“Lâm Vãn, đây là ba chục, đủ cho cô tiêu cả tháng rồi.”
Người đàn ông rút ba tờ tiền đỏ chót, tiện tay dúi vào tay tôi như bố thí cho kẻ ăn mày.
Hôm nay là ngày tôi và chồng – một sĩ quan quân đội tên Cố Viễn – chính thức ly hôn.
Bà mẹ chồng Triệu Quế Lan lườm tôi một cái sắc lẹm, giọng the thé đầy châm biếm:
“Con trai tôi tiền đồ rộng mở, còn cô thì mỗi tháng kiếm được hai mươi mấy đồng. Ly hôn là đúng, đỡ làm gánh nặng cho nó!”
Tôi siết chặt ba tờ tiền trong tay, các khớp ngón tay trắng bệch, không nói một lời, chỉ im lặng nhìn hai người họ.
Đúng lúc ấy, một giọng nói gấp gáp vang lên từ phía sau:
“Cô Lâm! Kỹ sư Lâm! Cuối cùng cũng tìm được cô rồi!”
Cả ba người cùng quay đầu lại thì thấy giám đốc xí nghiệp trà Hồng Tinh – nơi tôi đang làm việc – đang thở hồng hộc chạy tới, mồ hôi đầm đìa.
Ông ta túm chặt lấy tay tôi, kích động đến mức nói năng lộn xộn:
“Tin cực vui! Cô Lâm, hội đồng xí nghiệp vừa quyết định – từ hôm nay trở đi, cô chính thức là chuyên gia đánh giá trà cấp đặc biệt của nhà máy! Mức lương tháng là một trăm bảy mươi tệ!”
“Một trăm bảy mươi?”
Bà Triệu Quế Lan trợn trừng mắt, tiếng hét của bà ta gần như xé toạc không khí trước cổng cơ quan dân sự.
Bà ta túm lấy tay áo giám đốc Vương, nước bọt văng tứ phía:
“Giám đốc Vương, ông nhầm rồi phải không? Cô ta á? Một công nhân quèn ở nhà máy trà, lương hai mươi mấy tệ tôi còn thấy quá, sao tự nhiên lên một trăm bảy chục? Cả giám đốc nhà máy ông một tháng cũng chưa chắc đã được mức ấy!”
Cố Viễn đứng bên cũng nhíu mày, gương mặt điển trai hiện rõ vẻ nghi ngờ và soi mói.
Anh ta nhìn tôi chằm chằm, ánh mắt lạnh lùng như thể tôi là kẻ đang dựng trò để níu kéo cuộc hôn nhân sắp đổ vỡ này vậy.
“Lâm Vãn, mấy trò đùa này chẳng buồn cười chút nào.”
Anh ta trầm giọng nói, ánh mắt lạnh như băng, “Chúng ta đã ly hôn rồi, cô không cần phải bày thêm mấy trò vớ vẩn nữa đâu.”
Tôi nhìn người đàn ông trước mặt – người tôi từng yêu ba năm trời, từng phục vụ cả nhà anh ta không một lời oán thán – và bỗng thấy trong lòng hoàn toàn trống rỗng, đến tia ấm cuối cùng cũng tan biến.
Ba năm hôn nhân, mỗi lần Cố Viễn về phép, mẹ chồng đều bắt tôi phải hầu hạ anh ta tận răng, miệng không ngớt lải nhải:
“Nó là sĩ quan, là trụ cột trong nhà, không được để nó mệt.”
Tôi đi làm cả ngày về đã mệt rã rời, vậy mà vẫn phải giặt từng đôi vớ bốc mùi của anh ta, nấu nướng phục vụ cả nhà, chỉ cần làm sai một chút là bị mắng chửi không tiếc lời.
Chê tôi kiếm được ít, làm anh ta mất mặt.
Chê tôi không đẻ được con, là gà mái không biết đẻ trứng.
Chê gia đình tôi nghèo, xuất thân nông thôn, chẳng giúp gì được cho anh ta.
Tôi cắn răng chịu đựng tất cả, chỉ vì tôi từng yêu cái dáng vẻ hiên ngang của anh trong bộ quân phục, từng rung động vì vài phút dịu dàng hiếm hoi anh dành cho tôi.
Thế nhưng, tôi chẳng ngờ, tình yêu ấy trong mắt họ lại rẻ mạt đến thế.
Tháng trước, khi chính ủy đơn vị anh ta tới nhà chơi, mẹ chồng tôi còn cố ý đem hộp trà Long Tỉnh hảo hạng mà Cố Viễn được tặng từ bạn chiến hữu ra để khoe.
