9.
Trong điện Thúy Vũ.
Thẩm quý phi ngồi trên tháp gấm, sắc mặt tĩnh lặng, thong thả liếc nhìn ta:
“Ngươi có biết cung nữ kia là tai mắt Tôn quý nhân cài vào cạnh bổn cung?”
Ta cúi đầu thấp, run giọng:
“Nô tỳ… không biết.”
Nàng khẽ nhướn mày:
“Thế sao ngươi giết nàng?”
Tim ta đập điên cuồng, não quay cuồng tìm cách biện bạch. Còn chưa kịp mở miệng, giọng nàng đã đổi tông:
“Vậy ra… ngươi cũng nhìn thấy hết rồi chứ gì?”
Thấy rồi.
Thấy nàng và thống lĩnh cấm quân, Lâm Vọng Đình, lén gặp nhau trong đêm.
Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào quý phi, chậm rãi cất tiếng:
“Nô tỳ đúng là đã trông thấy. Nhưng nô tỳ là người Cung Thúy Vũ, biết rõ chủ tử của mình là ai. Chỉ e kẻ kia đưa chuyện làm hại danh dự nương nương, nên vì nôn nóng… lỡ tay đoạt mạng.”
Dứt lời, ta hơi ngừng lại, rồi thở hắt:
“Nương nương nếu không tin, nô tỳ nguyện nghe bất cứ trừng phạt nào.”
Ánh mắt nàng chằm chằm nhìn ta hồi lâu. Cuối cùng, khóe môi nhếch nhẹ:
“Lần đầu giết người?”
“…Vâng.”
Nàng khẽ cười nhạt:
“Sợ lắm đúng không? Xem kia, sắc mặt tái mét.”
Nói xong, nàng khẽ ngáp, như thể đã mệt mỏi:
“Sắp sáng rồi, lui xuống nghỉ đi. Coi như ngươi… đã giúp bổn cung nhổ đi một cái gai. Con cờ ấy sớm muộn cũng chẳng giữ được mạng.”
Nàng khoát tay cho lui. Ta hành lễ tạ ơn, chậm rãi quay đi.
Vừa lui chưa được mấy bước, sau lưng vang lên một giọng trầm khẽ:
“À…”
Ta lập tức dừng chân:
“Nương nương còn điều gì sai bảo?”
Nàng liếc xuống sàn, lăn đến bên chân ta là một hộp hương chạm trổ cầu kỳ.
“Thưởng cho ngươi.”
“Tạ ơn nương nương.”
Ra khỏi nội điện, lòng ta vẫn nện từng cơn “thình thịch”.
Dù nàng là cốt nhục kiếp trước của ta, song hai bên đã hơn mười năm xa cách, tính cách nàng giờ phức tạp khó lường.
Khi đứng trước nàng, ta chỉ dám rón rén, như người đi trên băng mỏng, sợ chỉ sơ sẩy một chút cũng tan xương nát thịt.
Từng có lúc ta nghĩ đến chuyện nói thật với nàng. Thế nhưng… điều đó nghe quá hoang đường. Với bản tính đa nghi, khéo nàng sẽ nghĩ ta mưu đồ khác. Khi ấy, chẳng những mục đích không thành, mà tính mạng ta chưa chắc giữ nổi.
Siết chặt chiếc hộp hương trong tay, ta vô thức bước đi nhanh hơn.
Trải qua một đêm hồi hộp lo sợ, lại còn giết người vì nàng, ta cứ nghĩ bản thân sẽ bần thần chẳng chợp mắt. Nào ngờ, ta lại ngủ một mạch đến tận sáng, không mơ mộng gì.
Lúc vừa tỉnh, ta lơ đãng liếc sang hộp hương đặt nơi đầu giường, trong lòng gợn lên bao cảm xúc.
Chiếc hộp hương… hẳn có tác dụng an thần rất mạnh.
