3.
Vào tiết Hoa Triêu, nữ tử thường ra ngoài du xuân, nhân dịp này cũng tiện thể ngắm chọn phu quân.
Trên núi người qua lại đông đúc, những nam tử độc thân e rằng đều đang dốc lòng phô diễn, chỉ mong lọt vào mắt xanh của một vị tiểu thư nào đó.
Lúc này, ta mới ngẫm lại ý vị sâu xa trong nụ cười của Tạ Vân Cảnh khi nãy.
* Hy vọng của Lưu Ly
Chuyện hôm nay dường như đã cuốn bay những u sầu của Lưu Ly mấy ngày qua.
Nàng mặt mày rạng rỡ, đi đi lại lại trong sân, đôi mắt không ngừng dõi ra cửa. Vừa đi, nàng vừa than thở:
"Sao vẫn chưa tới nhỉ? Chẳng phải đã nói sẽ đến cầu thân rồi sao?
"Trình Tuấn vừa dịu dàng vừa giàu có, Kim Thế An thì thân hình cường tráng, tiền đồ cũng không tệ. Thật không biết nên chọn ai, ôi, đau đầu quá!
"À không đúng, còn có Tạ công tử nữa. Hai người kia dù tốt đến mấy, trước mặt Tạ công tử cũng chẳng đáng là gì.
"Tiểu thư, cô nói xem, Tạ công tử có tới cầu thân không?"
Nàng vừa lẩm bẩm, vừa nói to, khiến mẫu thân nghe thấy từ trong phòng, bèn ho lên vài tiếng rồi gọi:
"Khụ khụ, Hàm nhi, lại đây nào."
*Mẫu thân và ước vọng
Chân trái của mẫu thân bị xe ngựa đâm gãy, không thể duỗi thẳng. Mỗi lần bước đi, chân trái của bà lượn thành một nửa vòng tròn trên không trung. Bọn trẻ con trong làng thấy vậy thường chạy theo sau vỗ tay trêu đùa:
"Bà què ơi, vẽ thêm một vòng đi!"
Bà vì thế mà xấu hổ, chẳng muốn ra ngoài nữa, phần lớn thời gian chỉ ngồi trên giường.
Mấy ngày nay bà lại mắc phong hàn, sức khỏe không tốt. Hôm Chu mẫu đến từ hôn, ta giấu nhẹm, không dám để bà biết.
Nghe Lưu Ly nói chuyện cầu thân, mắt bà bỗng sáng rỡ:
"Là Chu Tấn đến cầu thân sao?
"Định ngày thành thân chưa? Con năm nay đã hai mươi, con gái bình thường mười lăm, mười sáu đã xuất giá. Mẹ đã làm lỡ tuổi con ngần ấy năm, giờ cuối cùng cũng có người chăm sóc cho con rồi.
"Con yên tâm, đợi con xuất giá, mẹ tự lo được cho mình. Mẹ đã nhờ thợ mộc Triệu làm một chiếc gậy chống. Sau này con rể của mẹ là cử nhân, là quan lão gia, xem thử ai còn dám cười nhạo mẹ!"
Mẫu thân vừa nói vừa mỉm cười, nét nhăn nơi khóe mắt cũng giãn ra, trông hạnh phúc vô cùng.
Ta đứng đó, chẳng biết nên mở lời thế nào.
*Nhân duyên bắt đầu từ một lần gặp gỡ
Hôn sự giữa ta và Chu Tấn là do mẫu thân ta tự mình định đoạt.
Phụ thân mất sớm, mẫu thân một mình gánh vác tiệm vải, nuôi ta khôn lớn. Dung mạo bà đoan trang, thường bị người đời đàm tiếu, nên bà không cho ta đến tiệm, chỉ muốn ta ở nhà ngày ngày thêu thùa, nấu nướng.
Hôm ấy, trời đổ cơn mưa lớn. Ta như thường lệ nấu xong cơm, đợi mãi mà chẳng thấy bà về.
