Tôi đứng ngược sáng, đuôi tóc ánh lên sắc hổ phách:
“Hay là chị mở một công ty quản lý nghệ sĩ, chuyên tâm nâng đỡ ‘viên ngọc bị lãng quên’ như em?”
Xe đang bon bon trên cao tốc, khi đến đoạn giữa của đường vành đai phía Tây, bất ngờ bị kẹt bởi lệnh điều tiết giao thông tạm thời.
Tôi đặt điện thoại lên đầu gối.
Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vang lên sát cửa sổ xe.
Một người đàn ông mặc áo khoác đen, sơ mi chỉnh tề bên trong, dáng vẻ nghiêm túc nhưng cung kính:
“Cô Chúc, tiên sinh Kỷ có lời mời.”
Ánh mắt Nhược Phi lập tức sáng rực, ngón tay gõ lên mép cửa sổ:
“Ai thế? Anh Kỷ nào vậy?”
Con nhóc này, ở Cảng Thành bao năm, cũng học được cái tính hóng hớt.
Nơi đến là một con hẻm rợp bóng ngô đồng, tường gạch xanh phủ đầy dây leo.
Rất kín đáo — đúng kiểu tôi thích.
Trong phòng tiếp khách, bên khung cửa sổ sát đất, là bóng người mà tôi đã lâu không gặp.
Kỷ Thừa Chương đứng lặng trong ánh chiều tà, tay trái chống lên bệ cửa đá cẩm thạch, cơ bắp nổi rõ dưới lớp vest.
Đầu ngón tay phải giữ điếu thuốc, khói bị gió xuyên phòng thổi bập bùng sáng tắt.
Khi anh quay lại, nét mặt từng trải vì năm tháng va đập lập tức đập vào mắt tôi.
Tám năm không gặp, vẫn trầm ổn như xưa.
Chỉ có ánh mắt — trực diện, mạnh mẽ, không né tránh.
“Gia Nhân.”
Anh dụi tàn thuốc, cười nhàn nhạt dưới hàng mi:
“Lâu quá không gặp, tự ý đón gió cho em… mong em đừng trách.”
Kỷ Thừa Chương — người thừa kế gia nghiệp, là kẻ dị biệt hiếm thấy trong giới thương trường phù hoa.
Mười tám tuổi bị cha đuổi ra nước ngoài rèn luyện, hai mươi tư đã tiếp quản cơ nghiệp, thủ đoạn cứng rắn, hiện tại còn sắc bén hơn cả thế hệ trước.
So với Lý Nhu Phất, tôi đúng là quen anh sớm hơn.
Kỷ Thừa Chương thuở trước khác xa bây giờ — tính khí nóng nảy, lúc nào cũng kéo tôi trèo cây, lội suối.
Khi ấy tôi mặc váy đỏ sẫm, đứng dưới bóng ngô đồng ngửa đầu đón trái cây anh ném xuống, còn phải canh chừng giúp anh.
“Kỷ Thừa Chương! Cẩn thận đấy, ngã bây giờ!”
Trong hương trái cây chua chua, anh mặc sơ mi đơn giản, đu mình trên cành cao, cười rạng rỡ.
Trò nghịch nhất là lần anh trộm khẩu Browning của cha, tuyên bố đi bắn cá — chưa kịp tới bờ đã bị bắt lại ăn một trận đòn nhừ tử.
Từ đó ông cụ nhà họ Kỷ cứ thấy mặt là đau đầu, chẳng nói lời nào nhét luôn anh ra nước ngoài.
“Không làm nên trò trống gì thì đừng hòng quay về.”
Tôi nhìn người đàn ông đang ngồi nghiêm chỉnh sau bàn gỗ đàn hương đối diện, lại thấy toàn ký ức về anh thuở trẻ.
Bao nhiêu xa cách trong nhiều năm phút chốc tan biến.
Tôi đưa tay ra bắt:
“Anh bận thế, em không dám làm phiền.”
Tin nhắn hôm trước, tôi vẫn chưa trả lời rõ ràng.
Nhưng với khả năng quen thuộc mọi ngõ ngách như Kỷ Thừa Chương, việc biết hành tung của tôi cũng chẳng có gì lạ.
Kỷ Thừa Chương chỉ mỉm cười, giơ tay mời ngồi, không nói gì thêm.
Trong suốt bữa ăn, anh ứng xử nhã nhặn, kiểm soát cử chỉ rất tốt — cả lễ nghi lẫn khoảng cách đều được giữ đúng mực.
Từ cách gắp thức ăn đến chăm sóc hai người phụ nữ cùng bàn đều chu đáo.
Giữa cuộc trò chuyện, vết trà lấm tấm trên miệng bát sứ xương cũng được anh lặng lẽ lau sạch.
Khi tôi nhắc đến ý định thành lập công ty truyền thông, anh chỉ thong thả vuốt nhẹ miệng ly, đưa sang hai tấm danh thiếp của những nhân vật đầu ngành.
