12.
Ngày hôm sau, trong thành Khánh An liền lan truyền tin ta cùng Cố Cảnh Chi có mập mờ qua lại. Nhưng chưa kịp để ta xử lý, những lời đồn ấy đã nhanh chóng biến mất.
Vài ngày sau, thường tùy bên cạnh hắn là Lộc Phong tới hiệu thuốc lấy dược. Ta kinh ngạc hỏi:
“Đại nhân bị bệnh sao?”
Trong đầu ta thoáng nhớ đến tiếng ho đêm đó.
“Ngài đã bệnh mấy ngày rồi. Tiểu nhân từng khuyên nên mời đại phu, nhưng đại nhân cứ nói không sao.” Lộc Phong thở dài, rồi nhớ ra điều gì, bổ sung:
“À, bên ngoài những lời đồn kia, cô không cần lo nữa, đã có người xử lý rồi.”
Thì ra là Cố Cảnh Chi ra tay, chẳng trách tin đồn biến mất nhanh như vậy.
Ta đích thân bốc thuốc, còn hỏi Lộc Phong có biết sắc không. Hắn ngập ngừng rồi lắc đầu:
“Không biết. Hay là Đái đông gia giúp sắc đi?”
“Được.” Ta lại tìm một ấm mới, “Ngươi đưa ta tới đó.”
Lộc Phong và Đỗ Quyên thoáng liếc nhau, nhanh chóng trao đổi ánh mắt. Ta lấy làm lạ:
“Hai người lén la lén lút cái gì thế?”
Đỗ Quyên liền giành lấy đồ trên tay ta:
“Tiểu thư mau lên, đại nhân còn đang bệnh kia kìa.”
Chúng ta đến nha môn. Trong thư phòng có người, ta bèn vào bếp sắc thuốc. Một buổi chiều chẳng thấy bóng dáng Đỗ Quyên và Lộc Phong đâu.
Khi ta bưng thuốc trở lại, vô tình nghe thấy giọng Lộc Phong:
“Đái đông gia vừa hay tin ngài bệnh, trong tay đang cầm chén trà cũng rơi xuống đất, lập tức đi lấy thuốc đến. Còn không cho tiểu nhân động tay, khăng khăng tự mình sắc cho ngài uống.”
“Gia, ngài thích Đái đông gia, hẳn Đái đông gia cũng biết rồi.”
Cố Cảnh Chi khẽ ho, giọng khàn:
“Ngươi rảnh đến mức đứng đây tán nhảm, chi bằng đi giúp nàng một tay.”
“Dạ, vậy tiểu nhân đi xem thử.”
Nghe vậy, ta giật mình quay người rời đi, giả bộ như vừa mới bước vào. Lộc Phong lập tức cười hì hì chạy đến đón khay thuốc, hạ giọng:
“Đại nhân biết cô tự tay sắc thuốc cho ngài, không biết trong lòng cao hứng thế nào. Vừa rồi còn mắng tiểu nhân, nói không đi giúp cô, để cô một mình vất vả.”
Ta vừa buồn cười vừa bất đắc dĩ:
“Đại nhân đến Khánh An chỉ mang theo một mình ngươi, xem ra ngươi quả thực có chỗ hơn người.”
Lộc Phong ngẩn ra, chưa kịp đáp. Ta đã cười, đón khay thuốc đi vào thư phòng.
Cố Cảnh Chi ra hiệu ta ngồi.
“Thường tùy của ngài thật khéo miệng.” Ta cười nói, “Một lời hai lối, hết dỗ ta lại dỗ ngài.”
Hắn khẽ nhướng mày:
“Thực ra hắn nói cũng không sai.”
Ta ngẩn người.
Hắn chỉ khẽ gật đầu hướng về bình thuốc trên tay ta. Ta hoàn hồn, lập tức rót thuốc ra.
“Đại nhân nên quý trọng thân thể, công việc ở Khánh An nhiều đến mấy cũng chẳng thể một mình gánh hết. Ngài đâu có ba đầu sáu tay.”
