20.
Ngày dự yến trong cung, Lục công chúa ngồi cạnh hoàng hậu, rốt cuộc ta cũng được yên ổn một lúc.
Yến tiệc kéo dài lê thê, giữa bầu không khí tràn ngập tiếng cụng chén rôm rả là mùi son phấn và hương rượu thịt hòa quyện, ngọt ngào đến mức khiến người ta khó thở.
Ta lấy cớ đi thay xiêm y, chỉ muốn tìm một chốn yên tĩnh để hít thở chút không khí trong lành.
Men theo hành lang gấp khúc, ta né khỏi lối chính náo nhiệt, bước về phía Thuỷ Hiên nơi hồ nước, vắng vẻ hơn một chút.
Vừa vòng qua một bụi mẫu đơn đang nở rộ, đã thấy trên lối nhỏ phía trước có một bóng người cao ráo trong y phục đen đứng chắp tay, chăm chú nhìn những con cá bơi trong hồ.
Không phải Vệ Tướng Thời thì còn ai vào đây?
Hiển nhiên, hắn không phải tình cờ gặp ta.
Thấy ta bước đến, hắn chậm rãi xoay người lại. Ánh dương rọi lên trường bào gấm, ánh sắc lấp lánh càng tôn lên dung mạo tuấn tú của hắn.
Chỉ là, trong ánh mắt kia, đã không còn vẻ lãnh đạm và dè chừng như xưa, mà xen lẫn vài phần dịu dàng khó phân rõ—thậm chí là sự dịu dàng cố ý bày ra.
“Giao Đường.” Hắn gọi tên ta, thanh âm trầm thấp, trong lối nhỏ tĩnh lặng nghe lại càng rõ ràng.
Tiếng gọi ấy, không còn hai chữ “muội muội” như trước, cũng không mang theo sự lạnh nhạt từng thấy, vậy mà trong lòng ta lại bất giác dâng lên cảnh giác.
Ta thi lễ theo đúng phép tắc:“Tham kiến công tử.”
Hắn bước lại gần vài bước, khoảng cách nắm giữ khéo léo hơn xưa, gần một chút, nhưng chưa hề vượt lễ.
“Trong tiệc người đông, khí nặng, nàng cũng ra ngoài dạo gió?” Hắn giả vờ thuận miệng hỏi, ánh mắt lại chuyên chú dò xét ta từng chút một.
“Vâng.” Ta cụp mắt đáp lời, chỉ mong chóng rời khỏi.“Công chúa bên kia còn cần chăm sóc, Giao Đường xin cáo lui trước.”
“Chờ đã.” Hắn mở miệng ngăn lại.
Một bàn tay với những đốt xương rõ ràng vươn ra từ tay áo rộng thùng thình.Trong lòng bàn tay, một chiếc trâm ngọc trắng như mỡ cừu hiện ra, chất ngọc ấm mượt, tinh tế như ngưng tuyết, chỉ thoáng nhìn đã biết là vật cung đình chế tác, giá trị bất phàm.
“Mấy ngày trước ta tình cờ có được một món đồ nhỏ.” Giọng hắn hạ thấp, chậm rãi hơn, mang theo vài phần thân thiết rõ là cố ý tạo ra, như muốn tỏ ra tự nhiên mà chẳng tự nhiên chút nào.
“Thấy nó dịu dàng, lại hợp với y phục nhã nhặn hôm nay của nàng. Coi như… lễ mừng nàng trưởng thành.”
Ta nhìn cây trâm lấp lánh ánh sáng dịu nhẹ trong tay hắn, nhưng không hề đưa tay nhận lấy.
Ngẩng đầu lên, ta điềm nhiên đón lấy ánh mắt đang có chút lúng túng kia của hắn.
Trong ánh mắt ấy, có thể có hối hận, có dò xét, cũng có lẽ là vài phần rung động muộn màng, đến chính hắn còn chưa nhận rõ.
Nhưng với ta, tất cả những điều đó đều đã không còn giá trị gì nữa.
“Công tử ưu ái, Giao Đường thật chẳng dám nhận.” Giọng nói ta nhẹ mà vững, rành rẽ như thể đang nói đến chuyện người dưng kẻ lạ.“Thứ ấy là vật quý trong cung, vô cùng trân hiếm. Mà thân phận ta thấp hèn, thật chẳng xứng với lễ vật cao quý thế này. Huống hồ… thân là nghĩa muội, lễ nghi nên theo quy củ.”