Còn đang suy nghĩ, Thanh Lam đã bước vào.
Trước mặt các cung nữ, nàng nghiêm trang tuyên lệnh:
“Theo ý chỉ của quý phi nương nương, phong A Ân làm nhất đẳng cung nữ, từ nay hầu cận nương nương sát bên.”
Bao ánh mắt ngạc nhiên lập tức đổ dồn, khiến ta giật mình, vội hành lễ tạ ơn.
Đổi sang bộ cung trang nhất đẳng, ta theo Thanh Lam đến điện Thúy Vũ.
Thẩm quý phi đang an tọa dưới gốc hoa hoè, gió nhẹ thổi qua làm lay động tà váy lụa, dung nhan của nàng như đóa phù dung nở trong sương, đẹp đến nao lòng.
Ta tiến lên hành lễ, cảm ơn nàng.
Nàng chỉ khẽ nói:
“Bánh hoa hoè ngươi làm… bổn cung rất thích.”
Ngữ khí nhàn nhạt, không rõ vui buồn. Đoạn nàng hỏi:
“Ngươi học tay nghề này từ ai?”
“Từ mẫu thân của nô tỳ.”
Quý phi hơi ngẩng đầu, ánh mắt đượm nét nhu hòa. Kể từ ngày ta đến Cung Thúy Vũ, đây là lần đầu ta thấy nàng lộ ra nét dịu dàng như vậy.
Tim ta khẽ rung. Cảm giác như có sợi dây vô hình từ đáy lòng siết lại.
Ta nhẹ giọng:
“Nếu nương nương muốn, nô tỳ làm ngay.”
“Không cần.”
Nàng khẽ lắc đầu:
“Ăn một món mãi cũng chán.”
Tầm mắt nàng rơi xuống những cánh hoa hoè rụng lả tả trên đất, miệng lẩm bẩm như tự nói:
“Người xứ Lâm An làm bánh hoa hoè đều có hương vị giống nhau đến lạ… chẳng sai lệch gì…”
10.
Tôn quý nhân phát bệnh nặng, suốt ngày thổ huyết. Thái y thay nhau chẩn mạch vẫn bó tay.
Nghe tin, ta bất giác thấy trong lòng dâng lên chút dự cảm chẳng lành.
Ta không muốn nghi ngờ Thẩm quý phi, nhưng mọi việc… cũng trùng hợp quá đỗi.
Tai mắt của Tôn quý nhân tại Cung Thúy Vũ vừa bị diệt, không lâu sau quý phi lại đến “thăm” nàng ta. Rồi Tôn quý nhân đổ bệnh.
Ta nghĩ đến, nhưng chẳng có quyền can dự. Nơi hoàng cung này, mỗi bước đều đặt trên lưỡi dao. Để có chỗ đứng, quý phi không thể mềm yếu. Ta cũng nên tự biết giữ thân.
Qua đầu tháng Sáu, bệnh tình Tôn quý nhân càng nặng. Thái y dâng tấu đề nghị cho nàng rời cung tới Kim Linh Tự tĩnh dưỡng, và bệ hạ ưng thuận.
Ngày Tôn quý nhân rời đi, Thẩm quý phi ngồi một mình ở sân viện, vừa nhấp rượu vừa ngắm trời.
Rượu đắng đâu phải để say, mà để nàng dằn xuống những đợt sóng lòng khôn tả.
Ta đến gần khuyên ngăn, nàng chỉ phất tay:
“Lại có một kẻ gục ngã. Hôm nay bổn cung vui lắm.”
Giọng nàng đã vương men say.
Nàng bỗng vươn tay nắm cổ tay ta, hơi thở phả nồng mùi rượu.
Khẽ, nàng thì thầm:
“Mẫu thân…”
Tim ta như ngưng lại, suýt quên cả cách thở.
Ta ngẩn lên, không tin nổi:
“Nương nương… vừa gọi ta là gì?”
