Ông cầm ly trà bên phía Hồng Tinh, nhấp một ngụm, gật gù:
“Không tệ, hương thanh, vị dịu, đúng chuẩn loại tốt.”
Rồi ông nâng ly trà của Sáng Quang lên, đưa vào miệng.
Ngay khoảnh khắc trà chạm đầu lưỡi, gương mặt ông cứng đờ.
Đôi mắt Trương sư phụ mở càng lúc càng to, sự bất phục trên gương mặt phút chốc tan biến, thay vào đó là kinh ngạc và bàng hoàng.
Ông lập tức quay lại nhấp một ngụm trà do xưởng mình sản xuất. So sánh hai loại, vị chát nhẹ và mùi khét cực kỳ tinh vi trước đó gần như vô hình, giờ đây bị phóng đại lên gấp trăm lần.
“Sao… sao có thể như vậy được?”
Bàn tay ông bắt đầu run lên, ly trà suýt rơi khỏi tay.
Ông trân trối nhìn tôi, ánh mắt như đang nhìn một dị nhân trời sinh.
Giám đốc Vương cũng không chờ được, vội cúi đầu nhấp thử.
Ngay khi vị trà lan ra đầu lưỡi, sắc mặt ông lập tức trắng bệch.
“Hỏng rồi… hỏng thật rồi…” Ông thì thào như mất hồn.
Đúng lúc ấy, cửa phòng bị đẩy mạnh, một công nhân trẻ tuổi hớt hải chạy vào.
“Giám đốc! Có chuyện rồi! Bà Triệu Quế Lan đang chạy khắp xưởng tung tin đồn, nói rằng Lâm đại sư leo lên được vị trí này là nhờ… có quan hệ mờ ám với ông! Cả nhà máy đang xôn xao hết cả lên!”
Nghe vậy, giám đốc Vương tức đến xanh cả mặt.
“Con mụ đó! Đúng là—!”
Ông vừa định nổi đóa, tôi đã nhẹ nhàng đưa tay ngăn lại.
“Giám đốc, đừng vội.”
Tôi đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ, ánh nhìn điềm đạm.
“Bà ta muốn làm loạn thì cứ để bà ta làm. Có những người, nếu không để họ tận mắt nhìn thấy sự thật, thì suốt đời cũng không cam tâm.”
Tôi ngừng lại một chút, rồi chậm rãi nói tiếp:
“Nhân tiện, tôi đề nghị nhà máy lập tức tổ chức một buổi thi nếm trà công khai. Mời chính Trương sư phụ — người vừa khắp nơi rêu rao tôi dùng thủ đoạn — cùng tôi tranh tài.”
Giám đốc Vương sững người.
“Cô Lâm… cô định…”
Tôi khẽ mỉm cười.
“Lời đồn sẽ dừng lại trước kẻ sáng suốt. Nhưng hơn hết, nó phải dừng lại trước thực lực.”
“Tôi muốn mọi người tận mắt chứng kiến, xem Lâm Vãn tôi — có xứng đáng với mức lương một trăm bảy chục tệ một tháng hay không.”
4.
Tin tức về cuộc thi nếm trà như một quả bom nổ tung trong xí nghiệp trà Hồng Tinh.
Địa điểm: hội trường lớn của nhà máy.
Thời gian: ba ngày sau.
Một bên là Trương sư phụ – người có thâm niên hơn bốn mươi năm, được coi là “lá cờ đầu” trong nghề.
Bên còn lại, là tôi – Lâm Vãn – một “tân binh” vừa mới được bổ nhiệm, lại đang bị vây trong bão tin đồn là “leo lên bằng quan hệ”.
Cuộc thi này không chỉ là màn so tài kỹ nghệ, mà còn như một buổi xét xử công khai về danh dự và nhân phẩm.
Toàn bộ nhà máy đều rộ lên bàn tán. Gần như ai cũng cho rằng tôi đã tự đào hố chôn mình.
“Cô ta điên rồi sao? Tự dấn thân vào nhục nhã!”
“Trương sư phụ là biểu tượng của nhà máy này đó! Cái lưỡi của ông ấy từng thắng bao nhiêu giải, sao cô ta dám khiêu chiến?”
“Không chừng là giám đốc ép cô ta ra mặt để đập tan tin đồn thôi!”
