13
Nam Nam năm tuổi, chạy theo mèo đuổi theo chó, chỉ bằng sức mình đã khiến cả Lâm phủ chưa bao giờ thiếu tiếng cười.
Ngay cả phu nhân tri phủ cũng vài lần ngỏ ý muốn nhận Nam Nam làm nghĩa nữ.
Chỉ vì con trai nhà mình bị Nam Nam bắt nạt đến sợ phát khóc nên việc ấy đành thôi.
Tiểu Bắc dạo này đang ở thư viện ôn tập để chuẩn bị ứng thí hương.
Mới vài ngày không gặp, Nam Nam đã ầm ĩ đòi đi tìm huynh.
Mẫu thân ta bị tái phát bệnh đau chân, tạm thời chưa xuống giường được, mà ta lại đang kiểm kê sổ sách, đành sai quản gia phái người đưa con bé sang.
Không ngờ quản gia quay về, nói Nam Nam bị người chặn lại trước phủ.
Ta giật mình, nghĩ đến bóng người hôm trước trông giống Cố Duy Trọng, liền nhấc chân đi về phía cổng lớn.
Từ xa đã nghe tiếng Nam Nam lanh lảnh.
“Các ngươi không phải ca ca ta, ca ca tiểu Bắc mới là!”
“Nam Nam, chúng ta là huynh muội cùng một mẹ sinh ra, sao muội lại thân với một người ngoài hơn?”
“Đúng đó, tứ ca mang từ kinh thành về cho muội con lắc tay đấy, thích không?”
Tới gần mới thấy là Cố Vĩ và Cố Diệp, chẳng biết từ khi nào đã tới Giang Nam.
“Không đẹp bằng đồ ca ca tiểu Bắc làm đâu.”
Nam Nam được mẫu thân ta và tiểu Bắc nuông chiều từ nhỏ, thấy nhiều thứ tốt, những món đồ tầm thường sao lọt được mắt nàng.
Cố Vĩ cố nén giận.
“Nam Nam, nhưng ca ca có thể bảo vệ muội!”
“Đúng rồi, ai dám bắt nạt muội, chúng ta tuyệt đối không tha!”
Nam Nam lè lưỡi, làm mặt xấu với bọn họ.
“Xạo quá! Ca ca tiểu Bắc mới là giỏi nhất, ca có thể giết cả sói dữ!”
Cố Vĩ và Cố Diệp mặt mũi nghi hoặc.
Nhưng họ không biết, nếu không có tiểu Bắc, thì hôm nay Nam Nam đã chẳng thể đứng đây lành lặn nói chuyện.
Năm đó, do hạ nhân lơ là, một con sói hoang xông vào phòng, suýt nữa tha mất Nam Nam.
May mà tiểu Bắc đang ở phòng bên luyện chữ, nghe động liền lập tức lao vào, liều mạng đánh nhau với sói dữ, cuối cùng hạ được nó.
Tay phải của tiểu Bắc bị thương rất nặng, đại phu nói e là cả đời không cầm bút được nữa.
Thế nhưng, đứa trẻ ấy lại có ý chí hơn người, vết thương còn chưa lành đã tập viết bằng tay trái – mà nét chữ không hề kém hơn chút nào.
Từ nhỏ, Nam Nam đã nghe chuyện này không biết bao nhiêu lần từ miệng hạ nhân trong phủ.
Trong lòng nàng, tiểu Bắc là ca ca duy nhất, không ai thay thế được.
Thấy Nam Nam sắp khóc đòi đi tìm tiểu Bắc, ta mới từ từ bước tới, gọi Cố Vĩ và Cố Diệp lại.
Hai người họ vội vàng cung kính hành lễ với ta, gọi một tiếng “mẫu thân”.
Ta không đáp, chỉ mỉm cười – nụ cười nhàn nhạt không nóng cũng không lạnh.
“Có chuyện gì, vào rồi hãy nói.”