Sau một nhịp thoảng thốt, ánh mắt nàng trở nên rõ ràng hơn, dù giọng nói vẫn mơ hồ:
“Ngươi có biết… mẫu thân ta… chết như thế nào không?”
Ta cố giữ bình tĩnh:
“Nghe bảo… vì bệnh.”
Quý phi lắc đầu, cười buồn:
“Không phải.”
Tim ta khẽ thắt lại.
Nàng đến gần, hơi rượu vương quanh, giọng trầm như gió lạnh:
“Mẫu thân ta… bị chính phụ thân ta hạ độc mà chết.”
Toàn thân ta lạnh buốt, tựa như rơi xuống hầm băng.
“Mẫu thân ta chỉ là một cô nương bán hoa ở Lâm An. Lúc đi thi, phụ thân ta gặp bà, liền nhất kiến chung tình, lưu lại đó.
Sau này ông đỗ đạt, dẫn cả nhà vào kinh, dần dần thăng quan tiến chức.
Rồi con gái của Thái sư lại vừa ý ông, bất chấp thân phận, muốn vào Thẩm gia… dù là thiếp.
Chỉ chốc lát, giọng nàng trở nên buồn bã pha lẫn giễu cợt. Nàng khẽ mím môi, tiếp tục:
“Đoạn Tuyết Mai vừa dùng quyền thế ép buộc, vừa tung mồi nhử, bắt phụ thân ta trong vòng một năm phải nâng nàng làm chính thất.
Ông ta sĩ diện, không muốn công khai từ bỏ người vợ kết tóc thuở khốn khó. Vậy nên… ông ta chọn con đường dễ hơn — giết bà.
Ngày ngày bỏ ít độc vào thuốc tẩm bổ cho mẫu thân, tích lũy dần đến khi ngấm vào xương tủy… cuối cùng, bà cũng không qua nổi.”
Nghe đến đây, tay chân ta run rẩy.
Mọi thứ xung quanh như xoắn vặn, nhòa mờ, chỉ còn những ký ức quặn thắt ở quá khứ bủa vây tâm trí.
Thì ra, ta vẫn luôn ngỡ mình do bệnh tật mà mất. Chưa từng dám nghĩ, kẻ đầu ấp tay gối năm xưa… lại xuống tay tàn độc.
Bao chi tiết tưởng chừng lẻ tẻ nay bỗng ghép lại thành bức tranh rõ ràng. Sự dịu dàng của Thẩm Tùng Lâm, ánh mắt khi ép ta uống thuốc… mọi thứ giờ hiện lên như gai nhọn đâm rách tim.
Lệ chực trào ra, chỉ rơi lặng lẽ lên gương mặt say khướt của Thẩm quý phi tựa vào tay ta.
Nàng khẽ cau mày, đưa tay sờ mặt:
“Đang mưa à?”
Rồi loạng choạng đứng lên, đưa tay hứng không trung, ngửa đầu nhìn trời.
Giờ đây, bầu trời đã sẫm tối hoàn toàn.
Ta vội lau nước mắt, cố lấy lại bình tĩnh.
Nàng mơ mơ màng màng lắc đầu:
“Không mưa… có trăng.”
Ta giật mình, ngẩng đầu trông theo ánh mắt nàng.
Vầng trăng đêm nay là mảnh lưỡi liềm mỏng, còn bị mây đen che khuất một nửa, nhàn nhạt hắt xuống tia sáng mờ ảo.
Vậy mà nàng cứ ngây người nhìn, như lạc vào giấc mộng năm nào.
Cơn gió đêm lùa qua, khiến không khí lạnh hơn. Ta để ý y phục nàng mỏng manh, định bước tới dìu vào trong, nhưng quý phi nhẹ nhàng đẩy tay ta ra.
“Nương nương…”
Ta gọi khẽ, cổ họng nghèn nghẹn, không sao kìm nén nỗi chua xót.