“Ôi giời, có kịch hay rồi. Để xem hôm đó cô ta làm trò gì trước mặt mọi người!”
Còn Triệu Quế Lan thì cười đến không ngậm được miệng.
Bà ta hí hửng chạy khắp khu tập thể rêu rao: “Con hồ ly Lâm Vãn rốt cuộc cũng tự phơi mặt rồi! Ba ngày nữa, mọi người tới mà xem trò vui!”
Bà ta còn gọi điện cho Cố Viễn, giọng hả hê như trúng số:
“Con nhất định phải xin nghỉ về xem tận mắt! Phải chứng kiến con tiện nhân đó thân bại danh liệt ra sao! Để nó biết rời khỏi nhà họ Cố thì chẳng là cái thá gì!”
Cố Viễn im lặng rất lâu, cuối cùng chỉ đáp đúng một chữ:
“Được.”
Bởi vì trong lòng anh ta cũng không dám chắc.
Anh ta cần nhìn tận mắt. Cần biết rốt cuộc ba năm qua mình đã bỏ lỡ điều gì.
Anh không thể tin nổi rằng người phụ nữ từng e dè cúi đầu trước mặt anh, thật sự lại có khả năng khiến cả nhà máy rung chuyển.
Anh thà tin rằng tất cả… chỉ là một trò bịp bợm hoang đường.
Ba ngày chuẩn bị, tôi tự nhốt mình trong phòng đánh giá trà, cẩn thận nếm thử từng loại trà hiện có trong xưởng — từ loại phổ thông đến đặc cấp, không bỏ sót loại nào.
Tôi ghi chép tỉ mỉ từng chi tiết: hương vị, độ ẩm, thời điểm sấy, kỹ thuật lên men… và viết hẳn một bản đề xuất cải tiến dài dằng dặc.
Khi tôi đưa xấp báo cáo dày cộp ấy cho giám đốc Vương, ông ta sững người như hoá đá.
Trong đó không chỉ chỉ ra những lỗi rất nhỏ đến mức gần như không thể phát hiện trong từng mẫu trà, mà còn đưa ra một số phương án phối trà hoàn toàn mới — thứ mà ngay cả người làm trong ngành mấy chục năm như ông ta cũng chưa từng nghe qua.
Nếu thực hiện đúng, những công thức đó thậm chí có thể nâng tầm hương vị lên một đẳng cấp khác.
“Cô Lâm… cô đúng là thiên tài!”
Giám đốc Vương nhìn tôi, ánh mắt không còn là ngờ vực, mà là sự kính nể từ tận đáy lòng.
Tôi chỉ khẽ mỉm cười.
Những thứ này… thật ra chỉ là phần lông mao sơ khai trong bí truyền nhà họ Lâm.
Ba ngày trôi qua trong im lặng, và rồi ngày thi cũng đến.
Hội trường lớn chật kín người — không chỉ công nhân của xí nghiệp Hồng Tinh, mà cả nhân viên từ các nhà máy trà lân cận cũng kéo đến xem náo nhiệt.
Tôi mặc một chiếc sơ mi trắng sạch sẽ, đứng ở bên trái sân khấu, thần sắc bình thản, không một tia dao động.
Đối diện tôi, Trương sư phụ đứng nghiêm trang, nét mặt phức tạp.
Suốt ba ngày qua, ông đã lặng lẽ thử lại một lô Bích Loa Xuân theo phương pháp mà tôi từng gợi ý.
Và kết quả khiến ông không thể không thừa nhận — chênh lệch hương vị, đúng là một trời một vực.
Từ bất mãn và xem thường, ông đã dần chuyển sang ngờ vực và… khâm phục.
Trên sân khấu, giám đốc Vương cầm micro, giọng vang to dõng dạc:
“Hôm nay, chúng ta long trọng tổ chức Cuộc thi đánh giá trà đầu tiên của xí nghiệp trà Hồng Tinh!”
Tiếng vỗ tay vang như sấm dậy dưới khán đài.
Tôi nhìn xuống, bắt gặp khuôn mặt hả hê đầy mỉa mai của Triệu Quế Lan trong đám đông.
Ngay bên cạnh bà ta là Cố Viễn – trong bộ quân phục thẳng thớm, ánh mắt lạnh lẽo, gương mặt cứng như tượng đá.