“Vật ấy... xin công tử dành tặng cho vị hôn thê tương lai.”
Nét dịu dàng trên mặt Vệ Tướng Thời trong chớp mắt cứng lại, bàn tay đang đưa ra cũng khựng giữa không trung.
Trong mắt hắn thoáng lướt qua một tia kinh ngạc, kế đó liền bị phẫn nộ xen lẫn ngượng ngùng che lấp — sự phẫn nộ vì bị cự tuyệt, và cả nỗi khó chịu khi bị nói trúng tâm tư chưa thừa nhận.
“Giao Đường!” Giọng hắn trầm hẳn xuống, lại trở về với vẻ lạnh nhạt quen thuộc, “Nàng…”
“Công chúa vẫn đang chờ nơi yến tiệc, Giao Đường xin phép cáo lui.”
Ta không đợi hắn nổi nóng, chỉ hơi cúi người thật sâu lần nữa, động tác quy củ không chê vào đâu được.
Sau đó, ta thẳng lưng bước đi, ánh mắt không liếc sang bên dù chỉ nửa phân.
Tà áo mỏng nhẹ lướt qua, khẽ mang theo một làn gió, thổi động cây trâm ngọc trắng vẫn nằm nguyên trong tay hắn — thứ đã trở nên ngượng ngập và thừa thãi đến mức khó mà nhìn lâu thêm một chút.
21.
Ngày tháng trong cung trôi qua trong những trận náo loạn gà bay chó sủa của công chúa.
Cuối cùng, một đạo thánh chỉ từ thiên tử ban xuống phủ vương, cũng truyền đến tai ta – kẻ đang tạm cư trong cung làm bạn đọc của công chúa.
Hoàng thượng chỉ hôn ta cho tam hoàng tử Tiêu Thừa Nghiệm!
Khi nghe tin, trước mắt ta liền tối sầm.
Tam hoàng tử? Cái vị hoàng tử được đồn là lạnh lùng như băng sương, mắt cao hơn đầu ấy sao?
Một người xuất thân con gái nhà thương nhân, khôn vặt lại lắm mồm như ta, nếu gả vào phủ hắn, chẳng phải ngày nào cũng phải sống trong đống lễ nghi nghiêm ngặt tới nghẹt thở?
Thế nhưng phủ vương lại mừng rỡ như mở hội.
Nghĩa phụ còn đập ngực cam đoan: “Tam hoàng tử là người trong muôn người, tuyệt đối không bạc đãi con.”
Ta hít sâu một hơi, gom hết can đảm nhờ người chuyển lời vào cung:
“Thần nữ tạ ơn long ân. Chỉ là... thần nữ cả gan, mong được... được nhìn qua mặt vị hôn phu tương lai. Không cầu gì khác, chỉ xin đứng xa xa nhìn một cái là đủ.”
Yêu cầu này đúng là có hơi vượt lễ, nhưng vì ta từng cứu nghĩa phụ, lại vừa được phong làm Quận chúa, trong cung vậy mà cũng đồng ý.
Đến ngày đã hẹn, ta được đưa tới một thủy các tĩnh mịch bên hồ trong ngự hoa viên.
Quản sự thái giám khom lưng, cung kính nói:
“Quận chúa chờ một chút, tam điện hạ lập tức giá lâm.”
Ta như trống trận gõ dồn trong ngực, lòng hệt kẻ đi chịu chết, hai mắt nhìn chằm chằm về phía cửa như thể chuẩn bị nghênh đón đại nạn.
Tiếng bước chân vang lên.
Một thân ảnh cao lớn sừng sững nghênh ánh sáng bước vào thủy các.
Áo thường phục màu vàng nhạt dành riêng cho hoàng tử, kim quan buộc tóc, khí chất vương giả ngời ngời.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra gương mặt tuấn tú đến mức khiến ta lập tức hóa đá tại chỗ—
Lông mày kiếm sắc như vẽ, đôi mắt sáng như sao, sống mũi thẳng tắp, môi mỏng khẽ mím...
Khoan đã, chẳng phải… chẳng phải đây là Tiểu Nghiên Tử— tên tiểu thái giám luôn bao che công chúa phá phách đó sao?!
Ta trợn mắt há hốc miệng, đầu óc ong ong, ngón tay còn không kìm được mà chỉ thẳng vào hắn:
“Ngươi… ngươi… Tiểu Nghiên Tử?!”
