, khí độ bao dung.
Trong phủ trò chuyện ấm áp hồi lâu, Phí phu nhân định cho người sắp xếp yến tiệc chiều.
Phí Nghiêm đã bước ra chắn trước ta:
“Mẫu thân, nhi tử còn có công vụ trong mình, hôm nay xin về tư trạch dùng cơm.”
Tiêu Lan Nhi khẽ che miệng cười:
“Mẫu thân, xem ra Nghiêm ca ca một khắc cũng chẳng nán lại, chỉ muốn cùng Như muội muội đơn độc tương đối.”
Phí phu nhân ngẩn ra giây lát, rồi ánh mắt vụt lóe tia tinh nghịch, nhìn qua lại giữa ta và Phí Nghiêm:
“Được rồi, con đưa Thẩm tiểu thư về đi. Hãy đối xử thật tốt với người ta.
Lại nữa, đừng để nàng bó buộc quá. Ban ngày con bận việc triều chính, thì để nàng thường sang bầu bạn cùng ta, trò chuyện giải sầu.”
Phí Nghiêm gật đầu.
Đưa tay về phía ta, dáng người tuấn nhã như ngọc, mỉm cười sáng sủa.
Ta chần chừ một thoáng, cuối cùng cũng đưa tay, khẽ đặt lên lòng bàn tay chàng.
Ngay sau đó, đôi tay ấy liền nắm lấy tay ta, hơi ấm truyền đến tận tim gan.
Chàng nghiêng người, cúi giọng thì thầm:
“Về nhà thôi.”
04
Đón chúng ta trở về tư trạch của Phí Nghiêm là cỗ xe ngựa màu lam sẫm, bốn tuấn mã tuyết trắng kéo đi, uy nghi lẫm liệt.
Trong xe đốt hương an thần, cả ngày mệt nhọc, ta và Đạt nhi chẳng bao lâu đã thiếp đi.
Đến khi tỉnh lại, xe đã dừng tự lúc nào, không rõ bao lâu.
Mà ta – chẳng hay khi nào – lại đang ngả trên vai Phí Nghiêm.
Ta vội ngồi thẳng dậy, lắp bắp xin lỗi:
“Phí công tử, ta ngủ say quá, không biết sao lại… đè trên người ngài…”
“Khụ, khụ…” Đôi tai chàng dường như đã nhuộm chút đỏ, khẽ đáp an ủi:
“Không ngại, Như… Thẩm tiểu thư hẳn mệt mỏi cả ngày, chỉ nghỉ ngơi chốc lát mà thôi.”
Ta thoáng giật mình – không thấy Đạt nhi đâu cả.
Phí Nghiêm dìu ta xuống xe, vừa cười vừa nói:
“Nó tỉnh lại đã kêu đói, nên đã vào nhà trước rồi. Thẩm tiểu thư yên tâm, có ta ở đây, Thẩm Đạt tuyệt đối an toàn.”
Trong lòng ta chấn động, đưa mắt nhìn gương mặt nghiêng quý khí của chàng.
Chỉ mấy lời đơn sơ, đã nhìn thấu nỗi lo sâu kín trong ta.
So với an nguy của chính mình, ta chỉ mong Đạt nhi được yên ổn.
Vừa đi được đôi bước, Đạt nhi đã chạy ào ra, ôm chặt lấy chân Phí Nghiêm:
“Cữu phụ, Đạt nhi chờ người cùng cữu mẫu đã nửa canh giờ, sao giờ mới về?”
Nửa canh giờ? Phí Nghiêm chẳng phải nói ta chỉ chợp mắt chốc lát sao…
Hơn nữa… “Ai cho con gọi bậy là cữu phụ vậy!”
Dù sao hôn lễ còn chưa cử hành, nhà ta lại coi như trèo cao, chưa chắc Phí Nghiêm thật lòng muốn nhận thân phận ấy.
Chỉ thấy chàng đưa tay bế bổng Đạt nhi vào lòng, vẻ mặt tự đắc, hỏi:
“Vậy hôm nay ăn cơm thế nào, có ngoan không?”
