5.
Quan mới nhậm chức thường có “ba ngọn lửa thử uy”, huyện lệnh vừa tới Khánh An ngày đầu tiên, liền bắt gặp ta đang dẫn người ẩu đả.
Ta cũng lo hắn sẽ lấy ta làm gương răn đe.
Vì thế ta giữ thái độ cực tốt, hành lễ xong liền nghẹn ngào kể khổ, trình bày rõ cảnh ngộ.
Tân huyện lệnh tuy xử án công bằng, song vẫn mượn cớ mà răn dạy ta một phen, lại ban cho ta một phong công văn “phụng công thủ pháp”.
“Đông gia họ Đái, dán ngay giữa chính sảnh, mỗi ngày đọc vài lượt.”
“Dạ.”
Ta ôm công văn ra khỏi nha môn, Đỗ Quyên nhỏ giọng nói:
“Vị Cố đại nhân này, tuổi còn trẻ mà quan uy thật không nhỏ.”
“Chẳng phải người ta nói hắn đắc tội với thánh thượng, mới bị giáng tới Khánh An sao? Hậu trường phía sau còn chưa rõ—”
Lời còn chưa dứt, ta ngoảnh lại, liền thấy Cố Cảnh Chi đang đứng ngay cửa, đuôi mày khẽ nhướng.
“Tường nhà Đái đông gia rộng rãi, muốn dán thêm vài tờ công văn nữa chăng?” hắn hỏi.
“Không dám, dân nữ cáo lui.”
Ta xách váy, vội vàng chạy mất.
Cách hai ngày, ta liền bắt tay đòi lại cửa hàng bị bá thúc chiếm đoạt. Ta triệu tập tất cả vào từ đường, một phen thương lượng chẳng thành, bọn họ ỷ lão ép vãn, giơ tay động thủ trước.
Thế là ta khóa chặt cửa từ đường, chẳng cho kẻ nào ra ngoài:
“Một ngày không trả, cửa này một ngày không mở. Dù đói dù rét mà chết, đều tính vào ta!” Ta lạnh giọng nói.
Việc này làm rúng động cả tộc, chẳng bao lâu ta lại bị mời đến nha môn.
Cố Cảnh Chi đi tới trước mặt, chìa tay:
“Giao ra.”
Ta do dự một khắc, rồi lấy túi tiền trong ngực ra trao cho hắn, liếc quanh thấy không có ai, mới khẽ thì thào:
“Hôm nay dân nữ chỉ mang bấy nhiêu, tối nay sẽ đưa thêm cho đại nhân.”
Cố Cảnh Chi day trán, bất đắc dĩ:
“Đái đông gia, ngươi có biết tội danh hối lộ là thế nào không?”
Ta ngẩn người:
“Chẳng phải chính đại nhân ngài muốn sao?”
Sao lại còn trở mặt vu cho ta?
“Ta muốn chìa khóa.” Hắn bất lực nói, “Ngươi nhốt người trong từ đường, thật sự định để họ chết đói chết rét sao?”
Ta không ngờ hắn lại muốn chìa khóa, ngượng ngùng ho khan một tiếng:
“Cũng không đến nỗi, ta chỉ muốn dọa họ. Ai bảo bọn họ ức hiếp ta.”
“Điều ta thấy, đều là ngươi ức hiếp người khác.”
Ta không phục. Nếu chẳng phải bọn họ cướp đoạt của ta trước, sao ta có thể gây chuyện?
“Chìa khóa!” hắn quát.
Ta bĩu môi, giao chìa khóa. Hắn liền sai thuộc hạ mở cửa từ đường, lại ném cho ta thêm một phong công văn:
“Cầm về, chép hai mươi lần, mai nộp cho ta.”
“Đồ hôn quan!” Ta hậm hực ôm công văn, lại nhớ tới túi tiền, lập tức quay về lấy lại, một văn tiền cũng chẳng để hắn chiếm lợi.
Ta thức trắng cả đêm, chép xong hai mươi bản, trưa hôm sau mang tới nha môn.