14
Không ngờ Cố phủ lại xảy ra nhiều chuyện đến thế.
Gia tộc bên ngoại của phu nhân – vốn phụ trách việc phát chẩn – bị tra ra tham ô, cả nhà bị tống vào đại lao, kết cục tốt nhất cũng chỉ là lưu đày.
Đứa con trai của phu nhân, cũng không còn nữa.
Nói ra cũng lạ, đại hạn kéo dài năm năm chẳng sao, vừa đổ một trận mưa, đứa bé lại không qua khỏi.
Phu nhân hóa điên, đến đêm thứ bảy sau khi con mất, lỡ chân rơi xuống giếng sâu, lúc phát hiện thì đã tắt thở.
Cố Duy Trọng bị liên đới bởi phủ Thượng thư, quan chức bị cách hết.
Hắn dứt khoát bán luôn phủ đệ ở kinh thành, không lâu sau đưa các con về quê cũ ở Giang Nam.
Không ngoài dự liệu, tiền đồ của Cố Dục và Cố Hoàn, chỉ nhìn cũng đã thấy được tận đáy.
Còn Cố Vĩ và Cố Diệp đến Lâm phủ, là muốn thử xem có xin được công việc gì không.
Thiếu niên tài tuấn cũng khó chống lại sự tầm thường của nhân tính.
Nhưng Lâm gia cũng có quy củ của Lâm gia.
Ta từ chối lời thỉnh cầu đó, chỉ viết cho họ một phong thư giới thiệu vào Thư viện Giang Nam, có vào được hay không, tùy vào chính họ.
Những ngày sau đó, mỗi lần quản gia đến bẩm báo, ta đều lo lắng quá mức.
Ta sợ Cố Duy Trọng tới cửa nhắc lại chuyện xưa, sợ hắn mượn danh Lâm phủ để tiện bề làm việc ở đất Giang Nam.
Nhưng lần này, là ta nghĩ nhiều rồi.
Sau khi mua lại hai gian nhà bên cạnh cố trạch Cố phủ, hắn sửa thành một trường tư, lấy học phí cực thấp, dạy bọn trẻ con trong xóm đọc chữ học văn.
Cố Duy Trọng còn giúp viết thư thuê, bán tranh chữ.
Những việc mà trước kia hắn khinh thường, nay đổi thành từng đồng tiền lẻ, từng thỏi bạc vụn, gửi về Lâm phủ đúng kỳ hạn.
Chúng ta quen nhau lần đầu cũng là tại trường tư trong thành Tô Châu, khi đó Cố Duy Trọng đọc mãi không thuộc bài, bị tiên sinh đánh lòng bàn tay.
Ta đứng bên xem náo nhiệt, còn chia cho hắn nửa củ khoai nướng nóng hôi hổi, rồi rủ hắn nói xấu tiên sinh cùng ta.
Ai ngờ, tiên sinh lại là phụ thân hắn.
Đời này có không nhiều người khiến ta sợ hãi, Cố tiên sinh là một trong số họ, phụ thân ta – người năm thì mười họa mời ông ấy đến phủ dạy học – là một người nữa.
Cũng nhờ thế, ta mới có thêm nhiều cơ hội gặp Cố Duy Trọng.
Khi ở kinh thành, ta luôn nghĩ đến quá khứ, vì cảm thấy thuở thiếu thời bên nhau là điều đẹp đẽ nhất, đủ xua tan mọi khổ đau cay đắng.
Nhưng từ khi trở lại Giang Nam, ta đã rất lâu không còn nhớ đến những chuyện đó nữa.
Có lẽ, về sau cũng sẽ không nhớ lại nữa.
Bước sang tháng Chín, hương quế nồng đượm lan trong không khí.
Ta nắm tay Nam Nam, đứng trước cửa Lâm phủ, chờ kết quả kỳ thi hương.
“Mẫu thân, ca ca Tiểu Bắc có đậu không?