Trên đường về, Nhược Phi chống cằm thở dài:
“Chị Gia, người đàn ông vừa đẹp trai vừa tinh tế như vậy, đúng là hơn xa cái tên họ Lý kia.”
Cô bé kéo dài giọng Quảng Đông, nháy mắt nghịch ngợm với tôi.
Từng ấy năm rồi, nó vẫn ghét cay ghét đắng Lý Nhu Phất.
Tôi nhìn đèn neon ngoài cửa sổ, xoa nhẹ trán, cười:
“Bạn cũ lâu năm thôi.”
Trong gương chiếu hậu, bóng Kỷ Thừa Chương đứng bên hiên nhà thoáng lướt qua.
Dù anh không nhắc đến chuyện riêng, nhưng với gia thế như anh, tôi đoán chắc anh đã lập gia đình từ lâu.
Mẹ anh nổi tiếng là người phụ nữ sắt đá, những cô gái lọt vào mắt bà có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Không biết là con gái nhà danh giá nào lọt vào mắt xanh ấy.
Nhược Phi gõ nhẹ ngón tay lên cửa kính, nghiêng đầu nhìn tôi:
“Em không thấy vậy đâu. Em thấy ánh mắt anh ấy nhìn chị… đâu giống bạn cũ gặp lại, mà như người yêu xa lâu ngày gặp lại ấy.”
Con bé này ba năm trước suýt bị đóng băng vì dám tung tin tình ái của Ảnh hậu ở Lan Quế Phường, giờ lại bật chế độ hóng hớt.
Tôi gõ đầu nó một cái, coi như trò đùa, chẳng để tâm.
Từ sau đó, tôi dồn toàn tâm toàn ý vào việc xây dựng công ty mới.
May mắn thay, mọi thứ diễn ra thuận lợi. Từ việc thành lập, đăng ký đến tuyển người, tôi đều tự tay lo liệu.
Tòa nhà công ty nằm ở tầng 39, ô cửa kính cắt ngang đường chân trời Lục Gia Chủy, nhìn xuống là cả bầu trời mây trôi lững lờ.
Cuối cùng, Nhược Phi cũng đeo được chiếc tai nghe ngọc trai giống hệt Hoa đán nhà Warner từng dùng, vừa ôm lấy tôi, vừa khóc vừa cười.
Công ty nhỏ này, coi như giúp em ấy hoàn thành một giấc mơ.
Trong thời gian đó, do bận bịu điều hành mọi thứ, tôi ít liên lạc với Kỷ Thừa Chương.
Dù vậy, tin nhắn từ anh vẫn đều đặn gửi đến, từng lời mời ăn tối, nhã nhặn và kiên định.
Một lần, khi cùng anh dùng bữa ở một nhà hàng Pháp, trò chuyện trong lúc dao nĩa khẽ chạm, tôi mới tình cờ biết — anh vẫn chưa kết hôn.
Điều đó quả thực khiến tôi ngạc nhiên.
Một hôm khác, anh mời tôi gặp mặt. Tôi hiếm hoi đồng ý. Nhưng khi xử lý xong mọi việc đã trễ hơn hai tiếng.
Vội vã khoác áo ra ngoài, tôi thấy anh vẫn ngồi chờ trong phòng khách, bóng chiều phủ lên người anh qua lớp kính lớn — không biết đã chờ bao lâu.
Chúng tôi hiếm khi qua lại, nhưng mỗi lần tôi vướng vào khó khăn, luôn có người đứng ra giúp đúng lúc.
Những điều tưởng như “may mắn” ấy, tôi không hỏi, nhưng thừa hiểu là nhờ vào bàn tay của Kỷ Thừa Chương.
Lúc ly hôn, Lý Nhu Phất ném bút lên bàn ký tên, đầy vẻ nhẹ nhõm.
Trong mắt anh, đó chỉ là một trang mờ nhạt trong hồi ký của đời mình.
Anh nhìn qua khung cửa kính, ánh đèn chằng chịt của Cảng Thành khiến anh tin chắc:
Chỉ cần Chúc Gia Nhân còn ở đây, sớm muộn gì cô cũng sẽ quay lại con đường mà anh đã sắp đặt.
Cho đến một buổi chiều âm u, anh bất ngờ phát hiện — Chúc Gia Nhân đã chặn anh.
Không chỉ chặn riêng anh, mà cả trợ lý, thư ký, quản gia — tất cả cũng bị kéo theo.
Lý Nhu Phất có cả trăm cách để buộc cô nghe điện thoại, nhưng mỗi lần vừa kết nối, chỉ cần cô nhận ra là anh — lập tức dập máy.
Ngay cả một lời chào, cô cũng không buồn để lại.
Anh gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ đỏ, cầm áo lên khoác rồi bảo tài xế chuẩn bị xe.
Căn biệt thự ở Cửu Long Đường chìm trong mưa phùn.
Bích Thiện Hương khoác khăn thêu Tô Châu, ngồi ngay ngắn ở đầu bên kia bàn dài, đôi hoa tai phỉ thúy khẽ lay động theo ánh nhìn của bà.