Vừa đến nơi, ta đã thấy đám bá thúc của mình đều có mặt. Không những thế, ai nấy đều mang lễ vật, cả bọn cùng Cố Cảnh Chi đàm phong luận nguyệt, ngâm thơ vịnh phú, cực kỳ náo nhiệt.
Hóa ra không nhận lễ của ta, nhưng lại nhận lễ của bọn họ.
Thì ra là chê lễ của ta quá mọn!
6.
Cố Cảnh Chi thấy ta, nhưng chẳng hề để mắt, vẫn chăm chú lắng nghe bọn bá thúc của ta hót lếu lo.
“Đại nhân xuất thân thế gia, lại từng là vị Thị lang bộ Lại trẻ tuổi nhất triều, đủ thấy Thánh thượng rất mực coi trọng. Học trò cho rằng chẳng bao lâu nữa, đại nhân tất sẽ được trọng dụng, điều về kinh thành đảm nhiệm chức vụ cao hơn.”
Lời ấy là do một đường ca của ta thốt ra. Hắn học hành thế nào ta chẳng biết, nhưng bản lĩnh cướp đoạt sản nghiệp nhà ta, thừa nước đục thả câu thì cực giỏi. Giờ nhìn lại, ngay cả tài nịnh hót cũng chẳng kém.
Cố Cảnh Chi nghe xong, mỉm cười thật lâu rồi mới tiễn khách. Một phòng đầy quà tặng, hắn cũng chẳng hề trả lại.
Ta đưa hai mươi bản công văn đã chép xong, mỉm cười nói:
“Đại nhân đã nhận lễ của người khác, sao không nhận lễ của dân nữ? Chẳng lẽ chê quà mọn của dân nữ?”
Cố Cảnh Chi liếc ta một cái, im lặng.
“Đại nhân mới tới Khánh An, e còn chưa biết nơi đây nổi danh nhất chính là suối nước nóng. Mà mạch suối lớn nhất lại nằm trong trang viện của nhà dân nữ. Nếu đại nhân rảnh rỗi, dân nữ có thể an bài—”
Ta vừa nói vừa nháy mắt mờ ám.
“Ngươi tuổi hãy còn trẻ, mà đầu óc đã toàn những ý tà vạy thế này sao?” Cố Cảnh Chi thu công văn, thản nhiên liếc qua, “Nếu bản quan còn nghe ngươi nói những lời ấy, sẽ phạt ngươi chép thêm một trăm lần nữa.”
“Đại nhân, dân nữ không có ý khác đâu…”
Hắn trở lại ngồi trước án thư, bắt đầu phê duyệt văn bản. Ta lẳng lặng bước tới, hạ giọng:
“Nữ tử buôn bán vốn chẳng dễ dàng, dân nữ chỉ muốn cầu một chỗ che chở.”
Hắn dừng bút, ngẩng mắt nhìn ta, trầm giọng nói:
“Ngươi cứ phụng công thủ pháp, bản quan chính là chỗ dựa của ngươi.”
Ta bĩu môi, chẳng đáp.
“Sao? Cho rằng bản quan lừa ngươi ư?”
“Không dám, không dám.” Ta vội xua tay, nở nụ cười: “Ngài là đại nhân, nhất ngôn cửu đỉnh, dân nữ sao dám không tin? Tin lắm chứ!”
Cố Cảnh Chi liếc ta, khóe môi khẽ nhếch:
“Bản quan còn có việc, ngươi tạm lui về trước đi.”
Ta vốn muốn hỏi sao ngài không giúp ta đoạt lại cửa hiệu, nhưng nhìn thái độ của hắn, đành thôi. Dù sao hắn thân thế hiển hách, chín phần mười chẳng ở Khánh An bao lâu. Ta tạm nhẫn nhịn, chờ ngày hắn đi rồi sẽ tính lại.
Ta ủ rũ quay về hiệu thuốc.
Do Chủy Nhân cố tình nhập về nhiều dược liệu kém chất lượng, khiến danh tiếng cửa hiệu suy bại, nay muốn khôi phục thì còn lắm việc phải làm.