Tôi vừa ngửi đã nhíu mày, vô thức nói một câu:
“Mẹ ơi, trà này bị ẩm rồi, hương lửa cũng hơi lỗi, uống vào dễ hại dạ dày lắm.”
Chưa kịp dứt lời, mẹ chồng đã lập tức ném thẳng tách trà xuống chân tôi, mảnh sứ văng tung tóe.
“Đồ sao chổi! Mày nói bậy cái gì đó! Đây là trà ngon người ta gửi tận Hàng Châu về, mày là thứ nhà quê thì biết gì! Tao thấy mày cố tình không muốn cho cái nhà này yên ổn!”
Cố Viễn thì mặt đanh lại, không thèm phân phải trái, túm lấy tôi lôi thẳng vào phòng, gằn giọng:
“Lâm Vãn, em có thể đừng làm tôi mất mặt nữa được không? Em làm tôi nhục nhã đến mức này rồi đấy!”
Mãi đến lúc ấy, tôi mới hiểu – cái gọi là “gia đình” này, từ đầu đến cuối chưa từng có chỗ cho tôi.
Tối hôm đó, anh ta lần đầu tiên mở miệng đề nghị ly hôn.
Lý do? Anh sắp được đề bạt lên chức phó đoàn, và một người vợ quê mùa, chỉ biết níu chân như tôi, không thể “xứng tầm” đi cùng anh được nữa.
Khoảnh khắc ấy, tim tôi lạnh buốt như tro tàn.
Mà giờ đây, đối diện với gương mặt giả dối của bọn họ, tôi chỉ thấy buồn cười đến cực điểm.
Tôi không buồn tranh cãi, chỉ điềm tĩnh quay sang giám đốc Vương:
“Giám đốc Vương, chuyện ông nói… là thật sao ạ?”
Giám đốc Vương gật đầu lia lịa, ánh mắt sáng bừng, rồi lôi từ cặp công văn ra một tập giấy có đóng dấu đỏ chót:
“Thật như vàng mười đấy cô Lâm! À không, giờ phải gọi cô là ‘Lâm đại sư’ mới đúng! Báo cáo giám định trà cô nặc danh gửi lên lần trước đã gây chấn động cả tỉnh – chuyên gia trên đó đều nói khứu giác và vị giác của cô là thiên phú trăm năm có một!”
“Xí nghiệp chúng tôi đã họp khẩn suốt đêm, quyết định thành lập tổ đánh giá chất lượng trà cao cấp, và cô sẽ là tổ trưởng! Đây là giấy bổ nhiệm và lương tháng đầu tiên: một trăm bảy mươi tệ, không thiếu một xu!”
Vừa dứt lời, ông rút từ túi ra một phong bì dày cộp, nhét thẳng vào tay tôi.
Cái phong bì đó, dày gấp bao nhiêu lần so với ba tờ tiền đỏ chót mà Cố Viễn vừa đưa tôi.
Triệu Quế Lan nhìn chằm chằm vào phong bì đó, ánh mắt tham lam đến nghẹt thở, hơi thở cũng trở nên gấp gáp.
Cố Viễn thì đứng ngây ra như tượng, nhìn chằm chằm vào tờ giấy bổ nhiệm trong tay tôi, nét mặt lần lượt chuyển từ khinh bỉ sang kinh ngạc, rồi hoang mang đến khó tin.
“Chuyên gia giám định trà… một trăm bảy mươi?” – anh ta lẩm bẩm, như thể vừa nghe một câu chuyện thần thoại.
Tôi nhẹ nhàng đặt lại ba tờ tiền vào tay anh ta, giọng không lớn, nhưng từng chữ vang rõ ràng như chuông đồng giữa trưa hè:
“Cảm ơn anh đã chu cấp cho tôi ba mươi đồng ‘phí sinh hoạt’. Nhưng tiếc quá, giờ tôi không cần nữa rồi.”
Tôi hơi nâng phong bì lương trong tay, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo:
“Dù sao thì, lương tháng của tôi bây giờ… cũng gấp đôi nửa năm lương của anh rồi.”
Nói xong, tôi không buồn nhìn sắc mặt đang dần xám ngoét của bọn họ, xoay người rời đi theo bước chân của giám đốc Vương.
Từng bước chân tôi vững vàng mà dứt khoát, như thể đang bước ra khỏi vũng bùn của ba năm hôn nhân đầy tủi nhục.