Người con trai bà mang nặng đẻ đau, nhưng mãi không hiểu nổi, lúc này đang thản nhiên nghịch chiếc bật lửa trong tay.
Một món hàng sưu tầm cực hiếm, giá đấu giá sáu con số, vậy mà bị anh xoay tới xoay lui như đồ chơi.
Lý Nhu Phất vốn ít khi về đây, so với bà ngoại, giữa anh và mẹ mình luôn là khoảng cách lạnh nhạt.
Lần anh lui tới nhiều nhất, cũng chỉ vì cố gắng dùng mọi cách để khiến Chúc Gia Nhân được bà yêu quý.
“Mẹ hỏi giúp con xem, bao giờ Gia Nhân trở lại Cảng Thành.”
Tàn lửa lóe lên nơi đầu ngón tay anh. Vẻ mặt bình thản, như thể chỉ là một câu hỏi vô tình.
Điện thoại nối máy, chỉ một giây sau có người nhấc máy, giọng nói trong vắt:
“Chào dì Bích, buổi trưa an lành.”
Lông mi anh khẽ run. Cô thậm chí không gọi là “mẹ”.
Bích Thiện Hương trò chuyện dăm câu, từ đầu đến cuối chỉ hỏi cô sống thế nào, có bận lắm không.
Còn câu hỏi anh nhờ — bà không hề nhắc đến.
Ai không ngốc đều hiểu, chỉ cần Chúc Gia Nhân bước lên máy bay rời đi, thì đời này — có lẽ sẽ không quay lại nữa.
Tín hiệu cuộc gọi kết thúc, Lý Nhu Phất vẫn tiếp tục nghịch chiếc bật lửa quý giá như không có gì xảy ra.
Bà Bích nhìn nghiêng gương mặt con trai, bất chợt nhớ đến cha anh ta.
Cảm giác… thật ngứa mắt.
Bà bất ngờ vung tay, chộp lấy xâu chuỗi mã não trên bàn, phẩy tay:
“Cút ra miếu Mẫu Tổ mà đốt nhang cho ta. Người ta sinh long phụng, còn ta đẻ ra một con quạ đen. E là phải tu mười kiếp mới tiêu nổi cái nghiệp này!”
Lý Nhu Phất khi đứng dậy, bàn tay khẽ đặt lên vai mẹ, coi như an ủi.
Rồi điềm tĩnh rời đi.
Dạo này bận rộn với hội thương mại Á – Thái, mãi mới rút được thời gian. Chuyện ở Thượng Hải, anh chưa kịp quan tâm.
Bước ra đến cửa, anh dừng lại.
Trên tường là một bức ảnh khung bạc, anh tháo nó xuống.
Trong ảnh, Kỷ Thừa Chương đang khoác nhẹ vai Chúc Gia Nhân.
Lý Nhu Phất cầm chiếc kéo bạc, lưỡi sắc bén xoay mấy vòng, cắt thẳng phần tay đang đặt lên vai cô.
Ảnh còn lại chỉ là nửa bức — Kỷ Thừa Chương đang mỉm cười.
Anh nắm chặt tay, vò nát nửa tấm ảnh đó.
Rồi thẳng tay ném vào thùng rác.
Từ khi còn trẻ, anh đã không ưa ánh mắt mà Kỷ Thừa Chương dành cho Chúc Gia Nhân.
Giờ vẫn vậy — vẫn ghét đến tận xương.
Nhưng cũng may, Chúc Gia Nhân không thích Kỷ Thừa Chương.
Dù bọn họ quen nhau sớm hơn anh.
Trước kia đã không thích. Sau này — càng không.
Lý Nhu Phất vuốt phẳng nửa bức ảnh còn lại của Chúc Gia Nhân, cẩn thận cất giữ.
Chỉ trong vài tháng, công ty đã vận hành ổn định.
Hôm ấy vừa bước ra khỏi phòng họp, điện thoại tôi đổ chuông.
“Cô Chúc phải không? Phiền cô cho người đến xem thử — sáng nay có người cạy khóa ngôi nhà bên này.”
Tôi bình tĩnh đáp lại rồi tự lái xe đến.
Căn nhà cũ ở Thượng Hải đó, vốn là nơi tôi và Lý Nhu Phất từng thuê khi mới bắt đầu. Sau này vì không nỡ rời đi, nên lúc quay lại từ Cảng Thành, tôi mua lại luôn cả hai căn, đập thông thành một.
Đỗ xe bên đường, cây ngân hạnh cao lớn vẫn đứng đó, y nguyên như năm nào.
Con đường này lưu giữ mọi vệt dấu thời niên thiếu của chúng tôi.
Anh luôn đến sớm mười phút, đứng dưới lầu đợi với chiếc xe đạp, chờ tôi ngồi vững rồi mới đưa quả trứng gà luộc bọc vải trong tay.
Sau này, khi học đại học hai nơi, mỗi cuối tuần anh đều đợi ở cổng trường, rồi đưa tôi về đây.