Cầm ô, ta ra ngoài tìm kiếm, đi đến cuối con hẻm thì thấy một thiếu niên. Hắn không mang ô, cả người ướt sũng, thở hổn hển, khuôn mặt đầy vẻ sốt ruột.
Hắn nhìn ta vài giây, rồi hỏi:
"Cô có phải là con gái của bà chủ tiệm vải Tống Ký không?"
Đó là lần đầu ta gặp Chu Tấn.
Mẫu thân ta bị xe ngựa đâm ngã, Chu Tấn đã cõng bà đến y quán và ứng trước tiền thuốc. Hắn vội vã đến báo tin, còn ta thì hoảng loạn, nước mắt rơi không ngừng, chỉ biết chạy theo hắn.
Chân bà bị thương, từ đó không thể đến tiệm nữa. Tiền thuốc cũng tốn một khoản lớn, mà tiệm không thể đóng cửa. Ta bắt đầu tiếp quản việc buôn bán từ ngày ấy.
Tư thục của Chu Tấn cách tiệm vải không xa. Tối đến, mỗi khi ta đóng cửa tiệm, hắn thường lặng lẽ đi theo sau, sợ ta một mình gặp nguy hiểm.
Khi ấy hắn mới mười bốn tuổi, chỉ là một thiếu niên nhỏ tuổi. Nếu có trộm cướp, e rằng hắn chẳng giúp được gì.
Nhưng không hiểu sao, nghe thấy bước chân hắn, ta lại cảm thấy đặc biệt an tâm.
Đoạn đường từ tiệm vải về nhà phải đi qua ba con phố lớn và hai con hẻm tối dài.
Ở đầu hẻm là nhà bà lão Hứa. Nếu bà ở nhà, sẽ treo đèn lồng trước cửa, khiến ta không còn sợ hãi. Nhưng đôi lúc bà đi vắng, không treo đèn, cả con hẻm chìm trong bóng tối, không biết có thứ gì đáng sợ đang ẩn nấp.
Mỗi khi đó, ta thường đứng sững lại, không dám bước tiếp.
Chu Tấn sẽ giả vờ bước lên, cười nói với ta:
"Tống Thanh Hàm, cô cũng ở đây à? Trùng hợp thật.
"Hẻm này tối quá, ta hơi sợ. Cô có thể đi sau lưng ta, giúp ta thêm can đảm không?"
Ta thở phào, gật đầu, lặng lẽ đi theo sau hắn.
Trong con hẻm dài tối om, tiếng tim ta đập vang đến nỗi tưởng như có thể chạm vào được.
* Hôn sự định sẵn
Về sau, mẹ của Chu Tấn đến cầu hôn. Mẫu thân ta không chút do dự, liền đồng ý.
Bà nói, Chu Tấn là người có tâm, đáng để phó thác cả đời.
Nhưng sau này, rốt cuộc đã thay đổi từ lúc nào?
Thiếu niên từng lặng lẽ theo sau ta trong con hẻm tối, từ khi vào phủ học, cũng bắt đầu học cách cùng đồng môn chè chén, vui cười trong tửu lâu đến tận khuya.
Hắn nói:
"Ta đang cùng huynh đệ cao hứng, Tống Thanh Hàm, ngươi tự về trước đi."
Hắn quên mất, tối nay nhà bà Hứa không treo đèn lồng, mà ta lại sợ bóng tối nhất.
Hắn kể, cha vợ tương lai của một đồng môn là học chính của tỉnh, họ còn phải cẩn thận tìm hiểu sở thích của cấp trên, nhưng người ta đã thắng ngay từ vạch xuất phát, thật đáng ngưỡng mộ.
Hắn quên rằng, ngày đính thân, hắn từng nói:
"Tống Thanh Hàm, có nàng, ta không bao giờ ngưỡng mộ bất kỳ ai."
Thái độ của hắn đối với ta ngày càng hờ hững, mỗi lần mở miệng đều là:
"Ngươi chỉ là một nữ tử thương hộ, ngươi thì hiểu được gì?"