“Đạt nhi rất ngoan, những món Thôi mụ mụ dọn lên, con đều ăn cả, không hề kén chọn.”
Hai người một hỏi một đáp, thản nhiên đi về nội viện.
Thân thiết đến mức, dường như ta mới là người ngoài.
Lời huynh trưởng từng dặn chợt vang lên bên tai:
“Như nhi, Phí Nghiêm là người thông tuệ, khéo diễn trò nhất. Hắn tuyệt sẽ không dám trái thánh chỉ hôn, tất sẽ cùng muội đóng vai phu thê ân ái.”
“Chỉ là… muội phải nhớ, chớ để giả thành thật.”
Huynh chưa kịp nói hết, nhưng ta thừa biết ý tứ trong đó.
Mà ta – tuyệt đối không thể để bản thân sa chân vào mối hôn sự giả tạm này.
05
Phí Nghiêm sớm đã sai người thu xếp cho ta một tiểu viện riêng.
Nữ quyến trong phủ, hằng ngày đều ba ba hai hai đến tìm ta vui đùa, làm bạn.
Chỉ là, Phí Nghiêm luôn lấy cớ công vụ bận rộn, từ đó chẳng hề xuất hiện trước mặt ta.
Điều ấy cũng đúng như lời huynh trưởng từng căn dặn — Phí Nghiêm bất quá chỉ đang diễn kịch để gạt thánh thượng, cửa đóng then cài rồi, chàng liền chẳng buồn giả vờ nữa.
Có người bầu bạn, ngày tháng trong phủ cũng trở nên rộn rã.
Một hôm, Tiêu Lan Nhi chỉ vào cây hải đường trong viện mà cười trêu ta:
“Phải nói Như muội thật có phúc khí. Cây hải đường này, Nghiêm ca ca từng vất vả tìm kiếm khắp nơi, khó nhọc lắm mới được một cây sum sê tươi tốt như thế. Lúc đem về trồng trong viện, ngày nào ca ca cũng phải đến xem mấy lượt, sợ nó dời chỗ rồi chẳng sống nổi.”
“Nào ngờ, hóa ra cây này vốn là trồng cho Như muội.”
Nàng khẽ cười như hoa, dịu dàng phủi cánh hoa trắng vừa rơi xuống tóc ta.
“Muội xem có khéo không? Cây này đem trồng đã lâu, thế mà cứ đợi đến khi Như muội dọn vào ở, nó mới chịu khai hoa. Đây chẳng phải duyên phận do trời định hay sao?”
Nghe vậy, lòng ta chợt trĩu nặng.
Nàng là nữ tử đã yên bề gia thất, nhiều tin tức bên ngoài vốn chẳng hay biết.
Nhưng ta thì biết rõ — trên sân khấu ngoài kia đã sớm hát mãi không thôi.
Tương truyền, Vương thị đất Lãng Nha ưa chuộng hải đường, cho rằng trong nhà trồng loài hoa ấy sẽ hưng thịnh môn đình.
Thì ra, cây hải đường này chính là Phí Nghiêm từng vì Vương Cẩn mà trồng.
Chỉ là, người tính sao bằng mệnh trời, mối hôn ước thanh mai trúc mã kia nói tan liền tan.
Cây hải đường này, chẳng phải là minh chứng cho đoạn tình cảm chưa dứt nơi chàng sao?
Trớ trêu thay, loài hoa ta yêu thích nhất cũng chính là hải đường.
Cục diện hôm nay, nói cho đúng, cũng chỉ là “người xưa trồng cây, kẻ sau hưởng bóng mát” mà thôi.
Trong phút chốc, ta bỗng thấy hoang mang,
tựa như chính mình là kẻ trộm, lén đoạt lấy hạnh phúc vốn thuộc về người khác.
Đêm xuống, nữ quyến Phí phủ lần lượt trở về.
Tiếng cười nói ban ngày tắt hẳn, ta một mình ngồi dưới tán hải đường mà uống rượu.
Dưới ánh trăng dịu dàng, trước mắt ta chợt hiện ra một bóng hình trong bộ thường phục xanh nhạt — chính là Phí Nghiêm.