Đợi hắn uống xong, ta lại rót trà dâng lên.
“Trong tay ta còn nhiều việc, ngươi cứ ngồi một lát. Bên kia có sách, muốn thì xem thử.”
Ta mỉm cười nhận lời, tiện tay lấy một quyển, lật vài trang. Thực ra từ nhỏ ta không thích đọc sách, chỉ tính toán làm ăn là học nhanh. Mẫu thân từng cười ta, bảo ta cứ mở sách ra là muốn ngủ.
Quả nhiên, chưa được mấy trang, mí mắt ta đã nặng trĩu. Ta cố chống lại, sợ thật sự ngủ quên để hắn chê cười, liền đưa mắt nhìn quanh. Chợt thấy ở góc bàn có một phong thư vẽ hoa mai.
Chữ viết trên đó nhỏ nhắn tinh tế, tựa bút tích nữ nhân. Ta thoáng giật mình — chưa từng nghe nói Cố Cảnh Chi đã thành thân, chẳng lẽ là hôn thê?
Đúng lúc ấy, hắn ngẩng mắt, ta vội cúi xuống giả vờ tiếp tục đọc. Hắn mỉm cười, hỏi:
“Quyển ấy giảng luật lệnh, Đái đông gia cũng thích sao?”
“A!” Ta ngớ người, đến giờ còn chưa đọc nổi một chữ, nào biết là sách luật lệnh.
Hắn đứng dậy, đưa cho ta một quyển khác:
“Du ký, có lẽ hợp với ngươi hơn.”
“À… à.” Ta nhận lấy, cúi đầu đọc. Quả nhiên du ký thú vị hơn nhiều.
Hắn phê xong một bản công văn, ngẩng lên thấy ta đang cười, bèn hỏi:
“Ngươi đọc thấy gì mà vui thế?”
“Trong sách viết, có một công tử si mê một tiểu thư, muốn cầu thân nhưng không dám, bèn cải trang thành nha hoàn để ở cạnh nàng. Nào ngờ tiểu thư muốn tắm, công tử vội vàng tránh đi để giữ lễ, ai ngờ lại sảy chân ngã từ lầu xuống… biến thành thái giám.”
Ta đọc xong, đưa sách cho hắn:
“Ngài xem thử đi.”
Hắn không nói gì, chỉ im lặng nhìn ta, đôi gò má ửng đỏ.
Ta cũng ngây người, mặt nóng bừng lên.
13.
“Ta… ta còn có việc, phải về trước.”
Ta vội vàng đứng dậy, làm ngã cả ghế, bản thân cũng mất thăng bằng ngã ngồi xuống đất.
Trong phòng im ắng, ta ngẩng đầu nhìn Cố Cảnh Chi.
Hắn cũng nhìn ta, tuy gương mặt vẫn nghiêm nghị, nhưng đáy mắt ý cười đã tràn ra, khó mà che giấu.
Ta xụ mặt:
“Đại nhân muốn cười thì cứ cười đàng hoàng, cần gì phải kìm nén.”
Cố Cảnh Chi thật sự bật cười.
Ta liếc hắn một cái, đành buông xuôi, dựng ghế lên rồi ngồi lại chỗ cũ.
“Đọc sách đi, ta sẽ không cười ngươi nữa.” Hắn nói, rồi như sực nhớ, lấy từ ngăn kéo ra một vật đưa cho ta:
“Lúc đi ngang qua, thấy thú vị nên mua.”
Là một ống kính vạn hoa. Thứ này là đồ ngoại lai, Khánh An vốn không có.
“Không thích sao? Trẻ con chẳng phải đều thích ư?” hắn hỏi.
“Ta không còn nhỏ, đại nhân.” Ta đáp.
Hắn mỉm cười khẽ, liếc ta một cái, rồi cúi đầu tiếp tục xử lý công vụ.
Người này… quả thật có chút thú vị.