Hôm đồng môn của hắn thành thân, hắn uống đến say mèm, trở về nhà ta, chỉ tay lên bầu trời trong xanh:
"Tống Thanh Hàm, nếu ta có một nhà vợ quyền thế, có thể mượn sức gió, ta cũng có thể thẳng đường lên mây!"
Gió thu xào xạc, khiến ta phải nheo mắt lại.
Khuôn mặt của Chu Tấn trong tầm mắt ta lập tức trở nên nhòe nhoẹt.
Ta nghĩ, có lẽ chúng ta không thể đi cùng nhau đến cuối con đường.
Người thiếu niên từng đồng hành cùng ta qua những con hẻm tối giờ đây cũng có con đường chông gai của riêng mình.
Hắn muốn mượn sức, muốn sống dễ dàng hơn, đó là lẽ thường tình, chẳng có gì đáng trách.
Chúng ta đều không thể mang lại cho đối phương điều mình mong muốn, chỉ đành mỗi người một ngả, đoạn tuyệt từ đây.
Ta cúi đầu, nắm chặt lấy tay mẫu thân:
"Mẹ, Chu Tấn đã cùng con từ hôn rồi."
Nụ cười của mẫu thân bỗng chốc khựng lại, bà im lặng hồi lâu, chẳng thốt nên lời.
Không khí trong phòng như ngưng đọng.
Lưu Ly "bịch" một tiếng quỳ sụp trước mặt mẫu thân, giọng nói gấp gáp:
"Phu nhân, người đừng lo!
"Chu Tấn đi rồi thì đã sao, vẫn còn nhiều công tử tốt mà!"
Nói xong, nàng giơ tay ra, đếm từng người như liệt kê bảo vật quý giá:
"Trình Tuấn, Kim Thế An, Triệu Lâm Xuyên, còn có Tạ công tử nữa, họ đều nói muốn cưới tiểu thư mà!"
* Sự ngờ vực của mẫu thân
Mẫu thân nhìn nàng, không tin tưởng, hỏi:
"Chẳng phải tất cả bọn họ đều là bằng hữu của Chu Tấn sao? Hàm nhi từng đính thân với hắn, chẳng lẽ họ không để ý?"
Lưu Ly giơ tay thề, nghiêm túc kể lại toàn bộ chuyện xảy ra hôm nay, không sót một lời.
4.
"Phu nhân, người tin con đi, con thật sự không nói dối!"
Ta khẽ đỡ Lưu Ly đứng dậy, trong lòng hiểu rõ chuyện chẳng phải là ai đến cầu thân.
Mẹ ta tính tình cố chấp, mà Chu Tấn lại từng có ân cứu mạng với bà. Bà luôn dành nhiều thiện cảm cho hắn, nay Chu gia đã từ hôn, bà không biết sẽ đau lòng đến mức nào.
Ta lo sợ điều này sẽ khiến bệnh tình của bà chuyển biến xấu, nghĩ thầm phải sớm mời đại phu về chuẩn bị trước.
Ta cẩn thận quan sát thần sắc của bà. Bà ngồi trên giường, nét mặt lúc mờ lúc tỏ, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể ngã xuống.
Ta vừa áy náy vừa đau lòng, bước tới nắm lấy tay bà:
"Mẹ—"
Không ngờ, bà hất tay ta ra, đột nhiên bật dậy khỏi giường.
"Tốt quá rồi!"
Nói đoạn, bà nhảy lò cò bằng một chân, chân kia co lại trên không, lấy chân phải làm tâm, xoay cả người một vòng tròn.
"Tốt quá rồi!"
Lưu Ly kinh hãi thốt lên:
"Không ổn rồi, phu nhân điên rồi!"
Mẹ ta cười ha hả, cười hồi lâu mới ôm ngực, ngồi lại xuống giường trước ánh mắt bàng hoàng của ta và Lưu Ly.
"Hàm nhi, rót cho mẹ một chén rượu, mẹ phải ăn mừng thật sảng khoái!"
"Mẹ, mẹ đừng làm con sợ. Rốt cuộc là có chuyện gì vậy?"
* Niềm vui bất ngờ của mẹ
Nụ cười trên gương mặt mẹ ta không ngớt.