Tiêu Thừa Nghiệm đối diện với vẻ mặt như thể vừa thấy quỷ của ta, khóe môi khẽ giật, không nói lời nào.
Từ vẻ nghiêm túc lúc ban đầu, ý cười nồng đậm liền nhanh chóng dâng lên trong đáy mắt hắn, nụ cười lan dần khắp khuôn mặt, sâu không thấy đáy.
Hắn bước từng bước lại gần, đứng trước mặt ta, hơi cúi người xuống, hơi thở ấm áp như phả vào vành tai.
Chất giọng trầm thấp mang theo ý trêu chọc, chỉ đủ cho hai người nghe thấy:
“Cô nương họ Ngụy, hay là… vị hôn thê tương lai của cô gia? Vậy nàng nói xem, cô gia đây và Tiểu Nghiên Tử, ai lọt được vào mắt nàng hơn?”
Ngoài thủy các, ánh xuân rực rỡ như rắc vàng.
Trên mặt ta, kinh ngạc dần tản đi, ánh mắt vẫn nhìn chăm chú gương mặt vừa quen vừa lạ, lại đang mang ý cười nghịch ngợm kia.
Nghĩ tới cảnh bản thân từng mặc sức cò kè mặc cả trước mặt hắn, còn dám nhét vàng, đóng kịch diễn trò…
Một luồng khí nóng lập tức bốc lên mặt, nóng ran đến tận vành tai.
Xong rồi!
Những ngày sau này… sợ là có muốn “giữ kẽ” cũng không còn kẽ nào để giữ nữa mất thôi!
22.
Theo lệ, ta vẫn phải xuất giá từ phủ Nhân Thân Vương.
Những ngày gần đây, phủ vương đèn kết hoa treo, tưng bừng náo nhiệt.
Cánh cổng lớn sơn son đã được dán chữ Song Hỷ to đỏ chót, người hầu lui tới vội vàng, bước chân mang theo tiếng gió, ai nấy đều tất bật chuẩn bị.
Sân trước phủ, những rương gỗ trắc đỏ xếp thành hàng dài như nước chảy, từng chiếc được kiểm kê, ghi sổ, rồi cẩn thận buộc dải lụa hồng.
Nhà họ Ngụy dù không còn vẻ vang như thời từng đứng đầu đường thuỷ, nhưng “lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa”; huống hồ vương gia và vương phi vẫn ghi nhớ ân tình và ân cứu mạng năm xưa, nên sính lễ được chuẩn bị vô cùng long trọng, tuyệt đối không để ta mất mặt.
Áp đáy rương là tám vạn lượng bạc trắng được cha mẹ chắt chiu gom góp, đổi thành ngân phiếu, kèm theo giấy tờ ruộng tốt và tiệm buôn ở quê nhà Nhuận Châu – nền tảng vững chãi nhất của một nhà thương hộ.
Lụa là Tô Hàng, gấm vóc đất Thục, vân sa óng ánh sắc màu; ngọc trai Nam Dương, đầu trâm phỉ thúy rực rỡ, ánh lên vẻ quý giá dưới nắng sớm.
Vương phi đích thân mở kho, chọn cả bộ đồ gỗ tử đàn khảm xà cừ – từ giường tủ đến bàn trang điểm đều đủ đầy. Còn có tranh chữ cổ, đồ sứ lò quan, xếp bày trang nhã, tinh tế.
Cả phủ trên dưới, từ quản gia già đến nha hoàn hầu việc, ai nấy đều rạng rỡ tươi cười, ai cũng bận rộn vì một cuộc chia ly có thể diện.
Thậm chí cả Vệ Oanh – xưa nay nổi tiếng chua ngoa cay nghiệt – cũng bị bầu không khí cảm hoá, miễn cưỡng đưa ta một cây trâm vàng, vẻ mặt miễn cưỡng nhưng tay vẫn không quên buộc thêm một sợi chỉ đỏ.
Chỉ có điều... chẳng thấy bóng dáng của Vệ Tướng Thời đâu cả.
Suốt mấy ngày qua, hắn luôn đóng cửa không ra ngoài.
Sự vắng mặt ấy, ta vốn đã đoán trước.
Bận rộn suốt một ngày trời, khi màn đêm buông xuống, ta vừa mới thở phào nhẹ nhõm thì—
Cánh cửa phòng đột ngột bị người đẩy mạnh mở tung.