Ta cẩn thận cất vạn hoa kính, rồi cúi đầu đọc du ký. Trong phòng yên tĩnh, chỉ còn tiếng lật trang sách khẽ vang.
Ánh dương ngoài cửa rọi vào, ấm áp phủ lên đầu ngón tay ta. Ta giơ tay khẽ cong, nhìn bóng ngón tay nhảy múa trên trang giấy…
Ngẩng đầu, ta lặng lẽ quan sát Cố Cảnh Chi. Hắn cụp mắt, lông mi dài và rậm, in một lớp bóng nhạt trên gương mặt. Trong phút chốc, ta lại nảy sinh ý muốn đưa tay chạm thử. Ý nghĩ ấy khiến ta giật mình, vội vàng cúi đầu đọc tiếp.
Hình như Cố Cảnh Chi lại cười, nhưng ta chẳng dám ngẩng đầu.
Lật thêm một trang, ta bỗng thấy một địa danh quen thuộc, không khỏi sững người:
“Đại nhân.”
“Hửm?” Hắn dừng bút, ngẩng lên nhìn.
“Trường Bình châu… ở đâu?”
Ta chưa từng rời khỏi Khánh An, vốn không nên biết, nhưng ta rất chắc chắn, bản thân đã nghe tên này ở đâu đó.
“Ở phía trước Khánh An, đi kinh thành sẽ ngang qua, cách kinh thành chừng trăm dặm.” Hắn nhướng mày, “Ngươi từng đi sao?”
Ta lắc đầu.
“Ta chắc chắn chưa từng đi, nhưng lại thấy quen thuộc lạ thường.”
“Có thể đi xem, nơi ấy nổi tiếng món thịt lừa.”
Ta hờ hững đáp lời, trong lòng gấp gáp truy tìm ký ức. Tại sao ta lại biết cái tên này?
“Đại nhân,” trong đầu ta lóe qua một cảnh, “ở Trường Bình châu… có phải có một ngôi miếu tên là Địa Linh?”
Cố Cảnh Chi cau mày, đứng dậy lấy một quyển địa chí, trải ra trước mặt ta, chỉ một chỗ:
“Có, ở đây.”
Ta ngồi phịch xuống ghế.
14.
“Sao vậy?” Cố Cảnh Chi kinh ngạc nhìn ta.
Ta lắc đầu.
Kiếp trước ta mắc bệnh điên, nên phần lớn chuyện phía sau đều chẳng nhớ rõ, nếu có cũng chỉ là vài mảnh vụn rời rạc khiến ta sợ hãi.
Như nơi này, ngôi miếu này.
Bởi vì, kiếp trước chính tại nơi này ta bị người làm nhục, rồi chết cóng ở đó.
“Đái Khanh Dao.” Bàn tay Cố Cảnh Chi đặt lên vai ta, khẽ vỗ. Ta bừng tỉnh, ngơ ngác nhìn hắn:
“Không sao, chỉ là ta chợt nghĩ đến vài chuyện chẳng hay, nên thất thần.”
Hắn không hỏi thêm, chỉ rót cho ta chén trà, rồi chậm rãi kể chuyện về Trường Bình châu:
“Nơi ấy giáp biển, có một bến cảng, chỉ là hiện nay hải cấm, không thông thương. Người Trường Bình chuộng ăn mì, bánh bao càng thích. Đông đến, khí hậu lạnh chẳng kém Khánh An, nhưng nơi ấy giàu có hơn nhiều.”
Ta lắng nghe, cố gắng tìm lại ký ức kiếp trước.
“Ở đó… có phải ăn một loại bánh bao nhân thịt, cay?” Ta cố lục tìm, nhưng không nhớ rõ tên.
“Bánh bao thịt lừa.”
Tim ta chợt nhảy mạnh, một hình ảnh ùa về: trên đường phố, khắp nơi la liệt xác người. Có kẻ đá vào một thân người đang nằm, tay hắn lơi ra, một chiếc bánh bao lăn xuống. Ta bò tới, nhặt lấy nhét vào miệng.