Bà bảo, bà đã hối hận từ lâu rồi.
Đặc biệt là khi trông thấy đám đồng môn của Chu Tấn, sự hối hận ấy đạt đến đỉnh điểm.
Người nào cũng xuất sắc hơn Chu Tấn, gia thế cũng vượt trội hơn. Hơn nữa, ánh mắt họ nhìn ta, không ai là ngay thẳng.
"Mẹ không ngờ, con lại có thể lớn lên xinh đẹp thế này.
"Lại còn giỏi giang, quản lý tiệm vải khéo léo, kiếm được nhiều tiền như vậy.
"Con à, tính con quá cố chấp, chỉ vì Chu Tấn từng cứu mẹ mà chấp nhận bị ràng buộc bởi hắn. Con không biết đâu, mấy năm nay không ít người tìm tới mẹ, tỏ ý muốn hỏi cưới con. Hàm nhi, con xứng đáng có lựa chọn tốt hơn, nhưng tất cả đều bị Chu Tấn làm lỡ dở cả rồi."
Diễn biến mọi việc hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ta.
Ta lặng thinh một lúc lâu, rồi hỏi:
"Nhưng mẹ à, ngay cả Chu Tấn cũng chê con là một nữ tử thương hộ, những người khác liệu có để tâm không?"
Mẹ ta lập tức phì cười, nhổ toẹt một cái:
"Chê cái gì chứ? Hắn biết gì mà chê!
"Hắn là kẻ vô dụng nên mới để ý tới xuất thân của chúng ta. Người thực sự có bản lĩnh thì chẳng cần phải dựa vào ngoại lực. Với dung mạo này của con, muốn vào cung làm nương nương cũng được nữa là."
Tính cách của mẹ ta dường như không giống với những gì ta vẫn nghĩ.
Trong đầu ta như có một làn sương mờ phủ kín.
Lưu Ly thì sung sướng rót rượu cho bà, hai người ngồi bên nhau, vừa nhấm nháp vài đĩa thức ăn nhỏ, vừa uống rượu vui vẻ đến tận giữa trưa.
* Trình Tuấn đến cầu thân
Trình Tuấn đến, mang theo một xe lễ vật.
Hắn bước vào, vừa thấy mẹ ta đã cung kính cúi chào một cái thật sâu.
"Tống phu nhân, con người tại hạ thẳng thắn, có gì xin nói thẳng.
"Ta ngưỡng mộ Tống Thanh Hàm đã lâu, không biết có vinh hạnh nào được cưới nàng làm thê?
"Nếu người đồng ý, ngày mai ta sẽ để phụ thân dẫn quan mai đến, tam thư lục lễ, minh mai chính thú.
"Nếu không đồng ý, cứ xem như tại hạ tới làm khách. Chuyện hôm nay nhất định sẽ không để lộ ra ngoài, ảnh hưởng đến danh tiếng của Tống cô nương."
Mồm thì hỏi mẹ ta, nhưng đôi mắt hắn lại nhìn ta chăm chú, ánh nhìn như thiêu đốt khiến ta không dám đối diện.
Mẹ ta nắm chặt tay Lưu Ly, thần sắc ngỡ ngàng.
Đột nhiên, một người từ ngoài cửa xông vào.
Chu Tấn vừa chỉnh lại chiếc mũ trên đầu, gương mặt trắng trẻo đỏ bừng lên vì giận dữ.
"Tốt lắm, Trình Tuấn, ngươi thật sự đến đây sao?"
Trình Tuấn lạnh nhạt cười khẩy:
"Nam chưa cưới, nữ chưa gả, ta quang minh chính đại cầu thân, tại sao không thể đến?"
Chu Tấn chẳng thèm để ý đến hắn, ánh mắt chỉ chăm chăm nhìn ta. Hắn run rẩy, đưa tay chỉ thẳng vào mặt ta, giọng đầy oán trách:
"Tống Thanh Hàm, bảy năm tình nghĩa giữa chúng ta, hôm nay ngươi hãy nói một câu thật lòng.