Sau lưng tôi, tiếng hét the thé của Triệu Quế Lan vang lên như bị chọc trúng chỗ đau:
“Không thể nào! Chắc chắn là giả! Con nhỏ mù mắt đó biết cái gì về trà?! Nó nhất định đang lừa người ta! Cố Viễn! Mau đi hỏi cho rõ! Nhất định là nó với ông giám đốc kia có chuyện mờ ám!”
Nhưng bước chân của Cố Viễn không hề đuổi theo.
Tôi biết, với lòng tự trọng ngút trời của anh ta, lúc này chắc chỉ muốn tìm cái hố mà chui xuống.
Còn tôi — tôi cuối cùng cũng buông tay rồi.
Ngay khoảnh khắc rũ bỏ ánh mắt coi thường của anh ta và gia đình anh ta, tôi chính thức bắt đầu một cuộc đời mới.
Một cuộc đời không còn xoay quanh họ nữa.
Một cuộc đời thuộc về chính tôi.
2.
“Cô Lâm, đây là văn phòng và phòng đánh giá trà riêng mà xí nghiệp sắp xếp cho cô.”
Giám đốc Vương dẫn tôi đến một toà nhà yên tĩnh nằm sâu bên trong khu xưởng. Vừa đẩy cửa vào, tôi đã thấy không gian sáng sủa sạch sẽ, một bộ bàn ghế văn phòng mới tinh, bên cạnh là một phòng nhỏ được ngăn riêng, bên trong bày biện đầy đủ bộ ấm chén tử sa, cùng hàng loạt bình trà tinh xảo đủ loại.
Chỗ này, thậm chí còn tốt hơn cả văn phòng của chính giám đốc Vương.
“Từ nay cô không cần xuống xưởng nữa,” ông cười đến mức không khép nổi miệng, “cô là bảo vật của cả nhà máy! Vị giác và khứu giác của cô là tài sản quý giá nhất của chúng tôi!”
“Chuyên gia trên tỉnh nói rồi – người có thiên phú như cô, gọi là ‘lưỡi vàng’, một vạn người chưa chắc có một! Có cô ở đây, nhà máy Hồng Tinh của chúng ta nhất định sẽ vượt qua nhà máy Sáng Quang bên cạnh, trở thành số một toàn tỉnh!”
Tôi gật đầu, lòng bình thản như nước.
Cái gọi là “lưỡi vàng” ấy, thật ra là thiên phú gia truyền của dòng họ nhà tôi. Ông nội tôi từng là “Trà vương phương Nam” lừng lẫy thời Dân Quốc, chỉ tiếc về sau gia cảnh sa sút, kỹ nghệ cũng bị giấu kín từ đó.
Sau khi lấy Cố Viễn, để làm một người vợ “hiền lành, biết điều”, tôi cố tình che giấu khả năng này. Tôi từng nghĩ, chỉ cần mình đủ nhún nhường, đủ tận tụy, thì sẽ đổi lại được một mái ấm yên ổn.
Giờ nghĩ lại, thật nực cười đến thảm hại.
Cô càng nhún nhường, người ta càng khinh thường cô.
“Cô Lâm, cô cứ từ từ làm quen. Đây là tập mẫu trà của tất cả các cấp hạng đang có trong nhà máy, nhờ cô nếm thử rồi góp ý giúp chúng tôi.”
Giám đốc Vương cẩn thận đưa tôi một quyển sổ mẫu.
Tôi nhận lấy, hít một hơi thật sâu, rồi đẩy cửa bước vào phòng đánh giá trà.
Thế giới thuộc về tôi… cuối cùng cũng đã trở lại.
Trong khi đó, nhà họ Cố đã rối như ong vỡ tổ.
“Một trăm bảy chục?! Cô ta dám?! Cô ta xứng sao?!”
Triệu Quế Lan đi đi lại lại trong phòng khách, trông chẳng khác nào một con mèo bị giẫm trúng đuôi, giọng the thé chói tai.
“Cố Viễn! Con nói cho mẹ biết, chuyện này là thật à? Có phải con sớm biết rồi không?!”
Cố Viễn ngồi trầm mặc trên ghế sô pha, áo quân phục bị anh ta gạt sang một bên đầy bực dọc, chỉ mặc mỗi chiếc sơ mi trắng.
Hai hàng lông mày anh ta nhíu chặt, gương mặt lộ rõ vẻ khó chịu lẫn bối rối.
Cảnh tượng trước cổng Cục Dân Chính khi nãy, chẳng khác nào một cú tát trời giáng, vang dội mà chát chúa, tát thẳng vào lòng tự tôn của anh ta.