“Suỵt…”
Nàng khẽ chống cằm, mắt dõi lên vầng trăng lưỡi liềm, thì thào:
“Đừng lên tiếng… ta dường như nghe thấy mẫu thân gọi.”
Tay ta cứng lại giữa không trung.
Nàng tiếp lời, nét mặt ngây thơ như thiếu nữ, phảng phất một sự dịu dàng bi thương:
“Mẫu thân ta ở trên cung trăng, người đã bảo sẽ mãi dõi theo ta… Nhưng giờ chắc người thất vọng lắm, nhỉ? Ta trở thành kẻ xấu mất rồi…”
Chưa nói hết, nàng gục xuống bàn.
Ta giật mình đỡ lấy nàng, cảm giác bờ vai gầy đến lạ. Tự dưng một tình cảm mãnh liệt dâng lên, ta không kìm nổi mà siết chặt, ôm nàng vào lòng.
Cái ôm có phần vụng về, nhưng đó là lần đầu tiên từ kiếp trước đến nay, ta được ôm lại đứa trẻ từng ấp ủ bên mình suốt mười năm.
11.
Kể từ đêm nàng say rượu, quý phi bắt đầu thân thiết với ta hơn. Thỉnh thoảng, nàng cũng để ta ở lại trò chuyện, không giữ vẻ lạnh lùng như trước.
Song giữa chúng ta, dường như vẫn có một lớp sương mỏng. Lúc gần lúc xa, khi ấm áp, lúc lại nhạt nhòa.
Ta luôn cảm thấy ánh mắt nàng lúc nhìn mình, ẩn giấu một điều gì đó khó nói thành lời.
Cứ thế, mọi thứ tạm lắng trở lại. Nhưng dưới bề mặt bình yên, tựa hồ có cơn sóng ngầm đang đợi thời cơ bùng phát.
Thoáng cái đã tới tháng Tám.
Trong cung chuẩn bị yến tiệc Trung Thu, cảnh tượng rộn ràng. Những gương mặt lạ từ ngoài cung được triệu vào càng lúc càng nhiều.
Đám cung nhân ai cũng háo hức chờ đêm tiệc. Dẫu chỉ được ban một lời khen hay một món đồ nho nhỏ, cũng đủ vinh dự.
Ta đứng tựa hành lang của Cung Thúy Vũ, dõi nhìn bọn cung nữ qua lại, tay xách đèn lồng, người treo hoa, bận rộn thiết trí khắp nơi.
Không hiểu vì sao, trong lòng ta cứ nặng như đá đè, bất an mơ hồ.
“A Ân, sao lại ngẩn người vậy?”
Không biết Thanh Lam đến từ lúc nào, trên tay cầm bộ cung trang còn mới.
“Nương nương bảo ngươi thử, mặc cho đêm Trung Thu.”
Ta đón lấy bộ y phục, áp tay lên lớp vải mịn, khẽ gật đầu.
Trưa hôm đó, ta sang Thượng Y cục lấy y phục cho quý phi. Vừa ra khỏi Cung Thúy Vũ không được bao lâu, lòng ta bỗng dấy lên dự cảm xấu.
Cảm giác có người đang dõi theo mình.
Ta cố bước nhanh hơn, nhưng đến khúc ngoặt, chợt bị một cánh tay từ phía sau kéo mạnh vào góc tối.
Ta còn chưa kịp kêu, đã bị một miếng vải tẩm thứ mùi nồng xộc lên mũi. Đầu óc chao đảo, tay chân rã rời.
Ta chống cự vài lần, trước mắt liền tối sầm, chìm vào hôn mê.
Khi tỉnh lại, cảm giác đầu tiên là làn nước lạnh tạt thẳng lên mặt.
Ánh nến chói mắt xung quanh cho ta thấy mình đang ở một nơi lạ lẫm. Ta khẽ cựa quậy, mới hay tứ chi bủn rủn, chẳng còn bao nhiêu sức.