Liên tục bận rộn nửa tháng, cuối cùng sinh ý dược hành cũng dần khởi sắc, khách cũ lần lượt quay lại.
Một hôm, ta đang ngồi trong đại đường uống trà, thì đại bá đột ngột xông vào, đặt ba tờ khế ước xuống bàn:
“Trước kia là đại bá không phải, mong cháu chớ trách. Về sau chúng ta vẫn là người một nhà, nếu có việc gì, cứ đến tìm đại bá.”
Ta nhấc khế ước lên xem, là căn viện ở phía sau vốn thuộc nhà ta, thuở trước đại bá lấy cớ đường ca thành thân không có chỗ ở nên mượn, sau lại gạt ta giao luôn khế đất. Hai tờ còn lại là hai cửa hiệu.
Hắn sao đột nhiên trả lại, lại còn hạ mình đến vậy?
Chưa hết, sau khi đại bá đi rồi, nhị thúc và tam thúc cũng lần lượt đem trả những thứ từng chiếm đoạt năm xưa.
“Tiểu thư, lẽ nào bọn họ đột nhiên phát tâm hướng Phật, sinh lòng thiện lương, nên mới tự nguyện trả lại?” Đỗ Quyên ngờ vực.
“Bọn họ sao có thể phát thiện tâm?” Ta mỉm cười lạnh lẽo, “Là bởi họ không dám không trả.”
7.
Ta mang lễ vật đến nha môn tìm Cố Cảnh Chi, nhưng bọn nha dịch nói hắn ra ngoài xử án, không rõ khi nào trở về.
Thế là ta nhờ người đưa lễ vào, rồi hôm sau từ sáng sớm, để lại vài người trông coi dược hành, còn lại tất cả đều theo ta về trang trại.
“Dạo này mọi người đều vất vả, hôm nay cứ tha hồ ăn uống vui chơi!”
Chúng ta bày bàn đánh mạt chược, lại dựng bếp nướng thịt nai, Đỗ Quyên cùng mấy tỷ muội thì tránh vào phòng tắm suối nước nóng.
“Tiểu thư, pháo hoa đã đưa đến, chờ trời tối thả sao?”
“Tất nhiên, ban ngày thả ai mà thấy được.” Ta gõ hạt dưa, ném ra một quân bài, cười:
“Ván này nếu ta không ù, sẽ trả các ngươi gấp đôi.”
Đến đêm, chúng ta uống rượu, ra sân thả pháo hoa. Dân cày trong trang viện cũng ùa đến xem náo nhiệt, chia nhau thịt nai. Cảnh tượng rộn rã này, đã nhiều năm ta chưa từng thấy, từ khi phụ thân qua đời, trong ngoài phủ chưa bao giờ náo động như vậy.
“Tiểu thư, có người như người chủ trì, Đái gia nhất định ngày càng hưng thịnh!” Đỗ Quyên cười nói.
“Chuyện ấy là tất nhiên.” Ít ra, sẽ tốt hơn kiếp trước.
Kiếp trước ta ngốc nghếch, bỏ cả cơ nghiệp không lo, lại treo cổ chết vì một nam nhân.
“Tiểu thư, người còn muốn thành thân nữa không? Hôm qua bà mối lại đến dò hỏi đấy.” Đỗ Quyên cười híp mắt.
“Có thành thân, thì ta cũng sẽ kén chồng về ở rể.” Ta ngả mình lên ghế, đong đưa:
“Đợi vài năm, chọn một kẻ tuổi trẻ, nghe lời.”
Đỗ Quyên gật lấy gật để:
“Còn phải tuấn tú nữa, hơn hẳn Cố Diên.”
Nhắc tới Cố Diên, từ lần hắn rời đi đến nay vẫn chưa quay lại. Cố Linh Dục có quấy rối hai lần, không chiếm được lợi lộc gì, liền chạy đi tìm huynh trưởng.
“Đừng nhắc hắn, xúi quẩy.” Ta cạn chén, men say kéo đến, mơ màng thiếp đi.