"Ngươi và hắn, rốt cuộc là từ khi nào đã lén lút qua lại?"
Đứng dưới ánh mặt trời, ta lại cảm thấy lạnh thấu xương. Gương mặt của Chu Tấn lúc này thật lạ lẫm, xa lạ đến đáng sợ.
Ta còn chưa kịp phản ứng, Trình Tuấn đã bật dậy, vung tay tát thẳng vào mặt Chu Tấn.
"Phì! Ngươi đừng xúc phạm người khác!
"Tống cô nương một lòng một dạ, là ngươi không biết quý trọng.
"Ta nói thẳng cho ngươi biết, ta thích Tống Thanh Hàm, cũng phải cảm ơn ngươi đã làm cầu nối."
* Câu chuyện đêm ấy
Hôm đó tại Thiên Hương Lâu, vốn dĩ Chu Tấn hẹn riêng ta để mừng sinh nhật hắn, còn dặn ta đừng dẫn cả Lưu Ly theo.
Không ngờ, khi đến dưới lầu thì gặp Trình Tuấn. Thế là từ một bữa tiệc hai người, thành một bàn đông đúc, người nọ gọi thêm người kia, tụ họp rôm rả.
Khi rượu vào, tiếng cười nói càng lớn, mãi đến trời tối vẫn chưa dứt. Ta đã muốn về từ sớm, nhưng Chu Tấn cứ viện cớ, bảo chờ thêm một chút, chờ thêm một nén hương.
Cuối cùng, khi ta không thể đợi hơn, Chu Tấn lại lạnh mặt, nói hắn đang vui, bảo ta về trước.
Đêm thu lạnh lẽo, sương nặng hạt, hai bên phố xá các tiểu thương đều đã tắt đèn, cửa đóng then cài.
Ta cúi đầu, một mình đi vội trên con đường tối. Đi được một đoạn, đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân theo sau.
Ta quay đầu, chỉ kịp thấy một cái bóng đen lướt nhanh qua.
Có người đang bám theo ta!
Ta hoảng sợ, nắm chặt tà váy, cắm đầu chạy thẳng.
Chạy đến con hẻm tối quen thuộc, quả nhiên đèn lồng nhà bà Hứa không sáng.
Cả con hẻm dài, u tối và lặng thinh. Nếu kẻ đó bám theo…
Tiếng bước chân phía sau càng lúc càng gần, thậm chí ta còn nghe thấy giọng nói lè nhè đầy men say của kẻ đó:
"Cô nương phía trước, chờ ta một chút—"
Tim ta đập thình thịch, vừa định quay đầu bỏ chạy, một bàn tay bất ngờ vươn ra, nắm chặt lấy cánh tay ta.
Ta hét toáng lên, giãy giụa kịch liệt. Kẻ đó thở dài, ôm lấy ta, giọng nói dịu dàng trấn an:
"Tống Thanh Hàm, là ta đây, Trình Tuấn."
Trình Tuấn?
Ta ngơ ngác ngẩng đầu, nhìn thấy hàng chân mày thanh tú, gương mặt thân quen của hắn, liền thở phào nhẹ nhõm. Hai chân mềm nhũn, ta suýt ngã, phải đưa tay vịn vào ngực hắn.
Hắn cao lớn, dưới ánh trăng mờ, yết hầu khẽ chuyển động.
Hắn vỗ nhẹ lên lưng ta, giọng trầm ấm:
"Muộn thế này rồi, ta không yên tâm để nàng về một mình, nên mới đi theo. Quả nhiên đoán đúng."
Nói rồi, hắn quay đầu nhìn về phía sau, trừng mắt, nghiêm giọng quát:
"Tên côn đồ kia! Ngươi định làm gì?
"Còn không cút ngay, chờ gia đinh nhà ta đến, đánh chết ngươi bằng gậy!"
Ta nép vào lòng hắn, lấy hết can đảm quay lại nhìn. Quả nhiên, một gã đàn ông to lớn, mặt đỏ rực vì rượu, hơi thở nồng nặc, đang đứng cách đó không xa.