Bánh bao rất ngon. Hương vị ấy, đến giờ ta vẫn nhớ.
“Sao vậy?” Cố Cảnh Chi thấy sắc mặt ta tái nhợt, “Ngươi trông rất kém.”
“Ta… ta vừa nhìn thấy cảnh tượng đường phố toàn xác chết. Chính là ở Trường Bình châu.” Ta run run kể lại.
Hắn không hề nghi ngờ tính thật giả, chỉ hơi kinh ngạc:
“Khi nào? Vì sao chết?”
“Ta không biết, ngoài cảnh ấy, trong đầu chẳng có gì cả.”
“Trường Bình gần đây chưa hề có việc như thế. Đừng sợ.” Hắn trầm ngâm rồi khẽ vỗ vai trấn an:
“Việc này hẳn không tồn tại.”
Ta nhìn hắn, chậm rãi gật đầu.
Nếu quả thật tồn tại, vậy theo thời gian kiếp trước mà tính, ta treo cổ điên loạn, đến khi thành thân với Cố Diên là mười tám tháng mười.
Như vậy cộng thêm bốn năm sau, chính là tháng mười, năm Thái Bình hai mươi lăm.
15.
Đêm ấy, ta lại mơ thấy kiếp trước. Nhưng cảnh mộng không còn là ngôi miếu đổ nát, mà ở trên một con phố.
Trên phố, người qua kẻ lại, khắp nơi đều là xác chết, tiếng khóc than vang dậy khắp trời đất.
Có một đứa trẻ đang khóc, thân quấn áo bông, gương mặt đen sạm, một bên cổ mưng mủ hoại tử. Ta nhìn sang người khác, cũng đều là bộ dạng như vậy.
Ta bước tới hỏi một người đang nằm dưới đất, hỏi y mắc bệnh gì, vì sao mọi người đều nhiễm bệnh. Nhưng y không nói được. Ta lại đi hỏi kẻ khác. Chợt sau lưng vang lên tiếng bước chân, ta vội quay đầu lại, chỉ thấy Cố Cảnh Chi đang từ phía xa đi tới.
Hắn mặc quan phục, miệng mũi quấn vải trắng, vừa đi vừa phân phó hạ nhân bên cạnh:
“Những kẻ đã tắt thở, toàn bộ kéo đi chôn.”
Ta gọi hắn, nhưng hắn không nghe thấy, thẳng bước đi ngang qua người ta.
Ta bừng tỉnh từ trong mộng, toàn thân đầm đìa mồ hôi lạnh.
“Đỗ Quyên.”
Đỗ Quyên từ ngoài cửa bước vào. Ta nói:
“Tổ phụ có để lại một rương y thư, ngươi đi đem tới.”
“Nay tiểu thư lại muốn đọc y thư, có phải định học y nữa chăng?”
Thuở nhỏ ta từng theo tổ phụ học y, nhưng vì lười biếng, học được năm năm thì bỏ dở. Chỉ là khi lâm chung, tổ phụ vẫn đem toàn bộ y thư để lại cho ta.
Ta ngồi xuống đất, chậm rãi lật từng trang. Đỗ Quyên hỏi ta đang tìm gì.
“Ta muốn tìm một chứng bệnh, mà người không mắc bệnh phải che mũi miệng mới tránh được.”
“Là bệnh đậu mùa sao?”
“Không phải.” Ta lắc đầu, bởi trong cảnh tượng ta thấy, bệnh trạng của người mắc hoàn toàn không giống đậu mùa. Ta có thể khẳng định.
Ta tra tìm suốt cho tới khi trời sáng, rồi vội vã chạy tới nha môn.
“Ta muốn gặp đại nhân Cố.”
“Đại nhân đã về kinh thành đêm qua, dường như trong nhà có việc gấp.” – sai dịch gác cổng đáp.