Trong mộng, ta lại trở về ngôi miếu năm xưa. Bên cạnh ta, người nam nhân ấy lặng lẽ nằm đó, mắt nhắm nghiền. Lúc này ta mới phát hiện, chân trái hắn từ đầu gối trở xuống đã mất, trên người chi chít thương tích.
Ta muốn nhìn rõ mặt hắn, nhưng tựa như có một màn sương mù dày đặc che phủ, mãi chẳng thấy rõ.
Tỉnh mộng, chỉ còn ta và Đỗ Quyên trong trang.
“Ngủ đi, mau khóa cửa, rồi cũng nghỉ sớm.” Ta ngáp dài, “Tắm một trận, rồi ngủ cho ngon giấc!”
Ta trở về phòng, cởi y phục, ngâm mình vào bể suối nóng, vừa lim dim sắp ngủ thì bất chợt nghe thấy tiếng bước chân nặng nề ngoài sân.
Đó không phải tiếng chân của Đỗ Quyên.
Ta vừa định rời khỏi bể, cửa phòng lại bất ngờ bị đẩy tung. Có người tiến vào.
Ta vội lấy tay che miệng, không để mình phát ra tiếng.
Người kia chậm rãi bước về phía ta…
8.
Người kia dừng lại trước hồ, cả thân vận áo đen, trong tay nắm một thanh đao, mũi đao còn nhỏ máu rơi xuống từng giọt.
Hắn che mặt, chỉ lộ ra đôi mắt hẹp dài, ánh nhìn dâm tà.
Hắn ừng ực nuốt một ngụm nước bọt, giọng nói vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch, nghe càng thêm đáng sợ, rợn người:
“Hôm nay vận số lão tử thật tốt, trước khi bỏ trốn còn được hưởng thụ một phen.”
“Đại ca…” hai chân ta run lẩy bẩy, suýt khuỵu xuống, “ngài đã muốn bỏ trốn, thì lúc này quan trọng nhất không phải nữ nhân, mà là bạc mới đúng.”
Hắn khựng lại, ánh mắt sắc lẻm chiếu thẳng vào ta.
“Có bạc, ngài muốn mỹ nhân thế nào mà chẳng có?” Ta nuốt nước bọt, cố giữ giọng bình tĩnh, “vừa hay, nhà ta có bạc!”
Hắn đảo mắt nhìn quanh, thấy trên án thư có mấy món trang sức ta vừa cởi ra, liền gật gù:
“Cũng có lý. Người và tiền, lão tử đều phải có.”
Ta chẳng dám phản bác, vội gấp gáp nói:
“Bạc thì ta sẽ bảo nha hoàn đi lấy ngay. Nhưng… ngài có thể quay đi một chút, để ta thay y phục chăng?”
Hắn cười khùng khục:
“Xem nể mặt bạc, lão tử cũng chẳng vội.”
Hắn đem toàn bộ nữ trang trên án thư nhét vào túi, lại dạo quanh phòng. Ta nhân cơ hội mặc lại y phục, rồi gọi khẽ ra ngoài cửa sổ:
“Đỗ Quyên, mau về lấy một vạn lượng ngân phiếu!”
“Chỉ một vạn lượng bạc đã muốn đuổi ta? Ít nhất phải năm vạn!” Hắn khạc nhổ.
“Được, năm vạn.”
Đỗ Quyên nghe tiếng, hiểu ra chuyện, hoảng sợ ngã ngồi xuống đất.
“Tiểu thư… vậy người thì sao?”
“Đại ca đây là người tốt, có bạc sẽ chẳng giết ta. Mau đi đi, nhớ kỹ, tuyệt đối không được báo quan.”
Nàng vừa khóc vừa gật đầu, hốt hoảng chạy đi.
Hắn ngồi trong phòng, uống trà, đôi mắt không ngừng đảo qua đảo lại nhìn ta. Đúng lúc hắn định mở miệng, ngoài sân đột nhiên vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.
Hắn chấn động, vỗ bàn:
“Bọn chúng đuổi tới rồi!”