“Tỉnh rồi à?”
Giọng nữ khàn lạnh vọng ra từ sau tấm bình phong.
Ta ngẩng lên, thấy một nữ tử khoác long bào vàng rực, dáng vẻ cao quý đường bệ, dung mạo khoảng ngoài ba mươi, khí chất tôn nghiêm. Nhưng ánh mắt sắc tựa dao, khiến kẻ khác chỉ dám cúi mặt.
Tim ta thót lên tận cổ:
“Hoàng… Hoàng hậu nương nương.”
Ta vội quỳ, giọng run run:
“Nô tỳ tham kiến Hoàng hậu nương nương.”
Nàng đứng nhìn ta từ trên cao, khẽ mỉm cười nhưng lạnh lẽo:
“Bản cung nghe nói, bên cạnh Thẩm quý phi, ngoài Thanh Lam thì ngươi là người được tin cẩn nhất?”
Ta lạnh sống lưng, mồ hôi rịn ra:
“Nô tỳ chỉ biết dốc sức hầu hạ quý phi, không dám làm càn.”
“Thật sao?” Hoàng hậu cười nhạt, rút trong tay áo một lọ sứ nhỏ, đặt xuống bàn:
“Đêm Trung Thu, bản cung muốn ngươi… bỏ thứ này vào rượu của Thẩm quý phi.”
Ta kinh hoảng ngẩng lên:
“Nương nương… chuyện này…”
“Đừng vội từ chối.”
Hoàng hậu cúi xuống, ngón tay thon đỏ sẫm nâng cằm ta. Giọng nàng lạnh lẽo vô cùng:
“Bản cung nghe nói, ngươi còn một muội muội bên ngoài, năm nay mới mười bốn, nhan sắc rất ưa nhìn. Nếu ngươi không nghe lời, bản cung sẽ đưa nó đến Xuân Phong Lầu, mặc kệ cho kẻ lạ mua vui.”
Từng chữ như đao đâm thẳng vào tim ta.
“Nếu ngươi làm xong, bản cung sẽ là chỗ dựa cho ngươi. Nếu không phải khó nắm Thanh Lam, ngươi nghĩ ‘cơ hội tốt’ này đến phiên mình sao?”
Ánh mắt ta co rút. Quả thật, trong đời này ta chỉ còn cô muội muội, sống nhờ nhà chú. Nào ngờ hoàng hậu có thể tra ra từng ngọn ngành.
Ta run rẩy nhận lọ sứ, giấu kỹ vào ống tay áo:
“Nô tỳ… tuân mệnh.”
Hoàng hậu khẽ gật, cười lạnh:
“Ngươi biết nhìn thời thế, thật khôn ngoan. Nhớ kỹ, chỉ cần ngươi lật lọng, muội muội ngươi ắt sống chẳng bằng chết.”
Nói rồi, nàng cho người bịt mắt ta, lôi đến một hành lang hoang vắng. Tới nơi, bọn họ ném ta xuống rồi nhanh chóng rời đi.
Đợi tiếng chân xa hẳn, ta mới tháo khăn bịt, ngẩng đầu hít lấy không khí tự do, hệt như vừa thoát khỏi Quỷ Môn.
Khi về đến Cung Thúy Vũ, trời đã chạng vạng.
Ngồi trong phòng, nhìn lọ sứ trên bàn, tâm trí ta rối như tơ.
Ta biết chắc chắn mình không thể nghe lời hoàng hậu, nhưng cũng chưa tìm ra đối sách nào vẹn cả đôi đường.
Cuối cùng, ta nghiến răng, đành quyết: sáng hôm sau sẽ bẩm báo hết với quý phi.
Nào ngờ, nửa đêm ta vừa chợp mắt, ngoài cửa bỗng vang tiếng ồn ào.