Huynh ấy đã hứa dạy Nam Nam làm diều rồi đó!”
Tuy trong lòng cũng thấp thỏm, nhưng ta càng tin Tiểu Bắc hơn.
Đang định nói gì đó, thì từ xa đã vang lên tiếng trống chiêng, tiếp đó là tiếng ồn ào náo nhiệt của đám đông.
“Bảng ra rồi! Bảng vàng đã dán rồi!”
Khắp ngõ lớn ngõ nhỏ, nhà nhà người người đều đổ ra xem.
Giữa đám đông, ta thoáng thấy Cố Duy Trọng, không ngờ cả Cố Dục, Cố Hoàn cũng ở đó.
Nhưng lúc này, ta chẳng còn tâm trí quan tâm đến ai khác.
Khi tiểu đồng của Lâm phủ thở hồng hộc chạy về, tim ta như bị siết chặt, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi.
Tiểu đồng ngẩng đầu lên, gương mặt rạng rỡ.
“Đậu rồi! Thiếu gia nhà ta đậu rồi!
Trạng đầu kỳ thi – Giải nguyên!”
Lâm phủ lập tức nhộn nhịp hẳn lên, bọn gia nhân vội vàng treo đèn kết hoa, quản gia thì chuẩn bị cả đống tiền lẻ để rải trước cổng lớn.
Nam Nam chạy khắp nơi hóng hớt.
Chỉ có ta lặng lẽ đứng đó.
Ta biết Tiểu Bắc đã nỗ lực bao nhiêu, mới xứng đáng với ngày hôm nay.
Cứ tưởng Tiểu Bắc sẽ không quay lại sớm thế, ta định đưa Nam Nam vào phủ, thì đã thấy một thiếu niên tuấn tú cưỡi ngựa phi tới.
Tiểu Bắc xưa nay vẫn điềm đạm, nhưng lúc đến gần, mắt nó đã đỏ hoe.
“Ca ca Tiểu Bắc về rồi!”
“Là thiếu gia! Thiếu gia nhà ta đã trở về!”
“Mau nhìn kìa, Giải nguyên của Lâm phủ, thiên tài trăm năm có một!”
“Giải nguyên mới mười ba tuổi, tiền đồ rạng rỡ lắm thay!”
Tiểu Bắc không chút do dự bước tới trước mặt ta, đem vinh quang và sự tôn kính ấy – toàn bộ – dâng hết cho ta.
Giờ đây nó đã cao hơn ta một cái đầu, ngũ quan sắc sảo, nét trẻ thơ đã tan biến hoàn toàn.
Ta định đưa tay sửa lại mấy lọn tóc rối vì gió cho nó.
Chưa kịp giơ tay, Tiểu Bắc đã “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt ta, dập đầu ba cái thật mạnh.
“Có được ngày hôm nay, là nhờ mẫu thân dạy dỗ.
Từ nay về sau, đến lượt hài nhi che chở cho mẫu thân, cho muội muội, cho tổ mẫu – che chở cho ngôi nhà của chúng ta.”
Nam Nam vốn là cái đuôi bám theo Tiểu Bắc, cũng bắt chước theo, quỳ xuống trước mặt ta, giọng non nớt vang lên:
“Mẫu thân, Nam Nam cũng bảo vệ người nữa!”
Thật là… ta cúi đầu, nước mắt đã giấu suốt bao năm, rốt cuộc cũng lăn dài trên má.
Ta vội lau đi, chỉ tay về phía trời.
Tiểu Bắc lập tức hiểu ý, xoay người về hướng Nam phương, cung kính vái ba vái.
Khi ngẩng đầu lên, trên má đã có thêm một vệt lệ dài.
Gió lướt qua, trời trong xanh không một gợn mây.
Ta nghĩ… mẫu thân ruột của Tiểu Bắc – nơi chín suối – nhất định cũng đang tự hào vì con mình.
-Hoàn-