Anh ta vẫn điển trai như trước, vẫn cao lớn, mạnh mẽ như ngày nào… chỉ là ánh nhìn khi nhìn tôi, không còn chút quen thuộc. Chỉ còn dò xét và xa lạ.
Còn tôi, trong lòng hoàn toàn lặng sóng.
Không giận. Không buồn. Không cần chứng minh điều gì với anh ta nữa.
Vòng thi đầu tiên — bắt đầu.
Thử thách phân biệt trà bằng vị giác trong điều kiện bịt mắt.
Mười ly trà được bày sẵn trên bàn, đã pha đúng nhiệt độ và thời gian.
Nhiệm vụ: trong thời gian ngắn nhất, xác định loại trà, nơi sản xuất, cấp bậc chất lượng.
“Bắt đầu!”
Lệnh vừa dứt, Trương sư phụ lập tức cầm lấy ly đầu tiên, nghiêm túc nếm từng ngụm, mắt nhắm nghiền, vẻ mặt tập trung cao độ.
Còn tôi thì sao?
Tôi không chạm vào bất kỳ chiếc ly nào.
Tôi chỉ nhẹ bước từ ly thứ nhất đến ly thứ mười, mỗi lần đi ngang qua chỉ cúi đầu, khẽ đưa ly trà lên gần mũi, hít một hơi thật nhẹ.
Không đến một phút sau, tôi quay lại điểm xuất phát.
Trong ánh mắt sững sờ của hàng trăm người, tôi cầm viên phấn trắng, bình thản viết lên bảng mười dòng rành rọt:
“Mẫu số một, Long Tỉnh Tây Hồ, đặc cấp, xuất xứ núi Sư Phong.”
“Mẫu số hai, Bích Loa Xuân Động Đình, cấp một, xuất xứ Đông Sơn.”
“Mẫu số ba, Mao Phong Hoàng Sơn, cấp hai, xuất xứ Phú Khê.”
…
Tôi viết xong nét cuối cùng, đặt phấn xuống, xoay người nhìn về phía bàn giám khảo.
Lúc này, Trương sư phụ mới nếm đến ly thứ năm, ánh mắt bắt đầu lộ vẻ hoang mang.
Cả hội trường im phăng phắc.
Tất cả mọi người đều nhìn tôi như thể đang nhìn một điều kỳ tích chưa từng thấy.
Bàn giám khảo là những chuyên gia được mời từ thành phố xuống. Họ nhìn nhau sững sờ, rồi vội vàng cầm bảng tôi vừa ghi và bảng đáp án tiêu chuẩn lên để đối chiếu từng mục.
Một phút sau, vị chuyên gia lớn tuổi đứng đầu khẽ run lên, chậm rãi đứng dậy.
Giọng ông vì kích động mà gần như nghẹn lại:
“Tất cả… tất cả đều chính xác! Không sai dù chỉ một chi tiết nhỏ! Ngay cả tên địa phương cụ thể… cũng đúng hoàn toàn!”
“Ồ———！”
Hội trường vỡ òa!
“Trời ơi! Thần tiên đó à? Mới ngửi thôi đã biết hết?”
“Cái mũi này làm bằng vàng thật rồi! Khiếp quá!”
Khuôn mặt hớn hở của Triệu Quế Lan cứng đờ, nụ cười như đông cứng giữa không trung.
Còn Cố Viễn, đứng cạnh bà ta trong bộ quân phục chỉnh tề, đồng tử co rút dữ dội, ánh mắt dán chặt vào tôi, như thể… đây là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy tôi là ai.
Trương sư phụ — người từng vỗ ngực tự xưng có “lưỡi vàng” — mặt cắt không còn giọt máu, tay cầm ly trà lơ lửng giữa không trung, mồ hôi lạnh nhỏ giọt theo từng đường nét trên gò má già nua.
Ông đã thua. Và là một thất bại hoàn toàn, không lời bào chữa.
Giám đốc Vương xúc động đến đỏ cả mặt, lập tức tuyên bố kết quả vòng một.
Sau đó ông nhìn sang tôi, ánh mắt tràn đầy chờ đợi.
Tôi chỉ nhẹ nhàng gật đầu.
Cuộc chơi… mới chỉ bắt đầu.