Cánh cửa bất ngờ bị đẩy bật, Thanh Lam mang theo mấy bà ma ma tràn vào, gương mặt lạnh tanh:
“Lục soát.”
Ta đi nhanh tới ngăn:
“Thanh Lam tỷ, giờ này đến phòng ta… có chuyện gì sao?”
Nàng không đáp, lập tức sấn đến nắm chặt cổ tay ta:
“Khám người.”
Hai bà ma ma mạnh tay lột áo ngoài ta. Lọ sứ trong tay áo lập tức rơi xuống, chạm nền phát tiếng “keng” đanh lạnh.
Nó lăn mấy vòng, dừng ngay dưới chân Thanh Lam. Nàng khom người nhặt lấy, vừa mở nắp ngửi thử, sắc mặt biến hẳn:
“A Ân! Lá gan ngươi lớn thật!”
Ta sững sờ.
Ta còn chưa kịp thú nhận sự thật, đã bị phát hiện.
Tất cả ngôn từ đều tắc nghẹn nơi cổ.
“Lôi đi!” Thanh Lam quát to như lưỡi dao sắt. “Áp giải đến gặp nương nương!”
Ta bị trói chặt, dẫn vào chính điện.
Trong ánh đèn leo lét, Thẩm quý phi khoác áo ngủ trắng, tóc đen buông xõa, làm nổi bật làn da trắng sứ. Nàng ngồi thẳng trên tháp, nghe tiếng động thì chậm rãi ngước mắt.
Ánh nhìn lạnh như băng, khiến ta bất giác rùng mình.
“Nương nương,” Thanh Lam dâng lọ sứ, “chúng nô tỳ tìm được thứ này trong tay áo A Ân.”
Quý phi đón lấy, đầu ngón tay vuốt nhẹ bề mặt lọ, rồi bỗng bật cười:
“A Ân… bổn cung đã đối đãi ngươi không tệ.”
Ta quỳ sụp:
“Nương nương minh giám! Đây là thuốc hoàng hậu ép nô tỳ mang. Người đe dọa sinh mạng muội muội nô tỳ. Nô tỳ… chưa từng nghĩ sẽ hại người!”
“Thật ư?” Nàng mỉm cười, nhưng đôi mắt giá lạnh thêm mấy phần.
“Nếu vậy, sao không lập tức bẩm báo với bổn cung?”
Ta á khẩu.
Nàng nói đúng.
Ta do dự, vì sợ nếu khước từ, hoàng hậu lại tìm kẻ khác làm thay. Tốt nhất, chính ta nắm phần “nhiệm vụ” để ít ra còn giữ chút chủ động, bảo vệ nàng được phần nào.
Song, nỗi khổ tâm ấy, làm sao mở miệng cho nàng tin?
“Lôi ra ngoài.”
Nàng dứt khoát quay đi, chẳng buồn nhìn ta thêm:
“Đánh đến chết.”
Cả người ta tê liệt. Ngẩng đầu trông nàng, lòng bỗng quặn đau. Lần đầu tiên gặp nàng là ánh mắt băng lãnh, giờ vẫn vậy, vô tình tuyệt đối.
Ta chầm chậm siết nắm tay trong ống tay áo, để móng tay bấm thật sâu vào da.
Cơn đau nhói giúp ta bừng tỉnh. Ta không còn lựa chọn nào khác.
Ta nhất định phải khiến nàng tin ta, kể cả có phải mạo hiểm tất cả.
Ta hít sâu, lớn tiếng nói ra bí mật:
“A Vân… Thực ra ta là…”
Song chưa kịp nói hết, một cú đánh bất ngờ ập tới sau gáy.
Trước mắt chao đảo, bóng dáng Thẩm quý phi chập chờn như trong ảo mộng, tựa ngày nào nàng lên mười, ngồi dưới trăng chờ ta tết tóc.
Rồi tất cả đổ vào bóng tối vô biên. Không còn chi nữa.