Hắn giơ đao, muốn bắt ta làm con tin. Ta vội nói:
“Ngài bắt ta làm con tin, cuối cùng cả hai đều khó toàn mạng.”
“Thế này đi, ngài ẩn vào trong giường, ta ngồi ở mép, ta sẽ che chở cho ngài.”
Hắn thấy cũng có lý, đồng ý ngay, bởi ở khoảng cách ấy, hắn vừa có thể uy hiếp ta, vừa có màn trướng làm che chắn.
“Nếu dám giở trò, lão tử lập tức giết ngươi.”
Hắn trốn vào trong, ta buông màn trướng, ngồi xuống mép giường.
Chẳng bao lâu, sáu người bước vào. Ánh sáng ngoài sân hắt vào cửa, ta lập tức thấy người đi giữa chính là Cố Cảnh Chi. Nước mắt ta dâng trào, suýt tràn khỏi khóe.
Hắn cũng hơi sững sờ khi thấy ta, ánh mắt đảo khắp gian phòng, rồi hỏi:
“Bản quan đang truy bắt hung phạm, Đái đông gia có thấy kẻ nào khả nghi không?”
“Ta… ta vẫn ngủ, chẳng thấy ai cả.”
Ta không dám cử động, bởi sau lưng mũi đao đang kề sát, chỉ cố gắng giữ vững bình tĩnh, sợ kẻ kia hoảng loạn làm liều.
Cố Cảnh Chi khẽ gật:
“Vậy Đái đông gia nghỉ ngơi sớm đi, chúng ta tiếp tục tìm.”
Hắn không phát hiện ra tên kia trong giường. Ta gấp đến mức nước mắt vòng quanh, nhưng cũng chẳng dám ra hiệu, e hắn hiểu sai, hỏi thêm một câu thì ta đã thành vong hồn dưới lưỡi đao.
“Vậy tiểu nữ không tiễn đại nhân nữa.”
“Ừm.”
Cố Cảnh Chi liếc sâu vào mắt ta, rồi mang người rời đi.
Cửa vừa khép lại, ta thở phào một hơi, quay lại nói nhỏ:
“Họ đi rồi.”
“Con nha đầu này cũng khôn đấy.” Hắn cười nham hiểm, thu đao lại, bước ra, ngẩng cằm nâng cằm ta lên:
“Lão tử thích nhất là hạng thông minh như ngươi.”
Nói xong, hắn chỉ vào y phục ta:
“Cởi!”
Giọng ta run rẩy:
“Bạc… ngài còn chưa lấy được. Nếu nha hoàn ta thấy ta bị thương, nàng thà xé nát ngân phiếu, cùng ta đồng tử, cũng quyết không đưa bạc cho ngài đâu.”
“Hừ! Một nha hoàn, lão tử còn sợ chắc?!”
Ký ức đau đớn kiếp trước lại ùa về, toàn thân ta run rẩy không thôi. Hắn mất kiên nhẫn, mạnh mẽ xé toạc ngoại sam của ta—
Đúng lúc ấy, trên mái nhà vang lên một tiếng “rầm” kinh thiên, có người từ trên trời giáng xuống!
Bản năng thúc giục, ta lùi tránh bàn tay đang vươn đến của hắn. Chỉ một khắc sau, lưng hắn đã trúng một nhát đao!
Tiếng binh khí giao nhau vang dậy, ta run rẩy thu mình trong màn trướng, chẳng dám ló đầu.
“Chẳng biết sống chết!”
Tiếng Cố Cảnh Chi gằn lên, lẫn sát khí lạnh lẽo, khiến cả không gian đông cứng.
Tên kia gục ngã ngay tại chỗ.
Ta còn chưa kịp định thần, màn trướng đã bị hất tung, Cố Cảnh Chi đứng đó.
Hắn nhíu chặt mày, sát khí chưa kịp tan, dung mạo ôn hòa thường ngày nay chỉ còn lại vẻ lạnh lùng kinh người.
Hắn hỏi:
“Ngươi có bị thương không?”